Still more deadly booze

Sep 26th 2012, 11:15 by K.S. | PRAGUE

POLICE have busted two people suspected in bootleg booze deaths (at least 26 of them by now) that have shaken the Czech Republic. But officers also warn that as many as 15,000 liters of deadly liquor may still be on the market and caution the public against drinking alcohol of unclear origin.

Officials say that the two, a 42-year-old man and his accomplice, are suspected of deliberately mixing poisonous methanol with drinking alcohol. Then they passed their "brutal blend", as state attorney Roman Kafka called it, to an alcohol dealer from whom it spread further. The men worked (police would not say in what capacity) in a firm making alcohol-based products such as wiper fluid and antifreeze and thus knew that their concoction could kill people, officials said.

One of the suspects broke down, confessed his guilt and described the operation in an interrogation on September 21th, officials said. The two bought methanol legally from a Czech firm, officially to make wiper fluid, but then diverted 15 tons of it for illicit liquor trade. They made the blend in a former chocolate factory in the north-eastern town of Opava. One third, or estimated 15,000 liters of deadly spirits, are still unaccounted for, police president Martin Červíček said.

The two wanted to get rich. Now they face 12 to 20 years in jail, possibly even a life sentence, for a crime of endangering public health.

In the wake of the methanol deaths, the Czech Republic banned domestic sales and exports of hard liquor containing 20 or more percent of alcohol. The government is now under pressure to quickly end the partial prohibition (a cause of great economic losses) when thousands of bottles containing poisonous booze have yet to be tracked down (and may never be).

The government plans to issue new stamps to differentiate old bottles from the new ones. It may require distillers to prove provenance of alcohol in their fare. The state could also choose to license sales of hard liquor, which now retails everywhere from low-end street kiosks to supermarket chains. The cabinet is expected to come up with a set of rules at its regular meeting on Wednesday.

Investigators now say they have the big fish, the sole methanol source believed to be behind the surge in otherwise rare poisoning in the Czech Republic. The case though put a spotlight on the country's alcohol black market that has flourished since Communism fell here in 1989. (Investigative journalism and industry reports showed that, over the years, illegal hooch was made from imported western European ethanol declared as tiles as well as from unregulated denatured ethanol purified of the substances that prevent people from drinking it. Private eyes hired by large distilleries also claimed that some legal distillers ran moonshine productions.)

Now comes the blame game. For one, some key cabinet figures, including Petr Nečas, the prime minister, and Miroslav Kalousek, the finance minister, lay low for days, letting Leoš Heger, the health minister, handle the scandal and the ensuing media frenzy. Mr Kalousek is responsible for the customs administration that is in turn charged with battling alcohol tax evasion.

When the minister finally spoke, he sounded a cynical tone towards the victims, most of whom were poisoned by legit-looking bottles that turned out to be counterfeits of low-end Czech vodkas and rums. "Everybody is primarily responsible for their own health," Mr Kalousek told aktualne.cz, a news website. "And then the responsibility lies with the retailers of those goods."

Kalousek as well as other officials have downplayed the state's role and the size of the problem (as we reported industry groups estimate the size of the black market at 25%, while government officials at 10%). Some of the remarks were a lesson in demagoguery. The Czech black market "does not thrive more than in other states in our vicinity," Pavel Novotný, the chief of the Customs' General Directorate, told Czech Television.

Another customs officer interviewed by Mladá fronta Dnes, a daily, said that people should not view the government stamp, glued over a bottle's screw cap, as a guarantee of safety. "We would be glad if people did not see it that way. It is just a control mechanism for excise tax," the official said.

While police and customs bigwigs hurried to recite illegal hooch bust statistics, the premier ordered a check, dating back eight years, into their possible failures to curb the black market. History shows that alcohol mafias often need official backing in order to run smooth operations. In mid-1990s, leading customs officers insisted on exempting vast amounts of ethanol, labeled as a cleaner, from tax. Lorryloads of it were then turned into illegal alcohol at fat profits for the scam's never-prosecuted masterminds. A police team investigating the fraud was dissolved before it could make arrests.

"Did people have to die so this mess and multiple-blllion tax evasion ends? They didn't," Jana Lorencová, an investigative journalist who extensively followed alcohol fraud in 1990s (and now runs for the Senate), wrote on her blog. "It was a time bomb and one day it simply went off."

ПОЛИЦИЯ разорила двух человек, подозреваемых в контрабандных смертельных случаях выпивки (по крайней мере 26 из них к настоящему времени), которые встряхнули Чешскую Республику. Но чиновники также предупреждают, что целых 15,000 литров смертельного ликера могут все еще быть на рынке и предостеречь общественность против питья алкоголя неясного происхождения.

Чиновники говорят, что эти два, 42-летний человек и его сообщник, подозреваются в преднамеренном смешивании ядовитого метанола с питьем алкоголя. Тогда они передали свою "зверскую смесь", как государственный прокурор Роман Кафка назвал ее дилеру алкоголя, от которого она распространилась далее. Мужчины работали (полиция не будет сообщать в том, какая способность) в устойчивые делающие основанные на алкоголе продукты, такие как жидкость дворника и антифриз и таким образом знали, что их смесь могла убить людей, сказали чиновники.

Один из подозреваемых сломался, признался в его вине и описал операцию в допросе 21-ого сентября, сказали чиновники. Два купленного метанола по закону от чешской фирмы, официально чтобы сделать жидкость дворника, но тогда отклонил 15 тонн из него для незаконной торговли ликером. Они сделали смесь в бывшей шоколадной фабрике в северо-восточном городе Опаве. Одна треть, или приблизительно 15,000 литров смертельного алкоголя, все еще неучтенная, полицейский президент Мартин Červíček сказал.

Эти два хотели разбогатеть. Теперь они сталкиваются с 12 - 20 годами в тюрьме, возможно даже пожизненное заключение, для преступления угрозы здравоохранению.

Вслед за смертельными случаями метанола Чешская Республика запретила внутренние продажи и экспорт крепкого напитка, содержащего 20 или больше процентов алкоголя. Правительство теперь находится под давлением, чтобы быстро закончить частичный запрет (причина больших экономических потерь), когда тысячи бутылок, содержащих ядовитую выпивку, должны все же быть разысканы (и никогда может не быть). Правительство планирует выпустить новые печати, чтобы дифференцировать старые бутылки от новых. Это может потребовать, чтобы производители алкогольной продукции доказали происхождение алкоголя в их плате за проезд. Государство также могло лицензировать продажи крепкого напитка, который теперь продается в розницу всюду от уличных киосков низкого уровня до сетей супермаркетов. Кабинет, как ожидают, придумает ряд правил на его регулярной встрече в среду.

Исследователи теперь говорят, что у них есть важная персона, единственный источник метанола, который, как полагают, был позади скачка при иначе редком отравлении в Чешской Республике. Случай хотя помещено центр внимания на черном рынке алкоголя страны, который процветал начиная с Коммунизма, упал здесь в 1989. (Любознательная журналистика и отраслевые отчеты показали, что за эти годы незаконная выпивка была сделана из импортированного западноевропейского этанола, объявленного как плитки так же как от нерегулируемого денатурированного этанола, очищенного от веществ, которые препятствуют тому, чтобы люди пили его. Частные детективы, нанятые крупными ликероводочными заводами также, утверждали, что некоторые юридические производители алкогольной продукции управляли производством фантазии.)

Теперь прибывает игра вины. Для одного некоторые ключевые числа кабинета, включая Петра, которого Nečas, премьер-министр, и Мирослав Калусек, министр финансов, спрятались в течение многих дней, позволяя Leoš Heger, министру здравоохранения, обращаются со скандалом и следующим безумством СМИ. Г-н Кэлоюзк ответственен за таможенный орган, который в свою очередь обвинен в борьбе против уклонения от налогов алкоголя.

Когда министр наконец говорил, он звучал как циничный тон к жертвам, большинство которых было отравлено законно выглядящими бутылками, которые, оказалось, были подделками низкокачественных чешских водок и рома. "Все прежде всего ответственны за их собственное здоровье," сказал г-н Кэлоюзк aktualne.cz, сайт новостей. "И затем ответственность лежит на ретейлерах тех товаров."

Kalousek так же как другие чиновники преуменьшили роль государства и размер проблемы (поскольку мы сообщили, что промышленные группы оценивают размер черного рынка в 25%, в то время как государственные чиновники в 10%). Некоторые замечания были уроком в демагогии. Чешский черный рынок "не процветает больше, чем в других государствах в нашей близости," сказал Павел Новотнь, руководитель Общего Управления таможни, чешское Телевидение.

Другой таможенник, у которого взял интервью Mladá fronta, Dnes, ежедневная газета, сказал, что люди не должны рассматривать правительственную печать, склеенную по крышке с винтом бутылки, как гарантия безопасности. "Мы радовались бы, не видели ли люди его тот путь. Это - просто механизм управления для акцизного сбора," чиновник сказал.

В то время как полиция и таможенные важные шишки торопили рассказывать незаконную статистику кризиса выпивки, премьер-министр заказал проверку, датируясь восемь лет, в их возможные отказы обуздать черный рынок. История показывает, что мафии алкоголя часто нуждаются в чиновнике, отступающем, чтобы управлять гладкими операциями. В середине 1990-ых, приводя таможенников настоял на том, чтобы освобождать огромное количество этанола, маркированного как уборщик, от налога. Lorryloads его были тогда превращены в незаконный алкоголь с крупной прибылью для никогда преследуемых по суду тайных лидеров жульничества. Полицейская команда, расследующая мошенничество, была расторгнута прежде, чем это могло сделать аресты.

"Люди должны были умереть так этот беспорядок и многократные-blllion концы уклонения от налогов? Они не сделали," написала Яна Лоренкова, любознательный журналист, который экстенсивно следовал за мошенничеством с алкоголем в 1990-ых (и теперь бежит за Сенатом), на своем блоге. "Это была бомба замедленного действия, и однажды это просто ушло."

Дата добавления: 2015-11-14