Я возвращаюсь домой

 Добсон сидел за пультом связи и нервно постукивал пальцами по панели. Монитор, который он при этом старательно рассматривал, показывал всё те же зелёные полосы, что и 2 часа назад. Вывод был вполне очевиден, тем не менее, я всё же спросил:

 – Что, всё-таки накрылся наш передатчик?

 Добсон покачал головой.

– И да, и нет, – ответил он, набирая на цифровой клавиатуре какой-то, лишь ему одному известный код. После чего, системник вдруг запищал, а экран замигал разными цветами. Далее появился обратный отчет. Цифры, начиная с 10, сменяли друг друга, и на единице картинка замерла. Так длилось 2-3 секунды, после чего писк повторился, и на экран всплыли всё те же полосы. Связист-механик обронил какой-то рычащий звук, стукнул ладошкой по панели и повернулся ко мне.

 – Все тесты указывают на то, что у нас со связью всё в порядке, – сказал он. – Скорее всего, это на фар-посте проблемы, а не у нас.

 – Странно… За 2 часа они могли бы и устранить неисправность. Ты пробовал звонить на базу?

 – Ещё нет. Позвонить?

 Я кивнул.

 – Хорошо, босс. Что передать?

 – Объясни ситуацию, спроси, какие будут дальнейшие распоряжения. А я пока выйду, освежусь и осмотрюсь.

  Рычаг завибрировал у меня в руке и с лёгким шипением поддался. Скобы отодвинулись, и в шлюзе появилась брешь. Совсем маленькая, но её было достаточно, чтобы в кабину проникли лучи восходящего Солнца. Поднявшись на первую ступеньку, я упёрся руками в люк. Он чуть поддался, после чего света в кабине стало ещё больше. Он заструился по лестнице, по полу, по разбросанным инструментам и по панели управления. Ещё 2 ступеньки и я оказался снаружи. Но прежде, чем выходить я вновь опустился двумя ступеньками ниже и обратился к Добсону:

 – У меня к тебе две просьбы, дружище.

 – Слушаю, босс, – отозвался связист, не поворачиваясь.

 – Убери-ка свои инструменты с пола…

 – Будет сделано, а вторая?

 – Не называй меня «босс».

 – И как же тогда мне к тебе обращаться? – спросил Добсон, улыбаясь. – Кеп, патрон, коммандер?

 Я тоже улыбнулся. И хотя шутки у моего помощника всегда получались глупые, я никогда ему об этом не говорил, всегда делая вид, будто бы мне было смешно.

 – Можешь обращаться ко мне по имени, – сказал я.

 Добсон нахмурил брови и почесал бороду, делая вид, что моя просьба вызвала в нём недоумение. По правде говоря, недоумение у него вышло не очень…

 – Это по какому такому имени? – спросил он, ещё сильнее хмурясь. – По первому или по второму?

 – По земному, – ответил я. – Если тебя не затруднит, конечно.

 Теперь связист скорчил напряжённую мину, показывая, что ему трудно принять решение. Он широко раскрыл глаза и закрутил головой. Кручение перешло в дёргание и передалось всему телу. Я, глядя на это, терпеливо ждал и улыбался. Наконец, его тело перестало кочевряжиться, и он, всё с таким же наигранным трудом, выдохнул:

 – Что же, договорились. Но тогда и ты меня не называй Добсоном. А тоже по земному.

 – Договорились. Итак, пробуем.

 Я сделал серьёзное лицо, приложил указательные пальцы к вискам, и медленно, делая умышленный акцент на некоторых словах, произнёс:

 – Не называй меня больше «боссом» Адам. Мне это не нравится.

 Связист засмеялся и поднял большой палец, показывая знак «здорово».

 – Хорошо, Влад. Замётано! У тебя отлично получается.

 – Куда уж мне до тебя – ответил я. – А теперь хорош дурачится, лучше свяжись с базой и расскажи о неполадках связи.

 – Уже связываюсь.

 – Позовёшь, если что…

 Я поднялся по лестнице и ступил на крышу вездехода. Мне сразу же открылась удивительная красота. Всегда, рассматривая пейзажи Марса, я не переставал удивляться. Десятки раз я уже видел восходы и закаты, и каждый раз смотрел на них, будто бы в первый. Глядя на эти чудеса природы, хотелось отдохнуть от работы и выбраться к оазисам вместе с Эллиной. К тому же она и сама уже не раз об этом говорила. Да… Несомненно, мы оба заслужили отпуск. Я и моя девушка. За год беспрерывной работы и совместной жизни.

 В моём сознании начали возникать приятные образы и милые черты лица, которым суждено было оборваться уже через несколько минут. Как я мог подумать тогда, что сигнал по рации изменит всю мою жизнь? Изменит кардинально моё отношение к этой планете и навсегда вычеркнет из моей жизни Эллину? Всего один сигнал. Один роковой сигнал.

 С самого детства и до самой старости нас обманывают. Причём делают это достаточно часто и нагло, скрывая от нас ту или иную информацию. Делается это всегда из каких-либо корыстных соображений, завуалированных под «ложь во благо». Например, моя мама, когда звонит мне с Земли, постоянно напоминает мне о том, чтобы я не забывал о количестве кислорода в скафандре, во время наблюдательных вылазок. Чтобы я тщательно проверял герметизацию своего костюма перед каждым выходом на поверхность. Ей до сих пор показывали старые фотографии планеты, а меня втискивали поверх этих изображений, когда я общался с ней, по межсвязи. Чаще, конечно, наши беседы происходили в помещении: на базе или на одном из фар-постов, – но, бывало, нас связывали, когда я неделями был на патрулировании, и тогда мне приходилось напяливать на себя костюм со скафандром и играть на камеру роль астронавта, воюющего с малой гравитацией. Как же мне хотелось в один прекрасный момент сказать ей правду, сказать правду своим друзьям, да и вообще всем людям на Земле. Правду о том, что Марс не безжизнен. Что здесь есть атмосфера, голубое небо, облака и даже кое-где трава с деревьями, сказать, что каждый день я выхожу на поверхность без каких-либо защитных костюмов и без каких-либо кислородных баллонов на спине. Но… я вынужден был молчать, как и все те, кто сюда прилетел жить и работать. С нас со всех взяли подписку о неразглашении, и мы все согласились провести здесь всю жизнь, выдумав себе новые имена. Кто одно, кто два, а кто несколько.

 Очень часто осознание этого многих вгоняло в депрессию. Я со временем научился абстрагироваться, но Эллине было тяжело и мне доводилось часто помогать ей справляться с воспоминаниями. Это было непросто, но я старался изо всех сил и радовался за нас обоих, когда у меня получалось.

 Сейчас я рассматривал горизонт и любовался восходящим Солнцем. Рассветы на Марсе были необычайно очаровательны. Всё окрашивалось в оранжево-розовые оттенки, а горящие облака, принимали разные формы и плыли по ярко-голубому небу.

 Где-то впереди, километрах в ста от меня, находилась одна из горнодобывающих станций. Перед ней были охранные фар-посты, которые уже 2 часа упрямо не отвечали на наши вызовы. Иногда такое происходило. Это могла быть либо банальная неисправность в приборах, либо перебой, связанный с пылевыми бурями. Причин могло быть несколько, но мы всегда боялись только одной. Собственно, по этой причине мы все и проводили постоянное патрулирование местности. По этой же причине были созданы охранные фар-посты возле каждой из станций. Она же, несомненно, была одним из оснований не разглашать на Землю всю правду о Марсе.

 Когда связист связался со мной по рации и попросил срочно явиться в кабину, я спросил, в чём дело. Он сказал, что база срочно хочет меня видеть перед экраном.

 – Они не сказали, зачем я им так срочно понадобился?

 – Сказали, – протрещал голос Адама в передатчике. – Но, боюсь, тебе это не понравится.

 – Это связано с молчащими фар-постами?

 – Нет. Не с ними.

 – Блин, ты можешь хотя бы в двух словах охарактеризовать, что случилось, и зачем я им понадобился?

 – Могу даже одним словом.

 Я находился уже в метре от вездехода, когда он ошарашил меня.

 – Ты ничего не перепутал? – спросил я с дрожью в голосе. Внезапно я весь вспотел, словно пробежал несколько километров, не останавливаясь.

 – Нет, не перепутал. – И он повторил то слово, услышать которое боялся, наверное, каждый из нас.

 – Контакт, – повторил Адам и его слова прозвучали, как приговор.

 В кабине вездехода было всё так же душно. Поэтому прежде чем подойти к монитору я включил освежители. Несколько серебристых панелей над моей головой уже через мгновение воспроизвели шипящие звуки и задвигались из стороны в сторону. Шипение сначала усилилось, но затем резко стихло, остались лишь звуки небольшого пощёлкивания, которые достаточно быстро сошли на нет. Не заставил себя ждать и свежий воздух. Он быстро наполнил собой всю кабину вездехода. Дышать стало намного легче и приятнее.

 Я вытер пот со лба и повернулся к Адаму. Тот всё так же сидел у монитора, но смотрел уже не в экран, а на меня. Во взгляде его читалась не прикрытая тревога, но на этот раз он уже не гримасничал. Понятное дело, он был напуган по-настоящему, и я его прекрасно понимал: пять лет беззаботного патрулирования с шутками и весельем, а тут, нежданно-негаданно – контакт. Наверное, он уже и забыл, для чего мы тут ездим изо дня на день, оставляя колеи на земле.

 – Инструменты, Адам, – напомнил я, указывая рукой в пол. Связист понимающе кивнул и принялся за уборку.

 Я занял кресло и посмотрел в монитор. С него на меня смотрел зал связи главной базы, работники которой ходили из стороны в сторону, не обращая на меня никакого внимания. Кто-то нёс какие-то бумаги, кто-то говорил по мобифону. Кресло же моего собеседника пустовало. Я повернулся к Адаму, но он своим ответом опередил мой вопрос.

 – Сейчас будет. Сказала, вернётся с полковником.

 – С полковником?

 – Да. Так она сказала. Кстати, я тоже переспрашивал. Как думаешь, неужели всё так серьёзно?

 – Думаю, да.

 Адам печально покосился на авто-шкаф, затем на меня. Я кивнул.

 – Придётся, дружище.

 Связист тяжело вздохнул и продолжил сматывать на полу провода.

 Тем временем на экране появилась молодая чёрноволосая девушка и помахала мне рукой. Я улыбнулся и помахал в ответ.

 – Привет, Лот!

 – Привет, Софи!

 – Рада тебя видеть!

 – Я тебя тоже! Как жизнь?

 – В целом, нормально, а у тебя?

 – Тоже не жалуюсь. Только вот… что-то скучно как-то. Разнообразия, знаешь ли, не хватает, что ли. Контактов бы нам, да побольше.

 – Шутишь, да?

 – А что нам ещё остаётся?

 Девушка не ответила. Она немного помолчала, повернулась куда-то в сторону, кому-то кивнула, а затем, уже без улыбки на лице, произнесла:

 – Подошёл полковник Ван Логест. Хочет с тобой поговорить.

 Я кивнул.

 Она встала, и кресло занял сухопарый, подтянутый и слегка сутуловатый мужчина лет пятидесяти. У него была длинная седая шевелюра, большие голубые глаза и добрая открытая улыбка, излучающая, казалось, килотонны тепла и радости. Он был одет по форме, а отличительные знаки на груди свидетельствовали о его немалых заслугах на службе у Земного Союза. Один из знаков был мне хорошо знаком, так как точно такой же был и у меня. Мы оба получили его на одной и той же церемонии, 7 лет назад, спустя неделю после первого контакта.

 – Здравствуй, Влад!

 Полковник протянул руку, и я пожал её через имитатор.

 – Здравствуйте, уважаемый Ван Логест. Сколько лет, сколько зим!

 – Перестань! – Полковник с нервозностью махнул рукой. – Я для тебя просто Сергей Семёнович! Никаких приставок, званий и марсианских имён!

 – Как же так? Как можно нарушать систему? Разве это не противозаконно?

 – Противозаконно, – согласился полковник. – Но я, как вижу и ты, от этого совсем не в восторге… – Он замолчал, затем улыбнулся, и заговорчески подмигнув мне, уже шёпотом добавил:

 – Предлагаю нарушить. Под мою ответственность. Что скажешь?

 Я засмеялся. Полковник второго земного корпуса Сергей Антонов совсем не изменился. Он всё так же сочетал в себе как строгость с ответственностью, так и чувство юмора, но, разумеется, лишь там, где это было уместно.

 – Согласен, – Мне тут же представились злые лица сотрудников проверочной инстанции, когда они услышат нашу речь. Ради этого стоило рискнуть.

 – Ну, коль мы уже разобрались с именами, предлагаю вам сразу перейти к делу. – Я краем глаза посмотрел на красные маячки у боковой панели монитора – их стало заметно больше, что говорило о небольших помехах на линии.

 – Видите ли, связь нынче бывает с перебоями, – добавил я затем. – А вы ведь собираетесь мне сообщить что-то очень важное, не так ли?

 – Верно мыслишь, Влад, – подтвердил полковник и продолжил уже с серьёзным видом:

 – Нам нужна помощь твоя и твоего экипажа. На тридцать пятой горнодобывающей три часа назад был контакт. Меня оповестили, и я тут же прилетел с орбиты. Земля тоже в курсе и от неё уже стартовал корабль с военными и учёными. Они прибудут примерно через день-два. Если только их не задержит аномальная солнечная активность. Хочу также обратить твоё внимание, на то, что событию дана повышенная секретность, так что ты со своими ребятами не должен об этом распространяться.

 – Вообще-то, нам не привыкать.

 – Да. Я в курсе. Поэтому моя просьба и носит чисто формальный характер. Я уверен в твоей компетентности. Собственно говоря, это одна из причин, почему я и выбрал тебя и твой экипаж.

 – А ещё какие причины?

 – А ещё играет немаловажную роль твоё глубокое понимание ситуации и местоположение вашего наблюдательного пункта.

 Полковник немного помолчал.

 – Ты ведь был во время первого контакта и знаешь, на что они способны. Верно?

 Наши взгляды встретились.

 – Как и вы, Сергей Семёнович.

 – Да, как и я.

 – Так какая нужна от нас помощь?

 Вместо ответа, полковник переключил на панели режим трансляции, и перед моими глазами возникла карта местности, где чёрными треугольниками были обозначены горнодобывающие станции, а красными квадратами – охранные фар-посты.

 – Здесь тридцать пятая станция, – сказал Сергей Семёнович, и названное место тут же выделилось в окружность. – Тут станция тридцать четыре и те фар посты, которые вам не отвечают. Между ними мост через долину Маринера. Ты с экипажем должен подъехать к мосту и ждать конвой из трёх вездеходов и вездехода с клеткой. После этого ваша задача сопроводить конвой до самой базы, проследив за сохранностью того, что содержится в клетке.

 – В клетке то, о чём я думаю?

 – Да.

 – И как это удалось изловить?

 – Извини. Я не знаю подробностей. Лучше пусть об этом тебе расскажет капитан Виолетта.

 – Виолетта? – переспросил я. Воспоминания, казалось, волной нахлынули на меня, а правое плечо на мгновение даже пронзила тупая боль, которой не было уже больше пяти лет.

 – Да, я знаю, что у вас в прошлом были разногласия, Влад, – продолжал полковник, голос которого доносился теперь откуда-то издалека. – Но она профессионал в своём деле и мы не могли не прибегнуть к её услугам. В конце концов, она такая же «первая», как и ты, так как была при втором контакте.

 – Конвоем командует она?

 – Да.

 – Просто отлично! – Я выругался про себя.

 – Это работа Влад. Мне нужны спецы, поэтому постарайся не думать о прошлом, хорошо? На кон поставлено очень многое, поверь. Сюда летят не только учёные и военные. Контактом заинтересовались ещё и другие лица. Так что, важность события в этот раз зашкаливает, как никогда.

 Некоторое время мы молча смотрели друг на друга. За моей спиной слышалось лишь тихое шуршание Адама, изучающего свои журналы, а так же скрип одной из спальных капсул.

 – Скажи, могу я на тебя рассчитывать? – спросил полковник после паузы. – Сможет ли твоя личная неприязнь не стать преградой между тобой и выполнением поставленной задачи?

 – Сделаю, всё, что в моих силах, – выдавил я из себя, с трудом ворочая языком.

 – Отлично! Значит, у тебя есть два часа, в течение которых ты должен добраться до моста и встретить там конвой. Заодно, по пути проверишь фар-посты у тридцать четвёртой станции и доложишь, что у них со связью. Только не задерживайся! Помни – конвой в приоритете!

 – Понял Вас. Можно последний вопрос?

 – Только по существу, Влад.

 – Почему по земле, а не по воздуху? Почему вы не задействовали бабочку?

 – Чтобы не привлекать внимание. Сними мы сейчас с работы любой космолёт и у людей появится множество вопросов. А всё необходимо сделать тихо и крайне осторожно. Так что, принимайтесь за работу. Жду от вас отчёт через каждый час.

 – Понял, вас.

 – И ещё… Удачи тебе и твоей команде, Влад.

 – Спасибо, Сергей Семёнович. Она нам пригодится.

 Мы снова пожали друг другу руки через имитатор, после чего экран померк, а уже через секунду на нём снова появились хорошо знакомые зелёные полосы.

 Несколько секунд я смотрел на них, собираясь с мыслями. Встреча с Виолеттой меня совсем не радовала. По правде говоря, она пугала меня ещё больше, чем-то, что везёт её конвой в клетке. Скрип одной из спальных капсул повторился, выводя меня из задумчивости.

 Я встал и повернулся к ней лицом.

 – Будешь будить? – спросил Адам. – Может не надо, а?

 – А что, может быть, ты поведёшь вездеход?

 – Моё дело предупредить.

 Адам пожал плечами. Я же вновь повернулся к одной из трёх спальных капсул и, нажав на сигнал тревоги, прокричал:

 – Подъём, дорогуша!

 Капсула мгновенно отъехала к стене кабины и со свистом распахнулась вверх. Стало ещё прохладнее, так как холодный пар, что был в капсуле, весь мгновенно вырвался наружу. Теперь он стелился по полу кабины, словно туман на марсианских болотах. Капсула же скрылась в белой дымке, и от неё теперь доносилось лишь лёгкое шипение криокамер.

 Очень тонкая и выразительная талия, подтянутый живот, плечи и бедра примерно одинаковой ширины, длинные ноги и выпирающая из костюма грудь – всё это обычно первым бросалось в глаза, при виде нашего водителя вездехода.

 Девушка вышла из дымки, застёгивая воротник на шее, поправила свои ярко-рыжие волосы и одарила меня своей привычной фирменной улыбкой.

 – А я и не спала, босс, – произнесла она, растягивая каждое слово, по своей обычной манере говорить. – Всё слышала, всё знаю.

 – Но тогда ты, конечно, в курсе, что я просил не называть меня «босс»?

 – Ты просил Добсона, а не меня.

 – Эй, – вспыхнул Адам. – А я просил, чтобы меня не называли Добсоном!

 – Ответ тот же. Просил не меня, а босса.

 – Блин! Проснулась и всё испортила!

 – Ну, извините.

 Девушка засмеялась и, покачивая плечами, направилась к авто-шкафу.

 – Ты это куда? – спросил я.

 – Как куда? – Резким движением руки она сорвала пломбу и, открыв дверцу, вытащила из шкафа серебристый генератор частиц. Прижав его к своей пышной груди, она повернулась к нам и, всё так же улыбаясь, протянула:

 – Контакт. Ну, наконец-то! – И её улыбка стала шире.

 Мы достигли одного из первых фар-постов минут через десять и остановились метрах в пятнадцати от больших чёрных ворот. Они были чуть приоткрыты, а в образовавшемся проходе серебрился трёхметровый авто-бот. Он будто бы врос в края металла, широко расставив свои стальные опоры. Пушки его торчали в разные стороны, голова была задрана вверх.

 На двух башнях над воротами всё ещё горел белый свет. Это говорило о явной неисправности в автоматике, так как он должен был отключаться рано на рассвете. Сейчас же было 8 часов утра. Вручную свет тоже почему-то никто не отключил, что волей-неволей наводило на весьма печальные мысли.

 Несколько минут мы пытались связаться с радиорубкой, но она упрямо продолжала хранить молчание. Даже если связь была и неисправна, то дозорные давно бы могли заметить нас в камерах наблюдения и открыть ворота. Значит либо камеры не работали, либо дозорных не было на месте, что тоже не находило рационального объяснения.

 На разведку было решено идти втроём.

 – Только без фанатизма, Сара, – напомнил я девушке, когда мы выбрались из вездехода и ступили на землю.

 – Хорошо, босс!

 – И никаких «боссов», я для тебя Влад. Теперь я прошу тебя об этом персонально, договорились?

 – Да.

 – А теперь вперёд. Будь внимательна и осторожна. Заметишь всё, что угодно: любое странное явление, что-нибудь противоестественное, необычное, какое-нибудь движение в поле зрения – мгновенно докладывай. Это понятно?

 – Да, Влад.

 – И никакой самодеятельности!

 – Так точно, Влад.

 Я нахмурился.

 – И не паясничай тоже!

 Сара, поправляя шлем боевого костюма, кивнула.

 Адам был чуть сзади, настраивал лазерный прицел на генераторе.

 – Не слишком ли далеко от ворот мы остановились? – спросил он с опаской в голосе.

 – В самый раз, – ответил я. – Ты ведь выставил автооткрытие шлюза?

 – Конечно.

 – Значит всё в порядке. А теперь давайте продвигаться. Сара, ты иди на три шага впереди и на шаг справа, я буду по середине, а ты, Адам, прикрывай нас сзади, параллельно Саре.

 – Не понял… А почему Сара впереди? Мне кажется…

 – Просто исполняй приказ, Адам!

 В ответ я услышал сердитое сопение по рации, но решил его не комментировать. Да, на учениях Адам всегда был впереди. Разумеется, он имел сейчас право на меня обижаться. Да только он не знал о Саре всего того, что знал о ней я. Того, что скрывал на учениях, думая, что это никогда не пригодится. Возможно, что это была моя ошибка, но тогда я не знал, как поступить иначе.

 Сара, в отличие от Адама, прекрасно осознавала, почему я отвёл ей роль ведущей. У нас с ней не было друг от друга секретов. Даже Эллина иногда к ней ревновала, хотя и сама понимала, насколько бессмысленной в данном случае была ревность.

 Между тем, мы протиснулись между опорами авто-бота, осторожно, стараясь не повредить боевые костюмы, и оказались по ту сторону ворот. Перед нами предстал первый фар-пост на пути к станции 34, вернее, то, что было фар-постом какое-то время назад.

 Первое, что я увидел, было поваленное заграждение, на которое наехал один из вездеходов. Сам вездеход был впечатан передом в скалу и смят с правого борта. Такой след мог остаться, в случае, если бы он на всей скорости въехал в выступающие утёсы. Хотя, это была всего лишь догадка, она казалась мне правдоподобной. Не понятно было только, зачем кто-то так стремительно летел?

 Мы прошли ещё немного вперёд. Теперь на нас смотрел небольшой коридор из каменных стен, роль которых здесь играл природный ландшафт планеты. В ширину сам коридор был метров двенадцать, а по бокам, стояли два электрических столба, кабели которых запитывали ограждение. Ещё два вездехода стояли передом друг к другу. Корпус одного из них был опален и имел бежевый оттенок. Видимо, не так давно над его башней полыхало пламя. Запах гари витал в воздухе вперемешку с разными другими странными и незнакомыми благовониями. Поэтому, на всякий случай я усилил защиту при фильтрации. Дышать в шлеме сразу же стало намного легче.

 – Плохо дело… – прохрипел в передатчике голос Адама. – Думаю, что это всё последствия контакта…

 – Возможно, – сказал я и указал Саре на ещё два поваленных авто-бота, чуть впереди нас. Один из них всё ещё дымился. В остове его была рваная дыра, из которой торчали, искрящиеся синим цветом провода.

 – Это не лазер, – подытожила девушка после осмотра. – Удар был нанесён чем-то острым и с зазубринами. Мне представляется множество крюков, связанных вместе.

 Я кивнул. У меня сформировались такие же ассоциации.

 Завершив оглядывать авто-бот, Сара обратила моё внимание на землю и стену за опаленным вездеходом.

 – А вот это уже лазеры. – Множество обугленных углублений украшали рельеф. Одни были коричневого оттенка, другие чёрного.

 Девушка нагнулась и коснулась пепла перчаткой. После чего зачерпнула небольшую горсть и медленно высыпала на землю.

 – Работали авто-боты. Стреляли в сторону станции. Чтобы это ни было, оно пришло изнутри, а не снаружи.

 – Смотрите, даже перила вывернуло в разные стороны.

 Я посмотрел, в направлении руки Адама и мне стало не по себе. Поручни над лестницей, ведущей к башням, местами были погнуты, а местами даже вырваны вместе с креплениями и разбросаны вокруг. Сама же лестница почти не пострадала, только уже ближе к дверям дозорной, была чуть изогнута вниз. То же самое было и с перилами лестницы с противоположной стороны. Только там дверь в дозорную была нараспашку.

 – Где же все? – спросил Адам. – Я никого не вижу. Может, есть кто в кабинах вездеходов?

 Сара отрицательно покачала головой. – Там никого нет.

 – Откуда знаешь?

 – Знаю. Они утащили их всех.

 – Они? Утащили их…? – Адам осёкся. Его взгляд обратился ко мне. Он ждал, что я как-то прокомментирую её слова, вместо этого я лишь кивнул вверх.

 – Проверим эту башню.

 – Да, согласна, возможно, шанс есть, – отозвалась Сара и ловко, словно кошка понеслась по лестнице.

 – Адам, прикрывай нам спину! Будь очень и очень внимателен!

 – Буду очень стараться. Если только те, кого Сара назвала «они», не схватят меня за жопу.

 Я повернулся к нему на ходу.

 – Без обид, Адам, но сейчас нет времени на объяснения.

 – У вас с Сарой всегда от меня тайны! Порой, я чувствую себя лишним.

 – Это не так! Ты отличный стрелок и нужен нам!

 – Зато я, судя по всему, великий слепой и ничего не замечаю.

 – Извини, я обещаю, скоро ты всё узнаешь.

 Лестница была метров 17 в высоту и поднималась зигзагами: то вправо, то влево, чередуясь с небольшими площадками метр на метр в ширину. Солнечные лучи при каждом повороте, как на зло, светили прямо нам в глаза. Из-за этого мне пришлось включить режим затемнения, так как свет отвлекал и мешал оставаться сосредоточенным. На самом верху, перед дверью мы остановились. Две глубокие вмятины с четырьмя разрезами каждая, красовались на толстом белом металле. Что-то хотело проникнуть извне, но, к счастью, безуспешно.

 – Здесь остались следы шерсти.

 – Где? – Я подошёл ближе к Саре.

 – И на двери и под ней. – Девушка провела рукой по упомянутым местам. – Такую же шерсть я видела внизу у авто-бота.

 – Похоже на какое-то животное…– предположил я.

 – Не исключено. Но, насколько я знаю, никакое существо из известных представителей местной фауны не есть людей, верно?

 – Да. Прецедентов ещё не было. Быть может, это что-то новое… Адам!

 – На горизонте чисто! – отрапортовал связист. – Продолжаю внимательные наблюдения!

 – Это хорошо. Но нам нужна твоя помощь.

 – Серьёзно? – Он изобразил не поддельное удивление.

 – Да, серьёзно. Нужно открыть эту дверь. Сможешь?

 Адам окинул изучающим взглядом электромагнитный замок. Четыре цифры на табло показывали нули. Под самим табло мигали три кнопки: красная, зелёная и синяя, причём синяя мигала гораздо чаще, чем остальные.

 – Попробую. – Он отсоединил ремонтный пакет от костюма, раскрыл его и взял два круглых отпирателя. – Вы думаете, что внутри башни мог кто-то…

 – Всё возможно.

 Я повернулся к Саре, но девушка, как всегда поняла меня с полувзгляда и уже через пару секунд, стояла позади меня, прикрывая нам с Адамом тыл.

 Начался процесс взлома, который занял на удивление совсем немного времени. Тот, кого социальная контора нарекла Добсоном, был очень талантлив в механике и электронике. Замок воспроизвёл слабое пищание и после трёх щелчков дверь поддалась. На всё про всё у Адама ушло всего 10 секунд.

 – Расскажешь мне потом о вашем с Сарой дедуктивном методе?

 – Расскажу, – пообещал я. – Но для начала… – Внезапный отдалённый вой прервал меня на полуслове.

 Мы с Адамом резко обернулись и стали прислушиваться. С высоты 17 метров открывался хороший обзор и на саму станцию, и на оставшиеся два фар-поста. Авто-боты, вездеходы, робо-краны возле рудника – всё стояло неподвижно, а вокруг не было не единого признака жизни, лишь только ветер колыхал одинокие кустарники на вершинах скал и у их подножия.

 – Что это было? – первым нарушил молчание Адам. – Это то, о чём я думаю?

 – А о чём ты думаешь? – спросила Сара улыбаясь. Она продолжала смотреть в сторону станции, поглаживая рукой генератор.

 – Давайте быстро осмотрим эту дозорную и уберёмся отсюда, хорошо? – Голос Адама звучал как мольба.

 – Согласен, – поддержал я. – Сара, ты обещала без фанатизма, помнишь?

 – Да…– Ответ мне показался не уверенным и я, зная её, решил перестраховаться.

 – Лучше зайди со мной в башню, а ты Адам стой в дверях и стреляй во всё, что умеет выть.

 – Отлично. Только ты же знаешь, из меня херовый юный натуралист!

 – Ты справишься! Я в тебя верю. Сара за мной!

 Я нажал на рычаг, и дверь отъехала в сторону. В помещении, в которое мы попали, стоял густой дым. Он поднимался мне до пояса и рассеивался в лучах Солнца, льющихся из окон дозорной. На щитовой и на пультах мерцало множество различных кнопок, панели были заполнены разными цифрами, несколько раций валялись на полу, издавая отрывистые шипящие звуки. В углу за дверью лежал огромный инструментальный шкаф, из-под которого торчали чьи-то человеческие руки.

 – Помоги мне… – Но Сара, отстранив меня в сторону, сама схватилась за увесистый металлический угол. Шкаф тут же приподнялся над полом и стал поворачиваться в сторону. Зрелище было удивительное: килограмм триста и хрупкая молодая девушка, поднимающая этот вес, не моргнув и глазом. «Хорошо, что Адам этого не видит, – отметил про себя я, – иначе к его вопросам добавился бы ещё один».

 Мужчина на полу лежал в неестественной позе. В глаза сразу бросился вывих или даже перелом левой ноги, на правой руке, поверх костюма, на локте и у плеча запеклась кровь. Рот был приоткрыт, глаза закрыты, на подбородке виднелись два красных подтёка.

 Я пощупал пульс, но Сара, не дожидаясь моего вердикта, молча достала стим-пак и, присев, резко воткнула его мужчине прямо в грудь.

 Глаза открылись мгновенно, и он закричал бы, если бы девушка не прикрыла ему рот рукой.

 – Я услышала его сердцебиение, – произнесла она, отвечая на мой молчаливый и укоризненный взгляд.

 Чертыхаясь, я посмотрел на раненого, тот с широко открытыми глазами смотрел на нас, взглядом полным страха и боли. Сара поднесла указательный палец к шлему, к месту, где должны быть её губы и мужчина, увидев этот знак, согласно закивал головой.

 Она убрала руку, и он заговорил, хриплым и глухим голосом, медленно выговаривая каждое слово:

 – Воды… Дайте воды…

 Я протянул ему литейную баклажку.

 Сделав несколько глотков, он спросил:

 – Кто вы? Откуда прибыли?

 – Патруль 25, – ответил я. – Мы прибыли, провести развед миссию. Вы не выходили на связь больше двух часов. Что у вас произошло?

 – Нападение, – прохрипел мужчина. – Разве вы не поняли это?

 – Мы это поняли. Скажите, кто на вас напал?

 – Я не знаю.., как описать… Вы кого-нибудь видели?

 – Нет. – Я покачал головой. – Вы первый, кого мы нашли.

 – Значит, они всех утащили… Я запер дверь и пытался спрятаться в шкафу, но в панике нажал не на ту кнопку и он не открылся, а разложился и рухнул на меня…

 Внезапно, он будто бы что-то вспомнил, и его глаза раскрылись, излучив такой дикий страх, что у меня вся спина покрылась мурашками.

 – Они могут вернуться! – взвизгнул он, забыв об обещании говорить тише. – Вы ничего не слышали?

 – Например? – спросила Сара.

 – Никакого воя…?

 Мы переглянулись.

 – За несколько минут до нападения, послышался такой дикий протяжный вой со стороны раскопок… – добавил мужчина. – А потом началось…

 Мы не успели среагировать, так как уже через секунду снаружи послышался крик Адама:

 – Эй! Кажется, я вижу тех, кто умеет выть! – И его возглас прокатился эхом в моей голове.

Дальнейшие события разворачивались неимоверно быстро. В ход пошли, наверное, все мои навыки, военная выучка и подсознательные инстинкты самосохранения. Наверное, со времён первого контакта мне не доводилось испытывать ничего подобного. И если моё сознание за семь лет уже отгородилось от тех воспоминаний, то тело моё, напротив – всё прекрасно помнило. Это как плавать или ездить верхом на лошади: раз научился и потом всегда сможешь.

 – Не оставляйте меня! – закричал мужчина. – Я не хочу, чтобы меня сожрали!

 – Никто вас не оставит! – Я указал Саре на раненого, а она, пожав плечами, кивнула. Быстро закрепив генератор у бедра на костюме, она, словно пушинку, подняла мужчину на руки и понесла наружу. Будучи явно ошеломленным от увиденного, он не проронил ни слова, что было как нельзя кстати, так как сочинять на ходу у меня совсем не получалось.

 Без комментариев оставил это и Адам, увидев нас выбегающих из дверей дозорной. Только по его взгляду я понял, что мне теперь уже никак не избежать его допроса.

 – Где? – спросил я. Он показал в сторону станции.

 – Там. Они двигаются осторожно, короткими перебежками. Возможно, нам стоит этим воспользоваться?

 – Да. Этим мы и воспользуемся. Только для начала… – Я повернулся к Саре. – Сможешь пройти по стене к воротам? – Она кивнула. – Можно рискнуть. А ты уверен, что получится?

 – Нет, но внизу у нас совсем нет шансов. Адам, срежь лестницу генератором. Быстро!

 Тот выругался, но приказ исполнил. Яркое белое пламя вырвалось из толстого, сверкающего дула, обжигая и плавя поручни и опоры. Послышался треск и скрип металла, после чего лестница чуть пошатнулась.

 Я направил свой генератор вниз, срезая лазером стойки и крепления, которые притягивали лестницу к скале. Теперь ступени удерживались в воздухе лишь металло-синтетическими тросами. Когда же Адам принялся обрезать и их, появились они.

 Твари были поистине огромных размеров. С учётом их передвижения на четырёх конечностях, в высоту они были не меньше двух метров. Туловище их было худощавым и полностью покрыто густой оранжевой шерстью, с чёрными пятнами разного размера и формы. Одно из чудовищ стремительно бросилось к лестнице и начало взбираться по ней наверх. Длинный и толстый его хвост при этом, словно шланга, болтался от поручня к поручню, то, опускаясь, то вновь вздымаясь вверх. Огромные глаза на волосатой морде горели, казалось, дьявольским пламенем. Пасть украшало множество острых как бритва клыков. Что-то в них было от земных собак или шакалов, что-то от медведя, а что-то от кошек… Нельзя было однозначно сказать, на кого эти бестии походили больше и кого напоминали. К счастью для нас, лазить по скалам, как я и предполагал, они не могли. Одна из тварей пыталась вскарабкаться по камням, но постоянно съезжала вниз, каждый раз преодолевая не более трёх метров вверх.

 Как только мы расплавили и срезали все лестничные опоры, бегущее к нам по ступеням чудовище с яростным воем рухнуло вниз вместе почти с тонной металла. Шерсть на спине его сначала вспыхнула синим пламенем, но потом погасла, оставив лишь чёрные клубы дыма в воздухе.

 Всего чудищ было четверо. Теперь они носились вокруг нас неистово воя и визжа, опрокидывая всё на своём пути.

 – Сучьи коты! – крикнул Адам. – Ничего страшнее в жизни не видел! – Он повернулся ко мне. – Что будем делать дальше?

 – Выбираться отсюда! Сара!.. – Но девушка уже бежала по узкой кромке, словно канатоходец, балансируя над краем пропасти. Двигалась она очень легко и непринужденно, невзирая на то, что на руках у неё был взрослый раненый мужчина.

 – Может перестрелять их? – спросил Адам, глядя на меня.

 – Попробуй, но лазеры их не возьмут. Максимум подожгут, и то на короткое время.

 – Тогда может, применим плазму?

 – Нет… Не сейчас. Давай для начала доберёмся к воротам.

 – А как мы спустимся вниз?

 – Я взял трос.

 – Предусмотрительно… Ты, как знал…

 – Всегда его с собой беру. Ты давай вперёд, за Сарой. Спустишься вторым, я закреплю крюк и спущусь последним.

 Адам кивнул, но с места не двинулся.

 – А как же Сара? – спросил он, показывая рукой в сторону ворот. – Она ведь не одна…

 – Она справится, не переживай.

 – Ну да… Кто бы сомневался…– Он снова указал на ворота. – Ты мне должен объяснить всё это, Влад!

 – Объясню, но не здесь и не сейчас, а как выберемся отсюда.

 – Ловлю на слове. – Он ткнул в меня пальцем, развернулся и направился по следам Сары. Он не рискнул бежать, как она, а шёл аккуратно, тщательно выбирая место, куда поставить ногу. Я поступал также – двигался осторожно. Тем ни менее, несколько раз я едва не оступился. Каждый мой неверный шаг сопровождался движением грунта вниз: мелкие и крупные камни сыпались к подножию скалы, почва уходила из-под ног. Я едва успевал перепрыгивать на безопасное место, время от времени с опаской смотря в сторону бегающих под нами тварей. Продолжая издавать дикие и мерзкие, воющие звуки, они явно были раздосадованы тем, что не могли достать до нас. Я же словно чувствовал их гнев всем своим естеством.

 Перед самыми воротами я закричал:

 – А теперь работаем быстро и слаженно!

 Я раскрыл круглую металлическую коробку, которую достал заранее и достал из неё длинный крюк. Его блестящее на свету жало я резко воткнул в скалу и нажал на рычаг – крюк врылся ещё на пол метра в камень и, зажужжав, закрепился внутри. Я повернул рычаг у основания крюка на место и кинул коробку Адаму.

 – Кидай вниз! – приказал я ему, а сам отстегнул от пояса два небольших чуть вытянутых шарика. Один из них я метнул в стоящего в приоткрытых воротах авто-бота. Яркое зелёное пламя на мгновение ослепило меня, но уже спустя секунду я увидел, как части авто-бота стали плавиться и оседать на землю. Я кинул вторую гранату. Снова вспышка и авто-бот превратился в груду расплавленного металла. Металл запаял проход между воротами метра на два с половиной в высоту, но этого было недостаточно. Как бы то ни было, зелёное пламя от расплавленной кучи вздымалось метра на четыре вверх. «Может это их задержит?» – подумал я, но надежда была небольшой.

 Сара к этому времени уже спустилась вниз и ждала теперь раненного дозорного, который был уже на пол пути к земле. Он спускался медленно… Да, было видно, что старался быстрее, но раны ему не позволяли этого сделать.

 Между тем Адам готовился спускаться следующим, а я смотрел, как работает мой наспех сочинённый план. Две твари куда-то убежали, а оставшиеся две теперь крутились у ворот, то приближаясь, то отпрыгивая от горящего металла, яростно размахивая лапами в воздухе. Не знаю как, но я словно чувствовал всю их дикую злобу, которую они излучали в наш адрес.

 Однако преграда была не долговечной: авто-бот оплавлялся и металл опускался ниже, как и пламя, вздымающееся над ним. Через минуту-две оно опустится настолько низко, что чудовища смогут перемахнуть через него и окажутся перед нами. Я поторопил Адама. Тот как раз начал спускаться вниз.

 – Думаешь, успеем, Влад?

 – Меньше болтай и спускайся! – Я увидел бегущую к нашему вездеходу Сару. Автооткрытие шлюза сработало аккурат с её приближением, и крышка люка поднялась вверх. Сара опустила в вездеход мужчину, а сама направилась к нам.

 – Останься в вездеходе и приготовь пушки! – закричал я ей.

 – Я вас прикрою излучателем! – В её руках блестела длинная зелёная трубка, которую она захватила из вездехода.

 – Нет! – крикнул я. – Не трать энергию! Возвращайся и сядь за пушки!

 – Я справлюсь, Влад! Это их остановит!

 Я начал закипать от гнева. И снова она всё делала по-своему. Уже в который раз.

 – Следующий! – объявил Адам, коснувшись поверхности.

 Я снова повернул рычаг на крюке и, схватившись руками за трос, начал спуск. Пока я опускался, послышался грохот, который спустя мгновение, повторился снова.

 – Быстрее, Влад! – закричал Адам. – Они таранят ворота!

 Ворота действительно содрогались при каждом ударе, и брешь между ними становилась всё шире. Преодолев пол пути к земле, я понял, что не успею спуститься. Ещё каких-то несколько ударов как чудовища выбегут наружу и пламя от авто-бота им уже не помешает.

 Так и случилось. Я был уже почти на земле, как одна из тварей вылетела из зелёного пламени. Теперь огонь полыхал всего в нескольких метрах от поверхности, а щель в воротах достигала не менее двух метров в ширину.

 Чудовище посмотрело на меня, затем на Сару с Адамом и бросилось на них. Девушка тут же выстрелила, и излучатель выпустил струю жёлтого огня прямо твари в лицо. Послышался яростный рев, и тварь вся горя понеслась обратно к воротам, из которых, тем временем, выскочили ещё два разъярённых зверя. Но они оба устремились уже не к Саре, а прямиком ко мне, висящему в пяти-семи метрах над землёй. Я стал подниматься выше, но понимал, что это бесполезно – крюк был настроен на спуск и через несколько минут всё равно оборвётся… со мной или без меня.

 Одна тварь прыгнула и пролетела, наверное, в нескольких сантиметрах от моих ног. Я услышал, как клацнули её зубы подо мной.

 Снова вспышка излучателя и ещё один зверь с полымем на голове понёсся к воротам. Оставалось ещё два. Один всё ещё прыгал подо мной, а второй ещё не покинул фар-пост. Конечно, в том случае, если их было всего четыре. Могли быть на станции и ещё твари. Те, которых мы пока не видели. Такую вероятность нельзя было исключать.

 Ещё один прыжок и чудовище пронеслось практически у самых подошв моих ботинок. Мне удалось подняться ещё всего на пару метров, прежде чем крюк всё-таки оборвался и я вместе с верёвкой полетел вниз.

 Не знаю, как описать те чувства, которые испытываешь, падая на землю с высоты десяти или двенадцати метров. Мгновение я ещё находился в воздухе и, спустя доли секунды – удар. В глазах стало темно, в ушах зашумело, а в спине стала нарастать боль. Я пытался пошевелиться, но руки и ноги не слушались меня. Сквозь шумовую завесу, откуда-то издалека нарастали голоса Сары и Адама. Они что-то кричали, но я не мог разобрать слов.

 «Интересно, цел ли шлем?»

 На тестовых испытаниях, конечно, он выдерживал и более сильные удары, но как показывала практика, в реальных, боевых ситуациях происходили и весьма неутешительные прецеденты. Мне же оставалось лишь уповать на лучшее.

 Постепенно зрение и слух возвращались ко мне. Теперь стало понятно, что кричала Сара. У неё закончились заряды излучателя, что неудивительно, так как полной зарядки хватало где-то на 5 выстрелов, в её же случае, она схватила его наполовину зарядившимся. Я предупреждал, но рыжая чертовка, как всегда ослушалась. Рациональнее было бы применить пушки на вездеходе, которые питали, как солнечные батарей, так и встроенный аккумулятор, но куда там…

  Я справлюсь, Влад! Это их остановит!

 … Она всегда всё делала на свой манер.

 Тем временем, темнота отступила и теперь я видел перед собой только морду огромной волосатой твари, дышащей прямо мне в лицо. Её огромные зубы были в полуметре от моего лица, а круглые, залитые кровью глаза, казалось, сверлили меня взглядом. Из её пасти лилась жёлтая слюна, а двойной язык висел почти у самой земли.   

 Контроль над телом уже вернулся ко мне, но пошевелиться я не мог. Сдавалось, что стоит мне лишь двинуться, как монстр сразу отгрызёт мне голову…

 Ныне для меня не существовало боли в спине, Сары с Адамом, не было даже Марса, был только я и это двухметровое чудовище. Только оно я и… вечность…

 И вдруг случилось то, чего я совсем не ожидал. И Сару, бегущую ко мне на выручку и Адама, происходящее также повергло в ступор. Я видел их ошеломлённые лица под шлемами, а они видели моё.., по-видимому, не менее ошеломлённое… Да что тут скажешь… Шок от произошедшего, наверное, напрочь сковал все моё сознание. Настолько увиденное противоречило всем моим ожиданиям.

 Чудовище облизало мой ботинок и…

Дата добавления: 2015-08-05