Концы и начала

В Лесу пели птицы. На отдельных деревьях вокруг прогалины начали появляться листья и воздух наполнился чистыми, знакомыми запахами Леса.

Солнечный свет вливался сквозь медленно ширящийся пролом в пологе над головой, небо раннего утра было таким ярко-голубым, что при взгляде на него у Руперта заболели глаза. Высоко над Лесом на легких утренних ветрах легко, без усилий парил дракон, ярко блистая чешуей в золотом солнечном свете.

Руперт чувствовал, что зимний холод наконец покидает его кости, и ощущал на лице теплые руки солнца. Повсюду вокруг он слышал робкие, крадущиеся звуки животных, вылезающих из тайных нор для исследований возвратившегося Леса. И все-таки на каждое дерево, что стояло в зелени и бронзе, другое торчало мертвое и окоченевшее с выеденным изнутри стволом. Для многих, слишком многих, Радуга пришла чересчур поздно.

"Половина Леса осталась мертва", сказала Джулия. "Я думала, как только Князь Демонов исчезнет, все сразу вернется к норме."

Руперт медленно покачал головой. "Даже Радуга не вернет мертвых, а многие деревья простояли во тьме слишком долго. Лес Мрака, может быть, исчез, но столетия нужны, чтобы Лесу оправиться от причиненного ущерба. Нет, Джулия, мы избавились только от Князя Демонов, но нам еще предстоит справиться с оставленным им наследием."

Джулия вдруг споткнулась о что-то, спрятавшееся в высокой траве, и наклонилась поднять.

"Что там у тебя?", спросил Руперт.

"Непонятно", сказала Джулия. "Похоже на кусок кости или рога."

"Рога? Дай-ка посмотреть." Руперт протянул руку за предметом. Джулия подошла ближе, чтобы передать ему, но чуть не выронила, когда только что вылеченные пальцы отказались повиноваться. Руперт вовремя поймал рог и сочувственно улыбнулся Джулии. "Как рука, красотка? Еще плохо сгибается?"

"Ага", криво улыбаясь, сказала Джулия, массируя раненную руку здоровой рукой. "Радуга прекрасно залечила переломы, прямо, как раньше, но нужна будет чертова прорва упражнений, пока кисть не станет достаточно гибкой, чтобы снова пользоваться мечом."

"Понимаю, что ты имеешь в виду", сказал Руперт, слегка вздрагивая, когда слишком резкое движение вызвало предупреждающее покалывание в новоизлеченных ребрах.

"Хотелось бы, чтобы Радуга сделала что-нибудь с твоим глазом", сказала Джулия.

Руперт осторожно пожал плечами. "Я бы тоже хотел, красавица, однако счастлив, что просто остался в живых." Он рассматривал кусок рога в руке: почти два фута длиной, сильно извитый, с потрескавшейся кремовато-белой поверхностью. Руперт мрачно кивнул. "Кажется, он."

"Что?"

"Рог единорога. Помнишь, он потерял его в Лесу Мрака? Князь Демонов пользовался им, чтобы разносить чуму."

Джулия с опаской посмотрела на рог. "Он еще заразен? Может, лучше его уничтожить?"

"Верховный Маг скажет, что с ним делать", сказал Руперт, засовывая рог в сапог. "Когда вернемся в Замок, отдам ему. Может, он найдет способ снова прикрепить его на единорога."

"Руперт", мягко сказала Джулия. "ты уверен, что кто-нибудь выжил после атаки демонов?"

"Черт", сказал Руперт. "О, черт. Извини, Джулия, я не подумал... Просто невероятно, чтобы так много людей так быстро погибли..."

Джулия закинула руку на плечи Руперта и он обнял ее. Они постояли обнявшись, глядя вокруг, наслаждаясь солнечным светом, полной грудью дыша свежим, неиспорченным воздухом. Растворяясь в утре, чтобы забыть ужасы ночи.

"Трудно поверить, что все наконец закончилось", сказал Руперт.

"Ничего на закончилось", сказал тихий голос и Руперт с Джулией быстро обернулись. Король Джон одиноко сидел на краю поляны и смотрел в землю пустыми глазами. "Князь Демонов не умер. Радуга лишь загнала его в тот мрачный ад, из которого он вышел. Астролог и я вызвали его из тьмы и только мы могли по-настоящему его победить. Когда-нибудь Князь Демонов вернется.

Даже через сотни лет, но он вернется."

Руперт и Джулия ждали, но король молчал. Пока он говорил, он ни разу не повысил голос и не оторвал глаз от земли.

"Что ж", сказал наконец Руперт, "даже если ты прав, отец, то чтобы вернуться ему потребуются сотни лет, так что это не наша проблема. А пока нам надо постараться не потерять Радужный Меч."

"Верно", сказала Джулия. "Лес спасен, только это и имеет значение." Она прервалась и искоса посмотрела на Руперта. "Руперт..."

"Да?"

"Я могу спросить тебя кой о чем?"

"Конечно."

"Почему ты раньше говорил, что Радужный Меч больше не действует?"

Руперт стыдливо улыбнулся. "Как раз перед тем, как я начал Бег за Радугой", выбирая слова сказал он, "дракон сказал, что если я достигну Конца Радуги, то найду там свое сердечное желание, но оно может оказаться не тем, что я думаю. Когда я бежал за Радугой, я хотел только того, что поможет мне спасти тебя и друзей от тьмы. Именно это я получил. Когда я снова попробовал Меч в шахте Медянки, я просто пытался спасти себя, поэтому он не сработал. А на сей раз я больше не заботился о себе, я снова хотел спасти тебя и остальных от Князя Демонов. Поэтому Меч сработал. Все очень просто, если задуматься."

"Если так просто, почему ты не задумался раньше?"

"У меня была прорва всего, о чем следовало думать."

Они обменялись улыбками и резко повернулись, когда в утреннем воздухе раздался долгий, громкий грохот, заставив затихнуть поющих птиц. Воздух замерцал и раздвинулся, и из бесконечного серебристого туннеля выплыл Верховный Маг. Он грациозно спустился на землю и прореха в пространстве захлопнулась позади него. Руперт и Джулия пошли вперед, широко улыбаясь, и по очереди похлопали Верховного Мага по спине. Потом Руперт отступил и, бросив на Верховного Мага первый по-настоящему пристальный взгляд, почувствовал, что его улыбка слегка вянет. Борода и волосы Мага стали абсолютно седыми, он выглядел старше и стал еще более хрупким, чем когда Руперт увидел его впервые.

"Э-э, сэр Маг", неуверенно начал Руперт, "вы выглядите... э-э..."

"Да", сухо сказал Маг. "Я знаю. Вот к чему приводит трезвость и благопристойность."

Руперт вопреки себе засмеялся. "Ладно, что же случилось с Замком после нашего отлета? Мы видели, как во двор хлынули демоны."

Маг небрежно пожал плечами. "Они не продержались достаточно долго, чтобы причинить реальный ущерб. Мы отступили внутрь главного здания и обороняли баррикады, и вдруг увидели, что демоны набрасываются друг на друга. Без Князя Демонов, который сплачивал эту орду, демонам понадобилось мало времени, чтобы снова превратиться в безмозглых животных. Большинство пали, грызя друг друга, остальных без особых хлопот выбили стражники.

Сомневаюсь, что выжившие долго протянут в Лесу, когда больше нет тьмы, где они прятались." Он вдруг прервался и испытующе взглянул на Руперта. "Скажи, чем тебе удалось убить Князя Демонов?"

"Вот этим", просто ответил Руперт, показывая Магу Меч. "Я нашел его на Конце Радуги, он вызывает Радугу."

Маг пристально посмотрел на него. "Почему ты не сказал мне, что у тебя есть Радужный Меч?"

"Мы не уверены, что Князь Демонов по-настоящему мертв", быстро вмешалась Джулия. "Король Джон говорит, что мы только изгнали его."

Верховный Маг задумчиво нахмурился. "С такими созданиями, как Князь Демонов, тяжело быть в чем-либо уверенным. Так как он не был рожден, он не может по-настоящему умереть. Мне стоит получше обдумать этот вопрос."

Они некоторое время постояли в тишине, осматриваясь вокруг. Лес снова стал многоцветным и отовсюду доносились простые звуки птиц, животных и насекомых.

"Я рад видеть, что ваша мощь вернулась к вам, сэр Маг", в конце концов сказал Руперт.

"Да", улыбнулся Маг. "Хорошая телепортация, правда? Теперь, когда исчезла Дикая Магия, остатки моей собственной магии снова под контролем."

"Как там в Замке", спросила Джулия. "Большие потери?"

"Умеренные", сказал Верховный Маг. "в основном, на бастионах. Остальных повреждений довольно мало. Когда я отбывал, они как раз начали прибираться."

"Что займет длительное время", сказал Руперт.

"О, не уверена", сказала Джулия. "Харальд всех заставит шевелиться."

Руперт улыбнулся, вспомнив страсть брата к организации и отдаче приказов. Верховный Маг посмотрел, как Руперт и Джулия стоят обнявшись, и вдруг улыбнулся.

"Мне кажется, Руперт, что свадьба Харальда отменяется?"

"Определенно", сказал Руперт. "Джулия и я..."

"Вижу", сказал Маг. "Надеюсь, вы будете очень счастливы вместе."

"Постойте", сказала Джулия. "У меня здесь есть слово?"

"Нет", сказал Руперт и быстро поцеловал ее, пока она не успела сказать что-нибудь еще. В конце концов они оторвались друг от друга и Джулия сладко улыбнулась ему.

"Я выбрала тебя именно за это", сказала она и они снова поцеловались.

Верховный Маг подождал немного, пока не стало совершенно очевидно, что Руперт и Джулия больше не интересуются никем, кроме самих себя, потом подошел и встал рядом с королем Джоном, уставившимся в Лес.

"Джон..."

"Я понимаю. Ты снова уходишь, так?"

"Да", сказал Верховный Маг. "Я телепортирую тебя обратно в Замок, а потом уйду. Магия ушла из мира и мои года, наконец-то, изловили меня."

"Сожалеешь?", спросил Джон.

Маг устало улыбнулся. "Чуть-чуть. Но, в общем, я не жалуюсь, по крайней мере я могу сказать, что окончил жизнь в последнем большой приключении."

"Последнее большое приключение", сказал король. "Да, это хороший способ окончить жизнь. Я совсем не хочу возвращаться в Замок. Ты знаешь, что Томас Грей умер?"

"Да", сказал Маг, "знаю,"

"Он повернулся против меня и предал Страну, а под конец он сказал, что все это из-за меня. Я все больше и больше думаю, что он прав. Одна из моих многих ошибок — слишком сильно доверять Томасу. Я не хочу возвращаться в Замок.

Вообще-то, я никогда не хотел быть королем. Вся эта работа, все проблемы, бесконечная ответственность... Я старался, но этого оказалось недостаточно. А сейчас более чем когда-либо Лесной Стране нужен сильный король. Впереди тьма работы: следить за восстановлением городов и деревень., спасти что можно от полупогибшего урожая, заново утвердить королевскую власть над баронами... вообще заново собрать Страну. А я просто не гожусь для этого. Пусть попробует кто-нибудь другой: Руперт или Харальд. Любой из них сможет справиться с работой.

Все, что я хочу ныне — это остаться одному. Может быть здесь, в Лесу, я смогу найти немного покоя, немного прощения, способ ужиться с воспоминаниями о том, что я сделал и чего не сделал."

"Джон..."

"Прощай, Маг. Не хочу прощаться с Рупертом и Джулией. Иначе, я не смогу уйти. Найди способ сделать это за меня. Я не хочу, чтобы они снова меня видели."

Он коротко улыбнулся и зашагал в Лес. Маг молча следил, как он исчезает в темно-зеленых тенях между деревьями. Руперт и Джулия вдруг заметили, что король исчез, и поспешили к Магу.

"Где отец?", спросил Руперт.

Верховный Маг повернулся и церемонно поклонился ему. "Твой отец умер.

Король умер, да здравствует король Руперт!"

* * *

Было три часа утра и Замок крепко спал. В ночном небе ярко светили звезды, полная луна освещала двор ярче дня. Несколько усталых стражников патрулировали бастионы и стояли на воротах, однако в пустом дворе шевелились только тени. Руперт тихонько спустился по главной лестнице, потом беззвучно перебежал лунный свет, чтобы спрятаться в тени Западной стены. Он прижался к каменной кладке и терпеливо дожидался, пока успокоится дыхание, а глаза привыкнут к внезапно сменившемуся освещению. Стражники медленно переходили с поста на пост, временами посматривая на Лес. Во двор никто не глядел. Руперт тихо вздохнул с облегчением и передвинул тяжелый рюкзак на спине в более удобную позицию. Он быстро пошел вдоль стены, стараясь оставаться в тени, пока не достиг старой конюшни. Он разок стукнул в дверь, выждал мгновение, и стукнул еще раз. Дверь открылась ровно настолько, чтобы принять его, и снова закрылась за ним.

Джулия сняла колпачок с фонаря и дымный желтый свет наполнил конюшню.

Две лошади под седлом терпеливо дожидались в стойлах, в проходе нервно осматривался единорог. Руперт быстро оглядел ставни, убеждаясь, что они надежно закрыты, потом прислонился спиной к двери конюшни и немного расслабился.

"Опаздываешь!", прошипела Джулия. "Где ты был?"

"Надо было уладить кое-что."

"Например?"

"Я оставил Радужный Меч в Оружейной. На случай, если отец прав и Князь Демонов когда-нибудь вернется."

Лицо Джулии чуть смягчилось. "Ну да, от этого Меча им, наверное, будет больше пользы, чем нам. Ты добыл себе другой меч?"

"Конечно."

"И проверил стражников на воротах?"

"Да, Джулия. Они верны мне. Дракон дожидается нас в Лесу. Успокойся, все пройдет хорошо. Ты сама готова?"

"Почти. Ты уже решил, куда мы отправляемся?"

"Нет. Важнее выбраться из этого сумасшедшего дома. Но прошло и суток, как умер король, а уже собираются стервятники. Он фракций при Дворе некуда яблоку упасть. Чем скорее я уберусь отсюда, тем лучше."

"Есть шанс, что они пустятся за нами."

"Сомневаюсь", легко сказал Руперт. "Когда я освобожу дорогу. для Харальда поле расчиститься. Если я сам не уеду, он, наверное, меня вышлет.

Или убьет."

"Если мы не начнем пошевеливаться", едко сказал единорог, "кто-нибудь нас здесь обнаружит, и Харальд, наверняка, повесит вас обоих, как конокрадов."

"Харальд не пожалеет для нас пары лошадей", сказал Руперт. "Хотя пожалеть-то пожалеет, но не станет говорить об этом."

"Кстати, зачем тебе нужны две лошади?", спросил единорог обиженным голосом. "Маг хорошо подлечил меня перед уходом, нет причин, по которым я бы не мог везти тебя."

"Э-э", сказал Руперт, "вообще-то, причина есть..."

"Ах, есть? И что же это за причина?"

"Я не могу больше ездить на единороге", слегка покраснев, сказал Руперт. "Никогда больше. Я больше... э-э, не подхожу. Понимаешь, я и Джулия..."

"Я понял", сказал единорог. "Провели ночь в праздниках, не так ли?"

"Мы все же хотим, чтобы ты пошел с нами", быстро сказал Руперт.

"Помнишь, я обещал найти твое старое стадо?"

"Помню", сказал единорог. "Но когда мы его найдем, куда ты думаешь направиться?"

"Не знаю", сказал Руперт. "А что?"

Единорог фыркнул и вскинул голову. "Если ты думаешь, что я склонен позволить тебе просто так бродить по миру самому по себе, то ты сбрендил.

Без меня вы не продержитесь и десяти минут, никто из вас, и вы это знаете.

Кто-то должен не давать вам возможности попасть в неприятности."

Руперт и Джулия засмеялись и по очереди обняли единорога за шею. Свет фонаря золотисто поблескивал на его роге.

"Эй, Руперт", вдруг сказала Джулия, "а что в рюкзаке?"

Руперт ухмыльнулся. "Другая причина, по которой я немного запоздал." Он снял рюкзак с плеча, плюхнул его на ближайший табурет и открыл. Джулия выдохнула, потом благоговейно чертыхнулась. В потертом кожаном рюкзаке сверкали сотни драгоценностей. Джулия нерешительно протянула руку в рюкзак, зачерпнула горстку камней и позволила им вытечь сквозь пальцы потоком многоцветного огня.

"Черт побери, где ты добыл все это, Руперт? Они, должно быть, стоят целое состояние."

Руперт засмеялся. "Это часть сокровища, которые ты и Сенешаль нашли в старой Сокровищнице. Несмотря на восхищение, его так и не позаботились хорошенько запереть. Просто свалили в помещении склада, повесили замок и наложили простое заклятие, настроенное на королевскую семью. И так как у нас сейчас большая нехватка стражников, то так и оставили. Поэтому, я аккуратно выбрал момент, сломал замок и затоварился. К тому времени, когда Харальд сообразит что произошло, мы давно исчезнем."

Он снова затянул рюкзак и забросил его на спину, закряхтев под его тяжестью. "Теперь, когда отец... ушел, мне кажется, что я имею право на наследство. Это оно и есть."

Джулия мягко положила ладонь на его руку. "Мы не знаем наверняка, что он умер, Руперт. Тело еще не нашли, а Маг исчез."

"Не могу до конца поверить, что он ушел", сказал Руперт. "Сколько помню, отец всегда был рядом, он часть моей жизни, как еда, сон или долг. Мы никогда не были близки, но раньше этого нам никогда и не требовалось. А сейчас, как раз тогда, когда я начал любить его..." Руперт прервался и отвернулся, с трудом проглотив комок в горле. "Он умер, Джулия. У меня нет никакого сомнения. Он не стал бы просто так бродить по Стране. Не смог бы."

"Но ты сможешь", сказала Джулия. "Здесь тебя больше ничего не удерживает."

"Да", сказал Руперт, снова поворачиваясь лицом к ней. "И настало время выступать."

"Подожди минутку", сказала Джулия. "Предположим, что Харальд не пошлет за нами половину армии, чтобы вернуть свои сокровища: у тебя есть идеи, что мы собираемся делать сами, когда выберемся отсюда?"

"Вообще-то говоря, нет", признался Руперт. "Прежде мне не приходилось задумываться, чем зарабатывать на жизнь. Но у нас есть драгоценности."

"Ага", сказала Джулия, "мы можем купить таверну."

Руперт покачал головой. "Слишком долгие рабочие часы."

"Как насчет фермы?"

"Слишком много тяжелой работы."

"Но что же ты тогда хочешь делать?"

Руперт пожал плечами. "Не знаю, красотка. Предпочтительно то, для чего не потребуется пользоваться мечом."

"Верно", сказала Джулия. "С этим я согласна. По крайней мере, пока моя правая кисть не вернется к норме."

"Пошли", сказал Руперт. "Я не почувствую себя в безопасности, пока не отмерю много миль между нами и Замком."

"Руперт", медленно сказала Джулия, "мы можем и не уходить. Ты можешь остаться и стать королем. После всего, что ты сделал для Страны, тебе не составит труда найти поддержку."

"Я не хочу быть королем", просто ответил Руперт. "Я не гожусь. И кроме того, здесь достаточно много тяжкой работы по восстановлению королевства, чтобы еще раздирать Страну гражданской войной. Я не для того рисковал жизнью ради Страны, чтобы смотреть как она снова рушится. Нет, Джулия, самое лучшее, что я могу сделать для Леса, это уехать. Это мой последний долг. И тогда я, наконец, обрету свободу."

"И ты рад оставить Харальда сидеть на троне?"

"Да. При всех его недостатках, а их у него достаточно, он станет хорошим королем. И уж конечно лучшим, чем был бы я."

"Не могу не согласиться", сказал Харальд.

Руперт и Джулия крутнулись и обнаружили Харальда, удобно прислонившегося к закрытой двери конюшни. "Следовало запереть дверь за собой", спокойно сказал Харальд. "Ты становишься беззаботным, Руперт."

"Не пытайся остановить нас, Харальд", сказал Руперт.

"И не мечтай об этом, дорогой мальчик", ответил Харальд. "Как ты сам сказал, Лесной Стране будет гораздо лучше без тебя. Но принцесса Джулия — это совсем другое дело."

"Ах, вот как!", сказала Джулия.

"Ты никуда не пойдешь", сказал Харальд. "Ты останешься здесь со мной, как моя королева."

"Черта с два", сказала Джулия. "У нас была только договоренность о браке, подписанная без моего согласия. Что касается меня, то эта договоренность больше не существует. Теперь нет необходимости беспокоиться о моем отце. Пригорье, наверное, так же пострадало от Леса Мрака, как и мы, и у него слишком много собственных хлопот, чтобы воевать с Лесом. А если дело заключается всего лишь в альянсе, то у меня есть несколько других сестер..."

"Я их не хочу", сказал Харальд. "Я хочу то, что принадлежит мне. Я хочу тебя."

"Харальд", твердо сказала Джулия, "брак отменен. Я не выйду за тебя, даже если альтернативой будет монастырь. Ты понял?"

"Как ты можешь говорить подобные вещи после всего того, что у нас с тобой было?", спокойно спросил Харальд. "Ты рассказала о нас Руперту или нет?"

"А ей и не надо было рассказывать", ответил Руперт. "Я едва вернулся в Замок, как уже через час твои люди предприняли гигантские усилия, чтобы дать понять, что в мое отсутствие она делила с тобой постель. Но ты должен кое-что понять, Харальд: мне на это наплевать. Она думала, что я погиб, а ты всегда был таким обольстительным ублюдком. Нет, Харальд, все дело в том, что в конечном счете она выбрала меня вместо тебя, потому что она меня любит, а я люблю ее."

"Верно", сказала Джулия, двигаясь ближе к Руперту. "Я не хочу ставить на тебя, Харальд."

"Мы уходим немедленно", сказал Руперт, "прочь с дороги."

"Вначале я увижу тебя на виселице", сказал Харальд.

Он потянулся к мечу и Руперт шарахнул его в подбородок. Харальд, потеряв равновесие, врезался спиной в дверь конюшни, а Руперт вогнал кулак ему в живот. Харальд резко согнулся в поясе и Джулия саданула ему по шее.

Харальд свалился на пол и замер неподвижно. Руперт встал рядом на колени, проверил пульс и ухмыляясь поднялся на ноги.

"Похоже, очнется только утром", счастливо сказал он. "Знаешь, я чертовски долго ждал этого момента."

"Я тоже", сказала Джулия. "Я тоже."

Они торжественно пожали друг другу руки.

"Мне неприятно портить такое чудесное мгновение", сухо сказал единорог, "но мне кажется весьма маловероятным, чтобы Харальд явился сюда в одиночку.

Не лучше бы вам проверить, не привел ли он каких-нибудь стражников?"

Руперт с Джулией переглянулись, потом Руперт метнулся к закрытой двери конюшни и прислушался, пока Джулия набрасывала колпачок на фонарь, погружая конюшню во тьму. Через мгновение все было тихо и неподвижно, кроме беспокойного шевеления лошадей в стойлах и тихого шороха стали о кожу, когда Руперт и Джулия доставали свои мечи.

"Что?", прошептала Джулия.

"Ни звука", пробормотал Руперт.

"Меня не остановить, Руперт."

"Меня тоже. Готова?"

"Готова."

Руперт рывком распахнул дверь и выпрыгнул на залитый лунным светом двор. Джулия прыгнула рядом. Возле конюшни дюжина гоблинов деловито обшаривала карманы у полудюжины стражников, валяющихся без сознания. Самый маленький гоблин настороженно поднял глаза, потом широко улыбнулся Руперту.

"Привет, принц, как дела?"

"При виде тебя заметно лучше", ответил Руперт, пряча меч в ножны.

"Наверное, лучше утащить этих стражников в тень. Здесь они слегка подозрительны."

"Дело прежде всего ", сказал самый маленький гоблин, резко срывая неподатливое кольцо с печаткой с пальца стражника. "Заметить нас могут только с бастионов, а я послал несколько ребят, чтобы немного занять тамошних стражников, так, на всякий случай."

"А что вы, собственно, делаете здесь в такое время ночи?", спросила Джулия, все еще держа меч наизготовку. Она подозрительно осматривалась вокруг и многозначительно посмотрела на гоблина, который подошел чересчур близко. Гоблин благоразумно отступил.

Когда кольцо с печаткой наконец украсило его большой палец, самый маленький гоблин триумфально улыбнулся, а потом застенчиво посмотрел на Руперта. "Ну, если честно, вы не единственный, кто спланировал убежать при лунном свете. Не надо быть большим предсказателем, чтобы понять, что раз сражения закончились, то гоблины будут здесь столь же приветствоваться, сколь бешеные волки. Поэтому мы решили забрать семьи, стянуть все добро, которое сможем, и делать ноги. Вообще говоря, у нас нет никакой причины оставаться: при Дворе вы единственный, у кого для нас нашлось время. А с вашим братцем на троне... В общем, мы увидели, что у вас мелкие затруднения, и решили немного помочь. По старой дружбе."

"Спасибо", сказал Руперт. "Куда вы направляетесь?"

"Назад в Лес. Мы не привыкли к городам, даже к маленьким. Мы нервничаем, когда вокруг слишком много стен. Кроме того, я разработал несколько хороших новых способов грабежа беззащитных путешественников. Делай то, что лучше всего получается, так я всегда говорю."

"Удачи вам", скупо сказал Руперт, протягивая руку. Самый маленький гоблин привстал на цыпочки и крепко пожал ее.

"Удачи и вам, принц. Вы — не плохого сорта. Для человека."

Он тихо свистнул и гоблины живо утащили бессознательных стражников в тень от внутренней стены. Через несколько мгновений не осталось и следа, что они вообще здесь были. Самый маленький гоблин отдал Руперту щеголеватый салют, Джулии выдул воздушный поцелуй и исчез в тенях.

"Пошли отсюда", сказала Джулия. "На дворе тесно, как в базарный день."

Руперт кивнул и они поспешили назад в конюшню. Пока Джулия выводила лошадей во двор, Руперт связывал Харальда и вставлял ему кляп, стараясь сделать эту работу как можно основательнее. Под конец он свалил Харальда в незаметный уголок, которому кстати случилось оказаться особенно грязным, потом они с единорогом заторопились из конюшни, чтобы присоединиться к Джулии с лошадьми. Тряпки, замотанные вокруг лошадиных копыт, свели шум к минимуму, но даже так на ярком лунном свете Руперт почувствовал себя чудовищно открытым и уязвимым. Он быстро огляделся вокруг, схватил поводья своей лошади и медленно направился через двор к донжону. Джулия со своей лошадью следовала сзади, единорог замыкал колонну. В тишине легчайший звук казался неестественно громким, и Руперт до смерти надеялся, что стражники на бастионах все еще развлекаются со своими гоблинами. Когда они подошли к донжону, Джулия передвинулась и пошла рядом. Перед закрытыми воротами с пиками наперевес стояли четверо стражников.

"Это твои стражники, Руперт?", тихо спросила Джулия.

"Мои."

"Ты уверен, что мы можем им доверять?"

"Конечно, уверен. Они вернулись со мной из Леса Мрака. Мы можем доверить им жизнь."

"Мы и доверяем", коротко добавил единорог.

Стражники уважительно кивнули Руперту и опустили пики.

"Мы уже затревожились где вы, Сир", сказал Роб Хоук.

"Был занят мелким делом", сказал Руперт. "У вас есть проблемы?"

"Пока нет. Вы взяли все, что нужно?"

"Почти."

"Тогда мы пропустим вас еще до обхода."

Четыре стражника отодвинули тяжелые стальные задвижки и открыли большие дубовые створки. Древнее дерево было все в рубцах и шрамах, целые пласты оторваны, словно на растопку, но ворота все-таки держались. Стражники отступили с дороги и Руперт каждому пожал руку.

"Большой вам удачи, Сир", сказал Хоук.

"Спасибо", ответил Руперт. "Мой брат в данный момент устроил себе легкий отдых в старой конюшне, через некоторое время можете пойти и обнаружить его."

"О да, конечно", сказал Хоук. "Но не слишком торопиться?"

"Вы не попадете в беду за то, что нас пропустили?", спросила Джулия.

"Сомневаюсь", ухмыляясь, ответил Хоук. "Всюду такой кавардак, что никто не знает, где кому положено быть, для стражников это вдвойне справедливо."

"Слушайте", вдруг сказал Руперт, "мы будем рады, если вы захотите пойти с нами."

"Спасибо за предложение", вежливо сказал Хоук, "однако, спасибо, нет.

Чтобы заново собрать Страну, новому королю, похоже, будут нужны все стражники, на которых он сможет наложить руку, а это связано с дополнительными деньгами и с повышением для старых рубак вроде нас. Кроме того, мы получили собственную землю, помните, и за ней надо присматривать.

Вы ее нам обещали, и старый король как раз перед последней битвой подписал указ. Кто знает, в один прекрасный день наши наследники смогут стать лордами или баронами."

"Это всех потрясет", сказал Руперт, и стражники расхохотались.

Руперт и Джулия забрались в седла и поехали вперед в донжон, за ними шел единорог. Ворота медленно затворились, когда они миновали поднятую решетку и выехали наружу на опущенный мост. Лед во рву почти совсем исчез и Руперт не смог разглядеть никаких следов монстра. Он пришпорил лошадь и вскоре Руперт, Джулия и единорог оказались в безопасности среди первых деревьев на краю опушка. Позади тихо поднялся мост. Хорошо, что я приказал смазать противовесы, подумал Руперт. Обычно они так скрипят, что могут разбудить весь проклятый Замок. До него дошло, что этот приказ, вероятно, последний, что он отдал. Он неуверенно нахмурился. Он не вполне понимал свои чувства по этому поводу, кроме большого облегчения. Он ехал до тех пор, пока не убедился, что находится за пределами видимости из Замка, потом остановил лошадь. Джулия и единорог остановились рядом.

"Дракон?", тихо позвал Руперт. "Где ты?"

"Здесь", сказал дракон, вдруг появляясь из деревьев слева. Лошади только бросили взгляд на дракона и попробовали понести. Руперт и Джулия с трудом их угомонили, бормоча в лошадиные уши и сделав большие глаза дракону.

"Извините", сказал дракон, осторожно приближаясь.

"Ни в коем случае им не улыбайся", проворчал Руперт, когда его лошадь наконец успокоилась. "Не думаю, что они к этому уже готовы. Можем отправляться?"

"Конечно, Руперт. Кстати, как ты думаешь, мы сможем сделать остановку на Драконьей горе, чтобы я смог восстановить коллекцию бабочек? Здесь в Лесу я нашел несколько восхитительных видов, которые с удовольствием добавлю."

"Конечно", сказала Джулия. "Почему нет?"

"Хорошо", сказал дракон. "Знаете, кажется я буду наслаждаться этим путешествием, куда бы мы ни пошли. Вы двое — самые интересные люди, с которыми я сталкивался за несколько веков. Всегда в центре событий. Где бы мы ни оказались, сомневаюсь, что нам будет скучно."

Руперт испытующим взором посмотрел на ночные небеса. "Нам лучше двигаться — скоро взойдет солнце. Где-то там, за Лесом, есть Страны, в которых никогда даже не слышали о Лесном Королевстве. Поедем и навестив их."

"Правильно", сказала Джулия.

И они отправились по пыльной тропе, ведущей вглубь Леса, и так покинули историю и перешли в легенду. И куда бы они не пришли, и что бы ни нашли, Руперт, Джулия, дракон и единорог всегда оставались вместе. Все герои, как всегда.

Дата добавления: 2015-09-06