Сегодня в президентском дворце состоялось совещание правительственной комиссии по подведению итогов работы членов-представителей МЕДОЯДРАГС за первое полугодие. 6 страница

Чуть отдышавшись, он подтянул ноги к животу и стал потихоньку вставать. Поленница пришла в движение. Стиснув зубы и едва сдерживая слезы, он продолжал выпрямляться, страшась только одного — как бы снова не впасть в бесчувствие.

Наконец ему удалось сесть. Тошнота выворачивала внутренности; тело ныло как сплошная рана. Но самое главное — голова… К ней будто приложили кусок раскаленного железа и водили им, как утюгом.

— Ну и везет же тебе, Стефан! — прошептал он непослушными губами. — Доигрался?!

Рука потянулась к затылку и наткнулась на клок слипшихся волос. «Кровь… — подумалось как-то совсем безразлично. — Конечно же, запекшаяся кровь… Бедная Дорис! Не успев выйти замуж, ты чуть было не стала безутешной вдовой!» Как бы в подтверждение этой мысли перед глазами выплывал некролог, обведенный жирной траурной каймой, а в нем сообщалось о его скоропостижной кончине. И это вместо красочных, наполненных триумфом репортажей!..

Рана кровоточила. Стефан ощупал голову и убедился, что кость не пробита. Удар был сильным, но скользящим, и это, по всей видимости, спасло ему жизнь.

Намокший плащ закаменел, как гипсовый панцирь, и сковывал движения. Срывающимися пальцами он стал расстегивать скользкие от грязи пуговицы… Немного полегчало. Постепенно восстанавливалась координация.

Он собрал волю в кулак и двинулся к выходу. Каждый шаг давался с огромным трудом, каждое движение отзывалось дергающей болью в голове. Ворота со скрипом разошлись и уперлись в расхлябанную землю. Невдалеке угадывались смазанные контуры отеля. Обширный двор… хозяйственные постройки… Но как он оказался с тыльной стороны дома? И где находится сейчас?.. Похоже, это сарай, который используется под дрова…

Ватные ноги дрожали, а сорвавшееся дыхание никак не могло насытить легкие кислородом. Первая мысль была: «Убраться отсюда! И поскорей!»

Но тут внутренний голос напомнил, что надо бы предупредить жильца из семнадцатого номера. И сделать это необходимо так, чтобы никто не заметил. Если Хаусман узнает, что он не угомонился, тогда точно — торжественная панихида и вечный сон… Судя по всему, время позднее. Свет горит только в коридоре и прихожей. Момент удобный, вокруг ни души. Вот только вид!.. Было от чего прийти в отчаяние: брюки и туфли перепачканы, лицо залито кровью.

Со стороны улицы заработал мотор. За деревьями Стефан ничего не видел. Хлопнула дверца. Он добрался до забора. Нигде никаких признаков жизни. Даже дома напротив казались вымершими. Щелкнул замок багажника; зашелестели шины, и по дороге, совсем рядом, проскользнул длинный приземистый «феррари».

«Это Растини! — с ужасом подумал Стефан. — Неужто я опоздал… или, того хуже, своей оплошностью ускорил развязку?»

С чувством нарастающего беспокойства он повернул к отелю, подкрался к выходу и взялся за дверь. Она оказалась запертой.

«Как же так?.. — озадаченно подумал он. — Только что здесь были они!.. И наверное, входили в дом. Но как?.. По крыше?.. Через трубу?.. Что-то не похоже на Растини».

Внезапно его осенило. Черный ход! Да! Здесь обязательно должен быть вход, которым пользуются ночью. И он должен быть со двора, то есть там, где его чуть не похоронили. Не мешкая, он отправился назад и после долгих поисков обнаружил дверь.

Как следовало из указательной таблички, семнадцатый номер находился на втором этаже. При свете мигающей от недостатка напряжения лампы он осмотрел себя и убедился, что выглядит ужасно. Потрогал рану — на ладони отпечатался кровавый след. От вида свежей крови опять замутило.

Подъем потребовал немалых усилий. Добравшись до цели, он без стука навалился на дверь. «А ведь там никого нет!» — проснулось вдруг страшное подозрение. Откуда-то возникло и стало разрастаться неверие в благополучный исход. «Спокойно! Не впадай в панику!» — попытался он обуздать чувства. Рано или поздно это должно было произойти. Ему и так долго везло, в особенности на счастливые концовки. А везению, рассчитанному только на случай, когда-нибудь, да приходит конец.

Стараясь не шуметь, Стефан стал стучать — сперва потихоньку согнутым пальцем, затем кулаком, а после, в порыве отчаяния, саданул в дверь размокшей туфлей. Из номера никто не отзывался.

Выбившись из сил, Стефан привалился к косяку и затих. Что делать?.. Он не догадался спросить у Фернандеса, где остановились спутники заезжего инспектора, и к досаде своей не мог вспомнить расположение окна, под которым подслушивал Хаусман. Стучать во все двери нельзя — среди жильцов, если они есть, могут оказаться сообщники «негоциантов»… Остается одно — идти в полицию. Довольно играть роль сыщика — дело зашло слишком далеко. А всё благодаря его глупости. Получил пробоину в башке и лишь чудом уцелел. Только надо бы оставить знак. Так, на всякий случай. Может, не всё потеряно. Но как это сделать?

Выход нашелся сразу. У него была привычка держать при себе блокнот либо клочок бумаги. Бывало так, что наиболее меткие выражения, удачные образы и сравнения возникали не за редакционным столом, а где угодно: в метро, на улице среди толпы, в кафе за едой или в минуты отдыха. Пошарив в карманах, он извлек сложенный лист и огрызок карандаша. Разгладил бумагу и быстро, почти не задумываясь над смыслом, набросал записку и затолкал её в щель под дверью.

— Всё! Пора уходить!..

— Не сочтите мои слова за наглость, в каком номере вы остановились?

— Я?

— Да!

— В семнадцатом.

— Слава богу! Наконец-то мне улыбнулась удача. Вот уже несколько часов я пытаюсь с вами связаться. И как видите…

Мелвин всё понял.

— Ваша работа?— спросил он, доставая записку.

— Моя!

Порочный круг готов был разорваться. Появилась ниточка, за которую можно было ухватиться, не опасаясь вновь остаться с носом.

— Как вас зовут?

— Стефан Циммер. Журналист.

— Постойте, не вы ли остановились в доме Гартнеров?

— Да, я.

— Зачем вам понадобился Портер?

— Я должен был передать, что вам угрожает опасность. Явиться в участок — это единственное, что мне оставалось. Ваша комната в отеле оказалась запертой, а будить соседей я не рискнул.

— И что же дальше?

— Оставил записку и сразу сюда…

— Когда это случилось?

— Минут сорок назад.

— Скажи, Стефан, ты не пытался открыть комнату доктора Ланке? — Мелвин не заметил, как перешел на «ты».

— Доктор Ланке? — удивился Стефан. — Впервые слышу это имя. А что с ним случилось?

— Доктор Ланке — мой сосед. Примерно в это время кто-то намеревался к нему проникнуть.

— Нет, я знал только номер, где остановился инспектор полиции, прибывший по одному особо важному делу.

Мелвин едва не подавился языком. Оказывается, их миссия не представляет тайны. А он играет в прятки. Только вот с кем?

— Что ты хотел сообщить?

— За вами следят!

— Кто именно и с какой целью?

— Долго рассказывать! — Голос репортера дрогнул. — Хотя, если в двух словах, то… — Он покосился на сержанта, поманил инспектора пальцем и прошептал ему в ухо: — Какие-то люди, способные изменять обличье и превращаться в призраков!

Мелвин через силу выдавил:

— Ты уверен?

— Абсолютно! Я видел их так же, как вижу вас!

— Где они сейчас?

— Должно быть, где-то в городе.

Мелвин уже не видел смысла что-либо скрывать.

— Из отеля пропала женщина, наш сотрудник, — сказал он.

— Это их работа! — уверенно заявил репортер, и с ним нельзя было не согласиться. — Они готовят ужасное, немыслимое преступление!.. — Он задохнулся от волнения и замолк.

— Это они тебя так разукрасили?

— Кто же еще!

— Постарайся вспомнить, что предшествовало твоему приходу сюда.

— Я упустил одну деталь. У них есть машина.

— Вот как?

— Да. И я видел ее вблизи отеля… недавно. Коричневый «феррари», номеров не разобрать.

Снаружи послышался шум, и на пороге вырос шеф полиции.

— Извините, господин Портер, но мы вынуждены снова вас побеспокоить. — Мелвин говорил сжато, понимая, что время играет против него. — Из отеля исчезла женщина, эксперт нашей комиссии. Есть подозрение, что она похищена группой лиц, в распоряжении которых имеется автомобиль.

Портер изменился в лице.

— Вы полагаете, это связано с событиями в горах?

— Да, всё сводится к тому.

— А это кто такой? Тоже с ними?.. — Портер подозрительно уставился на Стефана.

— Нет. Этот человек помогает мне… — соврал Мелвин, дабы избежать расспросов. — Соберите ваших людей. Надо обыскать отель.

— А что собираетесь делать вы?

— Я могу воспользоваться патрульной машиной? — вместо ответа спросил Мелвин.

— Конечно! Из города, не считая проселков, ведет одна дорога..

— Дайте мне в помощь сержанта. Вдвоем мы быстрее управимся. И еще одно… — Мелвин подошел к пульту, выудил из-за него припрятанный дежурным журнал и набросал на обложке номер телефона. — Если мы задержимся — звоните в Управление. И запомните: если обнаружите какие-то странности, не пугайтесь, ничему не придавайте значения. Старайтесь только смотреть и запоминать. Об этом же предупредите своих сотрудников… — Больше он не стал ничего объяснять, полагая, что Ланке с Блэкфордом проделают это лучше.

— Действуйте самостоятельно, по обстановке… — продолжил он. — Мы проверим дорогу и, если нападем на след, будем преследовать. — Мелвин полез за сигаретами, но наткнулся на пустую пачку. Сегодня он, кажется, перещеголял себя — выкурил не меньше двойной нормы. В сердцах он смял пачку и бросил ее в угол.

— Может, сигару? — Портер достал кожаный портсигар.

— Давайте! — протянул руку Мелвин, хотя сигар не переносил. — Значит, так, — выдохнув облако горького дыма, подытожил он, — координируйте свои действия с Центром. На меня пока не рассчитывайте. А теперь вперед! — Он махнул сержанту и заспешил к выходу.

— Постойте, а как же я? — напомнил о себе Стефан, про которого все забыли.

— Оставайся и жди нашего возвращения, — ответил Мелвин и, затянувшись, зашелся в приступе надсадного кашля.

— Как же так?! — в отчаянии воскликнул Стефан. — Умоляю, господин инспектор, возьмите меня с собой! Я же ничего не успел рассказать!

Чертыхнувшись, Мелвин запустил недокуренной сигарой в распахнутую дверь, с сомнением глянул на его бинты и заколебался.

— Ты можешь передвигаться?

— Конечно! — обрадовался Стефан. — Мне уже намного лучше! — Он встал и, стараясь держаться прямо, проковылял на улицу.

Сержант выскочил следом. Он помог Стефану устроиться на заднем сиденье и, охваченный горячкой предстоящей гонки, занял водительское место. Мелвин тоже не стал тянуть. Отдав последние распоряжения Портеру, он выбежал на крыльцо.

— Гони на трассу! — приказал он. — Там разберемся.

Стефан стал рассказывать о том, что с ним произошло. Мелвин сидел к нему вполоборота и с возрастающим интересом слушал историю встречи на берегу. Как глупо он попался!.. Последние сомнения рассеялись. К взрыву причастны люди из какой-то организации, и теперь, после неудачной концовки не иначе как самим дьяволом задуманного эксперимента они пытаются замести следы. Но это не всё. Похищение! Чтобы узнать правду, они решились на крайний шаг…

«Снова эти проклятые призраки!..» — в очередной раз подумал он, как только Стефан дошел до описания сцены на поляне. Масштабы этой дикой, иначе не назовешь, мистификации разрастались.

Вырисовывалась какая-то сверхстранная картина. И многие детали в ней по-прежнему не находили объяснения. Почему, например, во всех случаях свидетели, да и он сам, отмечали искаженные пропорции тел, притягивающую силу остановившегося и в то же время отражающего внутреннюю энергию взгляда? Почему бесплотные копии возникали в уединенных, скрытых от постороннего глаза местах?.. Почему появились двойники именно Джесси… Ланке… Какая связь между ними и теми, кого видел репортер?.. И вообще, по какому принципу подбирались объекты для дублирования?.. Кто является изготовителем этих уродов-двойников?.. Теперь, хочешь не хочешь, а с их существованием надо считаться.

Мелвин почувствовал, как в нем закипает кровь. Пьянящий азарт погони захватил его. Похитители были рядом, и, только настигнув их, можно было рассчитывать на разгадку тайны.

В конце одной из окраинных улиц проявилось освещенное окно. Несколько минут, и Мелвин уже знал: да, минут десять назад здесь кто-то проезжал. Чужой. Свои по улицам так не гоняют. Тем более ночью.

Машина вырвалась из кольца столпившихся домов и помчалась по сырому пустынному шоссе. Сразу за городом начался лес. Фары то здесь, то там выхватывали из темноты подступившие к обочине деревья.

— Сворачиваем на проселок, — известил сержант и резко свернул влево. — Трасса идет по дуге, — пояснил он. — Так мы сократим расстояние.

Сильно затрясло, но дальше дорога выровнялась.

Стефан рассказывал о своих злоключениях. Мелвин попросил еще раз остановиться на сцене с двойниками. Все-таки чудно! Если бы ему самому не довелось столкнуться с таким же, он наверняка подумал бы, что у парня не все дома… Имена похитителей ни о чем не говорили. Он помнил всех, с кем когда-то имел дело. Нет! Ни тот, ни другой раньше не попадали в поле его зрения. Альбинос и Сьен тем более никаких ассоциаций не вызывали. Зато стало окончательно ясно — взрыв произошел в результате испытания какого-то устройства, изготовленного по совершенно новому образцу. Но что это было — прибор, машина или бомба, в основе которой заложен принцип гравитационного сжатия?.. Можно предполагать всё, кроме одного — взрыв не был специально подготовлен. В эпицентре оказались единомышленники Хаусмана, теперь, бесспорно, погибшие. Эксперимент сорвался или его кто-то помог сорвать. Произошел выброс радиации, образовался сгусток нового вида материи — протонита — и это спутало карты организаторов испытаний. Не зная истинных масштабов катастрофы, они затаились. А тут и он заявился со своей комиссией. Далее Хаусман организовал подслушивание под окном, но тут помешала Джесси. В итоге пострадал Стефан. Теперь становится ясной и цель похищения. «Негоцианты» обнаружили, что сами попали под слежку, переполошились и отволокли бесчувственного Стефана в сарай. Дождавшись, когда все разойдутся, они каким-то образом проникают к Джесси. Появление Стефана — настоящий подарок. Даже несмотря на то, что он оказался репортером. Сообщники Растини никоим образом не догадываются о чужом присутствии во время переговоров на берегу, иначе репортера в живых бы не оставили. Да, теперь им конец! И еще дневник. Надо заполучить его. В записях может оказаться ключ, тем более что сами исполнители уже ни о чем не расскажут…

Тем временем проселок опять сменился трассой.

— Кажется, догоняем! — сообщил сержант. — Обратите внимание на дорогу. Асфальт местами подсыхает, и на нем видны следы шин. Они где-то рядом. Готовьтесь к встрече и думайте о том, как бы их лучше поприветствовать!

Дорога была ужасной. Более того, вскоре она стала еще хуже. Машину порой бросало так, что авария казалась неизбежной. От толчков, казалось, вот-вот разлетятся колеса, а кузов развалится на части. Выручали везенье да реакция сержанта, похоже, знавшего здесь каждый ухаб.

Когда Стефан завершил рассказ, Мелвин спросил:

— Тебе не приходилось слышать про черный крест, который будто бы появлялся на месте взрыва?

— Нет! Ни о каких крестах разговора не было.

— А сам ты мог бы поверить в такое?

— Я? Вряд ли! Чушь какая-то!

— Если бы так! Черный крест описал Гартнер.

— Неужели это правда? — Стефан был поражен до крайности. — Я знаю дядюшку Стива. Он отличался здравым умом. Думаю, он не стал бы говорить просто так, без серьезных оснований.

— Гартнер был не в себе, и его рассказ больше походил на бессвязный набор слов. Ему здорово досталось.

— Он в безопасности?

— Его отправили в госпиталь. Правда, никто не берется предсказать, что будет с ним дальше.

— Знаете, господин инспектор, — Стефан решился высказать то, что больше всего его волновало. — По-моему, за всем этим стоит очень сильная структура. И во главе ее — человек, имя которого боятся произносить даже люди из ближайшего окружения. Если им удалось создать ядерную бомбу, представляю, какой переполох поднимется в верхах…

Машину швырнуло вбок, причем с такой силой, что Мелвин едва не высадил плечом дверь.

— Ты угадал, Стефан, но не совсем! — ответил он, с трудом перекрикивая шум форсированного двигателя. — Их изобретение оказалось намного страшней!

— То есть как?

— А так! Можешь ты представить взрыв, при котором преобразуется материя и возникают ее новые формы?

— Ничего не понимаю.

— Я сам ничего не понимаю. И если бы я не побывал там, то ни за что бы не поверил!

Едва Мелвин произнес это, как тут же пожалел о сказанном. Он замолчал, отвернулся к окну и переключил внимание на шоссе.

Через несколько километров предгорные холмы отступили, лес прервался и по обе стороны раскинулась необозримая из-за темноты равнина. В дальнем конце дорожного закругления на какой-то миг вспыхнул и отразился сноп направленного света.

— Смотрите! — крикнул сержант. — Это они!

— Ты уверен? — подался к лобовому стеклу Мелвин.

— Больше некому!

— Нас наверняка заметили! — горячо задышал сзади Стефан.

— Приготовь оружие! — приказал сержанту Мелвин и проверил свой пистолет.

Расстояние между беглецами и преследователями неуклонно сокращалось. Мелькнули рубиновые огни стоп-сигналов. На мокром покрытии пузырился след из клочьев не осевшей пены.

— Включай опознавательные знаки и дай сигнал остановиться! — распорядился Мелвин.

Установленная на крыше мигалка взорвалась фиолетовым пламенем, и вой сирены огласил окрестности.

Но «феррари» — а это был он — в ответ на предупреждение лишь увеличил скорость. Теперь обе машины неслись на пределе возможностей, в равной степени рискуя превратиться в груду искореженных обломков.

Вскоре стало ясно — преимущество на стороне догоняющих. Бесспорно, сержант лучше ориентировался на разбитой трассе, больше маневрировал и чаще прибегал к скоростным броскам.

Широкий, низко посаженный «феррари», который хорош на скоростных магистралях, приблизился вплотную. Массивный бампер подпрыгивал на ухабах и чиркал по шершавому в трещинах асфальту. Вместо номерного знака темнело грязное пятно. Мелвин во все глаза вглядывался в замызганный остов, безуспешно пытаясь выделить на нем хоть какую-то особенность, вмятину или царапину.

Погоня завораживала. Мир сузился до размеров узкого луча пространства. А в нем, с рвущим душу скрежетом металла, с хриплым взлаиванием обезумевших моторов, под вой сирены и обрывающий нервы скрип тормозов неслись два железных зверя, дергались, отхаркивались гарью и, заваливаясь тупыми носами в дорожную хлябь, обрушивали на себя потоки воды.

Стеклоочистители работали как бешеные. Напряжение достигло предела. Стрелять по колесам Мелвин не решался. Резкая остановка могла привести к трагедии. А там была Джесси!..

— Стекла наверняка бронированные! — пробился сквозь адский шум голос полицейского.

Мелвин не ответил, а лишь кивнул, соглашаясь скорей не с ним, а с собой. Как заставить их остановиться?.. Все приемлемые способы перехвата отметались один за другим. Если дело дойдет до перестрелки, жизнь Джесси окажется в еще большей опасности.

Решение пришло после того, как очередной маневр чуть не поставил их на дыбы и не снес на обочину.

Мелвин подал очередную команду:

— Держись ближе! Как только затормозят — бросай машину вперед! Главное — перекрыть дорогу… остановить. Остальное я беру на себя!

Приспустив боковое стекло, Мелвин глотнул воздуха и подставил ветру разгоряченное лицо. Из окна впереди высунулась рука с пистолетом, и навстречу полыхнуло огнем.

— Дзи-и-нь… — пропело над ухом.

Не раздумывая, он выстрелил два раза, стараясь целить в руку, но, конечно, промахнулся.

Сержант бросил машину влево, под защиту выступающей кормы «феррари». Рука с пистолетом исчезла.

«Молодец!» — мысленно похвалил Мелвин.

Но эта увертка мало чего дала, так как возросла опасность со стороны водителя.

— Стефан, ты умеешь обращаться с оружием? — спросил он, не отрывая взгляда от извергающихся из-под колес веерных струй.

— Да! В армии мне приходилось иметь дело не только с этим.

— Тогда бери у сержанта пистолет. Бей из своего окна всех, кто ни высунется. Но смотри — стрелять только по видимым целям!

Беглецы отчаянно сопротивлялись. Дрогнуло и поползло вниз дымчатое стекло — теперь уже с противоположной стороны. Из образовавшейся щели появился ствол. В кабине оглушительно хлопнуло. Это Стефан, действуя на опережение, ударил по касательной. В тот же миг сержант выключил свет и резко дернул руль вправо, уходя под спасительное прикрытие широкого кузова.

Треск! Грохот! Остервенелый скрежет металла! Какая-то неведомая сила вдавила Мелвина в кресло, а вслед за тем швырнула на щиток с приборами.

Снова вспыхнули фары. Мелвин выстрелил, целясь чуть дальше, под крышку капота. Из пугающей темноты стегануло ответным огнем… Ударило ниже локтя, по обшивке. Пуля срикошетила и с визгом ушла в ночь.

Дальше тянуть нельзя. Еще немного, и всё кончится. Головорезы отъявленные. Кто-нибудь, да попадет. Нужен рывок — последний, решающий. Даже если впереди сама смерть. Единоборство вступило в ту фазу, когда мирный исход стал невозможен. Накал страстей превысил мыслимые грани. Пусть даже смерть!.. Даже такой исход — это тоже выход!..

Удар!.. Удар!.. Мелвин с замиранием ждет следующего толчка, холодея от мысли, что он может оказаться последним.

Выстрел! Промах!.. Он пригибается и тоже нажимает на курок.

— Дава-а-а-й!.. — Из перекошенного рта вырывается уже не крик, а натужный хрип, в котором, несмотря на железную хватку зашкаленного инстинкта самосохранения, главенствует безудержный призыв к самоубийственному спурту… Кульминация приближалась с невообразимой быстротой. Огоньки уже вспыхивали с обеих сторон… Треснуло и рассыпалось лобовое стекло, обдав лицо обжигающим крошевом. Над ухом опять оглушительно хлопнуло. Стефан держался и вел сзади встречный огонь. Сержант сжался в комок, слился с баранкой, одновременно пытаясь прикрыться ею как щитом.

— Дава-а-ай!.. — истошно выла сирена, выскабливая из помертвевших душ остатки веры и надежды.

Еще ухаб!.. Еще!.. «Феррари» осел и наклонился. Не выдержав удара, лопнула рессора. Поворот!.. Хрустнула и разлетелась под пулей фара. Дорога превратилась в однотонную размытую полосу. Где бугор, где яма — не разобрать!..

Сейчас или никогда!.. Сержанту таки удалось вырваться на встречную полосу. На мгновение мелькнули провалы узких, похожих на амбразурные щели окон.

Вырвавшись на полкорпуса вперед, сержант бросил израненный автомобиль поперек шоссе…

Последовал удар. Задранным концом бампера «феррари», как клыком, пропорол бок полицейской машины и намертво увяз там. Вместе с осколками раздавленных фар из пробитого коллектора брызнуло масло.

Обе машины пошли юзом. Вздыбилась фонтаном пересекавшая дорогу лужа. Вода в какой-то мере погасила скорость, иначе бы они в тот же час перевернулись. Продолжая отчаянное противоборство, сцепившиеся автомобили вылетели на обочину, заскользили по раскисшей земле и на полном ходу ткнулись в придорожный кювет. Один за другим заглохли моторы. Смолкла сирена. Вмятая в грунт фара — последняя из уцелевших — лопнула и погасла.

От дороги бросились врассыпную несколько фигур.

— Стой! — не своим голосом заорал Мелвин, безуспешно пытаясь открыть заклинившую дверцу.

В ответ грянул выстрел. Пуля просвистела у виска и впилась в обшивку кабины.

Он тоже выстрелил, откинулся на спину и что было силы саданул ногой туда, где заклинило. Дверца вылетела с замком. Он выскочил следом и прильнул к горячему боку машины.

Из темноты донесся топот. Напоследок прошелестела трава, и всё стихло. Выждав минуту-другую, Мелвин выглянул из укрытия. Вроде никого… Потом, крадучись, направился туда, откуда стреляли.

Нога наткнулась на что-то мягкое. От неожиданности он чуть не упал. Пальцы скользнули по верхушкам стеблей и наткнулись на распростертое в прервавшемся движении тело.

— Та-а-к!— присвистнул он. — Один отбегался!

Человек на земле не шевелился. Он лежал на боку в позе стартовавшего спринтера.

— Мертв!.. — ударила догадка. — Эх, зря! Не надо было стрелять. Всё равно им крышка.

На душе стало гадко. «Сбывается примета?..» — подумал он и будто впрыснул себе отраву. Так повелось, что трупы в его делах — независимо от того кто, где и при каких обстоятельствах был убит — приобретали особый смысл и, вопреки законам криминалистики, вызывали свое, отличное от общепринятых трактовок толкование. Они всегда сулили неудачу. Так было раньше. И он уверовал — так будет впредь. Вздор?.. Предрассудок?.. Как знать! Но именно по этой причине, глубоко скрывая ее от сослуживцев, он старался не носить оружие… Под сердцем ворохнулась ледяная змейка. Набежавший страх возродил комплекс былых суеверий. Он вздрогнул и поспешил назад, к машинам. Но где же Джесси?..

Не без труда проникнув в салон укрощенного «феррари», Мелвин включил освещение. К счастью, одна из ламп уцелела. Джесси была на заднем сиденье. Недвижимая, будто неживая… С поникшей головы спадали примятые локоны. Лица не разобрать. Подвернутые руки свисали безжизненными плетьми. Она была похожа на тот ужасный призрак, который врезался в его память. А вдруг опять?.. Что делать, если всё повторится?..

Так, накачивая себя, он всё больше начинал верить в приближение волны новых неприятностей… Дрогнувшие пальцы коснулись плеча… Пуще всего он боялся встретить всё тот же испепеляющий взгляд или пустоту — всепожирающую, неподвластную ни силе оружия, ни крепости его рук. Джесси качнулась и стала сползать на пол. Он успел подхватить ее и придержал.

Но нет! На этот раз всё по-настоящему. Конечно же, это она! Та самая Джесси Фрайтон, в компании с которой его занесло в этот проклятущий Гартенберг — город дьявольских причуд и немыслимых превращений. Та самая, ради которой он сломя голову мчался навстречу смерти и лишь чудом избежал ее.

Пульс нашелся, но не сразу. Сердце билось, вернее трепыхалось, едва отзываясь в тонком, будто просвечивающем запястье. Тревога схлынула, но на душе по-прежнему скребли кошки. Джесси была либо в глубоком обмороке, либо спала под действием наркоза. Он осмотрел открытые части рук и на левом локтевом сгибе обнаружил след от шприца.

«Мерзавцы! — в расстроенных чувствах подумал он. — Почерк знакомый. Морфий или героин…»

В окне с противоположной стороны показалась голова Стефана.

— Порядок, господин инспектор! Кажется, отбились! — возбужденно проговорил он и тут же осекся. — Что с ней?

— Лучше помоги, — устало ответил Мелвин.

— Я мигом! — сообразил тот и в считаные секунды оказался рядом. — Все-таки здорово мы их!.. — не сдержав порыва, воскликнул он. — Разогнали, будто крыс на плацу!

— Убери! — недовольно поморщился Мелвин, отстраняясь от прыгающего перед глазами пистолета. — И так голова трещит, а тут ты как на арене.

Они извлекли освобожденную пленницу из машины и, запаренные, вымокнув до нитки, выбрались на край обочины. Джесси по-прежнему ни на что не реагировала.

— Что с ней? — снова спросил Стефан.

— Жива, но в беспамятстве, — рассеянно ответил Мелвин.

— Что будем делать?

— Ей надо отлежаться. Посмотри в багажнике. Может, там найдется, что постелить.

Репортер полез в канаву. Обуреваемый противоречивыми чувствами, Мелвин стал заново всматриваться в заострившиеся черты Джесси. От холода и сырости занемели руки. Он погладил ее пальцы и наткнулся на аметистовое колечко, на которое обратил внимание еще утром.

«Ладно, хватит изводить себя! Как только всё образуется, спрошу, почему она не замужем», — подумал и — о, диво! — почувствовал, как уходит всё ненужное, что мешало держать себя в узде, наслаивалось излишним грузом и отвлекало от первостепенных забот.

Тем временем Стефан отыскал кусок брезента. Вдвоем они уложили Джесси у зависшего над кюветом колеса, где меньше продувало.

— Кажется, нашего водителя зацепило, — сказал Стефан, как только они управились.

Мелвин вздрогнул.

— Что же ты молчал?

— Только заметил. Так и сидит, как был. Не шевелится.

— Оставайся здесь и не спускай с нее глаз! Я сейчас…

В пылу схватки Мелвин забыл про того, кто больше всех рисковал и, по сути дела, решил исход поединка. При виде навалившегося грудью на руль сержанта сердце зачастило и болезненно отозвалось на укол вновь подступившей беды. Не придумав ничего лучшего, Мелвин опустил спинку водительского кресла и уложил его на импровизированное ложе. Сержант застонал и приподнял веки.

— Живой! — обрадовался Мелвин. Острый коготь суеверий на этот раз легонько царапнул и снова спрятался под панцирь выжидания. — Посмотрим, приятель, куда тебя угораздило!.. — Он ощупал рубашку и у правого предплечья обнаружил кровавое пятно. — Аптечка есть?

Сержант указал взглядом на открывшийся при ударе дорожный ящик.

Пуля прошла навылет ниже ключицы. Закрепив бинты, Мелвин привалился рядом и наконец-то дал себе возможность передохнуть.

По всему выходило, что застряли они крепко. Обе машины разбиты. О том, чтобы самим выбраться, не может быть речи. Он поймал себя на том, что начинает паниковать. Нет! Надо держаться! Шутка ли, попасть в такую передрягу и выйти без потерь!.. Теплая волна признательности к новым помощникам, а в особенности к водителю, вызвала прилив бодрости. Он повернул к сержанту исцарапанное лицо и, вкладывая в нехитрые слова всю силу пробудившихся чувств, спросил:

Дата добавления: 2015-08-05