Глава первая. Те далёкие времена древние силы, слепые в своей злобе, всё ещё пульсировали тайной

Пролог.

В

Те далёкие времена древние силы, слепые в своей злобе, всё ещё пульсировали тайной, скрытой от человеческого взгляда жизнью. Силу и могущество давала им Тьма. Из тени леса, из мрачной глубины морей, из тьмы пещер, из-за чёрных обводов скал и камней выползали ночные существа, жестокие и страшные, ищущие и подстерегающие свои жертвы.

Эти существа были порождением Хаоса, осколками того бесформенного времени, когда люди ещё не осознавали себя мыслящими созданиями, и не началось ещё исчисление жизни человечества. А ночные существа жили и жили, захватив и эру человеческого рода, превратив этот возникший Мир в жертву своих кровожадных инстинктов. Одни кипя ненавистью к непонятным и вторгавшимся в их жизнь людям, нападали на них в неистребимом желании разрушения и убийства. Другие не смели вторгаться в пределы человеческих поселений и поджидали неосторожных путников, бредущих по ночным дорогам. Были и такие, что вселялись в человеческие тела и превращали их в бродящих по ночам оборотней.

Много порождений у Тьмы. Вампиры, заражающие своим ядом людей и те, повинуясь дикому инстинкту хищника и жажде голода, продолжали безумную цепочку вампирьей чумы. Призраки, духи не нашедшие покоя после смерти. Ходячие костяки, зомби у которых одно лишь желание, убивать и разрушать. Личи, великие Тёмные маги, которые не успокоились и не бросили своё занятие чёрной магией даже после смерти.

Все они были порождениями Тьмы и появлялись только после захода солнца и наступления крадущейся, ползущей по земле ночи. Но так было не всегда…

Ночные небеса прорезали две яркие вспышки, оставив в небе светящиеся дорожки. Тяжёлые удары сотрясли земли Аррия. И дрогнули тогда дети Хаоса и противостоящие им тогда Древние. Потому что на земли Аррия пришла другая жизнь. Суровая и свирепая… Жизнь рождённая в Бездне. Эта могучая Сила угнездилась далеко на востоке, в землях безжизненных и лишённых солнечного света. И правили этими землями мёртвые…

Дни сменялись ночами, а зимы вёснами. Года уплывали по необратимой реке Времени. Жизнь вошла в своё русло и осознавшие себя люди начали строить города, засеивать поля и ловить рыбу. Добывали хранимые землёй руды и камень. Они научились торговать между собой и другими обитателями Мира. Люди учились жить.

Проходили века и люди разбрелись по всему миру. Города становились крупнее и красивее. Люди начинали постигать культуру и религию. Они переняли у древнего народа гномов искусство ковки и горного дела. Гномы научили людей экономике и дипломатии, строительству и быту.

Утекали долгие эпохи. Люди объединялись между собой создавая королевства. В свою очередь объединялись и королевства образовав огромную, сильную и богатую Империю Арр. Непобедимую Империю людей.

Страшные войны сотрясали в ту пору землю. Гномы, не на жизнь а насмерть схватились с гордой и мудрой расой Отверженных - Тёмных Эльфов, почти уничтожив их. Люди постепенно уничтожали и без того ослабшие расы Древних. Орки орошали землю собственной кровью. Даже меж их кланами не было мира и понимания. Наступали смутные времена…

Много было зла на земле Аррийской. Смерть и злоба вырвались наружу разбудив то зло, о котором уже успели позабыть…

Далеко на востоке, где стеною стояла Тьма, древняя Тьма, видевшая рождение самого Мира, зашевелились те о ком забыли. Мёртвые пришли с востока на земли Арра. Но мечи доблестных рыцарей, не успели выплыть из ножен, а мощные магические заклинания, Алого Феникса так никто и не использовал. Солнце убивало Нежить. День охранял границы Ночных Земель лучше самой могучей армии и надёжнее самых изощрённых заклинаний.

Над востоком стоял Мрак. Там всегда ночь и смерть поджидает в Ночных Землях за каждым камнем. Холодная мгла и мёртвый ландшафт покрывает их. И только Мёртвым там место…

Глава первая.

М

ало, кто мог представить себе, как же он устал… устал от постоянного гнева и сжигающей, его тело, ярости. Устал от страха и ненависти окружающих, устал от гонений и бродячего образа жизни. А ещё он устал от сидения на одном и том же месте… хотя это место ему безумно нравилось.

Он закрыл глаза и полной грудью вдохнул запахи Золотого Леса Осенних Эльфов – Эдерлейна. Он уже привык к этим запахам, они успокаивали и умиротворяли. Запах осенних пожелтевших листьев, запах прохладного осеннего утра. Пахло дождём и ещё чем-то неуловимым, чем-то похожим на ушедшее безвозвратно лето.

У Леса были свои законы…

Эдерлейн – Лес, где время остановилось. Здесь всегда прекрасно… здесь царит золотая осень. На огромных, небеса-подпирающих, деревьях-великанах, с раскидистыми ветвями, желтые, кроваво-красные, золотые листья, которые никогда не опадут. Под ногами ласково шуршит не по-осеннему мягкая высокая трава.

Так было, так есть и так будет.

Не может не быть…

Эдерлейн… прозванный людьми Золотым Лесом. Лесом Золотой Осени. Лес, хранящий в себе множество тайн и сокровищ. Лес, который сам оставался великой Тайной для всего окружающего Мира – Аррия. И загадкой Эдерлейна всегда являлась его магия. Древняя и суровая. Магия способная заморозить само время. Магия ослепляющая своей первозданной Силой. Силой, которая может и разрушать и созидать и убивать и рождать. Чудо природы, которое подминает под себя её законы и устанавливает свои. Лес, обладающий своим собственным разумом и характером, притягивал к себе магов и учёных со всего Аррия, словно магнит, но… магия Леса надёжно хранила его тайны. Именно магия сотворила Эдерлейн, и теперь имена она хранит его приделы и его обитателей.

Эдерлейн… многие считают его бескрайним. Многие и многие лиги или лишь несколько сотен шагов? Лес всегда решал сам. Он был бесконечным, но в то же время на удивление маленьким. Пространство и время Леса, казалось, издевалось над путником, который сходил с ума, блуждая на самой границе Эдерлейна.

Эдерлейн… он даже успел полюбить этот Лес. Лес, в котором жил гордый и неувядающий народ Осенних Эльфов. Народ, над которым не властно само время. Лес, остановивший течение его реки, даровал своим детям почти что бессмертие. Осенние Эльфы - народ древний, как сам Лес. Их мудрость и знания не уступали их красоте и ловкости. Они считались непревзойдёнными лучниками и певцами. Их, отравленные разнообразными ядами, стрелы не знали промахов, а красивые и напевные баллады всегда и везде находили своего благодарного слушателя.

Эльфы, народ, который достаточно изучил магию своего Леса, чтобы использовать её себе на пользу. Одним из них был отец Эль-Лирея. Только вот он перешёл ту незримую грань, которую было опасно пересекать… даже таким как он.

…Он медленно выдохнул, отрыл глаза и поднял их к небу.

Но, неба он не увидел… как всегда. Могучие древесные исполины, широко разросшимися ветвями, с пожелтевшими листьями, закрывали своей армадой бескрайнее небо. Он привык даже к этому, прожив в Эдерлейне последние годы.

За это время, Эдерлейн был для него самой лучшей и надёжной… тюрьмой! Тюрьмой, из которой невозможно сбежать, тюрьмой, которая сама решает, когда тебя выпустить. Он каждый день проведённый здесь чувствовал на себе пристальный и внимательный взгляд Леса. В том, что это взгляд Леса, Эль-Лирей не сомневался.

Эль-Лирей, Тёмный Волк, на эльфийском. Был самым странным и невообразимым существом на всём Аррие. Лишённый прошлого заключённый волшебного Леса, в чьих жилах течёт смешанная дьяволом кровь.

Он совсем не помнил свою мать, зная о ней только из сухих рассказов отца, которого знал не многим больше. Отец был высоким, задумчивым и вечно-отрешённым эльфом с белыми, как снег волосами. Он постоянно был занят своими магическими ритуалами и экспериментами. До юного своего отпрыска, ему казалось совсем не было дел. Ты ещё не готов! - строгим тоном твердил он своему сыну, когда тот просился покинуть Лес. – Я должен постоянно быть рядом с тобой! Но несмотря на эту фразу. Эль-Лирей никогда не ощущал отеческого тепла и заботы.

Лирей рос одиночкой.

Он, можно сказать жил один в Лесу. Он учился сам, учился выживать и воевать. Будучи озлобленным на всё что его окружало, Эль-Лирей вырос сильным и ловким воином. Он был неслышным и невидимым. Его оружие было быстрым и беспощадным, а нервы стальными. Силы леса считались с ним. Лирея уважали звери и Лесные духи. Но однажды, его жизнь круто изменилась…

Пропал его отец. Он просто исчез. Несмотря на то, что между ними никогда не было тёплых родственных отношений, Эль-Лирей попытался найти своего отца.

Это довольно старая и неприятная история, о которой Лирей предпочитал не вспоминать. Стоит только сказать, что отца Лирей не нашёл. Да и сам вернулся в Лес еле живым. И по сей день ему не было отсюда дороги…

Эль-Лирей стоял у самых корней Вечного Древа, если верить легендам эльфов, самого первого древа Эдерлейна. Верхушка его, словно стрела, прорезала дивную золотую шапку Леса и исчезала высоко в небесах. Ствол его был поистине коллосален. Чудовищно огромный, чёрный и твёрдый, словно камень. У самого ствола, на изящных резных креслах, сидели Те, кто призвал Эль-Лирея.

Он ещё раз глубоко вздохнул и повернулся ним лицом. Высший Эдерлейский Совет. Мудрейшие маги и правители Леса. Те, кто несут волю Леса его обитателям. Девять пар глаз пристально рассматривали Эль-Лирея, словно искали его слабое место.

- Эль-Лирей, - вдруг заговорил один из них. Аэлерон кажется. Голос его был холодным и надменным. – Мы призвали тебя сюда, к Великому древу, чтобы сказать, что твоё время пришло. Мы, Осенние Эльфы, увы, больше не способны держать своими скромными силами твоих внутренних демонов, съедающих тебя изнутри.

Эль-Лирей молчал.

- Ты должен уйти! – напористо продолжил он. В его голосе появилась озлобленность и антипатия. - Эдерлейн говорил с нами. Он не может терпеть под своей сенью полукровок вроде тебя. Твои страхи скоро вернуться и мы не сможем их контролировать.

Эль-Лирей лишь криво ухмыльнулся.

- Угомонись, Аэлерон. – Перебил его другой маг. Эвеллин. Самый древний из Членов Эдерлейского Совета. Он по праву носил Золотые мантию и посох Магистра. На его лице прорезались морщины, а волосы были седы. – Лирей мало повинен в том, что произошло. Не кори его. В конце концов, он лишь сын своего отца. Ведь невиноват волк, что волком родился. Эль-Лирей… - задумчиво проговорил Эллин. – Когда-то давно твой отец, Зверь, как мы его прозвали, тоже стоял здесь, перед нами. Ты напомнил мне его. Вы с ним очень похожи. Тот же гордо вскинутый подбородок, те же горящие жёлтые глаза…

- Вы изгоняете меня? – перебил Эль-Лирей старого мага, что считалось в Эдерлейне неслыханной дерзостью. Голос его был грубым, резким, с хрипотцой. Говорил он громко, не стесняясь многочисленной стражи Великого Древа. – Да? За то, что я слишком уж похож на отца? Вы боитесь, что во мне сидят те же духи, что и в нём!

Эль-Лирей видел, как напряглись лица Членов Совета, как ещё крепче стиснули копейные древки стражи вокруг него. Он отчётливо слышал, как натянулись тетивы на луках стрелков.

«О, как же вы все меня боитесь!»- с удовольствием подумал Лирей. – Все эти лучники, что прячутся где-то в кронах деревьев, эти крепкие стражи, которые уже успели обступить меня со всех сторон, повинуясь неслышному приказу кого-то из девяти Высших. В их глазах читается страх, настоящий, истинный страх. И даже Совет… сейчас я всей своей сущностью ощущаю, нацеленные на меня заклинания… Вы все боитесь меня, и всегда боялись. Так же как боялись моего отца. Вы лишили его имени, оставив ему лишь кличку, как жалкой собаке! Вы называли его Зверем, но сами-то вы мало, чем отличаетесь от волков.

Он чувствовал, как закипала внутри него беспричинная ярость, на глаза медленно ложилась кровавая пелена. Кулаки его сжались, мышцы угрожающе, а из искаженного кривой ухмылкой рта послышался звериный рык.

Лирей вновь закрыл глаза и вздохнул полной грудью. Воздух Эдерлейна успокаивал, умиротворял. Вдруг ему стало как-то легко на душе. Несмотря ни на что его снова ждала дорога. Его ждала свобода. Он любил и ценил свободу, не только свою, любил и ценил больше, чем эльфийский Лес, в котором он сидел, как волк в клетке.

Свобода.

То ради чего бился его отец. Освободиться от гордости и предрассудков эльфийской расы, считающих себя выше всех остальных, считающих себя Перворожденными. То, что ещё как-то увлекало Эль-Лирея. Он ещё раз вздохнул и открыл глаза. Его тяжёлый взгляд столкнулся с взглядом Советника Аэлерон. Несколько мгновений они смотрели глаза в глаза… Аэлерон не выдержал первым, опустил взгляд.

- Ты уж прости, Эль, но так решил сам Дух Эдерлейна. – сухо произнёс он. И… ты должен уйти. Должен покинуть Эдерлейн, как можно раньше…

- Я никому ничего не должен, почтенный Аэлерон! – гордо выкрикнул Лирей. – Я свободен в выборе. И поверь мне эльф, я бы уже давно покинул бы этот чёртов Лес, если бы он меня выпустил.

Воцарилось молчание.

- Думаете я не пытался уйти? Х-ха! Сотни раз я пытался выйти, но этот проклятый Лес то и дело приводил меня к дому отца. Это хуже любых других застенок и тюрем из которых всё-таки можно бежать. Отсюда не сбежать. Только сидеть и ждать, когда этот дрянной Лес отпустит. Вам этого не понять. Вы вольны в своих делах. Лес не смеет вас сдерживать. Вы пытаетесь оградить меня от моих же страхов и воспоминаний, но вы, разнеженные и купающиеся в роскоши маги, никогда не поймёте и десятой доли того, что мне пришлось пережить! И после всего этого ваш чёртов Лес изгоняет меня, как какого-то преступника! Но знаете, я даже рад этому. Я чувствую, что мои внутренние демоны покинули меня и теперь я свободен!

Эль-Лирей видел, как у стража, что стоял, справа от него побледнело лицо. Этот бедолага ужасно боялся. Боялся того, что сам Лес отрёкся от своего отпрыска, пусть он и не полнокровный эльф. Он боялся мысли о том, что это может случиться и с ним. Он боялся подумать, какими же чёрными делами занимался этот полукровка, если сам Лес, сама природа отказывалась, отрекалась от него.

Эльфийский страж начал мелко дрожать. Пальцы его с хрустом сжались на копейном древке. Мысли его лихорадочно метались в голове: Он что-то замышляет против Эдерлейна и против нас, эльфов. Как он смел оскорбить Эдерлейн и всех эльфов?! Оскорбить Высший Совет! Вонючий полукровка! Не зря Лес проклял весь их род. В его душе живёт Мрак и Зло. Если у него вообще есть душа.

Никто не успел ничего сделать… ни лучники, которые держали Эль-Лирея на прицеле, ни даже Члены Совета, со своими изощрёнными боевыми заклинаниями.

Одним прыжком страж оказался рядом с Лиреем и попытался достать его копьём в бок…

Всё произошло так быстро что никто не успел даже глазом моргнуть.

Эльфийский страж недоумевая, лежал на земле, держась двумя руками за ушибленный бок, а в трёх шагах от него стоял Эль-Лирей, опираясь на копьё, отобранное у стража.

Первыми очнулись лучники. Щёлкнула тетива, воздух резанула пущенная кем-то стрела. Эль-Лирей видел, как она летит, медленно, словно воздух на её пути вдруг становиться водой. Плавным движением он увернулся от проплывавшей стрелы. Слева щёлкнула ещё одна тетива, выпуская смертельное жало.

В это же время к нему кинулись три стража, которые стояли ближе всех, но как же медленно они двигались… Эль-Лирей уже привык к этому… дар, который был с ним с самого рождения. Дар, который сам Лирей считал самым чёрным проклятием. Воздух был словно преградой для них всех. Эльфы не замечали этого. Они всегда двигались так, преодолевая невидимые и неощутимые воздушные преграды.

…Вторую стрелу он отбил копьём, которое так и сжимал в своих руках. Прочитав в глазах ближайшего стража страх и какое-то горькое отчаянье, Эль-Лирей резко и безжалостно пнул его ногой в грудь, так, что бедняга не устоял на ногах. Уклонившись от копья второго стража, полукровка ударил его тупой стороной копья в живот, стражник охнул схватившись за живот, и начал медленно заваливаться набок.

Одним текучим движением Лирей оказался слева от третьего стража. Ударив его ногой в пах, Эль-Лирей схватил оседающего воина за шею, прикрывшись им словно щитом. Он ещё ожидал выстрелов лучников, которые затаились в кронах деревьев…

Всё это заняло лишь несколько секунд, только сейчас зашевелился кто-то из Совета.

- Хватит! Прекратить немедленно! – крикнул белый от гнева Аэлерон. В ярости он хватил кулаком по деревянному подлокотнику. – Кто посмел на него напасть?! В своём ли вы уме? Убить проклятого на территории Эдерлейна!

Полукровка встал, поднимая эльфа, которым секунду назад был готов прикрыться от убийственных ядовитых стрел. Эль-Лирей примирительно похлопал его по плечу. Подойдя к стражу, который так и лежал на земле, шипя от боли, и держась за ушибленный бок Эль увидел, как по красивому вечно-молодому лицу ручьём лились слёзы. Слёзы отчаянья и обиды. Он был совсем ещё молод, по меркам эльфов конечно.

Эль-Лирей молча покачал головой и бросил копьё около несчастного стража, который так и не встал. Лирей ему совсем не завидовал. Наказанье за подобные действия на территориях Эдерлейна было достаточно суровым.

- Что ж вы правы, Совет, мне действительно пора в путь. – Эль-Лирей усмехнулся и уже собирался уйти, но остановился, услышав тёплый голос магистра Эвеллина.

- Не держи на Эдерлейн зла, Эль. Лес, увы, больше ничем не сможет помочь тебе, – печально сказал Эвеллин. - В своём доме ты найдёшь всё, что нужно. Там достаточно денег и припасов, чтобы…

- Прощайте… - бросил Лирей, разворачиваясь спиной к Совету. Его ничуть не заботило, что он уже второй раз подряд перебил Великого Магистра Совета Осенних Эльфов.

Он шёл прочь от Великого Древа и молчал.

Молчали и они.

Эль-Лирей не оборачивался, но чувствовал, как буравили его спину девять пар глаз. Он не думал сейчас об этом. Ни о тех, кто презирал его и ненавидел, ни о тех, кто с откровенным страхом смотрел на него, сжимая побелевшими пальцами копейные древки. Он не думал о том, что ждёт его впереди, о том, как он будет жить дальше. Сейчас он просто шёл и наслаждался последними часами в своей тюрьме. Которую, несмотря на всё он смог полюбить, как родной дом.

Эль-Лирей набрал полную грудь, чистого утреннего воздуха. Он любил дышать полной грудью. Он любил наслаждаться своей свободой.

Великое Древо осталось далеко позади, Совет и стражи, тоже. Эль-Лирея никто не преследовал, никто не следил за ним, даже Члены Совета не присматривали за ним своим магическим зрением. Незачем конвоировать того, от которого отрёкся даже сам Лес.

Да все и так знали, куда он направился.

К берегу Эдерлейского озера. В одинокую обветшалую хижину своего отца. Её нельзя было назвать домом. Ветхая крыша из камыша, соломы и листьев, в любой момент могла рухнуть на голову. Старые деревянные стены давно прогнили, а мелкие древесные жучки источили их за сотни лет. Раньше эту хижину защищала магия её хозяина, но потом он бесследно исчез, а хижина пришла в полную негодность…

Он шёл, беспечно заложив руки за голову, по едва заметной тропинке. Лирей привык быть изгоем, и то, что от него отвернулись и эльфы, Эля не очень беспокоило.

Вокруг кипела жизнь.

На все голоса пели птицы, многих из них Эль-Лирей знал, но были и какие-то диковинные, ни на что не похожие голоса. Где-то справа, за холмом живёт волчья стая, где три дня тому назад на свет появились четверо волчат. Совсем рядом дикие свиньи рыли корни мёртвого, иссушенного дерева.

Эль-Лирей аккуратно перешагнул через труп старого оленя, перегородивший тропинку. Над тушей животного уже усердно трудились жучки-падольщики, убирая мёртвую плоть из мира живых.

Они отложат в трупе свои личинки, и через несколько коротких часов миллионы маленьких жучков-трупоедов расползётся по всему Эдерлейну. Кого-то склюют птицы, кого-то съедят хищные Эдерлейские растения, кто-то умрёт из-за того, что пришёл их срок, ведь эти насекомые живут всего пару-тройку часов. А кому-то повезёт больше и они, наткнувшись на труп какого-нибудь животного, отложат в него свои личинки, продолжая свой род и великий природный круговорот. Жизнь берёт начало в посмертии. Выходит, не так уж и неправ был отец? Б-р-р… ну и мысли в голову лезут… - Эль-Лирей поспешно отогнал лезущие в голову мысли.

А над его головой, в кронах огромных деревьев, раскинулся чудный город Осенних Эльфов, в котором то же кипела жизнь.

Работали мастера в стрельнях. Их луки не зря слыли самыми дальнобойными и крепкими во всём Аррие. К своей работе мастера луков подходили более чем серьёзно. Для каждого стрелка лук изготовлялся индивидуально. Мастера измеряли эльфа, для которого делали лук, словно собрались на него камзол шить, измеряли длину рук, рост, принимали во внимание стиль стрельбы, которым пользовался стрелок. Кто-то стрелял, держа лук горизонтально, кто-то вертикально, кто-то упирал его в землю. Такие луки натянуть мог не каждый, но недаром эльфы слыли самыми искусными лучниками в мире.

Эдерлейские кузнецы ковали прочные и убийственные наконечники для стрел, самые лёгкие и изящные мечи и кинжалы. Поверхность лезвия они украшали витиеватыми узорами, тонкими эльфийскими рунами. Гарды мечей были украшены головами диких животных, которые использовались в качестве противовеса.

Даже искусные мастера гномов охали и ахали видя такое оружие. Но не красота и изящество эльфийской ковки поражали подгорных кузнецов, а сам метал. Лёгкий, но в тоже время прочный, словно камень. Клинки из такого металла веками исправно служили своим хозяевам. Конечно, позволить себе такой меч могли не все. Клинки стоили немало. Аррийские императоры часто заказывали такое оружие для своих телохранителей, почётная императорская стража никогда не расставалась со своим оружием, неусыпно охраняя своего императора.

Лунная сталь, так эльфы называли свой металл. И конечно гордые эльфы никогда и никому не рассказывали, где они нашли его.

В эльфийских алхимических лабораториях, готовились страшные смертельные яды и отравы. От них не было противоядий и лекарств. Специальные яды для зверей, специальные для птиц и для людей… Некоторые убивали жертву моментально и безболезненно, некоторые медленно и мучительно. Хватало одной капли попавшей на кожу, и несчастный мгновенно умирал даже не понимая что случилось.

В многочисленных Магических гильдиях обучались молодые эльфийские акколиты. Они сами выбирали свою судьбу, становясь на загадочный и тернистый путь магического искусства. Под чутким руководством Высшего Совета конечно…

В отличие от магического Университета людей, эльфы не делали разделения магических школ. Им некуда было торопиться. Эльфы кропотливо изучали всю магию Аррия, кроме запретной Некромантии. Сам Эдерлейн наложил на некромантию табу… Конечно, приоритетом эльфов всегда оставались магия водной стихии и магия жизненного дара. Излечение неизлечимых заболеваний, заклинания повышающие иммунитет к ядам и различным хворям. Такие маги-знахари были всегда на хорошем счету в Аррие. Их помощь часто оказывалась незаменимой. Жаль только, что эльфы ни с кем не делились своими секретами.

Эльфийский Город-На-Деревьях кишел и обычными горожанами эльфами. Охотники, рыбаки, менестрели и певцы, эльфы торговцы. Многочисленные гильдии обучали эльфов мастерству врачевания, музыке, торговле, стрельбе, различным ремёслам.

Наверно второе по почётности место, после Членов Совета, в городе занимали Друиды. Их обязанностью был уход. Уход за Лесом. Для эльфа, всегда было большой честь стать Друидом. Они верили, что Магический Лес делиться с ними своей Силой, своим Знанием. Что Лес доверяет им больше чем другим.

Город жил дальше. Многие из эльфов облегчённо бы вздохнули, узнав, что Эль-Лирей - проклятый полукровка, полуэльф, покидает Лес навсегда.

Протянув руку, Эль-Лирей сорвал спелую грушу. Плод оказался невероятно вкусным и сочным, впрочем, как и всегда. Сладкий грушевый сок стекал по подбородку, лицо тут же стало липким.

Петляя вокруг фруктовых деревьев, тропинка вывела Эль-Лирея на берег Эдерлейского озера.

Вода в нём как всегда мутновата и дна невидно, есть ли оно вообще, это дно, Лирей не знал. Конечно, у всякого озера должно быть дно, но в Эдерлейне могло быть всё, что угодно. Сразу у берега было чертовски глубоко.

Эль-Лирей сел на берегу, зачерпнув воды плеснул себе на лицо. Прохладная вода бодрила и придавала сил. Эль-Лирей смывал с лица липкий грушевый сок, холодная вода прокладывала себе дрожки, тонкими струйками стекая по шее, пробираясь под одежду. Лирей мельком взглянул на небо, но как всегда не увидел его. Небесные просторы были закрыты деревьями-великанами, на которых раскинулся город Осенних Эльфов. Не было и солнца, но было светло, словно многочисленные слои листьев пропускали солнечный свет.

Магия, за последнее время он свыкся с магией Леса.

Время…

Сколько же времени прошло с тех пор, как он оказался пленником Леса? Год? Может два? А может вечность? В Эдерлейне свои законы. И время в нём застыло.

Умыв лицо, Эль-Лирей направился в сторону дома. Хижина сиротливо стояла неподалеку, на невысоком холме, близ озера.

После того, как Зверь переступил некую невидимую черту в постижении эльфийской магии, он покинул Лесной город и поселился здесь у озера. Многие эльфы, в том числе и Аэлерон, а так же ещё кое-кто из Совета в один голос утверждали, что Зверь ставил, в тайне от всех, запрещенные магические опыты. Опыты эти носили весьма зловещий характер, по словам всё того же Аэлерона. Здесь Зверь изучал таинственные основы Тьмы и Хаоса – Некромантию, Зомбирование, Оккультизм и то, с чего отец Эля и начал заниматься Тёмной магией – Ликантропию.

Это был его конёк. Об оборотнях, или как их ещё называют Ликанах, вурдалаках-перевёртышах, недопырях Зверь знал всё. За Ликантропию он и получил своё прозвище.

- Эрб, проснись. – Сказал Эль-Лирей, подойдя к хижине. – Сегодня у меня для тебя есть интересные новости!

Эль-Лирею ответили лишь птицы, пение которых разносилось от края, до края Леса.

- Эрб, старый пень, ты меня слышишь?! Очнись же! – полукровка хлопнул ладонью, по коре старого низкого дерева, которое чем-то, отдалённо напоминало дуб.

Дерево вдруг заскрипело, как под напором штормового ветра, с его врассыпную бросились птицы и белки снующие тут и там. Раскрылись глаза, которые сначала можно было принять за старые наросты на коре, место бровей занимал мягкий золотой мох.

- У-у-ух… - проскрипел недовольный энт. Голос его был протяжный, глухой, в нём чувствовался скрип древесины. – Ты совсем как твой отец. Спасу от вас нету!

- Вот – вот. Всем я уже поперёк горла встал... Ухожу я, Эрб. Надоело мне сидеть в этом Эдерлейне…

- Да я уж знаю всё… - смешно растягивая слова бормотал Эрб, доставая свои ноги-корни. – Ох уж мне эти эльфы… словно дети. Всё бы им кого-нибудь изгонять.

Эль-Лирей лишь усмехнулся. От старика Эрба никогда ничего нельзя было утаить. Старый энт жил в Эдерлейском Лесу уже многие века. Осенние Эльфы считали Эрба Дух Эдерлейна, но это было совсем не так. Когда отец Эль-Лирея только поселился у озера, он часто замечал странное кочующее дерево и лишь спустя некоторое время узнал в дереве энта. Как ни странно они нашли общий язык, но особой дружбы меж ними не было. Эрбу было безразлично, чем собирался заниматься здесь любопытный эльфийский маг. Если Эдерлейн не убил мага, то значит Лесу было нужно, чтобы Зверь устраивал здесь свои магические опыты.

- Ничего от тебя не скроешь… - проговорил Эль-Лирей. – Сегодня я уйду из Леса. Мне уже действительно тут надоело.

- Ни ты, ни твой непутёвый отец, никогда не могли ничего от меня скрыть. А всё потому, что я часть Эдерлейна! У Магического Леса множество лиц, множество глаз и множество ушей, но у него не так много языков, которые могут вещать волю Леса и эльфам и зверям и деревьям. – Энты редко выражали свои эмоции, но сейчас Эль-Лирею показалось, что Эрб усмехнулся в свою золотую моховую бороду. – Эдерлейн говорит через меня. Я слышу в себе его тихий шёпот. Он говорит, что ты уже готов покинуть Его пределы.

- Угу. Всегда готов… – ядовито усмехнулся Эль-Лирей отвешивая шутовской поклон молчаливой стене деревьев. - Эвеллин и компания уже и манатки мне собрали…

- Не надо иронии, – проскрипел энт. – Он говорит, что ты сумел простить отца. Ты ведь снова попытаешься его разыскать? Хочу тебе напомнить…

- Да, я понял! Эрб перестань меня воспитывать! Ну, в прошлый раз у меня не всё гладко прошло. Да я пока и не знаю, буду я его искать или нет… Я даже не знаю жив он, или нет? А если жив, то где он я не представляю… - Эль-Лирей устало махнул рукой. – Я уже начал уставать от этого разговора…

- Ну, ты сам меня разбудил… - Эрб сделал вид что обиделся. Ветви его поникли. А деревянные светящиеся изнутри золотым, глаза начали медленно закрываться.

- Я хотел лишь попрощаться… - проговорил Эль-Лирей открывая дверь в хижину.

Эль застыл на месте. Кулаки его медленно разжались, но тело мгновенно напряглось.

Напротив него, в хижине стоял взъярённый волк. Шерсть его стояла дыбом. Колючие, холодного жёлтого цвета глаза неотрывно смотрели на Эль-Лирея. Зверь сдавленно зарычал, в сумраке хижины тускло блеснули его клыки.

Полукровка смотрел волку только в глаза, медленно подался корпусом вперёд и выставил перед собой безоружные руки. Из его горла донеслось тихое бульканье, которое перерастало в гневный звериный рык. Эль видел, как всем телом, напрягся волк.

Он готовиться прыгнуть, – пронеслось в голове.

И тут же волк бросился на него.

За один прыжок зверь пересёк разделяющее их расстояние. Эль-Лирей в последний момент ринулся на встречу зверю и обхватив его двумя руками, с силой прижал к себе.

Они упали на землю, катаясь по осенней траве. Зверь, прижатый к телу полукровки, почти не мог пошевелиться. Его страшные клыки щёлкали около самого горла Эль-Лирея. Своим звериным чутьём Эль почувствовал запах смерти. Волк дико рычал, клацал зубами, во все стороны летела слюна. А полукровка только крепче и крепче прижимал волка к себе, сжимая его в тисках. Жилы на руках и лице вздулись, мышцы были уже на пределе. Казалось они вот-вот лопнут… Из последних сил Лирей ещё сильнее прижал зверя к себе.

Из распахнутой волчьей пасти донесся обречённый скулёж.

Волк беспомощно скулил, его задние лапы перестали взрыхлять землю, разбрасывая во все стороны дёрн. Эль-Лирей ощутил тёплое прерывистое дыхание около своего лица и… мокрый волчий язык лизнул его в щёку. Полукровка ослабил хватку, перевёл дыхание и выпустил волка. Зверь, тяжело дыша и припадая на одну лапу встал и ткнулся носом в грудь сидящему на земле Эль-Лирею. Тот улыбнулся и почесал волка за ухом, словно обычного дворового пса.

- Ну, Нару, сегодня ты лучше. Ещё бы чуть-чуть и достал бы до горла…- волк сидел рядом, виляя хвостом и вывалив язык.

- Ох, не доведут ваши игры до добора, – сварливо проскрипел старый Эрб. – Эх вы… Эль-Лирей, тебе от высшего Совета приносили какие-то мешки. Наверно эти самые манатки. Нару уволок их куда-то в хижину.

- Нару, неси сюда! – строго, повелительным тоном бросил Эль-Лирей волку.

Нару, с какой-то щенячьей радостью побегал вокруг Эль-Лирея и скрылся в сумраке хижины.

Эль-Лирей с горькой ухмылкой посмотрел по сторонам.

Озеро блестело серой сталью мутной воды. Над его гладкой поверхностью раскинули свои широкие ветви багряно-золотые великаны, чуть выше, над ними клубился туман. Зрелище завораживало, но в тоже время и отталкивало. Туман был каким-то странным, белёсым и непроглядным. Казалось на той стороне озера, подёрнутые дымкой, беззвучно бродили какие-то странные ломаные фигурки, а из молочного тумана над водой в любой момент может появиться нетопырь или даже вампир. Эль-Лирей зябко передёрнул плечами. Он всегда ненавидел нечисть.

- Завораживает эта отталкивающая и мрачная красота, – произнёс он вслух. – Понятно почему отец поселился именно здесь. На берегу Эдерлейского озера. Красиво, но в то же время мрачновато.

- Твой отец поселился тут не поэтому, – через некоторое время проговорил старый энт. – Зверь знал, что здесь сходится магическая паутина всего Леса. Здесь находится сосредоточение всей магии Эдерлейна, и только тут могли сработать все его самые безумные заклинания и опыты. Озеро – это сердце Эдерлейна.

- А разве не Велико Древо? – изумился Лирей.

- Великое Древо?! – энт тихонько фыркнул. – Обычное дерево, которое вымахало до невероятных размеров. Но это всего лишь дерево! Ему даже энтом не быть… Нет, вся Магия Леса скопилась именно тут! На Озере. Тут срабатывали такие потрясающие заклятья, как Драконье Зеркало, Небесная Тишина …

Казалось старый энт начал бредить. Его деревянное туловище раскачивалось туда сюда, как маятник.

- Эрб, зачем ты мне это говоришь? Мне абсолютно всё наплевать, что такое Небесная Тишина. Магии во мне чуть.

- Вот поэтому и говорю, хотя ты и не так прост, как может показаться. Магия в тебе есть и ты об этом знаешь. – Эль лишь махнул рукой. - Ты же никогда не сможешь использовать магию Леса здесь. Все линии и магические ручейки, несущие Силу сливаются, сталкиваются здесь, в гремящие магической Силой потоки, в настоящие реки! Какого-нибудь юнца, сопляка возомнившего себя настоящим Магом, тут просто раздавит всей чудовищной массой перворожденной, чистой Силы. Вот Эвеллин, наверное, мог бы тут устоять, ну или Аэлерон, например, а остальные нет. Маги нынче пошли не те что раньше. Нет, не смогли бы, это точно, уж поверь старому энту… - речь его перешла в какой-то непонятный треск и скрип.

- Но подожди, ведь отец-то смог! Как же не смогут те, кто возглавляют целый магический Орден?! – недоумевая, воскликнул Эль-Лирей.

- Орден… - тихо пробубнил Эрб. – А вот ты знаешь, кто этот Орден основал?!

- Эвеллин Ирдис, конечно!

- Хех…Магический Орден Эдерлейна основал твой отец!

Эль-Лирей только открыл рот.

- Верховный Совет это конечно сильные маги. Но твоему отцу они и в подмётки не годятся… Зверь, ох до чего глупое прозвище, был ещё и талантливым учёным. Лес сам берёг его, помогал ему. Зверь в отличие от Совета не ставил перед собой цель подчинить себе магию Эдерлейна, он лишь изучал её.

- Но Эрб, если Эдерлейн так покровительствовал отцу, то почему же… отец исчез?! Ведь если маг был нужен Лесу, то Лес бы не выпустил его! – мысли лихорадочно метались в голове Эль-Лирея и никак не хотели выстраиваться в цепочку.

Из тёмной хижины вынырнул Нару, держа в зубах заплечный мешок Эля.

- А кто тебе сказал, что он исчез? Совет? Что они понимают в голосе Леса… - пробубнил энт. – Лес не изгонял твоего отца, как ты мог подумать. Он отправил его выполнять важную миссию…

- Миссию?! – с каждой минутой голова Эль-Лирея пухла всё больше и больше. – Но почему ты раньше мне об этом ничего не говорил?! Какую миссию?!

- Откуда я знаю?! Такими вещами Лес ни с кем не делиться! Но, я думаю, нечто важное доверил Лес твоему отцу! Мы обитатели Эдерлейна – эльфы, энты, звери и птицы. Мы его оружие. Мы его руки. Эдерлейн – это высший разум, разум который создал нас. Но Лес, он Лес и есть, он не движим, и мы должны выполнять его волю.

- Словно Лес нас испытывает в чём-то! – досадливо крикнул Эль-Лирей. – Спасибо тебе за откровения, Эрб, но сказать по правде ты меня ещё больше запутал. Куда отправился отец? Что за миссия?! Я ума не приложу где его искать?!

- А стоит искать? – спросил Энт. – Что тебе от него нужно? Ты ведь уже не мальчик! Ты можешь сам устроить свою жизнь. Без него.

- Ты не понимаешь. Только он в силах мне помочь. Аэлерон сказал мне, что они ничем не смогут мне помочь. Целый Магический Орден оказался бессилен перед моим проклятием. Я думаю он сможет мне помочь. Он ведь сильный маг, оказывается… К тому же это же мой отец! Родная кровь! У вас энтов, таких уз не существует. Ладно, всё хватит об этом… - Эль тяжко вздохнул. – Давай лучше посмотрим, что там приготовили для нас господа Совет. Ну-ка… - Эль-Лирей открыл заплечный мешок, который принёс Нару.

Члены Верховного Совета поистине не поскупились.

Эль, присвистнув, достал из мешка аккуратно свёрнутый плащ. Золотой плащ Эдерлейских Эльфов. Говорят, такие плащи защищали своего хозяина от палящей жары, как тень спасительного дерева в пустыне, от лютой стужи, от дождя и снега. На первый взгляд, казалось, что он сделан из непонятно как скрепленных между собой золотых листьев. Почти невесомый, но плотный и тёплый. По длине он был идеален, с низким капюшоном и с изящной застёжкой в форме листа. Листок блистал в свете солнечной иллюзии. Металл был мутноватый с оттенками лилового. Конечно, это была Лунная сталь.

Примерно треть мешка была заполнена Чёрным Золотом гномов, которое почиталось самым ценным золотом во всём Аррие. Из чего подгорный народ чеканил свои монеты, оставалось загадкой, но весили они непомерно много! И как бедняга Нару допёр эту тяжесть в своих зубах!

Монет было много, даже слишком много. На них наверно можно было купить неплохой клочок земли где-нибудь на юге империи Арр. Вот только идти далековато, да ещё с такой тяжёлой ношей.

Остальное место занимала пища. Эльфийские лепёшки, небольшим кусочком которых можно было насытиться. Птицы, запеченные в глине. Вяленое мясо, фляги с молоком и элем.

- Вот от еды я точно не откажусь. – Усмехнулся Эль-Лирей. – Да что и говорить, действительно царские дары. Один Золотой плащ, наверное, стоит столько, сколько тут Чёрного Золота.

Эль-Лирей развернул свой свёрток, доставая из него свои вещи. Походные штаны и лёгкая куртка из чёрной кожи. Высокие чёрные же сапоги, широкий пояс с увесистой стальной пряжкой. Весь пояс был усеян какими-то крючками и отверстиями. Эль-Лирей быстро облачился в костюм и пристегнул к поясу девять коротких метательных ножей.

Ножи были великолепны! Короткие и прямые с обоюдоострым лезвием они были в идеальном состоянии. Ручки были стальными и обёрнуты в грубую чёрную кожу. С обратной стороны, на ручках торчало по недлинному, в полпальца, шипу. Несмотря на свои незначительные размеры ножи имели весьма приличный вес. Лунная сталь блистала в свете солнечной иллюзии. Такой клинок, брошенный умелой рукой был смертоносным оружием.

Ничего другого при нём не было.

Эль-Лирею приходилось часто сражаться, но никогда не испытывал нехватки оружия. Его собственное тело – оружие.

Он проклят.

Он – ублюдок. Рожденный человеческой женщиной от эльфа.

Полукровка.

Тот, у кого нет, и не может быть друзей, нет дома и нет родной страны.

Что ж, они все правы, они кругом правы.

И люди, и эльфы. Все те кто отвергали само существование полуэльфов.

Полуэльфов нет, и быть не может! - ему приходилось часто это слышать. – Связь человеческой женщины и эльфа ни-ко-гда и ни-за-что не дадут потомства!

Меня просто не может быть, – промелькнула мысль в голове.

Эль-Лирей тяжело вздохнул, он свыкся с этим. Сейчас об этом нужно забыть…

Его звала дорога. Буйная, бунтующая кровь застоялась, ей нужно дать волю, чтобы она свободно неслась по телу. Чтобы дышалась легко, полной грудью. Чтобы вольный степной ветер играл в чёрных как смоль волосах. Чтобы ноги без устали несли по дороге, навстречу Солнцу. Он хотел свободы…

Накинув плащ, опустив на лицо капюшон, Эль-Лирей немного постоял, собираясь с мыслями. Он зачерпнул горсть монет и распихал их по карманам. Остальные, монетки он аккуратно завернул в свёрток из-под одежды и положил в яму, где прятал свои ноги-корни энт.

- Надеюсь ты знаешь, что делаешь, – проскрипел Энт разглядывая действия полукровки.

- Знаю. Они слишком тяжёлые. Не люблю, когда золото оттягивает мне карманы, – усмехнулся полуэльф.

- Эль-Лирей, не ищи его, – вдруг проговорил Эрб строгим тоном. – Твой отец уже не тот, что раньше. Так шепчет мне Эдерлейн. Смирись с этим. Он… - Энт осёкся на полуслове, напоровшись на упрямый взгляд Эль-Лирея. Я не отступлюсь!!! говорили его жёлтые, холодные, совсем как у отца, глаза.

- Хотя, это твоё дело. Но знаешь Эль-Лирей, однажды мне твой отец кое-что передал. Это было после того как он притащил тебя сюда. Он сказал передать это тебе если ты будешь искать его, – энт с хрустом и скрипом поднял ветку-руку и Эль-Лирей увидел на стволе, под слоем красно-золотых листьев на сучке, во множестве покрывавшем тело энта, небольшие мутно-лиловые ножны из которых торчала ручка кинжала обёрнутая чёрной кожей. Ножны были явно из Лунной стали, они были украшены тонкой золотой вязью причудливых эльфийских рун:

ΨΞΔΊζ¶

Эль-Лирей взял ножны, с опаской всмотрелся в эльфийские письмена. Они были ему незнакомы, хотя Эль знал и Эльфийский и даже древний язык вечного народа. Поверхностно, но знал.

- Не трудись, не прочтёшь. – Как будто бы с издевкой проскрипел Эрб. - Это не эльфийские руны.

- А чьи же? – удивился Эль-Лирей, всматриваясь в знакомые вроде бы символы. Но где-то не хватало точки, где-то был лишний крючок, а где и вовсе ни на что не похожий иероглиф.

Энт долго молчал, а потом вдруг ответил:

- Я никогда не видел подобных рун… - можно было подумать, что энту стыдно.

…Впрочем, это был совсем не кинжал. Скорее короткий меч. Широкое обоюдоострое лезвие, какого-то матово жемчужного оттенка. Неимоверно лёгкий и с идеальным балансом клинок. И вроде бы ничего особенного, если бы не руны, тянущиеся причудливой вязью по всей поверхности клинка.

Þæøüþ

ĩċüăќњ

їѕỳfζŗ

Ǽźşŧő

Ǿďĉùąĥĝ

ķĵĨęĽЏ

ÇÍßæ

ęĊùóñŀŅ

При одном взгляде на эти письмена, Эль-Лирея начинало что-то тревожить. Ему вдруг стало холодно.

- Никогда такого не видел, – поглядев на Нару задумчиво произнёс Лирей.

Почему отец передал мне этот клинок, явно зачарованный, иначе, зачем ещё эти непонятные руны? Что они могут означать? Поможет ли клинок найти отца? Неужели отец уже тогда знал, что он уйдёт? Слишком много вопросов!

Эль-Лирей аккуратно убрал клинок обратно в ножны, пристегнув их за правым плечом. Меч почти не имел веса. Эль-Лирей повёл плечами, клинок нисколько не сковывал движений, словно полукровка всю жизнь его носил.

- Ну, прощай Эрб. Я скорее всего уже сюда не вернусь – сказал Эль-Лирей и, не дожидаясь ответа, пошёл к недальним кустам.

- Нару, идём. – Сухо, словно приказ отдал.

Пока он сильнейший в стае, и Нару слушался его, как вожака.

Волк, высунув из пасти, алый язык отправился за Эль-Лиреем. За вожаком их маленькой стаи.

Эрб молчал, глядя в след удаляющейся паре.

Эдерлейн был многозвучен и мягок, Он обволакивал их, полукровка и волк погружались в него, и Лес окончательно поглотил их.

* * *

Застыли в гробовом молчании чёрные каменные стены сырого подземелья. Было ужасно холодно. Под ногами булькала грязная серая жижа, в которой что-то пищало и возилось.

Крысы.

С потолка каменного свода капала вода, медленно, по секунде, отсчитывая последние часы жизни. Чадящие чёрным дымом факелы на стенах поедали последний кислород в этом каменном мешке. От их дыма немилосердно щипало глаза. Тугие металлические колодки сдавили в тугих объятиях кисти и щиколотки заключённого.

Это был человек.

Молодой и сильный человек. У него было красивое, строгое лицо. Небольшой прищур голубых, как небесная синь, глаз. Длинные прямые волосы соломенного цвета падали на голую спину. Мощное, мускулистое тело, которое сразу выдавало в нём воина, было покрыто многочисленными ссадинами, царапинами и порезами. Его пытали, но… пытали аккуратно, что бы ненароком не покалечить…

Мужчина был абсолютно нагим, но крепкое тело, не поддавшееся пыткам, уже привыкло к холоду подземелья и не просило пищи.

Эх, Зор… как же низко же он пал. Двуликий, лживый ублюдок! Тщеславный, властолюбивый и завистливый! Наверное, именно зависть и толкнула его на этот подлый шаг. Ещё никто не смел, предавать меня!!! - от тяжёлых мыслей его отвлекли шаги за прочной дубовой дверью. Шаги медленные, размеренные…

Зор.

За дверью послышался до боли знакомый сильный хриплый кашель. Глухо звякнули ключи, и тяжёлая чёрная дверь с жутким скрежетом давно не смазываемых петель начала открываться.

Медленно, словно специально, чтобы насладить свой извращенный слух диким скрипом, Зор открыл дверь. Он был невысоким чахлым человеком с отталкивающей внешностью. Высокая, сутулая фигура была облачена в широкий чёрный балахон, обшитый дорогими мехами. Капюшон был откинут. Молодое ещё лицо никак не вязалось с абсолютно седыми волосами. Лицо было худым и каким-то бледным, словно это он сидел в подземелье на цепи. Длинный с горбинкой нос и бледные узкие губы, раздвинутые в хищной усмешке. На этом мёртвом на первый взгляд лице жили только глаза. Чёрные угольки его глаз цепко осматривали чёрную каменную клеть. Взгляд пришедшего словно бы случайно наткнулся на каменно-спокойное лицо заключённого.

- О Боже… Регис! Как же ты сюда попал, брат?! – неожиданно мягким голосом воскликнул Зор, нарушая гробовое молчание темницы. – Тебя все обыскались…

- Перестань паясничать… Зор, – спокойно ответил Регис. Его голос походил на голос пришедшего. – Тебе не вывести меня из себя.

- О-о-о… похвально. – Человек в балахоне шутовски похлопал бледными ладонями. – Мой братец всё тот же… спокойный, словно истукан и неприступный как камень. Воитель, которого тяжело вывести из равновесия…

- А ты всё тот же чахлый, низкий и подлый книжный червь, способный предать собственную кровь…

- Тс-с-с-с. – Зашипел Зор, приложив указательный палец к худым губам. – Тихо. Вдруг нас услышат! Ведь немного кто знает, что случилось на самом деле. Ты – великий император Аррия Регис, тайно бежал из дворца. Забрав с собой Императорские регалии. Ты приказал своим верным солдатам вести войну против гномов. И поверь мне, они уже готовы выступать против этих карликов. Ты бежал сразу же после смерти, нашего горячо любимого батюшки. А если быть точным, ты его и убил. Ради трона и власти! Ты убийца и вор! Твои телохранители оказали отчаянное сопротивление, и поверь они перебили половину моих самых лучших воинов! Ты опасный преступник и Совет назначил награду за твою голову. Поверь, немалую награду!

Так что не бросайся словами… в них скрыта такая огромная Сила! – Зор неприятно засмеялся, таким он всегда походил на огромного хищного ворона. Его смех вдруг перешёл в резкий утробный кашель. Он глубоко вздохнул, словно наслаждаясь затхлым воздухом тюрьмы и чёрным дымом факелов.

- Фу-у-у, - притворно сообщил он, аристократически зажав нос двумя пальцами. – Как ты можешь этим дышать, мой император?!

- Прекрати! – гневно выкрикнул Регис. Сорвался таки… - Чего тебе от меня нужно?! Трон уже у тебя. Совет ты подкупил или запугал. Это уже не так важно. Ты убил отца и предал меня! Ты обманул честный и доблестный народ гномов! Ты украл у меня мой народ! Ты украл нашу империю. Чего тебе ещё от меня нужно? Хочешь убить меня? Так вот он я, перед тобой! Давай! Убивай! - В голубых глазах Региса плясали черти. Руки его бессильно сжались в кулаки.

- Печать! - Громко завизжал Зор. – Где императорская Печать? – у его губ выступила жёлтая пена, глаза дико вращались.

Под ногами, бегали, и пищали мохнатые существа…

Зор резко вскинул руки, согнув пальцы на манер звериных когтей, и что-то прошептал. С кончиков его пальцев сорвалась тьма. Тьма. Тьма абсолютная, чернее самого тёмного ночного неба. Крысы пискнули в последний раз и замолкли. Замолкли навсегда.

Воцарилось зловещее молчание. Тишину нарушали только мерно падающие с потолка капли.

И тут Регис засмеялся, звонко и заливисто. Мышцы его расслабились, а кулаки разжались. Регис смеялся.

Смеялся до слёз.

От души.

- Ха-ха-ха! Печать?! Ха-ха. Тебе нужна только печать? Ну что ж ищи, брат. Но уверен, что ты её не найдёшь. Как бы ты не искал печатку, тебе её не найти. Хоть весь Арр перелопать…

Зор в бешенстве неумело саданул Регису по челюсти. При этом он сам скривился от боли и схватился за кулак. Шипя от боли Зор отвернулся от закованного в кандалы Региса.

- Наверное, ты прав. Нет смысла цепляться за глупые семейные традиции. – Зло выплюнул Зор, поглаживая ушибленную руку. – Печатку можно и новую сделать. Это действительно уже мелочи. А тебя Регис, как бы ни велико было искушение, я убивать не стану. Я придумал кое-что куда более интереснее!

Ты умрёшь в бою, как и надлежит воину. В день моей коронации. – Он вновь зашёлся в жестоком приступе кашля. – Жаль, но из-за этой дрянной печатки коронацию придётся перенести, ненадолго. Так что наслаждайся жизнью брат…

Регис рвал Зора своим взглядом на мелкие кусочки.

- Ой… - Зор принял виноватый вид – прости, что убил твоих сокамерников.

Он ядовито ухмыльнулся. И уже направился к двери.

- С каких это пор ты балуешься чёрной магией Зор? – крикнул ему в спину император.

- Какая разница, Регис? Для победы – все средства хороши. Разве не так? Даже Некромантия. В конце концов, это всего лишь магия. – Зор небрежным движением накинул капюшон на лицо. – Отдыхайте, Ваше императорское Величество!

Он низко поклонился, словно самый верный подданный императорской короны.

Тяжёлая чёрная дверь с тупым скипом закрылась. Проскрежетал ржавый старый замок, звякнула связка ключей. Шаги удалялись от темницы императора, и уже почти в полной тишине, где-то далеко раздался сильный сухой кашель Зора.

Скоро и он канул в тишину.

Он всегда был таким, сколько Регис его помнил.

Родился Зор слабым и щуплым мальчишкой. В отличие от Региса он не любил больших и шумных компаний, где, как ему казалось, его унижали и обижали. Рядом с Регисом, старшим братом, крепким и красивым парнем, Зор чувствовал себя пажом, сквайром, оруженосцем. Каким-то фоном. Наверное, уже тогда в нём зашевелились червячки зависти. Отец, император Фарлин, властитель Аррийской Империи, почти не общался с Зором, обращая всё своё внимание на старшего сына, опору трона.

Всё в жизни Зора изменилось, когда старик Вирт – придворный маг и глава Имперского магического ордена Алого Феникса, увидел в чахлом и слабом мальчике Силу.

Юноше предстояло стать магом.

После того, как Зор ступил на извилистый магический путь и начал постигать суть магии, император Фарлин вообще перестал обращать внимание на младшего сына. Бывалый воин, он терпеть не мог зазнаек магов.

Зато Регис, старший сын, радовал батюшку с каждым разом больше и больше.

Турниры, дуэли, драки на балу, кулачные бои, занятия по фехтованию и стрельбе. Вокруг него постоянно вился рой учителей готовых обучить его владению меча и топора, молота и копья.

Фарлин видел в молодом принце себя.

Время шло и молодые принцы взрослели. Они уже выбирали тот путь, по которому пойдут. Когда Регис дарил девушкам победы на очередных турнирах, его младший брат изучал древние магические книги, свитки, могущественные артефакты и манускрипты. Вместо пышных балов, Зор сидел в тёмном сыром подвале дворца над конспектами и книгами.

Именно там он и заработал свой кашель.

Ему было мало, даже когда его почётно провозгласили магом первой ступени - и это уже к двадцати годам!!!

Он знал, чего хотел, и твёрдо шёл к цели. Когда надо напролом.

Маги Алого Феникса, чей Орден был особо приближен ко двору, ценили и ставили в пример своего лучшего ученика – Зора. Но императора Фарлина это нисколько не трогало. Кто возьмёт власть в свои руки после его смерти, Фарлин уже твёрдо решил.

И о его решении знала, наверное, вся Империя.

- Зор… - тихо произнёс Регис. – Ты слишком завистлив. Ты всегда пытался кому-то что-то доказать, и прежде всего, наверное самому себе. В то время, как я предавался веселью и любовным утехам, ты искал утешенья в магических книгах. И ты предал! Предал отца, предал меня, и подставил под удар всю Империю! Ты пересёк мой путь, путь императора Аррия! – закричал взбешённый Регис. – Но до конца этого пути дойдёт только один! Ты слышишь Зор? Слышишь меня? Будь ты проклят грязный ублюдок!..

Регис глубоко вздохнул, успокаивая взбешенное сердце.

…Снова взяла свою власть над темницей гробовая тишина, только теперь она была абсолютно мертвой. Даже мерзкие крысы не возились и не пищали под ногами.

И в этой всевластной тишине Регису показалось, что он слышит сухой, рвущий на части лёгкие, кашель.

* * *

Озеро быстро осталось позади.

Местность постепенно повышалась, а Лес становился гуще. Вокруг вырастали деревья исполины, из-за густо-золотой листвы которых не было видно неба. Под их ветвями вольно гуляли ветра, непонятно как сюда залетевшие. Между мощных стволов селились деревца поменьше. Были тут и разные фруктовые деревья, и старые, как сам Лес дубы, и высокие ясени, вязы, и ещё много деревьев названий, которых путники не знали, да и вообще наверно никто не знал. Маленькие кустарники и низкая трава, послушно расступались перед странной парой.

Человек и волк.

Хотя, первый, человек ли?

Среднего роста, с поджарой, стройной фигурой, совсем как у эльфов, короткие чёрные-чёрные волосы. На лице волос не было, ни усов, ни бороды путник не носил. Лицо худое, аккуратный нос и горящие румянцем щёки. В глаза бросалась странная форма его ушей. Чем-то они походили на эльфийские, но нет… у эльфов уши, конечно же, длиннее.

Полукровка.

Отец его был эльфом, мать - человеком… такие союзы бывали необычайно редко. А точнее их не было совсем.

Эльфы – гордый и древний народ, народ который видел рассвет этого мира, они редко снисходили до подобного рода утех. Любовь в понимании эльфов высокое духовное чувство, которое не могло приплетаться к утехам плоти. Если они любили, то навсегда. Но как ни странно, потомство у бессмертных стражей Эдерлейна было крайне редко. До людей же эльфы не спускались никогда, ну или почти никогда.

Наверно этот полуэльф был исключением.

Одет он был в чёрный дорожный костюм, а поверх был одет Золотой плащ. Было видно, что одежда удобна и нисколько не стесняет его плавных и неспешных движений.

Всё в движениях его тела, в неспешной мягкой походке выдавало в нём воина. За этой маской спокойствия и безмятежности таилась истинная его суть, вечно метущегося, всегда готового к бою воина. В общем и целом внешний вид его был бы какой-то незапоминающийся, смытый.

Если бы не глаза.

Холодные жёлтые, как у волка, цепкие глаза, зорко следящие за всем, что происходит вокруг. Взгляд этих глаз гипнотизировал и тревожил. Они словно живут своей собственной жизнью. Они словно ждут беды. Отовсюду. Но это были не глаза испуганной жертвы, а глаза свирепого хищника, на которого открыли охоту и загнали в угол.

Эль-Лирей не замечал, что готов к бою, это был его образ жизни. Он действительно изголодался по настоящей схватке, по этому чувству лёгкости и бесшабашности. Он любил получать адреналин, чувствовать смерть за своим плечом, балансировать на самом краю пропасти. Игры с Нару и мелкие стычки с эльфами совсем не то.

А ведь этих стычек было много. Эльфы не очень-то его жаловали.

Полукровка.

Ублюдок от человеческой женщины!

Как Эдерлейн его носит!

Эль-Лирей понял это сразу, как появился в Лесу. Он не вмешивался в дела хозяев, а они старались не мешать жить Эль-Лирею. В Город-На-Деревьях его не пускали, да он и не очень-то настаивал.

...Лес редел.

- Ну вот Нару, скоро уже выйдем из Леса, – как-то уныло подбодрил Эль-Лирей волка. Как ни крути, а ему тут действительно нравилось.

В ответ волк тихонько проскулил.

Не хочет уходить, - понял Эль-Лирей. – Но Лес нас действительно не держит… мы прошли какие-то считанные лиги, а деревья редеют. Выталкивает нас Эдерлейн. Выталкивает…

Вдруг Нару остановился. Он не зарычал, не заскулил, он с озабоченным видом стоял и шумно принюхивался. Эль-Лирей тоже сделал глубокий вдох. Пахло мятой. Сильно. И как будто бы отовсюду.

- Знакомый запах… - сказал он оборачиваясь. И сталкиваясь взглядами с Лией.

Она висела, вниз головой, зацепившись за ветку высокого дерева ногами. Её глаза были как раз на уровне глаз Эль-Лирея.

Нару весело завилял хвостом, словно верный пёс при виде хозяйки.

Девочка ловко спрыгнула с ветки на землю. Она была на две головы ниже Лирея, волосы торчали непричесанным кустом, а цвет их был то ярко-огненым, то слепящее-золотым. Кожа нежная, но на вид, как молодая кора. Из одежды, как всегда, одни листья. Огромные миндалевидные глаза смотрят с укором, а с надутых в бантик губ срывается обида.

- Ты уходишь! – Она не спрашивала, она утверждала. – И даже не попрощался!

На вид ей было лет четырнадцать, но, сколько на самом деле?! Эль-Лирей подозревал, что она гораздо старше Эрба, ну или, по крайней мере, его ровесница.

Эль-Лирей мало знал о дриадах.

- Найдёшь тебя… - пробубнил он.

Дриада сделала вид, что не расслышала.

- Наверное опять с белками в салки играла, - фыркнул Эль-Лирей. – К тому же я знал, что рано или поздно ты появишься…

- Всё-то ты знаешь, – ядовито ответила она, гладя Нару за ухом. Кто-кто, а она его ни сколько не боялась. – Эдерлейн отпускает тебя. Он говорит, что тебе нужно встать на верный путь. Путь, который приготовила тебе судьба.

- Я знаю свой путь. Я выбрал его уже давно, я должен разыскать своего отца.

Дриада понимающе кивнула.

- Тогда я должна пожелать тебе удачи и везенья. Больше, увы, помочь ничем не могу. Хотя… - откуда у неё в руках появился четверолистник клевера, Эль-Лирей не заметил. – Вот это должно принести тебе удачу.

Она лукаво улыбнулась и протянула ему листок.

Эль-Лирей уже протянул руку, собираясь взять подарок, как вдруг дриада одним неуловимым движением с силой шлёпнула его по ладони.

Эль ойкнул от неожиданности, дёрнулся верный Нару и тут же ладонь, словно взорвалась изнутри. Рука, как будто бы пылала всеми огнями ада. Боль была жуткой. Но к боли Эль-Лирей уже привык, а вот терпеть подобные обиды он не мог…

…Дриада уже сидела высоко на ветке стоящего неподалёку дерева. Как эта чертовка передвигалась, Эль заметить не успевал.

- Прости, - виновато буркнула она. – Так было нужно.

Эль-Лирей посмотрел на красную от ожога ладонь. На ней был нарисован четырёхлистник клевера, словно листок врос в кожу. Полукровка аккуратно потрогал рисунок, от него по пальцам заструилось тепло.

- Он не смоется и не сотрётся, - словно прочитав его мысли, крикнула со своего дерева Лия. - Теперь этот кусочек удачи – часть тебя. Навсегда. Я надеюсь, ты меня не забудешь.

- Не забуду, – отозвался полуэльф, прощая плутовке эту маленькую обиду, и рассматривая рисунок.

- Прощай… - донеслось до него непонятно откуда.

Эль-Лирей поднял глаза. Лии не было. Лишь стойкий запах мяты ещё напоминал о её присутствии.

- Прощай Лия. – Громко крикнул Эль-Лирей, не сомневаясь, что дриада его слышит. И потом волку – Идём Нару, у нас впереди ещё длинный путь.

…Лес кончился внезапно.

Только что шли по лесу, где светит солнечная иллюзия, и беззаботно щебечут птицы, где на путников лавиной рушатся ароматы цветов и трав, и вдруг…

Это трудно описать.

В глаза ударила тьма. Все звуки умерли. На высокой ноте оборвалась переливчатая трель какой-то птицы.

Тишина царила гробовая. Действительно мёртвая. Ни звука.

И темно было так, что ничего не разглядишь, лишь смутные тени деревьев на фоне тёмного неба.

Кончился Лес, и начался лес. Лес обычный. А над ним раскинулась тихая ночь. Эль-Лирей улыбаясь, обвёл взглядом звёздное небо. Медленно плыла по небу луна и сейчас она показалось Элю такой родной, что захотелось выть.

Он обернулся взглянуть на Эдерлейн…

Лес предстал ему во всём своём великолепии. Мерцали огни за золотыми листьями, может та самая иллюзия, а может, свет исходил от самих листьев. В некотором отдалении возвышались над кронами деревьев исполины, истинно небесаподпирающие колоссы, покрывающие весь Эдерлейн мантией багряно-золотых листьев. Высоко в небеса, за облака уходил ствол Великого Древа, и там, около самой луны он взрывался золотой своей кроной. Словно огромный гриб, Великое Древо покрывало своей листвой весь Лес.

Зрелище было неописуемым. От этой чистой природной красоты и величая захватывало дух. Эдерлейн был самым прекрасным и загадочным местом во всём Аррие.

Эль-Лирей повернулся и молча пошёл прочь.

Глаза его быстро привыкли в темноте. Ладонь всё ещё жгло, но уже не так сильно. Ужаснейшего вида ожог волшебным образом испарился, оставив лишь идеально выведенную картинку листка. От неё по руке приятными волнами расходилось тепло, а ладонь, казалось светиться мягким, золотым свечением.

Только сейчас полуэльф ощутил, что вокруг довольно прохладно, несмотря даже на то, что сейчас было ранее лето. Север есть север.

Эль сильнее укутался в плащ.

Эль-Лирей совсем не хотел останавливаться на самом краю с Эдерлейном. Ходили слухи, что эти земли были наполнены нежитью. Бродячие мертвецы и костяки, призраки и прочая нечисть. Эдерлейн выталкивал тела мёртвых за свои пределы. Те, кто позарился на сокровища и тайны Леса, были здесь. Нетленные тела несчастных бродили по этим землям пытаясь найти своего убийцу и воссоединиться с душой. Было в этом что-то жуткое. И люди по полному праву считали эти земли проклятыми.

Эль-Лирей побаивался ходячих трупов, приятного в этом было мало, но и страха своего он не стыдился. Эль никогда не относился к нежити с восторженным трепетом, в отличие от своего отца. Мурашки пробежали по телу когда он подумал остаться здесь на ночлег.

- Пойдём Нару.

Волк с тихим скулежом заглянул в глаза Лирею.

- Да чувствую я, – мрачно ответил Эль спутнику. – Идём уже.

Нару, как и Эль-Лирей, почувствовал на себе чей-то взгляд.

- Ничего, Нару пусть смотрит… - шёпотом проговорил полукровка. - Не стоит вновь оборачиваться туда, откуда изгнали. И мы с неё уже попрощались.

Запах мяты приятно щекотал Элю нос.

…На ночлег они остановились когда уже светало.

Небо уже порозовело, но луна ещё не уступала свои права солнцу. По одной бледнели и исчезали с небосвода далёкие холодные звёзды.

Другие миры…

Холодный северный ветер постепенно затихал, но всё равно было ещё зябко. Лето уже пришло в Аррий, но правило оно как-то робко. Весна уже минула, но настоящего тепла ещё не было и земля была холодной, непрогретой.

На отдых они встали на невысоком холме окружённом голыми, деревьями. На первый взгляд они даже казались мёртвыми.

От Эдерлейна они отошли уже довольно далеко, но южную часть небосвода закрывала огромная тень Великого Древа. Древо как будто бы подернулось лёгкой дымкой, то ли из-за утреннего тумана, спускающегося на леса, то ли из-за того, что слипались глаза.

Да, спать хотелось и уставшее тело требовало отдыха.

Засиделся я в Эдерлейне. Совсем форму потерял! - зло подумал Эль-Лирей расстилая на земле плащ. Есть совсем не хотелось. В мешке ещё оставалось довольно много пищи, которую он взял из Эдерлейна. Этих припасов им хватило бы надолго, Тем более, что Нару ел только то, что ловил сам.

… Лирей лежал на спине вглядываясь в медленно выплывающее из-за горизонта солнце.

Солнце… сколько же он уже не видел этот огромный раскалённый шар…

Он не

Дата добавления: 2015-08-05