Несколько месяцев спустя 4 страница

Сердце быстро билось в ее груди. Зоуи казалось, что Надир слышит его стук.

— Или ты считала, что я не замечу? — продолжал он, когда Зоуи ничего не ответила. — Он пошевелил бедрами, и она, к своему стыду, снова ощутила отклик своего тела. — Или ты надеялась, что сможешь скрыть реакцию?

Зоуи была в ужасе от того, как легко ее тело отзывается на призыв тела Надира. Она чувствовала себя необыкновенно живой, когда он прикасался к ней.

— Хорошо, — кивнула она, борясь с охватившим ее ужасом. Но притворяться больше не было смысла. — Да, я не была девственницей.

Тишина стала зловещей. Зоуи прикусила губу. Что сейчас последует? Что сделает Надир? Хватит ли ей сил выдержать то, что ее ожидает.

Слезы жгли глаза, и она отчаянно моргала, боясь разрыдаться.

— Не мог бы ты слезть с меня? — спросила она дрогнувшим голосом.

Надир заколебался. К изумлению Зоуи, он неохотно встал.

— У тебя есть бойфренд? Любовник? — Его движения были резкими, выдавая раздражение.

Она не ожидала такого вопроса. Зачем ему знать? Ведь главное он выяснил: она не девственница.

— Нет, — сказала Зоуи и медленно села. Это была правда, но еще неизвестно, как связь с Мусадом скажется на ее будущем.

— Я хочу знать точно, Зоуи. Мне не нужны бывшие любовники, ошивающиеся поблизости. Сейчас ты принадлежишь мне.

Да, следовало бы давно понять: мужчины одинаковы. Все, что Надира интересовало, — это его территория. Какой-то парень украл у него то, что, как он считал, принадлежало ему по праву.

— Принадлежу? Ты в своем уме? — колко поинтересовалась Зоуи.

Она не принадлежит кому-либо или чему-либо. Прежде она никому не была нужна. Все только пользовались ею.

Зоуи натянула на плечо бретельку неглиже, чтобы прикрыть грудь:

— Почему ты не даешь мне список всех женщин, с которыми спал? На всякий случай, если я ненароком с ними столкнусь.

Надир упер руки в бока:

— А со сколькими мужчинами был секс у тебя? Все хуже и хуже. Лучше всего прикусить язык и позволить ему выговориться, пока его гнев не утихнет. Но Зоуи просто не могла остановиться.

— Так со сколькими, Зоуи? — От его вкрадчивого голоса ее пробрала дрожь.

— С одним. Только с одним, — неохотно проговорила она, поднимаясь на ноги.

Потребовался всего один мужчина, чтобы разрушить ее жизнь. Умеет же она выбирать!

— Я тебе не верю.

Ну, разумеется. В ней вспыхнул праведный гнев, она стиснула зубы. Неужели доказательств того, что она не была девственницей, достаточно, чтобы ей не верить.

— Не суди меня по своим стандартам.

Щеки Надира окрасились румянцем. Он еле сдерживал себя.

— Я не притворялся, что я невинен, — заявил он.

— А тебе и не нужно было, разве нет?

Он был шейхом и жил по своим правилам. Ей же надлежало быть чистой, как снег.

— Я никогда не говорила тебе, что была девственницей. Ты предположил это сам.

— Ты отлично притворялась. — Надир слегка поклонился, признавая ее актерское мастерство. Один взгляд на ее карие глаза — и он был готов поверить чему угодно.

Надира охватило отвращение к себе. Все это время он думал, что Зоуи боится близости. Она выглядела неуверенной, когда он ласкал ее. Какой же он был дурак.

Нет, хуже. Надир замер, борясь с осознанием ужасной правды о самом себе. Еще подростком он считал себя современным человеком. Живя на родине, Надир не следовал слепо всем традициям. Он все подвергал сомнению, подчиняясь лишь тем правилам, которые имели для него смысл.

И вот, стоило ему узнать, что Зоуи лишилась девственности до свадьбы, он уже не чувствовал себя таким цивилизованным. Ему необходимо было знать, что стал ее первым мужчиной.

Надир глубоко вздохнул и потер руками лицо. Нет, он не такой, как его предшественники-варвары. Он не позволит ни традициям, ни эмоциям затуманить мозг.

Беда в том, что его сильно влекло к Зоуи. Ему стоило остановиться, когда он понял, что не первый, но Надир не смог. Он должен был сделать ее своей.

У нее было прошлое. Интимная жизнь. Это все меняло. Зоуи не была наивной девушкой, которую он мог соблазнить и заставить покориться ему. Она не будет послушно следовать его указаниям. Наверняка у нее есть собственное мнение обо всем. Впрочем, в этом были и свои плюсы, но пока Надир был не способен их видеть. Его все еще обуревала страсть. Он был готов повторить все заново. В этот раз он хотел обнажить Зоуи и заставить ее произносить его имя. Овладеть не только ее телом, но и душой.

Еще ни одна женщина не обладала над Надиром такой властью. И вот, надо же такому случиться, ею стала невеста, которую он до свадьбы в глаза не видел. Зоуи не имела представления о своем сексуальном магнетизме, и Надир был рад этому. Если она узнает о своем даре, то сможет им управлять. Нужно во что бы то ни стало совладать со своей страстью.

Надир подошел к окну и взглянул на черное бархатное небо. Лучше вдыхать запах ночи, чем ее запах. Лучше смотреть на звезды, чем видеть Зоуи и вспоминать мягкость ее кожи.

Он был разочарован, что не стал ее первым любовником, но ведь это и преступлением назвать нельзя. Конечно, он имеет право аннулировать брак. Однако это можно использовать с пользой для себя. Будет ли Зоуи вести себя, как подобает женщине Джазаара, чтобы угодить ему?

Надир повернулся и, опершись о стену, взглянул на Зоуи. Волосы ее были взъерошены, губы красные и припухшие от его поцелуев. Одна ее рука лежала на плече, другой она обхватила себя за талию. Эта защитная поза была без толку: он помнил ее сексуальную красоту и вкус ее кожи.

Надир взглянул ей в глаза. Он прочитал в них гнев и боль. Было в них еще что-то, но он не мог сказать, что именно. У Зоуи, оказывается, есть секреты. Сколько их она еще скрывает?

— Кто знает правду о тебе?

Племя могло специально подослать ее, чтобы проверить его реакцию.

— Старейшины?

Она взглянула на него как на сумасшедшего:

— Черт, нет!

— Ты уверена? — Он будет молчать, но что, если об этом известно кому-нибудь еще?

В ее глазах сверкнул гнев.

— Если бы они узнали правду, меня высекли бы так, что остались бы совсем другие шрамы.

Верно. Грудь Надира сдавило, когда он впервые увидел шрамы Зоуи. Он хотел найти тех, кто заставил ее страдать, и наказать их без милосердия. Следы на коже появились давно, но такие отметины не могут оставить ни палка, ни кнут.

— Ты сознаешь, что это серьезная причина для аннулирования брака? — поинтересовался он.

Надиру стоило большого труда говорить спокойно. Зоуи вздрогнула.

— Аннулировать? — прошептала она, краски сошли с ее лица. Она показалась ему очень ранимой. — Ты поступишь так со мной?

Почему он чувствует себя виноватым?

— Это предусмотрено в брачном договоре. Черты лица Зоуи заострились.

— Я не верю тебе. — Она шагнула вперед. — Ты просто пытаешься запугать меня, потому что знаешь, что я не могла прочитать его. Следовало догадаться, что ты используешь эту информацию против меня.

Надир скрестил руки на груди. Он должен быть беспощадным.

— Я говорю правду, — заявил он. — Согласно контракту ты должна быть девственной.

— Какой мужчина в двадцать первом столетии аннулирует брак только потому, что его жена — не девственница?

Конечно, он не аннулирует брак: политические последствия такого поступка будут ужасными.

— Ты солгала, давая брачные клятвы. Ни один мужчина Джазаара не останется с женщиной, которой нельзя доверять.

— Неужели? — Зоуи в гневе вскинула руки. — Большинство мужчин, которых я знаю, не ведают, что такое доверие.

Надир провел руками по волосам, потом сжал кулаки. Дышать ему почему-то было тяжело. Он не посмеет аннулировать брак. Может, Зоуи на это и рассчитывала? Может, поэтому она согласилась выйти замуж за Зверя?

Надир пристально посмотрел на нее. Насколько он мог судить, она тщательно скрывала причины, по которым вышла за него замуж.

— Что еще ты утаиваешь? — спросил он. Зоуи вздернула подбородок:

— Я не понимаю, о чем ты говоришь.

— Точно? — Он испытал ужас от неожиданной догадки. — Никакого ребенка?

Зоуи растерялась:

— Ты думаешь, я беременна?

Надир пожал плечами и вздохнул. Его обвинения шокировали Зоуи. Она явно не притворялась. Если это не ребенок, то что она скрывает?

Глаза Зоуи расширились.

— Я выгляжу беременной?

— Ты выглядишь виноватой.

— Позволь мне внести ясность, — преувеличенно любезно начала Зоуи. — По-твоему, если я не девственница, то шлюха? И ты полагаешь, что, если в прошлом у меня был секс, я должна быть беременной? Надир поднял бровь:

— Секс — единственный способ забеременеть.

— Я не беременна, — процедила Зоуи сквозь зубы.

— Я ни за что не поверю тебе на слово. — Он махнул рукой. — Принимая во внимание твою честность.

Зоуи откинула голову назад, ее каштановые волосы каскадом рассыпались по спине.

— Я сделаю тест на беременность. Прямо сейчас, если ты хочешь.

— Извини меня, но я не буду просить принести тест на беременность на второй день моего медового месяца.

— Я не скрываю беременность. — Зоуи прижала руку к сердцу, словно клялась в этом.

Как же тяжело ей поверить!

— Похвально, — с сарказмом отозвался Надир, — но ты не была со мной честна.

— Мне жаль, что я не безупречная невеста для джазаарского шейха, — с горечью произнесла Зоуи. — Но ты тоже не подарок.

Надир сделал шаг вперед:

— Прошу прощения?

— Я-то думала, что ты сдержишь свое обещание!

— О чем ты? Я всегда выполняю то, что обещал. — Надир схватил Зоуи за плечо. — Моему слову можно верить.

Она сбросила его руку:

— Ты обещал, что у нас не будет секса, пока я не буду готова. Ты соблазнил меня сегодня ночью и нарушил свое слово.

— Ты могла остановить меня в любой момент. Зоуи опустила голову:

— Мы оба знаем, что это неправда.

Надир стиснул зубы. Хватит! Необходимо сосредоточиться на том, что она что-то от него скрывает.

— Существует единственная причина, по которой ты вырвала у меня это обещание. Ты не хотела, чтобы я обнаружил, что ты не девственница.

Зоуи медленно кивнула:

— Верно.

Ее признание удивило Надира. Неужели она начала говорить правду? Это вызвало у него еще больше подозрений.

— Ты знала, что я выясню правду, — добавил Надир. — И тебе было известно, что вслед за этим может последовать аннулирование брака.

— Я надеялась, что ты узнаешь обо всем после последней свадебной церемонии.

В ее словах был смысл. После последней церемонии развестись почти невозможно.

— Когда я буду окончательно соединен с тобой?

— Когда мы будем соединены друг с другом, — поправила его Зоуи. Она прикусила губу и сделала глубокий вдох. — Скажи откровенно, Надир, что ты собираешься делать?

Надир не знал. Ему был нужен этот брак, но он не доверял Зоуи. Даже если он отошлет ее в отдаленный уголок Джазаара, она все равно фактически будет его женой.

Зоуи взглянула на него, в ее глазах сверкали непролитые слезы.

— Ты накажешь меня за то, что я совершила до встречи с тобой?

Зоуи думает, что ему не дает покоя мысль, что она не девственница. Пусть так и будет, а он попытается раскрыть другие ее секреты.

— Ты не вправе задавать мне этот вопрос.

— Это мое право! — В глазах ее сверкнул гнев, она топнула ногой. — Твое решение повлияет на мое будущее.

— Тебе следовало подумать об этом прежде, чем ты впервые переспала с мужчиной.

— В самом деле? — Зоуи подбоченилась. — Что бы ты сделал на моем месте?

— Бессмысленно рассуждать об этом, — заметил Надир, проходя мимо столика. — Что сделано, то сделано.

Подушки возле столика привлекли его внимание. Черт, о чем он думал, занимаясь сексом на полу? Эту ночь он планировал провести совсем иначе.

Надир замер. Ему в голову пришла одна мысль. Соблазнение пошло вовсе не так, как он планировал. Он не предохранялся!

Надир закрыл глаза и сжал кулаки, пытаясь справиться с волнением. Возможно, Зоуи сегодня забеременела.

В конце концов он смог бы отказаться от брака с ней, но ребенок… Это спутало все карты.

Придется жить с женщиной, которой он не доверяет.

— Надир, что такое? — спросила Зоуи, подойдя к нему.

— Я ухожу.

Ему нужно обдумать ситуацию и рассмотреть все варианты. Однако уже сейчас Надир понял, что не откажется от брака с Зоуи. Но скажет ей об этом позднее.

— Что ты творишь? — простонала она.

— Я собираюсь найти другое место, чтобы переночевать, — бросил Надир, шагая к двери.

Зоуи ухватила его за руку:

— Ты не можешь!

Надир взглянул на ее раскрашенные хной руки.

— Почему нет? — глухо поинтересовался он. — Ты беспокоишься о своей репутации?

— Представь себе — да! — Она потянула его за рукав. — Жених должен остаться в номере для новобрачных. Если пойдет слух, что я вызвала твое неудовольствие, меня ждут неприятности.

— Никто ничего не подумает.

Честно говоря, Надир не был в этом уверен. В племени Зоуи царили жесткие порядки. К рассвету все будут знать, что она пришлась не по вкусу жениху. Зоуи и так чужестранка. Новая неприятность значительно усложнит ее жизнь.

— Надир, выслушай меня. — Ее ярко накрашенные ногти вцепились в его рубашку. — Ты не можешь вернуть меня дяде.

Он и сам не сомневался, что, отослав ее к семье, поступит жестоко.

— Дядя убьет меня! — Голос Зоуи дрожал. — И никто не защитит. Мои тети поддержат его решение так же, как и племя.

С ней дурно обращались в доме дяди. Ему нужно узнать как можно больше о прошлом Зоуи и о ее жизни в семье Тарифа.

— Пожалуйста, Надир! — продолжала умолять Зоуи. — Не бросай меня обратно к волкам.

— Не указывай мне, что делать, — отрезал он, открывая дверь.

— Ты все равно уходишь? После того, что я тебе сказала? — Руки Зоуи упали. Она сделала глубокий вдох и отвернулась. — Ты собираешься аннулировать брак?

— Узнаешь все на церемонии. — И он вышел.

Глава 6

Надир вернулся только вечером. Он принял решение, но радости ему оно не прибавило. Его планы не изменились с того момента, как он понял, что Зоуи может носить его ребенка.

Весь день Надир старался держаться вдали от нее. Как он и ожидал, никто не осмелился спросить, почему он ночевал в другой комнате. Помогло то, что его мобильный телефон постоянно звонил. Хватило одного упоминания, что он хочет уберечь новобрачную от деловых проблем, — и Надир тут же получил другой номер.

Он усмехнулся. Он лжет так же хорошо, как его жена.

Его жена… Как непривычно произносить эти слова! Лживая, не заслуживающая доверия жена. Мысли о Зоуи не давали Надиру уснуть всю ночь.

Но хуже всего было то, что ему трудно было сосредоточиться на срочных деловых переговорах. Мысли то и дело устремлялись к нежной бархатистой коже Зоуи. А как ее ноги обвили его в момент страсти… Надир хотел оказаться рядом с ней и, одновременно, хотел оставаться подальше от нее.

Его с головой захлестнула страсть. Необходимо справиться с этим всепоглощающим желанием. Сила воли, которой Надир прежде гордился, куда-то исчезла. Он стиснул зубы и вставил в замок карточку-ключ с силой большей, чем требовалось.

К тому времени, когда они встретятся с Зоуи, он должен владеть собой. Показать ей, что его решение трудно изменить обаянием или слезами. Предстоящая ночь обещала стать мучительной, так как о сексе не могло быть и речи.

Надир вошел в номер для новобрачных и нахмурился, увидев, что доставившей ему массу проблем жены нигде нет. Неверный ход с ее стороны. Он возмутился. Если Зоуи хочет остаться его женой, ей надлежит быть скромной и послушной.

Лицо Надира исказила гримаса. Он почувствовал, что становится похожим на отца, с его архаичными представлениями и отжившими свой век ценностями.

Надир подошел к спальне и увидел двух служанок Зоуи. Они осторожно стучались в закрытую дверь, позвякивая драгоценностями.

— Вы не подготовили Зоуи? — спросил он, приближаясь.

Амина повернулась и ахнула. Халима низко поклонилась шейху.

— Мы добавляли последние штрихи, — указывая на дверь, объяснила Амина. — Затем она попросила нас выйти и заперлась в спальне.

Надир не выказал никаких эмоций. Ему стало ясно, что без борьбы Зоуи не покинет спальню.

— Она говорит, что не пойдет на церемонию, — добавила Халима, продолжая держать голову склоненной.

Зоуи была не права, бросая вызов. Ей придется научиться не испытывать его терпение.

— Можете идти, — отпустил он служанок. — Я сам подготовлю жену к церемонии.

Амина и Халима обменялись удивленными взглядами.

— Нет повода для беспокойства, — с натянутой улыбкой успокоил их Надир. — Моя супруга ненавидит церемонии и не привыкла быть в центре внимания. Я уговорю ее.

Они все еще колебались.

— Пожалуйста, присоединяйтесь к празднику, — смягчил приказ Надир и жестом велел им уйти. — Мы с женой будем с минуты на минуту.

Женщины поспешили уйти. Пока Надир ждал, когда они исчезнут из вида, он размышлял о тех методах, которые использовали бы его отец и дед, чтобы приручить непокорную невесту.

Надир закрыл глаза, обуздывая себя. Нет, он не будет поступать как его предшественники. Зоуи — современная женщина, и он будет вести себя как цивилизованный человек.

Как только женщины скрылись, Надир нетерпеливо постучал в дверь:

— Зоуи! Пора идти на церемонию.

— Я никуда не пойду.

Ее голос звучал еле слышно, как будто она находилась в противоположном углу комнаты. Однако говорила она с вызовом.

Надир подозревал, что он снова увидел проблеск настоящей Зоуи. Упрямой. Своевольной. Интригующей.

— Открой дверь! — произнес он с намеком на предупреждение.

— Чтобы ты мог вывести меня к племени, объявить во всеуслышание, что я тебя недостойна, и вернуть меня дяде? Забудь об этом.

У Надира не было времени спорить. И уж тем более он не собирался общаться через закрытую дверь.

— Последнее предупреждение, — проскрежетал он.

— Можешь объявить все без меня, — ответила Зоуи. — Расскажешь потом, как прошла вечеринка.

Надир сделал шаг назад и с силой ударил по двери. Послышался треск и слабый испуганный возглас Зоуи. Дверь распахнулась и с силой ударилась о стену.

На Зоуи была золотистая туника, которая ей необыкновенно шла. Она выглядела потрясающе. Надир ухватился за косяк, чувствуя, как теплая волна пробежала по его телу.

Он молча взглянул на нее. Сердце застучало в ушах, когда его взгляд замер на ее лице. Каштановые волосы Зоуи были уложены в высокую прическу. Вместо вуали на ней была маленькая блестящая диадема. Зоуи превратилась в настоящую красавицу.

Золотистая туника блестела. Надир не мог не заметить, какими мягкими складками ложится ткань, подчеркивая изгибы и округлости ее фигуры. Он проглотил комок в горле и крепче ухватился за косяк. Зоуи выглядела потрясающе. Надир оценил ее сексуальность еще при первой встрече, но сейчас он оказался не готов увидеть такую красоту.

Она стояла и с вызовом смотрела на него. Руки ее были стиснуты в кулаки, в глазах сверкали мятежность и страх.

— Если ты попытаешься силой потащить меня на церемонию, — низким угрожающим голосом произнесла Зоуи, — я буду брыкаться, кричать и драться.

— Не сомневаюсь, — словно загипнотизированный, произнес Надир. Биение его сердца замедлилось. Он несколько раз моргнул, словно избавляясь от чар.

Надир вошел в комнату, и Зоуи прищурилась:

— Я не собираюсь стоять рядом с тобой, пока ты публично будешь меня унижать.

— Веди себя как полагается, и я не аннулирую брак. Она не испытала облегчения. Наоборот, насторожилась:

— Я не верю тебе.

— Мне все равно, что ты не сберегла девственность до свадьбы.

Зоуи бросила взгляд в сторону двери:

— Говори потише.

— Но мне не все равно, что у тебя есть секреты. Мне не нужны неприятные сюрпризы.

— Так я тебе и поверила. Не пытайся заговаривать мне зубы. Ты скажешь сейчас все что угодно, лишь бы я появилась на церемонии. А потом ты с удовольствием вручишь меня дяде, как какой-нибудь мусор.

— Если бы я действительно хотел аннулировать брак, пригласил бы старейшин в эту комнату и совершил бы необходимый ритуал.

Зоуи вскинула руку:

— Не приближайся ко мне!

Надир проигнорировал ее требование и подошел к ней на расстояние вытянутой руки. Он чувствовал, как дрожат его пальцы.

— Зоуи, ты пойдешь на церемонию и будешь стоять рядом со мной, излучая довольство и счастье.

Она хмыкнула:

— Не дождешься.

Надир сделал глубокий вдох:

— Ты должна понять, что моя предыдущая свадьба нанесла непоправимый урон отношениям, которые я поддерживаю с твоим племенем.

Она медленно опустила руку:

— И что?

Надир воспользовался этим и подошел еще ближе:

— Старейшины считают, что я стал западным человеком и не смогу править Джазааром. Вот почему мне в жены предназначили тебя, американку. Многие считают, что я неуважительно отношусь к традициям.

— Так что же? Стань современным правителем. Люди рано или поздно признают это.

Надир заколебался. Сказать ли Зоуи правду? Она может использовать эту информацию против него, но попытаться стоит.

— Зоуи, они постараются лишить меня права на трон, чтобы защитить существующий уклад жизни.

Зоуи замерла и бросила на Надира осторожный взгляд, словно пыталась понять, лжет он или нет. Она молчала.

— Если я аннулирую брак, последуют серьезные политические пертурбации, — признался он.

Зоуи отвела взгляд. Его слова заставили ее задуматься.

— Не думай обо мне, — продолжал уговаривать он. — Подумай о тех больных, которых ты вылечила. Семьях, о которых ты заботилась, и детях, которым ты помогла появиться на свет. Они все потеряют, если племя выступит против меня.

Он видел борьбу в ее глазах. Зоуи, может, и была чужестранкой, но ее интересовали дела племени. Она искренне переживала за тех, кому последствия расторжения их брака могли навредить.

— Ты должна верить мне, — охрипшим от эмоций голосом попросил Надир.

Зоуи покачала головой:

— Ты нарушил обещание, данное мне. Ты вернул свою первую жену ее семье. Почему ты не можешь поступить так еще раз?

Надир понимал, что просит у нее слишком много, но он нуждался в Зоуи.

— А сейчас ты утверждаешь, что собираешься одержать верх в конфликте с племенем. — Она скрестили руки на груди. — Тебе, возможно, придется несладко, но тебя ничто не остановит.

— И ничто не остановит меня, если я решу перебросить тебя через плечо и выйти из комнаты, — предупредил ее Надир.

Их взгляды встретились, и напряжение между ними резко возросло. Надир ничего не скрыл от Зоуи. Ему не нравилось то, что он при этом испытывал. Он не мог припомнить, когда чувствовал себя настолько уязвимым.

— Хорошо, Надир, — сквозь зубы процедила она. — Но если ты лжешь мне, я придушу тебя собственными руками.

Надир ощутил облегчение. Он ухватил ее за запястье и развернул лицом к себе. Надир чувствовал, как бьется пульс под его пальцами.

— Будь рядом и держи меня за руку, — распорядился он.

Зоуи пробормотала что-то себе под нос. Надир не слышал, что именно, из-за стука собственного сердца. Зоуи положила руку на сгиб его локтя, и Надир почувствовал исходящую от нее энергию.

Он нежно накрыл ее руку своей:

— Теперь идем.

Зоуи смотрела прямо перед собой:

— Не заставляй меня пожалеть об этом.

Зоуи не хотела держаться за руку Надира, но не была уверена, что без его поддержки устоит на ногах. Тело молодой женщины было словно деревянным от сковавшего ее страха.

Когда слуга вызвал для них лифт, Зоуи с трудом уговорила себя зайти внутрь. Сердце ее билось с удвоенной силой, кожу покалывало. Когда двери лифта закрылись, она едва не подпрыгнула.

— Расслабься, — прошептал Надир. Расслабиться?! Может, именно эти слова палач говорит несчастному, над которым заносит топор?

Зоуи закрыла глаза и перевела дыхание. Она не верила Надиру, но очень хотела поверить. Как правило, мужчины ее обманывали. Рано или поздно они ее разочаровывали. Предавали. Неужели Надир другой?

Зоуи нервно взглянула на него, но он не смотрел в ее сторону. Она не знала, хороший это знак или плохой. Ей необходимо было видеть его глаза. Если в них мелькнет хотя бы искра доброты, все в порядке.

— Надир? — Ее голос дрогнул.

Он продолжал смотреть на табло, которое сообщало, на каком они этаже.

— Настало время для твоего лучшего представления, — заметил Надир.

«Но я не готова!» — с дрожью осознала Зоуи. Хватит ли ей сил выйти из лифта? Надир сжал ее руку. Возврата назад не было.

Зоуи сделала глубокий вдох. Наклонив голову, она молча помолилась, чтобы свершилось чудо. Когда двери лифта открылись, она подняла голову, улыбнулась и вышла.

В небольшом холле было тихо и малолюдно, так как гости ждали их во дворе. Зоуи услышала негромкую музыку и доносящиеся снаружи голоса.

— Зоуи! — окликнула ее Фатима. Она была в красной тунике и привлекала к себе мужские взгляды.

Улыбка словно примерзла к губам Зоуи. Совсем некстати эта встреча с Фатимой, чьи уколы подобны укусам змеи.

— Мои поздравления, Зоуи.

— Спасибо, Фатима, — напряженно поблагодарила она.

У кузины всегда портилось настроение, если Зоуи было хорошо.

Фатима скосила глаза на Надира:

— Я и вас поздравляю, ваше величество. Я очень рада, что Зоуи вам угодила.

Зоуи, заподозрив неладное, склонила голову набок. В голосе Фатимы было что-то настораживающее. Ее кузина готовилась нанести удар.

— Но меня это не удивляет, — с опасным блеском в глазах проинформировала Надира Фатима, — принимая во внимание ее богатый опыт общения с мужчинами.

Зоуи замерла, почувствовав себя так, словно ее ударили хлыстом. Она не могла поверить, что кузина ненавидит ее до такой степени.

— Будь осторожна, Фатима, — негромко произнес Надир. — Учти, если ты говоришь гадости о Зоуи, ты выступаешь против меня.

Фатима непонимающе взглянула на шейха.

— О чем вы? — небрежно поинтересовалась она, изучая его из-под полуопущенных ресниц.

— Что ж, позволь мне внести ясность. — Надир не повышал голос, тем не менее Зоуи уловила опасные нотки и задрожала. — Если о Зоуи будут распространяться нелицеприятные слухи, я объявлю тебя ответственной за это.

Фатима вздрогнула:

— Но это несправедливо.

Надир пожал плечами. Ему было все равно.

— Ты предупреждена. Меня в общем-то нелегко вывести из себя, но когда это случается, я становлюсь не очень приятным человеком.

Зоуи вцепилась в руку Надира, когда они шли к внутреннему дворику.

— Фатима вряд ли предпримет еще одну попытку уязвить тебя, — заметил он. — Надеюсь, мои слова заставят ее подумать. Тебе она больше угрожать не будет.

— Спасибо, — прошептала Зоуи.

Она не знала, что сказать. Слишком много времени прошло с тех пор, как кто-то заступался за нее.

Надир сильнее сжал руку, и Зоуи посмотрела на него. Выражение его лица было холодным, не было ни намека на мягкость.

— Я думал, никто не знает, — заметил он. Зоуи напряглась. Ведь это не ее вина.

— Я никому не сказала ни слова. Это было бы равносильно самоубийству.

— Тогда твой любовник не позаботился защитить тебя, — бросил Надир. — А ты была чрезвычайно безрассудна.

— Можем мы не обсуждать это прямо сейчас? — взмолилась она.

Звуки праздника становились все громче.

— Как скажешь.

Гости ждали новобрачных с нетерпением и приветствовали их аплодисментами. Зоуи хотелось закрыть глаза, убежать куда-нибудь и спрятаться, а еще лучше исчезнуть навсегда.

Пока они шли к возвышению, покрытому выцветшим персидским ковром, Зоуи заметила, что поздравляли их с осторожностью. Может, племя ждет, что история повторится? Молодую женщину охватила паника, а от аромата цветов у нее закружилась голова.

Зоуи усиленно улыбалась, наблюдая за тем, как старейшины изучают выражение лица Надира. Что их тревожит? Не иначе как потраченные деньги. Должно быть, они даже делали ставки на то, чем закончится церемония. А ведь Зоуи рискует навсегда расстаться со своими мечтами, будущим и свободой.

Зоуи покосилась на Надира. Его лицо оставалось бесстрастным.

«Он не вернет меня дяде, — отчаянно повторяла она про себя, приближаясь все ближе и ближе к возвышению, на котором должна была решиться ее судьба. — Ведь он защитил меня от нападок Фатимы».

Ничего нельзя было сказать наверняка. Зоуи оставалось только верить и надеяться. Ее сковал страх, она даже не была уверена, что сможет стоять прямо. Опустив голову, Зоуи шла к возвышению. Бежать было некуда. Оставалось только ждать.

Музыка резко оборвалась, гости затихли. Охвативший ее холод уступил место оцепенению, когда она услышала знакомое шарканье главного старейшины. Несколько секунд — и Надир либо назовет ее своей женой, либо вернет дяде.

Сердце Зоуи стучало, как паровоз. Старейшина встал перед ним. В глазах женщины замелькали искры, она с трудом сделала вдох. Пальцы ее сильнее сжали рукав Надира. Мелькнула мысль: как странно, что она полагается на мужчину, который способен уничтожить ее.

Надир и старейшина обменялись любезностями. Руки Зоуи стали ледяными. Когда они повернулись к ней, она почувствовала, что разваливается на тысячу мелких осколков.

Дата добавления: 2015-10-24