Глава 3. Глаза света, глаза тьмы

Верная змейка разбудила мага с рассветом. Хоть он и не видел, змейка передала ему образы утренних солнечных лучей. Если раньше он иногда расставался со своим живым талисманом, то теперь она была с ним даже во сне. Верная, как никто другой, и великая помощница.

Навряд ли Альтис успел бы подготовиться к встрече до пробуждения старого магистра, который славился своей энергичностью и тем, что утро для него начиналось с первыми лучами солнца. Но к счастью для волшебника, притомившийся с дороги Дартург проспал почти до обеда. Зато Марья поднялась немногим позже Альтиса. Маг был рад и с удовольствием провёл время с девушкой. Он познакомил её с къяром, объяснив, кто это такой, и девушка пришла в восторг. Когда же оказалось, что она может слышать Калигула, то радости её не было предела.

Старый магистр, не тревожа молодых людей, позавтракал в обществе Карины, в которой нашёл великолепного собеседника. Дождавшись своего второго ученика и приготовив свою комнату к предстоящему делу, он наконец решился позвать мага и свою ученицу.

Альтис воспринял старого магистра и предстоящее как неизбежное зло, всегда соседствующее со светом, который в данный момент для него олицетворяла Марья.

Дартург усадил мага в удобное кресло, выставленное посреди комнаты.

- Если вы не против, дорогой магистр, то для начала я хотел бы прочесть своим ученикам небольшую лекцию. Если что-то будет неверно, не стесняйтесь перебить меня и поправить либо дополнить.

- Да, магистр, - кивнул маг.

- Итак, мои лучшие ученики, начнём. Тема теперешней лекции: "Смерть". Насколько вы знаете, виды смерти бывают разные. Естественная - от старости, насильственная...

Шуршание графитных стержней по бумаге подсказало магу, что ученики конспектируют слова учителя.

- Переходите к сути, магистр, - холодно прервал Альтис.

Дартург поперхнулся и некоторое время молчал. Ни один студент никогда не смел его перебивать. А этот мальчишка выглядит младше его студентов! Старик бросил на юношу осторожный взгляд и поразился ощущению силы и величия, исходившему от него.

- Итак, о смерти, - продолжил старый маг, расхаживая из угла в угол. - О видах смерти вы наверняка знаете и без меня, дорогие ученики. Есть ещё такое понятие, как суть смерти. В большинстве случаев душа живого существа уходит после смерти на покой, и что с ней случается после, доподлинно неизвестно. Но бывает, души попадают в лапы демонов, в основном в результате заключения соответствующего договора, хотя случается, что душа просто попадает в ловушку демона.

- Уточните, магистр, - перебил маг, - что пленением душ занимаются только высшие демоны с уровня реальности Демис. Для демонов с других уровней души не представляют особой ценности, разве что ради мести либо как плата за сделку с высшими. Или, если эти демоны - особые мастера материи, способные использовать души для призыва. И ещё дополните, что души нужны им для разнообразных заклятий, в которых они используют их в качестве рабов, жертв и инструментов. Также высшие демоны Демиса, объединенные в демоническую коалицию, нередко развлекаются тем, что пытают своих пленников, пока те окончательно не потеряют разум. Я думаю, что вашим ученикам, магистр, следует хорошенько запомнить имена самых страшных из этих демонических ублюдков, дабы никогда не призвать их по глупости, а если придётся сразиться, то иметь хотя бы равные шансы. Первый и самый страшный демон, которого в книгах называют Пожирателем Душ, - Эррхорт Таргон туа Суарос Демис. - Альтис отчётливо услышал, как охнула в повисшей тишине Марья. Ещё бы, вслух и без страха произносить имя великого демона... - Запомните хорошенько. В именах демонов немаловажно название их мира и властвующей силы, потому что каждый из них связан со своим уровнем. Следующий демон в книгах описан как Бледный Скоморох...

Всего Альтис поведал о двенадцати великих демонах-душепленителях, указав их истинные имена. Не скупясь на подробности, описал семерых самых страшных демонических палачей. Не забыл упомянуть и о различных уровнях реальности и разнице их обитателей.

Самым внимательным слушателем оказался сам старый магистр. Никто во всей империи не знал столько о демонах, и Дартург недоумевал, откуда такое великое знание у этого юноши.

- Продолжайте, магистр, - милостиво разрешил Альтис, закончив свою почти часовую лекцию.

Дартург некоторое время молчал. Пройдясь из одного угла комнаты в другой, он обратился к своим ученикам.

- Кто помнит, на чём я остановился? - немного смущённо поинтересовался старик.

В ответ раздалось невнятное "э-э-м-м...", и только Альтис почти сразу ответил:

- Вы, уважаемый магистр, рассказывали о ловушках для душ.

Дартург многозначительно сказал "да-да" и ещё некоторое время молча расхаживал по комнате.

- Так вот, дорогие ученики, подойдём к теме птиц смерти. - В комнате ощутимо повеяло холодом. - Чёрные вороны бывают двух видов. Вороны-сопроводители, они же охранители, оберегающие душу от зла, и вороны-похитители, слуги Кошмара. Если под крылом первых душа практически в полной безопасности, то вторые... Птицы смерти похищают меченые проклятием души, по обыкновению самые чистые, светлые и беззащитные, чтобы... - Магистр прервался, подошёл к окну и уставился в небо невидящим взором. -...чтобы скормить их первозданному Кошмару, злу в чистом виде.

Змейка послала Альтису ощущение: искажённое ужасом лицо Нортана (внука и второго ученика старого магистра) и сдержанного спокойствия Марьи. Слепой маг остался невозмутим.

- Для этого, - продолжил старый маг, выйдя из состояния задумчивости, - они отбирают у жертвы глаза. Не выклёвывают, как обыкновенные падальщики, а именно отбирают. Их жертвы легко отличить по абсолютно чёрным глазам, даже на белках... Некоторое время тело ещё может жить, но это уже не жизнь, а растительное существование, и милосердием будет добить такого беднягу. Но чаще всего жертвы умирают, и умирают столь страшной смертью, что это невозможно себе представить.

Дартург подошёл к Альтису.

- Дорогой магистр, не будете ли вы так любезны снять вашу повязку? - предельно вежливо обратился он к магу.

- Я бы не хотел этого делать, уважаемый магистр, - в тон старику ответил юноша.

- Но я прошу вас, дорогой магистр, - настойчиво повторил старый маг.

Альтис вздохнул и снял чёрную ленту.

- Дорогой магистр, я осмелюсь попросить вас открыть глаза.

Юноша молча поднял голову, откинул чёлку с лица и широко раскрыл веки. Через несколько мгновений он неожиданно почувствовал нежную девичью ладошку на своём лице.

- Что они сделали с тобой, Ал?.. - прошептала дрожащим голоском Марья. И совершенно неожиданно девушка перешла на эльфийский: - Как они смогли... как они посмели сотворить с тобой такое, nie Laolietu?

Красивое лицо волшебника скривилось в усмешке.

- Это была битва, милая моя... битва, в которой я проиграл.

- Как?

- Песней.

- Сможешь спеть мне её?

- Не знаю... - вдруг растерялся волшебник. - Я её почти не помню. Да и не стоит её вспоминать. - Юноша нашёл рукой её лицо и с нежностью провёл ладонью по щеке.

- Может, моя ученица всё же позволит своему учителю продолжить? - ледяным тоном поинтересовался магистр, оправившись от удивления.

Марья вспыхнула так, что Альтис почувствовал жар кончиками затянутых в перчатки пальцев. Альтис сумел сдержаться и не только не сказал старику всё, что о нём думает, но и ничем не выдал охватившее его на мгновение смущение.

"Nie Laolietu? - с толикой удивления подумал он, когда девушка вернулась на своё место. - Милая моя леди... Бедная моя маленькая леди..." Произнесённые девушкой с такой нежностью и трепетом слова на человеческом языке звучали так: "Моя любовь, моя жизнь".

Резануло по сердцу, и Альтису стало горько. Он усилием воли подавил в себе боль и прислушался к словам магистра.

-...чего я не понимаю, - продолжал старик, - так это причину, по которой посланники Кошмара не забрали душу магистра Алена и как им это удалось. - Он выдержал многозначительную паузу. - Может, у вас есть какие-то предположения на этот счёт, магистр?

Альтис криво усмехнулся.

- Я уже отвечал вам на этот вопрос, уважаемый магистр Дартург. - Юноша, копируя манеру старика, выдержал паузу. - У меня нет души. Птицам смерти было нечего брать, кроме моих глаз.

С минуту царило молчание. Неожиданно старый магистр расхохотался. Неуверенно хихикнул Нортан, но быстро умолк, получив от Марьи подзатыльник. Альтис терпеливо дожидался, пока старик успокоится.

- Простите меня, дорогой магистр, но в ваши слова я поверить не могу! - вымолвил старый маг. - Ни одно живое, дышащее и мыслящее существо не может жить без души.

- Это ваше право, магистр, не верить моим словам. Но в таком случае я жду вашей версии.

- Что ж, слушайте. Сильнее вас, дорогой магистр, волшебника я не встречал. Да что там, волшебника, откровенно говоря, ваша сила равна едва ли не силе богов! Я полагаю, что вы оказались просто не по силам чёрным птицам.

Альтиса отчаянно мучила жажда.

- Вашу версию я запомнил, уважаемый магистр, а теперь давайте отложим её до завтра, - скорее приказал, чем попросил он. - Я устал и желал бы отдохнуть.

Оба ученика облегчённо вздохнули.

Альтис первым выскользнул из комнаты и направился на кухню, откуда соблазнительно пахло готовящимся обедом. У входа в Каринину святая святых он ненадолго замер, потом негромко позвал:

- Мамуля! Можно у тебя тут чего-нибудь незаметно спереть?

Карина рассмеялась и протянула парню большой кусок яблочного пирога и стакан молока. Альтис быстро, обжигаясь и стараясь не подавиться, сжевал любимое лакомство, запивая большими глотками молока. Поблагодарив мать, он вышел из дома и негромко свистнул.

"Опять сбегаешь?"

- Экий ты догадливый, - хмыкнул маг, запрыгивая на спину къяра.

"Куда пойдём?"

- Сам решай. Только быстрее!

Конь рванул с места, и маг счастливо рассмеялся.

- Ещё, мой верный друг! Быстрее! - крикнул он, и конь, всхрапнув, прибавил ходу.

Поздним вечером, когда уставшие, голодные, но вполне довольные бешеной скачкой къяр и маг вернулись домой, почти все уже отправились отдыхать. И только Марья упорно ждала Альтиса, сидя в летней беседке у дома.

Сообразительная девушка, заслышав усталую поступь чёрного зверя, мысленно с ним заговорила. Къяр удивился, фыркнул и не очень аккуратно стряхнул с себя хозяина около беседки.

- Это ещё по какому поводу? - удивлённо проворчал юноша, потирая бок, которым ударился о край беседки.

- Прости, это моя вина. - В этом мелодичном голосе было что угодно, кроме раскаяния. - Позволь...

Марья коснулась рукой правого бока Альтиса, и боль почти сразу ушла.

- Кали-игул... - протянул Альтис, и конь, прижав уши поспешно ретировался. - Ну погоди у меня, зараза серебряногривая...

- Не рычи на Калигула, - попросила Марья. - Это же я виновата.

Альтис повернулся к девушке, коснулся рукой её щеки и против воли улыбнулся.

- Ну вот ещё. Ты уж точно ни в чём не виновата.

Маг запрыгнул в беседку через высокий барьер и сел рядом с девушкой.

- Давно ждёшь, малышка?

- Давно, - кивнула она.

Воцарилась тишина.

- Зачем? - первым нарушил молчание маг.

В ответ Марья мягко, но решительно протянула руку к чёрной повязке юноши. Альтис перехватил её тонкую ладонь у своего лица.

- Не надо, - попросил он.

- Позволь мне, - прошептала девушка, и Альтис отпустил её.

Марья сняла чёрную шелковую ленту с глаз мага, коснулась плотно закрытых век... и с тихим вскриком отдёрнула руку - пальцы словно обожгло! Закусив губу, она с трудом сдержала стон, ожидая, пока боль затихнет.

- Ты всегда такое чувствуешь? - дрогнувшим голосом спросила Марья.

- Всегда, - тихо ответил волшебник. - Я привык.

- Это ужасно! - воскликнула Марья.

- Привычно, - повторил маг.

Девушка коснулась ладонями лица мага, с трепетной нежностью провела от висков к подбородку. Мягкие пальчики скользнули по тонко очерченным обветренным губам, прямому тонкому носу, пробежали по выгоревшим бровям, высокому лбу под полуседой шевелюрой...

- Что это у тебя? - удивилась она, наткнувшись на необычный обруч. - Оно... живое?

- Ты быстро учишься, маленькая моя, - улыбнулся маг. - Это мой талисман. Не пугайся.

Изумрудная змейка, чуть светясь в темноте, скользнула в подставленную руку мага.

- Это то, что я думаю? - быстро спросила девушка, подавив приступ страха.

- Да. Это LiiTtu'shot, - усмехнулся маг. - Только не говори мне, как она опасна.

Змейка, лёжа на ладони мага, и девушка некоторое время придирчиво изучали друг друга. Марья поначалу сильно испугалась. Потом над страхом возобладало любопытство, а когда девушка рассмотрела эту опаснейшую из магических зверей змейку, которую ещё ни одному волшебнику не удалось толком использовать, не говоря уже о том, чтобы приручить, она пришла в восхищение.

- А имя у неё есть? - спросила Марья, не отрывая взгляда от изумрудной красавицы.

Альтис недоумённо хмыкнул.

- Ты первая, кто додумался спросить её имя. Её зовут Зерги.

Девушка коснулась треугольной изумрудной головки, и змейка изысканным браслетом обвилась вокруг её запястья. Они изучали друг друга, через нежную кожу и мягкую тёплую чешую обмениваясь мельчайшими частичками силы.

- Зерги! - не разжимая зубов, выдохнул маг, и зелёная молния мгновенно обвилась вокруг его головы.

Марья с испугом посмотрела на Альтиса, но того, кажется, уже отпустил внезапный приступ - искажённое болью лицо медленно разглаживалось. А вот кусок скамейки он всё-таки отломал, слишком сильно сжав пальцы. Змейка послала спутнику чувство раскаяния и обещание больше не покидать его. Он улыбнулся и так же беззвучно ответил, что ей не за что просить прощения.

- Часто ты испытываешь такую боль? - спросила Марья, что-то прикидывая в уме.

- Всякий раз, когда Зерги не со мной, - честно ответил маг, возвращая повязку на глаза. - Кажется, будто в глаза заливают расплавленный свинец.

Девушка задумалась.

- А не умирали ли они от боли?.. - пробормотала девушка себе под нос.

- Чего? - не совсем понял маг.

- Вот, скажи, Ал, - вместо ответа произнесла она, - ведь люди достаточно часто умирают не от самой раны, а от боли?

- Естественно. - Маг пожал плечами. - С неподготовленными и слабовольными чаще всего так и происходит.

- А что ты испытал?.. - набравшись смелости, выпалила девушка.

Маг хмыкнул и рассмеялся, но девушка продолжала выжидательно молчать. Тогда медленно и тихо он рассказал ей, как по кусочкам выдирали из него жизнь, как смертоносным холодом жгло всё внутри, как растекалась по телу боль и как раздирала его изнутри сила чужеродного мира. Пока маленькая зелёная молния не оградила его разодранное на куски сознание от этого всепожирающего кошмара.

- Бедный, - прошептала девушка, обнимая мага.

- Я не бедный, - буркнул смутившийся волшебник. - Я ещё какой богатый.

Пропустив его последнюю реплику мимо ушей, девушка коснулась его шеи у самой артерии и закрыла глаза, почувствовав горячий, пульсирующий ток крови. Альтис сначала замер, а потом крепко обнял Марью.

- Какая же ты ещё наивная, малышка, - с теплотой в голосе сказал он.

- А это плохо? - поинтересовалась девушка, приоткрыв свои хитро сверкнувшие глазки.

- Совсем нет, - грустно ответил маг.

На следующий день старый магистр не ограничился одними только лекциями. Он начал изучать глаза мага со всей возможной деликатностью, стараясь не потревожить спящую в них боль. Почти все свои действия он разъяснял внимательным ученикам. О Зерги, что со лба периодически уползала на шею, Альтис благоразумно смолчал.

Он терпел всё это целых три часа. После чего взбунтовался и ретировался, самым бесстыдным образом прихватив с собой Марью. Естественно, он тут же сбежал с девушкой на къяре, выпросив у Карины сумку съестного в дорогу.

- Дедушка! - Нортан, второй ученик магистра, подошёл к нему, с гневом и тоской глядя вслед девушке и магу. - Как мне ему противостоять?

Магистр Дартург посмотрел на внука со смесью сочувствия и смеха.

- А никак, Норт, - усмехнулся старик. - Он у тебя Марью увёл ещё до того, как ты её встретил. Да и не по тебе эта девочка, говорил же.

- Что она в нём нашла? - пробормотал Нортан, не особо прислушиваясь к словам деда. - Он же мальчишка! Да ещё и слепой.

- Этот мальчика ста тысяч таких, как ты, стоит! - повысил голос старый маг. - Его даже с человеком сравнить нельзя, разве что с богом. И не дай тебе светлые боги, ещё хоть раз о магистре Алене отозвался неуважительно - язык проглотить заставлю.

Парень обиженно засопел, но возразить не посмел.

Так случилось и на следующий день и ещё через день.

Альтис откровенно наслаждался жизнью. Дни в обществе весёлой и умной девушки летели легко и незаметно. К удивлению мага, Марья неплохо владела мечом, отлично танцевала и прекрасно пела. А уж по части магии просто схватывала всё на лету, иногда вытворяя такие финты, что он только диву давался. Она старалась не затрагивать больных для него тем, понимая волшебника с полуслова. Ему было так хорошо, что он готов был стерпеть даже времяпрепровождение в обществе старого магистра.

А заскучавший в доме друга эльф тем временем вернулся в лагерь - тренировать успевших изрядно расслабиться ребят.

На пятый день магистр Дартург, решив, что он уже достаточно изучил проблему Альтиса, попытался воздействовать на его зрение.

Сказать, что Альтис чувствовал себя неуютно под пристальным вниманием старого мага и его учеников, было всё равно, что промолчать. Страх царапал его между лопаток, заставляя спину быть неестественно ровной, а затянутые в перчатки руки закаменеть на подлокотниках кресла. Только иногда, когда старый магистр не видел, успокаивающее тепло Марьиной ладошки заставляло страх ненадолго отступить.

Магистр Дартург, заставляя парня всего подобраться, забормотал заклятие, касаясь сухими длинными пальцами полуприкрытых век.

Заклятие общего излечения, опробованное первым в арсенале магистра, как и ожидал юноша, пропало втуне.

Старый маг удивлённо хмыкнул, а Альтис откинулся в кресле, позволив себе расслабиться.

- А я вас предупреждал, магистр, - будничным тоном изрёк он.

- И всё-таки, магистр, - тем же будничным тоном отозвался старик, - кто поставил вам щит от магического вмешательства?

- У меня нет этого щита, магистр. Такова моя суть.

Начатый ещё в первые дни приезда Дартурга спор плавно продолжался.

- Любой живущий в материальном мире связан с его магическим фоном. И любой поддаётся его воздействию.

- Но это не касается природы высших Пламенных либо Огненных магов. Они находятся вне-над магией этого мира, соприкасаясь и взаимодействуя с ним.

- Что ж, тут вы правы, магистр, - изрёк старый маг и первым предложил продолжить завтра, глубоко задумавшись над словами юноши.

Стоило лишь Альтису и Марье оказаться за дверью, как их и след простыл.

Три дня по четыре-пять часов старый маг проводил эксперименты с глазами юноши. Лишь малая часть заклятий, перекликающаяся с боевой магией, получала слабый отзыв. Альтис стоически терпел все издевательства над собой, утешая себя мыслью о предстоящих вечерних прогулках с девушкой, из-за которой его сердце радовалось и пело.

Когда же на четвёртый день магистр, затрудняясь принять какое-либо однозначное решение, пригласил трёх своих спутников из высшего магистрата, Альтису до дрожи в руках захотелось придушить старика.

Альтис боялся и не хотел себе в этом признаться: он стал надеяться, он почти поверил, что зрение можно вернуть! Он боялся поверить, боялся неудачи и разочарования и поэтому злился, стоило старому магу начать активно действовать. Стоит ли упоминать, каким количеством яда изливался этот страх на старого Дартурга?.. Но магистр всё понимал и не держал зла на юного волшебника.

Сегодня Дартург попросил отвести для занятий кабинет Якова, которым тот всё равно никогда не пользовался.

- Не стоит так беспокоиться, Ален, - вполголоса увещевал старый магистр. - Я обещаю тебе, никаких осложнений не будет. Я понимаю, что ты боишься...

- Я понимаю, что это нужно тебе, Дартург, для новой научной диссертации. Но зачем звать ещё кого-то? Ты же знаешь, старик, как я не люблю эту твою врачебную братию!

- Знаю, - кивнул старый маг. - Но ты ведь не научный материал. Ты, Ален, живой человек, которому я действительно хочу вернуть зрение.

- Человек ли? - горько усмехнулся поникший волшебник. - Уверен ты в этом, старик?

Дартург промолчал.

- Как ты сокровище-то такое, Марью, разглядел? - сменил тему верховный целитель. - Эта девочка по силе даже меня превосходит! Хотя и не знает об этом.

- Случайно. - Мечтательная улыбка смягчила лицо слепого мага. - Когда она впервые прикоснулась ко мне, меня просто с головой всплеск предвидения накрыл. Марье суждено стать белой леди.

- За много столетий - первой, - поддержал Альтиса старик. - И мне лестно, что именно мне выпало обучать её. Отправив девочку в белую башню, ты мне сделал подарок на старости лет.

- Не прибедняйся! - фыркнул маг. - Тебе ещё две-три сотни лет жить.

- Куда там! - грустно махнул рукой магистр врачевания. - Мне ведь уже почти двести... - Он осёкся и через мгновение тихо сказал уже другим тоном: - Маги идут.

Тихие шаги подсказали Альтису, что трое магов, которых ожидал Дартург, вошли в комнату. За миг до этого он выпрямился в своём кресле, приняв идеально величественную позу.

- Позвольте представить вам моих коллег, магистр, - перешёл на официальный тон Дартург. - Мастер Риман...

- Рад столь лестному для меня знакомству, магистр Ален, - подал голос представленный. Молодой и полный энергии голос.

- Мастер Дарон...

- Для меня честь быть представленным великому магистру, - нехороший такой голос. Со скрытым высокомерием.

- Мастер Кримарк...

- Рад видеть тебя живым, командор!

При звуках этого голоса юноша дёрнулся, как от удара. Быстрые шаги, Альтис почувствовал, как его руку сжали сильные пальцы. Командор ответил мастеру крепким и уверенным рукопожатием.

- Я рад, что ты жив, Крим. Не чаял встретить тебя после той битвы, тёмный маг...

Мастер Кримарк, он же мастер тёмных искусств, улыбнувшись, отступил от слепого волшебника, и Альтис официально поприветствовал других магов.

Без лишних разглагольствований волшебники приступили к делу. Многое обсудив заранее, они тестировали глаза мага и, исходя из его реакций, вели эксперименты дальше.

После первых пяти-шести опытов мастер Кримарк вдруг остановился и очень внимательно посмотрел Альтису в лицо.

- Командор! - К изумлению в голосе тёмного мага примешалась едва заметная зависть и страх. - Ты носишь на теле... LiiTtu'shot?

Остальные мастера как по команде сделали шаг назад.

- Верно. - Тонко очерченные губы зазмеились усмешкой.

Повинуясь мысленной просьбе, Зерги сползла на шею Альтиса, и изумрудное сияние брызнуло во все стороны с необыкновенного ожерелья.

- Она же может убить вас, магистр! - испуганно вскрикнул Риман.

- Может, - безмятежно кивнул тот. - Но не хочет.

Маги отошли в сторонку и тихо зашептались. Альтис не прислушивался, гладя пальцем тёплую чешую и получая ментальный импульс верности и обожания. Вот кто знал о нём всё и искренне любил, так это маленькое магическое существо.

- Магистр, мы полагаем, что LiiTtu'shot блокирует нашу магию, из-за чего мы не можем добиться результата в работе с вашими глазами, - громко высказался Дарон.

- Она блокирует только то воздействие, которое, по её мнению, причиняет мне вред, - ответил маг с ледяным спокойствием.

- Мы всё-таки попросили бы вас на время расстаться с этим опасным созданием, - настойчиво произнёс мастер.

- Вот уж нет! - категорично ответил Альтис и нахмурился, готовый отстоять свои интересы и права Зерги, но к нему подошёл старый Дартург.

- Позволь-ка мне взглянуть на это чудо, - попросил старый магистр.

"Позволишь старику взглянуть на себя?" - мысленно спросил Альтис. Зерги отозвалась: "Да пусть смотрит", - и скользнула в подставленную руку. Она искренне наслаждалась испугом мастеров и восхищением магистра.

- Удивительный экземпляр, - голос Дартурга дрогнул. - Таких больших и красивых мне не доводилось видеть.

- А каких доводилось? - улыбнулся Альтис, который считал свою Зерги очень маленькой.

- Не больше указательного пальца! И ни одна из них так не светилась. И интеллектом они явно не обладали.

Зерги рассерженно мотнула треугольной головкой и едва не цапнула магистра за палец.

- Я вас попрошу впредь не обижать мою спутницу, - нахмурился Альтис, уловив её недовольство. - Вы путаете LiiTtu'shot с LoTtu'shot. Хотя вины вашей в том нет, магистр. Составитель трактата "Магические создания" сам никогда не видел настоящих LiiTtu.

- Прошу простить меня, - с улыбкой кивнул старик. - И выражаю надежду познакомиться поближе со столь чудесным созданием. Но сейчас я вынужден просить о том, чтобы ваша, дорогой магистр, воистину прекрасная спутница не препятствовала нашим действиям.

Весь вид изумрудного создания говорил о крайней степени возмущения и несогласия.

- Зерги, - мягко позвал Альтис. - Пожалуйста.

Змейка крепко обхватила хвостом его руку.

- Зерги! - Стальные нотки в голосе хозяина заставили змейку сникнуть. - Я обещаю, что всё будет хорошо. - В ответ его обдало такой ментальной волной возмущения, что он едва не подавился и со смешком продолжил: - Договорились! Будет плохо, ты мне это потом припомнишь.

Зелёная красавица демонстративно медленно забралась волшебнику за ворот и затихла.

Мастера и магистр отошли в сторонку и о чём-то горячо заспорили. Альтис продолжал мысленно уговаривать Зерги не обижаться и не обращал на спорщиков внимания.

- Но для этого слишком рано! Не стоит так спешить! - долетел до Пламенного приглушённый возглас старого магистра.

- А зачем затягивать? - возразил Дарон. - При всём уважении к вам, магистр, скажу, что очень уж вы любите откладывать в долгий ящик.

- Я вникаю в проблему... - возмутился старик.

- Пока вы вникаете, умереть можно от ожидания, - не слишком-то вежливо перебил Дарон.

- Хорошо, - сдался Дартург. - Что думают остальные? Кримарк?

- Мы готовы. По-моему, рассусоливать тут нечего.

- Риман?

- Я согласен.

Тяжело вздохнув, старый магистр подошёл к Альтису.

- Ален, - обратился он к юноше, - мы решили, что действенным будет лишь обряд возвращения невосполнимого. Ты согласен на его проведение?

- Согласен, - кивнул слепой маг. - Только не в этом доме. За полем у озера место для проведения обряда будет идеальным.

- Тогда мы пошли готовиться, - бодро доложил Кримарк и, выходя последним, обернулся и с улыбкой обратился к Пламенному магу: - Выше нос, командор! Вернём мы тебе глаза.

Когда мастера ушли, старый Дартург, присев на стул возле кресла Альтиса, серьёзно спросил:

- Ты уверен, что хочешь провести этот ритуал?

Альтис вздохнул и опустил голову. Когда он заговорил, в голосе его была такая безысходность, что внутри у Дартурга всё сжалось.

- Мне уже просто всё равно. Я так устал от этого, что мне безразлично, как будут развлекаться мальчишки-мастера и ты, старик. Обряд так обряд. Я по-прежнему не верю в то, что у вас что-то получится. Если же я ошибаюсь, то тот жалкий кусочек жизни, что мне ещё остался, я побуду зрячим. Я жил во тьме, живу во тьме, а теперь ещё и вижу одну лишь тьму... А я хочу ещё хоть раз взглянуть на небо своими глазами.

Дартург поднялся и молча вышел.

День выдался погожий, и Арэн не щадил парней, гоняя их по полной программе. В последнее время эльф усложнил внешнюю, лесную полосу препятствий, развесив вдоль всего бегового пути сложные мишени. Теперь ребята не просто бегали, но при этом тащили с собой арбалеты и луки и обстреливали мишени на ходу. За каждую пустую мишень беспощадный стрелок заставлял ребят бежать пять дополнительных кругов. За каждую мишень, где было меньше пяти стрел, парни бежали ещё по два круга.

Стрелок бежал следом за толпой, придирчивым взглядом отмечая каждую из своих хитрых мишеней, когда сердце очень неприятно кольнуло. Эльф замедлил бег и прислушался к себе. Кольнуло снова, ещё неприятнее, и страх пробежался вдоль позвонков, вызывая перед внутренним взором знакомый облик.

Рванув к лагерю напрямик, Арэн пронзительно свистнул и у ворот вскочил на свою белую лошадку.

- Продолжать тренировку без меня! - крикнул он на скаку завершившему круг Росомахе и послал лошадку в галоп к Золотой Дубраве.

Все приготовления прошли на удивление быстро и без лишних проволочек. Расчищенная ещё самим Альтисом поляна для ритуалов была разрисована пентаграммой с несколькими десятками древних рун по углам. Дартург сам провёл Альтиса за руку в центр пентаграммы. Мастера и магистр встали на четырёх лучах, оставляя пятый, чуть более длинный, свободным.

Старое заклятие на забытом языке заструилось тягучим потоком, оплетая пространство вокруг.

Уверенный в себе и своей силе, Альтис с удовольствием окунулся в этот медленный поток, позволяя сознанию отдаться на волю заклятия. Демон в человеческом теле наслаждался звуками некогда родной речи и не сразу заметил некую неправильность.

А когда понял, было уже поздно - его намертво сковало по рукам и ногам. Слепой маг в ужасе дёрнулся, собравшись ударить контрзаклятием по мастерам, но тут и его сознание сковало стальными тисками. Вместо заклятия с губ сорвался лишь слабый хрип.

Он не видел, как Дарон, мастер с неприятным голосом, резанул ножом по запястью, и капли крови, упав на белую линию луча, пробежали к Альтису, окрашивая белизну рубиновым светом. Красные полосы оплели его руки, ноги, горло, голову...

- Дарон, что ты творишь?! - заорал тёмный маг.

Не отвечая, мастер сделал шаг по своему лучу к Пламенному магу, связанному в середине пентаграммы.

- Что ты делаешь, самонадеянный кретин?! - сорвался на крик Дартург. - Ты же убьёшь мальчика!

Перебивая друг друга, мастера и магистр кричали на своего коллегу, осознавая, что они не могут сейчас сойти со своих лучей, чтобы остановить внезапного отступника.

Альтис отчаянно сопротивлялся. Он не боялся боли, пыток, смерти. Он не боялся ничего... кроме одного. И в эту свою тайну он был готов вцепиться зубами, чтобы даже намёком не выдать! Изо всех сил он рвал "кровные путы", и лишь одна мысль заставляла его рвать в клочья "пелену подчинения", сковавшую сознание. Его тело мелко дрожало, выдираясь из ловушки.

- Я убью тебя! - сумел выдавить Альтис.

- Ты ещё можешь говорить? - искренне удивился Дарон. - Ты убил меня четыре года назад, тварь.

- Видимо, не добил! - прохрипел маг, чувствуя, как удавка затягивается на горле.

Мастер-отступник недовольно поморщился и щёлкнул пальцами. Хрупкое тело Альтиса приподняло в воздух и болезненно выгнуло. На вывернутой правой руке с характерным звуком, в котором проскользнула нотка металла, сломались кости, начиная с пальцев, каждый по очереди, заканчивая вывернутым в обратную сторону локтем. Под полные ужаса крики волшебников и рокот ставшего самодостаточным заклятия, командор не произнёс ни звука.

Зелёная молния, с трудом выталкивая себя из-под стянутого ворота, попыталась было защитить хозяина, но лишь покалечила свою нежную изумрудную шкурку об красные нити. Тогда Зерги попыталась напасть на Дарона, но тот поймал её и заточил в сферическом поле.

Удовлетворённо хмыкнув, предатель вернул мага на прежнее место. Тяжёлое и частое дыхание с хрипом вырывалось из сведённого судорогой стянутого красной удавкой горла.

- Прежде чем я убью тебя, шакалье отродье, скажи мне одну вещь - кто ты?

Дрожь, бьющая тело взмокшего от боли и напряжения демона, стала крупнее.

- Кто ты? - властно спросил Дарон, усиливая "пелену подчинения".

- Я... - выдохнул Альтис, изо всех сил сопротивляясь. - Я... д-д-д... м-м-м... - Он сжал зубы, откинул голову и глухо зарычал.

- Кто ты? - крикнул мастер.

- Де... де... де... ха-а-а! - заорал, срывая голос, командор, когда мастер вогнал тонкий стилет в Знак мага.

- Кто?

- Я... а-а-а...

Арэн, вбежав на поляну для обрядов, притормозил лишь на мгновение, охватывая взглядом всю картину. Сплетённые и запутанные потоки заклятия, которые маги безуспешно пытались развеять, должны были убить любого, кто нарушит границы пентаграммы. Но эльф даже не задумался о том, сотворив невозможное и бешеным ударом собственного кулака разбив то, с чем не могли справиться волшебники.

Волк подхватил падающего друга и выдернул из его плеча стилет. Тело мага сотрясали судороги, откинутая голова бессильно моталась из стороны в сторону, из прокушенной губы по подбородку текла кровь.

- Ал! - в отчаянии крикнул эльф, с силой сжимая в своих богатырских объятиях маленького мага. - Ал, очнись! Ал!..

Тут наконец пришли в себя мастера и магистр.

- Он задыхается! - первым понял Риман. - Командор, положите его, надо разжать ему зубы!

Арэн опустил друга на землю, как раз посередине пентаграммы, и тут же навалился сверху, потому как Альтис рисковал сам себе добавить несколько сломанных костей.

Марья, против воли учителя всё-таки пришедшая на поляну, подскочила к Альтису. Сразу сообразив, в чём дело, она зажала его голову коленями, но парень дёргался так сильно, что эльфу пришлось помочь девушке удержать его. Марья быстро и сноровисто разжала сведённые жесточайшей судорогой зубы.

Пламенный вдохнул, с силой проталкивая в лёгкие воздух, и затих.

- Пусти, раздавишь же, - сдавленно просипел он, медленно приходя в сознание.

Его тут же отпустили.

- Ну и напугал ты меня, брат, - с облегчением вымолвил едва отдышавшийся эльф.

Лежащий Альтис повернул голову вбок и мысленно проследил за направлением пятого луча. Попытавшись подняться, он с благодарностью принял помощь эльфа - ноги отказывались его держать, тело было ватным.

- Идиоты, - с трудом прохрипел маг сорванным голосом. - Невосполнимое, значит? Дозвались, мать вашу, мастера-магистры... Отойдите-ка в сторонку. Тебя, брат, это тоже касается. - И сделал три уверенных шага по пятому лучу.

Притаившееся там хлынуло на мага вязким, тёмным потоком, оплело его перекореженную фигуру с висящей плетью переломанной рукой, а потом отпустило и, опадая хлопьями чёрного тумана, втянулось в его незрячие глаза. Когда Альтис повернулся к не посмевшим вмешаться магам, притихшей Марье и молчаливому другу, в лице его не было ничего человеческого. Невидящие, чёрные с жёлтым бликом глаза остановились на эльфе.

- Thenoh trea? - Изумление ничуть не очеловечило эти черты. - Aroh! Aroh Arhort! Rekasto dra, dela thier? Aroh!

Пока слова чужого, не принадлежащего этому миру языка срывались с уст Альтиса, внутри эльфа всё заледенело и помертвело, а сердце часто билось где-то в животе. Арэн понимал всё, что говорил его друг, и от этого становилось ещё страшнее.

Альтис протянул здоровую руку к эльфу и попытался сделать шаг, но словно не помнил, как управлять телом. Шаг получился неуклюжий, сломанная рука ударилась о бок, и юноша, зашипев и едва не упав на землю, пришел в себя.

В этот миг Арэн в два прыжка достиг очнувшегося и собравшегося бежать предателя. Схватив за ворот мантии, эльф приподнял его над землёй и встряхнул так, что едва не сломал ему шею.

- Кто тебя послал? - крикнул эльф. - Как вы нашли его? Кто тебя послал, ублюдок? Отвечай!

- Я всё равно убью его, - сумел выдавить допрашиваемый. - А если не я, найдутся ещё тысячи желающих. Он не заслуживает ничего, кроме смерти!

- Что я сделал тебе? - Спокойный и властный голос командора, поддерживаемого с двух сторон Кримарком и Риманом, заставил вздрогнуть не только фальшивого мастера.

- Белый командир... Ты прибил моего отца к воротам форта. Живого, чтобы он гнил там. Моим детям ты отрезал головы, на моих глазах. Даже самому младшему! Мою жену ты заживо сжёг в доме!

Альтис ничем не выдал охватившего его волнения. Перед внутренним взором ожило одно из тех воспоминаний, которые он предпочитал забывать. Нельзя сейчас поддаться чувствам. Нельзя.

- Всего-то, - фыркнул маг. - Я делал и более страшные вещи.

- И всё это время ты улыбался! Ты - не человек!

Эльф посильнее намотал ворот мантии на свой внушительный кулак и опять встряхнул пленника, заставляя заткнуться. Альтис почти физически ощутил волну ужаса и неверия, исходившую от Марьи.

- Это я и без тебя знаю, - на удивление спокойно произнёс маг. - Тебя зовут Норх. Я помню имена твоей жены, твоего отца и детей. А ещё я помню, как ненавидели тебя твои старшие дети и избивали младшего брата за то, что тот был похож на тебя, а младший в отместку выжигал кошкам глаза, как твоя жена ненавидела твоего отца и желала ему поскорее отправиться в могилу за то, что тот надругался над её двенадцатилетней сестрой. Если тебе станет от этого легче, знай, я был жесток не по своей воле. - Тут он позволил себе усмехнуться. - Были среди нимадоргцев невинные жертвы, особенно среди детей, и их кровь уже выжгла моё сердце и душу дотла. Но о том, что я вырезал твоё паршивое семейство, я не жалею.

При последних словах пленник дернулся. Лезвие стилета, спрятанного под мантией, звякнуло и сломалось, врезавшись в бок эльфа. Нехорошо усмехнувшись, Арэн ударил пленника в висок, и тот обвис безвольной тряпичной куклой, которую беловолосый закинул на плечо. Не зря сегодня с утра стрелок надел кольчугу, ой, не зря...

- Ты считаешь меня уродом? - тихо спросил Альтис, не поднимая головы.

Непонятно было, к кому он обращался - то ли к Марье, то ли к эльфу, но ответил невозмутимый стрелок:

- Нет. Я считаю, что ты был прав. Иначе, как держать в страхе всю эту паршивую страну, было невозможно. Ты был прав во всём, брат.

Марья шумно вздохнула. Неожиданно тело Альтиса свело новой судорогой.

- Зерги! - вскрикнула Марья, подхватывая лежащий на земле шар с заточенной в него зелёной змейкой. - Он умрёт без неё!

Эльф одним движением раздавил хрупкую магическую оболочку, и зелёная молния метнулась к хозяину, обручем обхватив его голову. Зеленоватое сияние волной прокатилось по телу, успокаивая судороги. "Я защищу тебя", - шепнула хозяину LiiTtu'shot, и сознание волшебника накрыла благодатная, ласковая тьма...

...Лёгкие кожистые крылья, сложенные за спиной стройного и даже несколько хрупкого демона, чуть трепетали в дуновении утреннего ветерка. Рассвет только занимался, окрашивая восток в фиолетовый цвет. Демон, красивый юноша, сидел на краю утёса, привалившись к боку огромного белого волка. Чёрные доспехи резко контрастировали с белоснежной шкурой зверя.

- Долго нам ещё ждать? - проворчал, поднимая голову, волк. - У меня уже лапы от безделья затекли.

- Экий ты прыткий, когда не надо! - отозвался демон. - Ну иди, побегай, я подожду. На рассвет посмотрю.

Волк что-то невнятно рыкнул, протяжно зевнул и снова положил голову на лапы. Странная парочка опять затихла. Но волк не мог долго лежать спокойно. Он начал вертеть головой по сторонам, а потом и вовсе, совершенно неприлично для разумного существа задрав заднюю лапу, с удовольствием почесался.

- Арох! - возмутился демон, которому все движения белого бога-волка мешали спокойно сидеть и греться о тёплую шкуру. - Прекрати! Ты мне мешаешь смотреть на восход.

- Меня блохи заели!

- У тебя нет блох, Арох! Ты же бог!

- "Арох, Арох"! - передразнил волк. - Сколько ждать можно, Альтис?

Демон вздохнул, горестно закатывая золотые глаза. Волк прищурился, в его зелёных глазах заплясали весёлые искорки. Толкнув друга головой в бок, Арох вскочил на четыре лапы и тут же отпрыгнул.

- Зараза блохастая! - выругался Альтис, не ожидавший подвоха и поэтому неловко свалившийся на землю.

Вскочив, демон стрелой метнулся за улепётывающим волком, сверкнули буйством синего и алого развёрнутые крылья. Альтис хотел было прыгнуть волку под лапы, но тот припал к земле, демон едва успел вывернуться и набрать высоту, чтобы не врезаться в него. Волк бежал дальше, а демон нагонял его, пикируя сверху и с хохотом уворачиваясь от щёлкающих в нескольких сантиметрах от крыльев и ног клыков. Волк даже подпрыгивал, стараясь поймать шустрого демона.

Добежав до леса, Арох развернулся и помчал обратно к утёсу, Альтис за ним. Внезапно сменив тактику, демон спикировал в ближайший кустарник и затих. Волк, достигнув заветной скалы, огляделся по сторонам, принюхался и навострил уши. Демона нигде не было видно. Тогда Арох задействовал "истинное зрение" и до предела обострил слух. Всё же ему пришлось изрядно поднапрячься, прежде чем Альтис обнаружился. Если бы не тысячелетний опыт охотника, Ароху никогда бы не найти демона. Даже сердце крылатый друг смог заглушить, чтобы ни единым звуком не выдать себя. Волк краем глаза уловил очень слабый золотистый отблеск, но стоило поглядеть туда прямо, как всё исчезало. Арох сделал вид, что изучает кусты в противоположном направлении, и незаметно хитро ухмыльнулся. Охота друг на друга была одним из любимых развлечений бога и демона.

Когда едва заметная золотисто-чёрная тень на запредельной скорости метнулась к волку, тот был готов к встрече. Попытка свалить Ароха с ног и обездвижить закончилась неудачей, и после короткой борьбы Альтис оказался прижат к земле огромной лапой.

Друзья, занятые шутливой потасовкой, не заметили пятерых прибывших к месту встречи и уже некоторое время наблюдавших за ними.

- Это нечестно! - возмущённо высказал вырывающийся демон. - Ты применил "истинные чувства"! Уй, отпусти, ты мне крыло сломаешь!

- Не сломаю, они у тебя эфирные, - не поддался на провокацию волк. - Лучше признай, что проиграл по всем правилам!

- Это не значит, что их нельзя сломать! Жулик лохматый! - Альтис продолжал упорно вырываться, и Ароху пришлось удерживать его уже двумя передними лапами. - Ты обманом добился победы!

- Мальчишка! - фыркнул волк в лицо демону.

- Кто мальчишка? - обиженно взвыл демон. - То, что ты больше, ещё не значит, что старше или умнее!

- Перестань дёргаться и признай поражение! - с притворным раздражением прорычал бог и сильнее прижал друга к земле.

Что-то громко хрустнуло под лапой Ароха, демон коротко взвыл и, закатив глаза, обмяк. Волк, убрав одну лапу, немного пошевелил второй неподвижно лежащего демона.

- Альтис, хватит притворяться!

Демон не отозвался.

- Не признаешь поражения, просидишь под лапой до самого вечера!

Никакой реакции, только крылья опять поменяли цвет, засеребрившись морозным узором на полупрозрачных перепонках. Волк забеспокоился.

- Ал! - Арох вновь пошевелил лапой, ослабив хватку. - Ал, ну хватит уже. Ну ладно, можешь не признавать поражение!

Никаких признаков жизни. Тогда Арох наклонился и применил самый безотказный способ: облизал своим шершавым языком руку и лицо демона. Альтис просто ненавидел, когда Арох так делал, его всегда просто передёргивало от отвращения. Когда и это действие не вызвало даже малейшей реакции, волк, не на шутку перепугавшись, убрал лапу с груди демона.

Тот чёрно-серебристой молнией взлетел и схватил волка за загривок, пристроившись сбоку, чтобы удобнее было держаться.

- Ай! оу! не надо выдирать мне ухо! - взвизгнул обалдевший волк, безуспешно пытаясь лапой смахнуть демона со своей шеи.

- Ты сам мальчишка! И ты проиграл! - Обида и торжество смешались в выкрике демона.

- Это было нечестно! ай! уй! Прекрати, мне же больно!

- Ты ж мне чуть крыло не сломал, балбес блохастый! - возмутился Альтис, едва сдерживая смех и лишь слегка ослабляя хватку. - Думаешь, мне не больно было? И не противно, когда ты меня облизал? Ну и мерзость, об Грань тебя! Ну, прям собака, а никакой не бог! Признаёшь, что проиграл? - При последних словах демон посильнее скрутил белое ухо.

- Ай! ау! - взвыл Арох. - Я не блохастый! Признаю! Прекрати, а то я на тебя сейчас лягу!

Волк не замедлил увалиться на спину, но за миг до этого демон спрыгнул на землю.

- Лапы вверх! - скомандовал Альтис.

Когда Арох, смешно перебирая лапами в воздухе, признал победу демона, оба уже задыхались от хохота.

Тут уж Литис с Коганом не выдержали и, переглянувшись, загоготали во всю глотку, заставив шарахнуться в сторону двух породистых лошадей, на которых прибыли люди.

Волк подскочил с такой прытью, будто его оса под хвост ужалила. Демон подобрался так же быстро, и друзья смущённо переглянулись при виде пришедших. Демон невольно вспыхнул, а волк скрыл смущение за густой белой шерстью. Братьев-то стесняться было глупо, а вот люди...

Быстро взяв себя в руки, Альтис с изрядной толикой яда проговорил:

- Пунктуальность, видимо, не входит в число ваших добродетелей? Вы опоздали на четыре часа!

- А тебе на месте не сидится, брат? - фыркнул Альтаир. - Ну, опоздали...

- Могли бы и поторопиться! - как бы между прочим высказался Арох.

- Да заткнись ты, волчара, - отмахнулся Литис. - Как сам опаздывал, уже забыл, а? Ну так я напомню, как ты к каэллийскому сбору опоздал на три дня.

- Я тебе башку откушу! - пригрозил волк.

- Ты на кого скалишься-то, братец? - сделал удивлённые глаза Коган, юноша-ястреб. - До Литиса только через мой труп доберёшься!

- Уж ты-то молчал бы, - фыркнул волк. - Опозданец.

- Придурок! - прошипел Альтис, от души отдавив другу лапу.

- Не бей по больному, Арох, - сказал Литис, ободряюще сжав плечо пошатнувшегося как от удара и мгновенно поникшего друга.

- Прости, Коган, - мгновенно поник волк, поняв, что ляпнул лишнего. - Я дурак.

- Да уж мне ли не знать, - тяжело уронил Коган, стараясь унять внезапную дрожь в руках.

Альтаир покачал головой и тяжко вздохнул. Каин, высокий мужчина в форме королевского егеря, глянул по сторонам и понял, что пора вмешаться, пока боги с демонами не перессорились.

- Просим прощения, великие, - спешившись, церемонно поклонился он. - Нас задержали некоторые обстоятельства. - Каин покосился на девушку.

- Ваши извинения приняты, ваше величество. - Альтиса не обманула одежда монарха. - Но впредь мы просим вас держать данное слово.

Монарх кивнул, подтолкнул девушку в мужской одежде вперёд и сам пошёл за ней. Демоны и бог, сопровождающие короля, неторопливо двинулись следом. Люди остановились, вплотную подойдя к высшим.

- Альтис, Литис, Арох... - Король по очереди поглядел на каждого. - Позаботьтесь о моей дочери. Сильва - всё для меня, и я не переживу, если с ней что-нибудь случится.

Среднему и младшему братьям-демонам в сопровождении волка предстояло отвезти юную принцессу в храм.

Девушка впервые видела воочию таинственных друзей отца и была поражена их необычностью. Она никогда не слышала, чтобы боги и демоны объединились, а уж тем более были друзьями. Она не знала о том, что эти боги с демонами - ещё и побратимы. Эти пятеро совсем не соответствовали храмовым образам богов и демонов.

- Каин, мы тебя когда-нибудь подводили? - очень серьёзно поинтересовался Альтис.

Монарх тяжело вздохнул.

- Я просто очень боюсь, Альтис. При дворе сейчас такое творится, что пить приходится только из своей фляги и есть только то, что сам на костре приготовишь, предварительно поймав. Никому верить нельзя. Отравят же...

- Всего-то? - хмыкнул демон и стянул с шеи незамысловатый деревянный амулет на кожаном шнурке. - Держи! Пока ты его носишь, ни один яд на тебя не подействует.

- Спасибо, - не стал отказываться монарх, надевая амулет на шею и пряча под курткой.

- И перестань так дёргаться, - сказал Арох. - Доставим мы твою дочь в храм, а потом вернёмся, захватим с собой Трэна со Стримом и надерём всем заговорщикам их жирные задницы.

- Спасибо, - сипло поблагодарил король, пытаясь справиться с внезапно севшим голосом. - У меня даже слов нет, чтобы выразить, как я вам за всё благодарен.

- Да брось ты, Каин. - Альтаир ободряюще хлопнул короля по плечу, едва не свалив на землю.

Ястреб промолчал, но красноречивым жестом дал понять, что именно ему хочется сделать с теми, кто навёл такой бардак при дворе монарха.

- Нас, на самом деле, пока ещё не за что благодарить, - добавил Литис.

- Вот когда будет за что, тогда и о синем сапфире из твоей сокровищницы поговорим, - хитро добавил Арох, за что тут же получил болезненный тычок под рёбра. - Оау! Что я такого сказал?

- Ты что, помешался на этом треклятом сапфире? - спросил младший демон. - Все уши прожужжал - "сапфир, сапфир"!

- Считай, что он уже твой, Арох, - улыбнулся правитель.

- Всё, хватит разговоров! - прервал старший демон. - Пора в путь, и так задержались.

Правитель крепко обнял дочь, прощаясь. Тепло попрощался он и с друзьями.

- Будь спокоен, Каин, - сказал на прощание Альтис. - Мы быстро обернёмся и поможем тебе навести порядок.

- Не сомневаюсь, - хмыкнул Альтаир и крепко обнял младшего брата. - Будь поосторожнее.

- Буду, не волнуйся за нас, - смутился Альтис и улыбнулся. - Со мной ведь будут Литис и Арох. Арох большой.

- Большой, да не очень умный! - Альтаир щёлкнул волка по носу. - Две тысячи лет, а ведёшь себя, как щенок столетний!

Волк в ответ показал демону язык, на что Альтаир погрозил Ароху увесистым кулачищем.

- Не покалечь мне брата, а то я с тебя шкуру сниму.

- Как бы твой брат сам меня не покалечил! - ответил волк.

Когда король, Коган и Альтаир скрылись из виду, Альтис, ничуть не стесняясь принцессы и Литиса, попытался пнуть волка, но тот проворно отскочил и демон промахнулся.

- Дурак блохастый! Ты нас полными идиотами выставил перед Каином!

- Я не блохастый! И вообще, почему сразу я? - возмутился Арох, уворачиваясь от кулаков демона.

- А это мне, что ли, ждать скучно было, а?

- Альтис! Арох! Если не прекратите, я сейчас вам обоим... э-э-э... - Литис покосился на девушку, - напинаю как следует!

Друзья остановились на полпути, переглянулись и с самым невинным видом сделали пару осторожных шагов к Литису.

- Литис, брат! - жизнерадостным голосом воскликнул Альтис. - Ты хочешь сказать, что справишься с нами обоими?

- Да-да, одновременно?.. - добавил Арох.

- Эй, братцы, вы чего удумали? - Литис отступил на пару шагов от неторопливо приближающейся парочки.

- Мальчики, не ссорьтесь, пожалуйста! - Звонкий девичий голос прервал их перепалку, и высшие, замерев на полушаге, уставились на принцессу.

Та стушевалась и покраснела. Литис недовольно хмыкнул и приобнял за поникшие плечи девушку.

- Не обращай внимания, - сказал он принцессе. - Это у них шутки такие дурацкие. А я с ними обоими всё равно справлюсь, в случае чего.

Первым фыркнул Альтис. А через миг он задыхался от смеха, повиснув на рыдающем от хохота Арохе...

...Видение было столь ярким, что поначалу Арэн даже не понял, что уснул в кресле. Эльф знал, что Арох - это он. Знал. Но не мог понять, как он оказался в плену плоти, без памяти, без силы, без сути. Что случилось?..

Не зря его прозвали Волком, не зря! "В плену плоти? - воскликнул тогда Альтис. - Арох! Арох Архорт! Как оказался ты здесь, мой друг? Арох!" - Эти слова долгим эхом звучали в голове беловолосого эльфа. Как оказался ты здесь, волк-бог? Кто заточил тебя сюда? Почему ты ничего не помнишь из своего прошлого, но отчётливо помнишь свою жизнь в этом теле с самого рождения?

Тысячи вопросов роились в голове лучника. Вопросов без ответов.

Боль грызла руку тупыми раскалёнными клыками и сдавливала тисками многострадальную голову. Альтис, тихо застонав в полусне, попытался перевернуться, чтобы поудобнее устроить руку и прикрыться крылом, но его мягко удержали.

- Не дёргайся, пожалуйста. Не тревожь руку, - попросил мягкий женский голос.

Альтис вяло удивился и снова попытался прикрыться крылом... Крыльев на месте не оказалось. Волна ужаса, с головой накрывшая демона, заставила его подскочить, обливаясь холодным потом, широко распахнуть глаза... Чтобы увидеть лишь серую мглу.

Память обрывками вернулась в измученный рассудок, а через секунду боль от дёрнувшейся в растяжке руки вышибла все мысли прочь. Со сдавленным стоном парень упал на кровать.

- Успокойся, малыш, всё уже закончилось... - долетело до затуманенного рассудка. - Тише, тише... сейчас будет легче.

Прохладная ладонь легла на пылающий лоб Альтиса, и через несколько мгновений ему действительно полегчало.

- Я не малыш, - прошептал Альтис, кусая губы. - Я урод, тварь, нежить ходячая...

Никогда ещё за семь лет жизни в этом теле он не приходил в такое отчаяние. Никогда не чувствовал себя столь жалким, ущербным и уродливым существом. Ни разу ещё так отчётливо и ясно не осознавал, на что его обрекли.

Даже обретя память, Альтис оставался лишь собственной тенью. Но только после обряда к демону вернулась его тёмная суть, та, что на самом деле являлась Альтисом, та, что была бессмертной, та, что заменяла душу тёмным тварям из подматериальных миров.

- Что же ты... - тихо сказала Карина, поцеловав пылающий лоб. - У тебя лихорадка, мальчик мой, это пройдёт, не бойся. Вот, выпей...- Карина поднесла ко рту юноши кружку с приятно пахнущим мятой питьём, и Альтис покорно выпил всё до капли.

- Это пройдёт только с моей смертью, - хрипло прошептал демон, чувствуя, что засыпает. - Я нежить, с которой нужно поступить единственно верным способом - упокоить навсегда... Зачем Альтаир отдал мне свою жизнь? За что он обрёк меня на это? Почему не забрал с собой в вечную тьму? И где теперь мои всесильные братья? Tiylle tafeе, Al'tair? Tiylle tafee?..

Альтис провалился в беспокойный сон, продолжая что-то шептать на незнакомом языке.

- Плохо дело, - покачал головой до сих пор молчавший Дартург.

- Что с ним происходит? - тихо спросила Карина, едва сдерживая слёзы.

- Его Зерги, живой талисман, искалечена нимадоргцем, и теперь тратит силы на поддержание двух каких-то очень сложных заклятий. Не могу разобраться, каких. Одно направлено на удержание чего-то, другое - на сокрытие. А магия на Алена не действует. Рука очень сильно искалечена. Шок. А что тогда случилось на поле, я до сих пор не могу понять. Да и сомневаюсь, что хочу понимать.

Карина быстро взглянула на магистра.

- Дартург, это, наверное, имеет значение... Поймите, я очень люблю его, мне очень важно, чтобы Ал не пострадал, чтобы с ним было всё в порядке и никто не смог причинить вреда моему ребёнку... Дело в том, что он... не человек.

Дартург удивлённо воззрился на женщину.

- Въерч? - приподнял брови старик. - Не похож

- Нет... то есть, он... не принадлежит к разумным расам нашей реальности.

- Что бы это могло означать?

- Ji nuei tratjher! - отчётливо воскликнул Альтис, не просыпаясь.

- Ал - призванный демон! - выдохнула Карина и посмотрела на мага: - Прости, малыш, я хочу чтобы ты выжил...

- Ji nuei tratjher! - снова с отчаянием повторил юноша. - Я не Зверь!

Изумление в глазах старика медленно сменялось пониманием.

- Так он - высший... Пламенный высший... Создатель, но ведь таких было только трое! Значит, перед нами - один из них? Ох, каким же я был дураком! Старый слепой дурак! Теперь всё ясно.

- Что именно ясно? - с тревогой спросила Карина.

- Что мы совершенно неправильно его лечим. Пытаться обыкновенной магией излечить Пламенного демона, вот идиот старый! - Старик с досадой ударил себя кулаком по колену. - А я-то гадал, почему ничего не получается... Так ваш сын, дорогая Карина, сумел призвать демона и заключить с ним контракт, отдав своё тело и соединив личности, так?

- Так, - кивнула женщина, закусывая губу. - Только одно "но"...

Тут Альтис открыл глаза и крепко вцепился здоровой рукой в руку Карины.

- Нет, - в панике прошептал маг. - Нет, Карина! Лучше убей. Лучше смерть. Прошу. Умоляю! Не надо!

Карина кивнула, и юноша снова отключился, на этот раз окончательно. Карина не давала пустых обещаний.

- Какое "но"? - напрямую спросил старик.

- Не могу сказать, - сдавленно ответила Карина. - Иначе он себя убьёт. И не факт, что перед этим не убьёт вас, магистр.

-...Зря ты повздорил с правителем светлых, Арох. - Литис с тревогой смотрел на осунувшегося, измученного и перепачканного в крови волка.

- Где наша не пропадала, - оптимистично фыркнул тот и тут же тихо ойкнул и добавил, разглядывая свои лапы: - И куда пропали мои братья, хотел бы я знать.

Арох был серьёзно ранен, и раны не спешили затягиваться с обычной для бога быстротой.

- Арох, Литис прав. - Альтис обнял лежащего волка за шею одной рукой, делясь с другом жизненной силой. - Поберёгся бы ты. Ведь Лаэторрионис - один из первородных бессмертных, в отличие от последних, долгоживущих поколений эльфов, пусть и младший. Кроме того, очень опытный и сильный колдун. Такой легко может поспорить и с богом. Был бы с нами хотя бы Трэн... Или Коган. Да хоть бы и Стрим, пусть от него в бою мало толку! Боюсь, нам втроём, без остальных, с ним не справиться.

- Ты после той драки с Эррхортом ещё чего-то боишься? - удивился волк.

- Если бы не Альтаир, Эррхорт сожрал бы меня и закусил бы Литисом. Я свои силы знаю. И один на один не пошёл бы с Лаэторрионисом.

Волк прикрыл зелёные глаза и тяжело вздохнул.

- Он хочет перехватить мою власть и силу в материальном мире. Тогда я не смогу обретать здесь облик. И вас больше не протащу сюда с нижних миров. Альтис, ты только на миг представь, что никогда больше сюда не вернёшься! Ни ты, ни Литис, ни я! Альтаир, может, и прорвётся... А мы станем тенями! Из искателей останутся только Змей, Ветер и Когтистый.

Демон вздрогнул. Он слишком любил этот мир, чтобы навсегда его покинуть без возможности вырваться со своих подматериальных уровней. Да и не мог себе представить жизни без друзей, вместе с которыми рос, взрослел и уже пятое тысячелетие считал этих богов такими же родными братьями, как Альтаира и Литиса.

- Давай хотя бы дождёмся Альтаира! Я уже предупредил его, он в пути. С ним у нас будут шансы на победу!

Что-то беззвучно громыхнуло со стороны дворца светлых, и ударная волна прокатилась по округе, достигнув друзей. Литис охнул, согнулся пополам, прижимая руки к животу. Арох тоскливо и коротко взвыл.

- Поздно... Он уже начал!

Арох тяжело поднялся, и в этот момент Альтис влил в него две трети своей силы, чтобы друг смог излечиться, одновременно вытягивая жизнь из окружающего пространства. Умерли и превратились в засушенные мумии все мелкие зверьки в округе, пожухли кусты, деревца и трава, замёрз воздух, покрывая всё инеем.

Литис запрыгнул Ароху на спину, и они помчались к дворцу, набирая скорость. Альтис развернул сверкнувшие буйством алых и багровых красок крылья, более подходящие богу, а не демону, и рванул в небо, обгоняя ветер.

Они ворвались в обитель, легко сломав три щита, окружавших священную поляну, и увидели его. Повелитель стоял в середине древней, выложенной металлом на камне Обрены, части самой основы сотворения мира, первичной материи, и потоки сил сплетались в руках бессмертного в узор заклятия, завихряясь в тёмные смерчи.

- Остановись, пока не поздно, Лаэторрионис! - крикнул Альтис своим звучным, глубоким голосом. - Ты не знаешь, что делаешь!

Золотые волосы эльфа взметнулись вверх, глаза полыхнули синим светом силы.

- Не поздно для чего? - расхохотался повелитель. - Я знаю, что делаю, и никому не позволю перейти мне дорогу, будь то бог или демон!

Альтис, не мешкая более, выхватил два клинка из затвердевшего огня, прицелился и перенаправил несколько потоков. В это время Арох и Литис попёрли напролом через потоки сил к стоящему в центре эльфу.

Лаэторрионис выругался и схватил два потока, превратив их в два клинка. Отбросив Ароха и Литиса воздушным щитом за край Обрены, повелитель вступил в бой с крылатым демоном. При всём своём великом мастерстве Альтис не мог даже потеснить бессмертного эльфа.

Первым до схлестнувшейся в поединке пары добрался Литис. Его огромный меч из застывшего пламени тонул в заклятии, как в липкой патоке. Борясь с потоками силы и ураганным ветром, он взмахнул мечом, но в этот миг Лаэторрионис наклонился, пропуская над собой клинки младшего демона, и стихийный меч вспорол живот Литиса.

- Брат! - закричал Альтис, когда Литис упал. - Ты пожалеешь об этом, Лаэторрионис!

Демон с рычанием перешёл в сплошную атаку, тесня повелителя и краем глаза наблюдая, как Литис, зажимая руками страшную рану, отползает с поля боя за границу каменного круга Обрены. Арох прорвался через четыре щита и прыгнул на Лаэторриониса, намереваясь откусить ему голову. Мгновенно переместив один щит против Альтиса, повелитель развернулся, плашмя ударил волка одним клинком и нанёс страшную рану вторым. Арох взвизгнул и упал.

Альтис перестал прорываться к бессмертному эльфу и укрепил щит между собой и повелителем. Устремив клинки в небо, он поймал кончиками лезвий нужные потоки, перенаправил их, изменяя рисунок заклинания и вплетая новое, развернул крылья и что есть мочи крикнул:

- Альтаир! Альтаир! Помоги! Альтаир!

Опустив клинки, демон снова сложил кожистые крылья в боевую позицию и, петляя между узорами заклятия и потоками сбивающего с ног ветра, пробрался к лежащему Ароху. Повелитель с безумным блеском в глазах кромсал щит Альтиса.

- Арох! - Альтис положил руку на рану в боку волка, вливая в него часть своей силы. - Арох, держись! Ещё немножко...

- Ал... уходи... Сейчас же! - прохрипел волк.

- Вот ещё!

- Ты не понимаешь... - Волк попытался подняться, сквозь мутную пелену боли в зелёных глазах плескался ужас.

Повелитель, разметав на осколки щит, кинулся на Альтиса, легко перерубив клинки застывшего пламени стихийными мечами, и нанёс демону несколько глубоких, но не смертельных ранений. Альтис упал на Ароха, и тот, злобно зарычав на эльфа, выругался самым недопустимым для бога образом.

"Мои раны не заживают, - отметил Альтис, корчась от боли. - Да где же вас носит, когда вы так нужны, братья!"

- Ты самый мерзкий подонок из всех мною встреченных в этом мире, Лаэторрионис! - рыкнул волк. - Склизкое отродье болотного червя, обряженное в облик высокородного!

Кровь бога и демона, смешавшись, растеклась по камням и металлическим узорам и начала светиться. Повелитель рассмеялся. Кровь разливалась по лункам и канавкам всё быстрее, и вот уже вся Обрена засветилась. Повелитель получил в своё распоряжение великую силу.

- Кровь бога и демона пробудила спящую силу. Силу власти над прошлым, настоящим, будущим и всеми мирами! - Он разрезал свою ладонь, и эльфийская кровь пролилась на камни Обрены. - А я взял эту силу! - Он расхохотался, и Альтис невольно вздрогнул. - Теперь осталось убить вас, и ваши сути откроют мне путь к безграничной власти над всеми мирами!

Неожиданно в обитель ворвался тёмный ураган. Он легко сломал защиту эльфа и подхватил ближе всех лежащего к нему Литиса. Альтис, воспользовавшись моментом, кинулся на отвлёкшегося повелителя, но с силой был отброшен прочь.

Ураган бросился на повелителя и разбился о щит на тысячу осколков, являя взору разъярённого демона. Он возвышался над Лаэторрионисом на добрый метр, хотя повелитель был довольно высок.

- А вот и большой пёс на скулёж щенков явился... И будет повержен! - крикнул Лаэторрионис, обрушивая на демонов и бога хаос.

Дата добавления: 2015-10-28