С вершин под землю.

Аквилонис – горная гряда, расположенная на севере государства Статум. Высота этих гор измерялась сотнями тысяч метров над землей. Снег не сходит по нескольку тысячелетий.

Здесь круглый год холодно. Но дующие зимой с севера ветра делают мороз настолько лютым, что вода, попавшая на свежий воздух, замерзает в течение нескольких секунд. Именно здесь рождаются опаснейшие бури и снегопады, сметающие всё на своем пути и несущие за собой смерть и опустошение.

С незапамятных времён здесь располагались шахты гномов, которые сами жили под землей. Они работали и трудились здесь постоянно, и всё ради золота, к которому у гномов природная страсть и которым богаты местные руды.

Всего несколько десятков лет назад сюда пришли люди, и всё изменилось. Они быстро расселились, отобрав жизненное пространство у гномов. Маленький посёлки быстро превратились в большие, а те в свои очередь в города. В скором времени оказалось, что люди – наиболее распространенная раса в данных краях. Гномы были вынуждены выстроить вокруг своих шахт заградительные кордоны, которые были призваны не пропускать людей, и работали по сменам, тщательно спрятав все входы и выходы в своё царство.

Среди сотен людских поселений выделялся огромный город-крепость Геолос. Населённый тысячами жителей изначально он был задуман как перевалочный пункт на одном из множества торговых путей. Но торговля на этом маршруте постепенно затихла, а потом и вовсе прекратилась, из-за того, что прекратились поставки золота и техники от гномов, и сегодня это один из множества оборонительных рубежей Статума, защищающих его от внешних угроз.

***

Начавшаяся несколько недель назад буря сильно затянулась. Здешние жители никогда не встречали столь могучего проявления стихии. Все без исключения испытывали страх перед мощью природного гнева.

Снег не прекращался ни на день. Неизвестно когда это всё закончится, и появится ли хоть какая-то возможность вернуться к изучению древних руин, которые я недавно обнаружил неподалеку отсюда. Туда я хотел выдвинуться ещё вчера, но буря заставила меня задержаться ещё на некоторое время, и нужно было провести появившееся время с пользой. Я раскопал в местной библиотеке книгу, в которой упоминались те руины и с жадностью углубился в чтение, пытаясь понять найду ли я там что-либо стоящее.

А пока буря не кончится, моим пристанищем стала богом забытая таверна, расположенная в глухой деревушке у самого подножья горы Ардус, на вершине которой и располагался Геолос. Называлась она «Домашний очаг».

На втором этаже располагалась моя комната, устройство которой было весьма далеко от совершенства. Здесь была потрепанная кровать, дубовый письменный стол, идеально подходящий для работы писцов и различных чиновников, но не для меня, несколько стульев, обитые кожей, для того чтобы на них было удобнее сидеть, а также окно с заляпанными занавесками, через которое был виден внутренний двор сего заведения.

Каждый вечер я проводил в закусочной в подвале, попивая эльфийский эль с мятой и закусывая его пирогом с мясом неизвестного зверя. Сама закусочная представляла собой небольшое помещение с множеством различных столиков. Потемневший дощатый пол, живописная паутина по углам потолка, обитого так же деревом, и тусклая поверхность барной стойки говорили о том, что уровень обслуживания был не слишком высокого уровня. Её посещало не так много народу. В основной массе это были местные охотники или рабочие из шахт. Время от времени сюда заходили путники, проезжающие мимо.

Сейчас же в ней, не считая меня, находились несколько эльфов-охотников, отдыхающих перед следующей вылазкой в горы, группа гномов, обсуждающих, как обстоят дела на шахтах, да ещё о том, как выгоднее продать добытую руду, а также несколько людей, обсуждающих новости, пришедшие из внешнего мира вместе с почтовым слугой, - вот все те, кто находился сейчас в таверне. Остальные же успели покинуть это местечко ещё рано утром, когда открылся небольшой просвет в бушующей метели, и можно было, хотя и с большим риском, прорваться сквозь бурю к вершине горы. К моему несчастью, я в это время мирно спал в своей комнате и не о чём не подозревал. Да и потом неизвестно смог бы я достигнуть места назначения или сгинул бы среди ледяной пустыни от холода, пронизывающего её просторы.

Я сидел и мирно попивал свой чай, обдумывая упущенную возможность достигнуть желанного, когда до меня долетел окрик:

-Господин Эдриан! - Я отвлёкся от созерцания кружки и оглянулся назад. Позади меня, посреди помещения стоял гном, нервно разыскивая кого-то своими маленькими глазками. Внешностью он не отличался от сотен других гномов, которых я частенько видел неподалёку, то есть был таким же низкорослым, нестриженным и всем видом показывающим неуемную жажду к драгоценностям. Но зато в отличие от других он был недурно одет. А висящий за спиной угрожающих размеров топор говорил о не дюжей силе.

Я решил выдать себя и окликнул его.

-Приветствую вас от имени всего народа гномов. Я так понимаю, вы Эдриан?

-Здравствуй, да это я. Но гном, ты уверен, что тебе нужен именно я?

-Да, да непременно. По описанию всё сходится. Высокий, жилистый, ловкий и немного нервный. Кроме того, если верить слухам, вы ведь и есть тот самый охотник, убивший в одиночку стаю волков? – последняя фраза сильно меня удивила, потому что об этом случае знало не так много народа, чтобы рассказ о нём достиг ушей гномов. А это значило об их отличной осведомлённости, несмотря на отстранённость от людского общества.

-Слухи сильно преувеличивают мой подвиг, там был всего десяток этих хищников, но да, это я – ответил я.

-Отлично! Разрешите представиться, я Омгар, гномий воитель, и принёс вам просьбу своего господина Кендала, Повелителя Подземелья – произнёс мой собеседник, явно делая ударение на последних словах.

-Интересно, что может понадобиться Повелителю Подземелья от такой малозначительной персоны как я?

-Он приглашает вас к себе.

-Неужели моя слава столь велика, что я стал желанным гостем при дворе твоего господина?

-Видимо да, раз о вас говорят столь многие. Среди простолюдинов многие говорят о вашей сноровке и ловкости, а также о том, что вы несравненный охотник на волков. История, подтверждающая это, давно ходит среди охотников.

-Ну, уж если обо мне так говорят, то, пожалуй, почему бы мне и не прогуляться. Но как же мы прорвёмся через бушующую вокруг бурю? – сам же я надеялся на то, что мне выдался отличный шанс покинуть это богом забытое захолустье.

-Для этого у нас есть специальные устройства.

-Где же вы их раздобыли?

-В наших кузницах давным-давно производят подобные устройства. Но большинство отправляется в другие места, поэтому мы ими пользуемся не слишком часто.

-Потрясающе. А могу ли я заполучить одно из них?

-Сожалею, но такое невозможно. На складах не осталось ни одного устройства, а те, которые произведут позже, уже раскуплены на месяц вперёд.

-Очень жаль. Но будем ближе к делу. Когда же мы отправляемся?

-Мы отправимся в путь через 3 часа. Иди собирать вещи и будь готов ко времени отправления.

-Насколько длинным будет наш путь сквозь подземный мир?

-До замка повелителя порядка двух недель пути.

***

С собой я взял всё своё немногочисленное имущество. Дорожный посох, меч, доставшийся в наследство от отца, немного денег, да и кое-какая одежда, - вот, пожалуй, и всё то, что я смог раздобыть за три недели блуждания по этим пустошам.

За все эти дни я много раз ходил на охоту, но все вырученные за неё деньги ушли на пропитания и плату за жильё. Зато я прослыл прекрасным охотником и научился мастерски пользоваться луком, а также собрал прекрасную коллекцию шкур разных животных.

На охоту я никогда не ходил один, а всегда брал с собой пару-тройку зевак, только и ждущих, чтобы их позвали поохотиться. Несколько раз на охоте мы видели лагери каких-то тварей, гоблинов или орков, я не слишком хорошо разбираюсь в этих тварях, но могу с определённостью сказать, что уж точно это были не люди, и никто из моих спутников не рискнул приблизиться к ним ближе, чем на пару километров.

Похоже, орки и сами побаивались нас, поэтому и ни разу на нас не напали. Конечно для меня, это оказалось большим везением. Но боялся я никак не чудищ, а того что кто-нибудь узнает о том, что я маг тени. Если это произойдёт, за моей головой немедленно вышлют охотника. И справиться с ним не сможет никто. После того случая из детства я знаю об этом.

Произошло это до того, как я научился держать меч в руках, а магические способности не позволяли сотворить даже самого простого заклинания. Повелители Статума приказали убить всех магов теней, коими являлись мои родители, а также большинство их сподвижников, как наиболее опасных магов. В действительности же, маги теней никогда не претендовали и не собирались претендовать на главенство в государстве.

Всё произошло внезапно. Ледяные охотники напали на поселение нашего клана. Началась битва. Через несколько минут стало понятно, на чьей стороне перевес сил. Не работало ни одно заклинание, а броня охотников была настолько твёрдая, что любые мечи или клинки отскакивали от неё, словно игрушечные. Старшие члены клана приняли отчаянное решение открыть демонические врата, чтобы подороже продать свои жизни.

Мой отец во время понял к чему идёт дело и унёс нас с матерью прочь из того места. Вроде бы его не заметили.

Мы перенеслись в горы. Нашли пещеру и сделали из неё первоклассное жилище, которому были нестрашны снег и холод. Мы жили там все вместе около десяти лет. За это время отец научил меня владеть мечом, а также искусству магии. Ежедневные тренировки укрепили не только моё тело, но и волю, и силу духа.

А покинул я жилище только тогда, когда оба родители умерли от старости. И вот спустя много лет, я не имею ни жилища, ни профессии, которой мог бы посветить жизнь, а всего лишь простой искатель приключений.

***

Мы встретились в условленном месте в назначенное время. Гном был в полном боевом облачении. За его спиной стояло ещё двое, видимо это были его телохранители. Здесь же стояло огромное стальное устройство, походившее на громадную коробку. Оно было прикреплено толстым стальным тросом к крану.

Гномы между собой называли его лифтом. Принцип его работы не был до конца мне понятен.

Мы вошли в лифт и начали спуск под землю. Вокруг что-то постоянно громыхало, лифт раскачивался и казался сильно ненадёжным. Внезапно снаружи заскрежетало, и лифт резко остановился. Гномы о чём-то перешёптывались друг с другом. Я слышал лишь обрывки фраз:

-Ну и? … мы встали?...

-… остановился механизм…

-… так что произошло? …

-… сработал аварийный тормоз...

-… откуда … знаю… не разбираюсь в таких устройствах…

-…Кровь ледяного волка, такого не случалось уже много лет...

-… нам теперь делать?...

-… знаю тропу…

Омгар резко повернулся ко мне лицом и сказал, что дальше придётся двигаться пешком, потому что отказало устройство лифта. Такая новость привела меня в замешательство, потому что это означало, что мы выбиваемся из графика и мне не попасть в южные земли до начала следующего сезона дождей. Но делать было нечего, и мы немедленно отправились в путь.

***

Бесконечные каменные своды, длинные сталагмиты, сталактиты окружали меня и давили на моё сознание. По правде, я никак не мог понять, как эти гномы находят путь среди лабиринта коридоров, который представляет себой подземелье.

Шёл десятый день нашего путешествия. Ближайший привал ожидал мои уставшие ноги через несколько часов. Признаться честно, я физически был совершенно не подготовлен к такому путешествию, не смотря на все мои похождения в лесах на поверхности и ежедневные занятия спортом.

Внезапно из прохода прилетел порыв ледяного ветра, и из моих рук выпал факел. Я наклонился, чтобы его поднять, и увидел блеск металла. Я потянулся к тому месту и нащупал необычный предмет.

Предмет был круглым и был похож на оберег или амулет, а материал по виду напоминал то ли платину, то ли серебро. На нём были изображены три извивающихся змеи, переплетавшихся друг с другом. Скорей всего он был очень древний, и за него можно было выручить неплохие деньги, на которые я прикуплю новое снаряжение. А может я нашёл его не просто так, вполне возможно он обладает магической силой.

Я решил никому о нём не рассказывать, а спрятать и позже показать человеку, который разбирается в таких вещах. Как я мог не учесть характеры своих спутников! Ведь каждый знает, что гномы – самые скверные существа на земле, если можно так выразиться, учитывая, что живут они под землёй. И испортили их деньги, волею рока ставшие и предметом всепоглощающей страсти, и смыслом жизни. Может, и не следует осуждать подземных жителей за это – мало разве людей свёл с ума блеск золота? Так или иначе, мне пришлось столкнуться с довольно неприятными, скажу я вам, проявлениями их страсти.

Представьте себе гнома среднего возраста, как говорится, в расцвете сил, наделённого к тому же достаточными полномочиями, чтобы ощущать свой высокий статус среди прочих. Так вот, та волшебная картинка из детских сказок для людей не имеет ничего общего с действительностью. Сморщенное лицо цвета печёного яблока, большой рот с тонкими губами, постоянно либо вытянутыми в ниточку, либо искривлёнными злой усмешкой, чёрные колючие маленькие глазки – все на этой физиономии постоянно находится в движении, даже острый нос, размером с небольшой огурец, двигается, будто принюхивается постоянно к чему-то. Он-то и вынюхал мою находку, как только она перекочевала ко мне в карман. Что сделалось с достойным воителем, как только он почуял запах металла! Кто общался с гномами, знает, что увидев или учуяв драгоценный металл, они полностью теряют самообладание и оказываются в полной власти родовых инстинктов. То есть совершенно теряют голову!

Сначала я почувствовал на себе неприятный взгляд. Будто хищник нацелился на тебя как на добычу. Потом я ощутил, что чья-то маленькая грязная рука тенью скользнула в карман моей накидки. Надо отдать должное достойному Омгару – он боролся с собой! Но, увы, инстинкты оказались сильнее зова разума. В скором времени со стороны моих спутников все явственнее стало доноситься ворчание, сначала тихое, потом все громче; и дело приняло опасный поворот, когда к одному голосу присоединились ещё два. Краем глаза я взглянул на гномов. Трое гномов боролись между собой в попытках забрать у меня амулет, забыв обо всем на свете, и каждый оказывался то снизу, то сверху. Ещё немного, и может произойти непоправимое – они могут не остановиться и в «золотой» лихорадке поубивать друг друга, а заодно и меня. С учётом физического превосходства Шалтая и Болтая можно предположить, что победителем выйдет не Омгар.

Решение я принял быстро и столь же решительно его исполнил. Не дав опомниться честной компании, я на несколько секунд сумел их разнять и успел достать амулет и вручить его воителю. Медальон сверкнул на прощанье и тут же исчез за пазухой гнома.

Я облегчённо вздохнул. Кажется, вовремя успел – попутчики мои не успели зайти слишком далеко. А с амулетом ничего не случится, подумал я. Если он действительно обладает магической силой, то я смогу убедить Омгара вернуть его мне, а если нет, то и ладно.

Послышался зычный голос Омгара:

-Вдали виднеется свет, скорее всего мы уже прибыли к месту назначения.

Я не могу передать то волнение, с каким я принял эту новость.

Дата добавления: 2015-08-20