Назад к Рабаулу

Следующая авианосная группа, вступившая в бой, состояла всего из 2 кораблей: эскадренного авианосца «Банкер Хилл» и легкого авианосца «Монтерей». Командовал соединением контр-адмирал Фредерик Шерман. Авианосцам было дано задание отконвоировать 5 быстроходных линкоров с Гилбертовых островов на Соломоновы. В качестве прикрытия корабли Шермана получили 12 эсминцев. 8 декабря соединение нанесло удар по острову Науру. Самолеты бомбили его, а линкоры и эсминцы обстреляли из орудий.

Освободившись от обязанностей по сопровождению линкоров, авианосцы адмирала Шермана провели последнюю американскую атаку в 1943 году. В день Рождества их самолеты бомбили Кавиенг на острове Новая Ирландия. Военных кораблей в гавани не оказалось, и американские летчики потопили средних размеров транспорт и несколько барж. Сопротивления в воздухе они не встретили, но зенитный огонь был довольно плотным. «Банкер Хилл» и «Монтерей», прикрываемые всего лишь 6 эсминцами, благополучно отошли, несмотря на контратаку нескольких торпедоносцев «Бетти».

Однако адмирал Хэлси приказал им вернуться для новой атаки Кавиенга. На сей раз их сопровождали только 5 эсминцев, так как один был вынужден уйти на ремонт из-за аварии в машине. Авианосцы Шермана нанесли удар в день Нового Года. («Банкер Хилл» уже получил у своего экипажа прозвище «Холидей Инн» – «Праздничная гостиница».) В это время в Кавиенге стояли 2 японских крейсера и 2 эсминца. 30 японских истребителей перехватили американцев, когда те собирались атаковать японские корабли. После воздушной стычки 14 японских самолетов были занесены в «сбитые», а еще 12 – в «возможно сбитые». Американцы потеряли 2 истребителя и 1 бомбардировщик. 1 японский крейсер и 2 эсминца были легко повреждены.

И снова адмирал Хэлси приказал Шерману нанести очередной удар по Кавиенгу. «Банкер Хилл» и «Монтерей» заправились топливом в море и в сопровождении 4 эсминцев в третий раз атаковали порт. Атака была проведена 4 января и добавила на счет оперативного соединения всего 2 японских истребителя. Когда корабли уходили прочь, почти уверенные, что Хэлси снова пошлет их к Кавиенгу, были сбиты еще несколько японских самолетов. Атаки Шермана против Рабаула и Кавиенга подорвали атакующую мощь этих баз. После этого они были предоставлены сами себе, и американцы уже не обращали внимания на нейтрализованные японские крепости.

Одновременно с этими атаками американцы начали наступление на Японию и с другого направления. 31 января 1944 года американская морская пехота высадилась на побережье острова Кваджеллейн, несмотря на ожесточенное сопротивление японцев. В тот же день был оккупирован атолл Маджуро, лежащий на полпути между Кваджеллейном и Макином. Теперь флот получил передовую якорную стоянку. При захвате атолла Кваджеллейн американцы высадились на одноименный остров 31 января, а на Рой и Намюр – 1 февраля.

В декабре и январе начались налеты американской базовой авиации на Маршалловы острова с только что приобретенных баз на Гилбертовых островах. Быстроходные авианосцы наконец получили так нужный им отдых. Японцы в ответ предприняли попытки бомбить Макин и Тараву. Налеты проводились, как правило, ночью. Но атакующих встречал огонь многочисленных зенитных батарей и эскадрильи истребителей. Эти налеты причинили мало вреда и не смогли задержать американский паровой каток, несшийся через Тихий океан.

Пока американские самолеты базировались на Гилбертовых островах, они не могли установить контроль в воздухе над Маршалловыми островами. Расстояние было слишком велико, и базовые истребители не могли участвовать в операциях у Кваджеллейна. Положение начало меняться, когда 29 января на сцене появилось Оперативное Соединение 58 контр-адмирала Марка Э. Митчера.

Быстроходное Авианосное Соединение американского флота, которое ранее действовало как Оперативное Соединение 50, 6 января 1944 года получило обозначение Оперативное Соединение 58. В тот же самый день командование принял адмирал Митчер. Карьера Митчера не блистала взлетами с тех пор, как он покинул мостик авианосца. За месяц до битвы при Мидуэе Митчер, будучи командиром «Хорнета», узнал, что его собираются перевести на берег. Он хотел командовать авианосной ударной группой, однако имелось слишком много адмиралов старше его, претендовавших на такую должность. После Мидуэя Митчер получил под командование патрульное авиакрыло, базирующееся на Оаху. По сути дела это была чисто административная должность. Сам Митчер решил, что такое назначение стало результатом плохих действий «Хорнета» при Мидуэе. Однако в декабре 1942 года он становится командующим воздушным флотом, базирующимся в Нумеа – структурной единицей авиации ВМФ в кампании на Соломоновых островах. В апреле 1943 года Митчер становится командующим всей американской авиацией на Соломоновых островах и подчиняется непосредственно адмиралу Хэлси. Это была подходящая должность для боевого адмирала, однако она была ликвидирована в августе 1943 года. Митчера назначают командующим авиацией ВМФ на Западном Побережье, его штаб находится в Сан-Диего. Снова он оказывается в глубоком тылу. Однако эта служба дала Митчеру возможность отдохнуть и восстановить силы после Соломоновых островов. Что более важно – теперь Митчер был готов принять Оперативное Соединение 58.

Тем временем началось американское наступление в центре Тихого океана. Вице-адмирал Спрюэнс сдал командование ударным авианосным соединением адмиралу Нимицу, главнокомандующему Тихоокеанским флотом. (Командующие флотами, как правило, сами выбирали себе подчиненных.) На время кампании на Гилбертовых островах Нимиц назначил командующим Оперативным Соединением 50 адмирала Паунелла. Чтобы командовать быстроходными авианосцами 5-го Флота – Оперативным Соединением 58 – во время кампании на Маршалловых островах, Нимиц, вероятно, по совету Хэлси, выбрал контр-адмирала Митчера.

На момент своего формирования Оперативное Соединение 58 состояло из 12 авианосцев: 6 эскадренных и 6 легких (с только что вошедшим в строй CVL-27 «Лэнгли»).

Дата добавления: 2015-09-06