Книга третья 4 страница

Но не более того.

Когда Маркус вместе со своей командой опустился на поверхность Астрокази в «Посланце Небес», Карлина с остальными «ангелами» осталась на орбите на борту «Тупицы». Когда с шаттла сообщили о том, что город атакует неопознанный противник, она стала ждать приказа от Маркуса, чтобы поддержать либо ту, либо другую сторону. «Ангелы» могли или напасть на халифа Шерваниса, если он заодно с войсками Гегемонии, или встать на сторону халифа, чтобы заслужить его расположение. Карлина распорядилась опуститься на высоту примерно двух километров, чтобы быть поблизости, когда поступит сигнал от Маркуса. Затем с «Посланца Небес» сообщили, что их атакует рота Гегемонии, выступившая из города. Карлина тут же приказала капитану Станислаусу приземлиться южнее того места, где находился «Посланец Небес», после чего ее восемь «ангелов» и три боевых робота Вооруженных Сил Магистрата вышли из корабля, чтобы без промедления оказать помощь своим товарищам.

Не обманывай себя, думала она, обходя еще один холм и догоняя свою группу. Ты думала только о том, как бы отомстить за Брента, и это стоило жизни еще одному «ангелу».

Перед ее мысленным взором вдруг возникло лицо Джеффа Вандерхевена с его теплой улыбкой, и она встряхнула головой, отгоняя от себя этот образ. Сейчас от нее зависят жизни еще одиннадцати человек, а предаться воспоминаниям можно потом.

Карлина знала, что Маркус никогда бы не ввязался в бой так опрометчиво. Еще до того, как «Булавочная Головка» приземлилась, с «Посланца Небес» сообщили, что корабль получил тяжелые повреждения трастеров, но все же способен подняться в воздух. Да, они надеялись улететь, но не были в этом уверены. Рота противника ушла, чтобы встретить второй шаттл, а в поддержку им из города появились еще шесть боевых роботов. Карлина с половиной имевшихся в ее распоряжении машин осталась у холмов, прикрываемая державшейся на небольшой высоте «Булавочной Головкой». Затем Пола, командовавшая другими шестью роботами, оставленными Маркусом на борту, доложила, что с севера на них надвигается еще одна рота противника.

Пола попыталась зайти им в тыл и наткнулась на врага.

Наступление, на которое Карлину толкнуло желание отомстить за Брента, превратилось в игру в прятки на местности между холмами к юго-западу от Шерваниса. Противник теснил их с двух, нет, теперь уже с трех сторон. Он контролировал высоты и методично загонял «ангелов» туда, куда хотел. Карлине удалось увести «ангелов» подальше от пустоши с ее оврагами и усеянной камнями поверхностью – сражаться на такой незнакомой и коварной территории было бы безумием, – но перехватить инициативу она так и не сумела. Ей не хватало Маркуса, который мог в одно мгновение правильно оценить ситуацию и найти выход из самого трудного положения. Сейчас ей мешали неопределенность и наличие слишком многих постоянно меняющихся факторов.

Одним из них было отсутствие у противника аэрокосмической поддержки. Жаловаться на это, конечно, не приходилось, но это ее все-таки сильно беспокоило. Лейтенант Кепплер, пилот истребителя ВСМ, вел воздушную разведку и время от времени вмешивался в бой, но изменить что-либо ему было не по силам. Это Карлина хорошо понимала. Понимала она и то, что нужно срочно что-то делать.

Она вышла на общий канал связи:

– Фланговое звено, отрывайтесь. Затем перегруппируйтесь.

Отдавая приказ, она прекрасно знала, что сделать это будет очень трудно. Если им не удастся оторваться от противника и перестроиться, то они окажутся зажатыми между двумя группами противника.

– Мы постараемся удержать коридор подольше, – пообещала она, стараясь, чтобы голос звучал уверенно.

– «Ястреб-1», пожалуйста, повторите. – Радио лишало голос Полы какой-либо эмоциональности, но Карлина не могла не почувствовать ее смятения. – Я-же сказала, что Келси, скорее всего, выбралась. Повторяю, Келси жива. Мне нужна поддержка, чтобы отбросить противника и подобрать ее.

Ближе к концу фразы в голосе Полы прозвучали пронзительные нотки, встревожившие Карлину. Не хватало того, чтобы командир флангового звена разнервничалась и потеряла контроль над собой.

Но мне ее не убедить, ведь я сама в обычных обстоятельствах никогда не оставила бы другого «ангела» без помощи.

Черт бы тебя побрал, Маркус. Черт бы побрал тебя за то, что тебя здесь нет.

– На этот раз мы не можем позволить себе такую операцию. Мы должны отступить. Все, конец связи. – Она переключилась на канал связи с шаттлом: – «Тупица», нас необходимо забрать. Немедленно. Ищите площадку для приземления и включайте радиомаяк.

Карлина перешла на оперативный канал связи и сразу же посмотрела на дисплей. Ей понадобилось несколько секунд, чтобы обнаружить противника и узнать в нем преследующую ее «Рысь». Машина поднималась на вершину близлежащего холма.

– Ну что ж, эту ошибку ты поймешь слишком поздно, – пробормотала Карлина, обращаясь к водителю «Рыси», хотя тот, конечно, не мог ее слышать.

Дисплей уже подсказал ей о присутствии где-то рядом еще одного «ангела» и одного робота Магистрата. Словно по команде, все три робота повернулись и ударили по «Рыси» ракетными и лазерными залпами. Противник еще успел выстрелить по «Фениксу-Ястребу», и семь ракет ударили по корпусу, сорвав с него около полутонны брони. Но за эту дерзость «Рыси» пришлось заплатить слишком высокую цену. Находясь на вершине холма, она представляла собой отличную мишень, и ответным залпом Карлины ей через секунду снесло всю переднюю броню. Она уже было подумала, что «Рысь» стоически перенесет эту потерю, но в следующий миг лазер второго «ангела» ударил по водительской кабине, а довершили работу несколько выпущенных в голову робота ракет.

Этого оказалось вполне достаточно. Изуродованная «Рысь» медленно наклонилась вперед и рухнула вниз с вершины холма. Пролетев по склону, робот замер в нескольких шагах от «Феникса-Ястреба». Взглянув на расплавленную водительскую кабину, Карлина вздрогнула – ей вспомнилась страшная смерть Брента Карсскова.

– Спасибо, – механически произнесла она. – Спасибо тому, кто это сделал.

– Не за что, «Ястреб-1».

Карлина даже не заметила, что включила общий канал связи, но серьезный тон голоса, раздавшегося в наушниках, вернул ее к действительности. Проверив резервный монитор, она обнаружила того самого боевого робота, который расправился с «Рысью». Судя по «рукам», заканчивавшимся бочкообразными придатками, и выдвинутой вперед сферической кабине, это мог быть только «Вулкан», один из роботов Магистрата, единственный, которым управлял мужчина. Карлина не помнила его имени, поэтому просто повторила слова благодарности, стоя над поверженным врагом.

Даже отступая, подумалось ей, мы не упустим возможности подобрать добычу.

Она ухватила левой рукой правую руку «Рыси» и отвела в сторону, чтобы с помощью лазера отрезать ее у предплечья. Средний лазер, пара активаторов и немного брони – вот что ей досталось за двух роботов и жизнь одного из «ангелов». Карлина уже чуть не отбросила в сторону трофей, но сидевший в ней наемник никогда бы не допустил этого.

Маркус испытал бы гордость, подумала она и тут же возненавидела себя за эту мысль.

– «Ястреб-1», это «Булавочная Головка», – сквозь помехи снова прорвалась нотка отчаяния. – Мы внизу. Повторяю, мы внизу. В километре к западу от вашей позиции. Нас атакует целое звено противника. Положение очень сложное.

Мы внизу?

Это могло означать все, что угодно, но по обеспокоенному тону говорившего Карлина поняла, что положение серьезное. «Тупица» приземлился?

– Успокойтесь, – сказала она. – Доложите, кто на связи, и сообщите подробнее об обстановке.

– Да, хорошо. Извините, лейтенант. – После некоторой паузы голос зазвучал снова, но уже более уверенно: – Это второй помощник Дэвис. Капитан без сознания, а первый помощник помогал нам с артиллерийским огнем, и я не знаю, где он сейчас. Мы приземлились на минное поле. Серьезно повреждены стыковочный отсек и основной двигатель. Пробоины вдоль правого борта. Дела плохи, «Ястреб-1». И чертовски быстро ухудшаются.

И, судя по всему, мы не в лучшем положении.

Карлина бросила взгляд на топографическую карту на одном из резервных мониторов.

Они загнали нас сюда.

Здесь все было изрыто оврагами и полно остроконечных холмов, за исключением нескольких ровных площадок, на одной из которых, должно быть, приземлился «Тупица».

Прекрасное место для минирования, ведь они хорошо знали, куда мы направляемся. Они извлекли правильные выводы из боя на Маранте и разбили нас нашим же оружием.

Стоять бессмысленно, а уйти нельзя. Вместе нам не пробиться. Нужно уходить по одиночке.

Она включила канал связи с «ангелами». Даже в душной кабине «Феникса-Ястреба» ей вдруг стало холодно.

Нужно спасать тех, кого еще можно успеть спасти.

– Слушайте все, говорит «Ястреб-1». Код «Люцифер-7».

Голос Карлины звучал безжизненно, в горле пересохло, а последние слова ей пришлось чуть ли не выдавливать из себя. Код «Люцифер» означал, что положение безнадежное. Последний раз этот код наемникам пришлось использовать семь лет тому назад, когда «Ангелов Аванти» атаковал клан Ягуара.

Код «Люцифер» к тому же означал, что надежного пути отхода больше не существует, поэтому каждый «ангел» должен уходить самостоятельно. Каждый выбирается как может в зависимости от обстоятельств в надежде на то, что потом удастся перегруппироваться. Карлина понимала необходимость этого вынужденного шага, но от этого ей было не легче.

– Повторяю, – сказала она, – «Люцифер-7». «Булавочная Головка» находится на земле, на «Посланца Небес» надежды мало. Южные холмы на границе пустоши могут быть заминированы. Сама пустошь тоже. Решайте сами. Выбор за вами.

Что еще она могла сделать? Такие ситуации трудно смоделировать заранее, так что выход надо искать на месте. Карлина напряженно думала, крепко сжав рычаги управления.

– Экипаж «Тупицы» уходит, используя все подручные средства. Берите все, что можно захватить, не теряя времени. Не задерживайтесь. Все боевые роботы группируются попарно там, где это возможно. Старайтесь держаться по двое. Отрывайтесь от противника и уходите в пустыню, однако направляться строго на юг нельзя. И не пытайтесь поддерживать связь с кем-либо еще. Если мы собьемся вместе, они накроют нас всех. По частям… – она не договорила.

По частям… Кто-то, те немногие… кто сможет проскользнуть в щели, мысленно закончила она.

– Любой ценой избегайте контакта с противником. Что еще?

– Кепплер, если сможешь, возвращайся на своего «прыгуна». Отправь доклад в Магистрат.

Она попыталась придать голосу уверенность. В них нужно вселить надежду.

– С нами еще не все покончено, «ангелы». Уходим. Выждите несколько дней, а потом попытайтесь отыскать помощь. Кочевые племена могут принять нас, а могут и не принять. Возможно, «Посланец Небес» сумеет взлететь. Но до этих пор не высовывайтесь.

– Похоже, удача от нас отвернулась, – прошептала она себе под нос. – Мы впали в немилость у судьбы. Но всегда остается искупление.

XXVIII

Город Рашир

Халифат Рашир

Астрокази

Периферия

29 июня 3058 года

Когда Маркус соскочил на землю, длинные лопасти вертолета все еще продолжали рассекать воздух со злобным свистящим звуком Он инстинктивно пригнулся и проследовал за Нихаилом Саллаханом через «вертушку» на входе аэродрома. Далее они направились к грязному старому ангару, стоявшему в некотором отдалении от летного поля. Джерико и Ки-Линн торопливо шли за ними следом.

Одетый в длинный черный балахон солдат почти не отреагировал, когда находившийся в вертолете Маркус пришел в сознание. Он лишь кивнул, как бы принося извинения. Маркус с удовольствием выбросил бы Нихаила в открытую дверь, но он понимал, что посланец халифа Рашира прав. Если бы ему удалось осуществить свое намерение и отправиться к месту боя, его, несомненно, убили бы. Тем не менее осознание правоты новоявленного союзника не улучшило его настроения.

Ангар представлял собой довольно неуклюжее строение из грубо обтесанных бревен, камня и глины. Он располагался сразу же за стенами города-крепости еще одного халифа этой странной планеты. Сам город размерами оказался значительно меньше Шерваниса, но его оборонительные сооружения произвели на «ангелов» гораздо большее впечатление. С воздуха Маркус заметил, что разрушении здесь больше, а здания выглядят более крепкими и основательными, по сравнению с Шерванисом. Это достаточно серьезно свидетельствовало в пользу Рашира.

Нихаил жестом остановил охранников у открытых дверей ангара и, по-прежнему молча, пригласил троих гостей проследовать внутрь помещения. Первое, что увидел Маркус внутри, были два древних боевых робота. Было ли это все, чем обладал халиф Рашир, или только часть его вооруженных сил, сказать трудно. Те роботы, что предстали взору «ангелов» – «Паук» и «Центурион» – выглядели далеко не лучшим образом. У ног громадных роботов стояли несколько обслуживающих машин, похожих на детские игрушки каких-то железных гигантов. В несколько лучшем состоянии оказались ветеран «Роммель» и пара видавших виды легких танков «Страйкер». Нихаил отвел своих спутников к машинам, притулившимся к ноге «Паука».

Охранявшие боевую технику солдаты производили не менее устрашающее впечатление, чем стражи Шерваниса. Все они были огромного роста и вооружены грозными кривыми саблями. Однако одеты эти воины были по-другому: просторные кроваво-красные шаровары и широкие рубашки. Шаровары были аккуратно подвязаны шнурами чуть выше лодыжек, рукава рубашек подвязаны у локтей. Довершали этот живописный наряд короткие черные жилеты, а на головах тюрбаны, нечто вроде косынок древних терранских пиратов.

Маркусу также показалось, что с Нихаилом солдаты держатся несколько иначе, чем с обычным командиром. К явному почтению примешивалось нечто похожее на страх. Маркус задумался об этом и настолько погрузился в свои размышления, что не заметил, как они подошли к другому человеку, ожидавшему их в окружении нескольких охранников. Джерико незаметно дернула его за руку, и лишь тогда Маркус понял, что прослушал первую реплику их хозяина.

– Командир Джо Аванти? – Смуглокожий мужчина улыбнулся повернувшемуся к нему Маркусу. – Очень хорошо. Я халиф Шрин Оббака Рашир. Нихаил связался со мной по радио. Извините, что мы не смогли вызволить из плена всех ваших людей.

Имея опыт общения с халифом Шерванисом, Маркус полагал, что знает, чего ожидать от местных владык, но Шрин Оббака Рашир сильно удивил его. Перед ним, опершись на ногу «Паука» стоял мужчина в элегантных, свободного покроя, черных брюках из хлопка и белой рубашке с длинными рукавами. Кожа смуглая, почти такая же, как у Томаса Фабера, волосы зачесаны назад и свисают на шею упругими черными колечками. Выражение лица живое, но Маркус заметил, что улыбка не касается жестоких темных глаз Рашира.

– Халиф Рашир. – Маркус слегка поклонился. – Вы можете мне сказать, чем закончился бой? Вам известно, что случилось с «ангелами»?

– Из того, что происходит в халифате Шерванис, мне известно почти все. Если бы не поддержка извне, если бы не эти чужеземцы с их прекрасным оружием, Шерванис уже давно стоял бы на коленях.

Маркус заметил, как фанатично блеснули глаза халифа Рашира, понимавшего под чужестранцами, вероятно, воинов Гегемонии.

– А что вам известно о бое? – спросил он, изо всех сил пытаясь сдерживать свое нетерпение.

Улыбка халифа не обещала ничего приятного.

– Через час после приземления ваших наемников отогнали в глубь пустыни. Прислужники Шайтана преследуют их. А то, что ускользает от них, достается, очевидно, пустыне. Шахерезада – это не то место, командир, которое побуждает к надеждам на лучшее. Это коварное место, а там, где природа столь немилосердна, властвуют кочевые племена. Они без остатка проглотят то, что останется от вашей роты.

Как все просто.

Маркус стиснул кулаки.

Нет, я отказываюсь в это верить. «Ангелы» умеют выживать. Мы выходили и не из таких переделок.

Маркус не мог смириться с тем, что бой закончился настолько катастрофически, что «ангелы» разбиты и рассеяны по пустыне, что он не может их собрать.

– Потерянное всегда можно вернуть, – словно в ответ на его мысли произнес халиф. – Мне нужны воины, командиры, инструкторы. Вместе мы сумеем свергнуть нечестивого Шерваниса.

Маркус покачал головой:

– Я ценю все, что вы сделали ради нашего спасения, и благодарен вам за это, но сейчас у меня имеются более неотложные дела. Возможно, после того, как я разыщу моих людей, мы могли бы обсудить этот вопрос. Если вы одолжите мне…

– Я уже сделал вам подарок, когда спас ваши жизни, – резко сказал Рашир, обрывая Аванти, и его смуглое лицо вдруг потемнело еще сильнее. – Шерванис и не думал вас отпускать. Он собирался отдать вас чужестранцам и забрать себе ваши боевые машины. Чтобы помочь вам, я рисковал моей агентурной сетью. Я понес огромные расходы и потерял более пятидесяти прекрасных солдат. Возможно, вам стоит задуматься о том, как возместить мои затраты.

Упрек халифа Рашира разозлил Маркуса. Он заметил, как рука Нихаила скользнула в складки одежды, и понял, что означает этот жест. Предупреждение. Но гнев и горе Маркуса были слишком сильны, чтобы их могла пересилить осторожность. Выказывать уважение еще одному тирану Астрокази, когда его товарищам угрожает смерть… Ну, нет. К черту любезности.

Но прежде чем он успел что-то сказать или сделать, его опередила Ки-Линн:

– Командир Джо Аванти не хотел высказать вам неуважения, Шрин-паша. Вы и сами потеряли своих воинов, поэтому поймете, как тревожит его судьба «ангелов», которые, возможно, все еще живы и нуждаются в помощи. – Она полуобернулась к Маркусу. – Так же, как и понимает необходимость тем или иным образом возместить потери, понесенные вами при оказании помощи нам.

Ты ставишь меня в трудное положение, Ки-Линн.

Она уже объясняла ему, что признание позиции превосходства другого и использование взяток в форме подарков – всего лишь часть игры.

И снова мы начинаем с долга, только теперь нам нечего предложить. Почти нечего.

И тут Маркус вспомнил, что эти люди свято верят в философию воздаяния, то, что называется «око за око».

– Не могу обещать вам многого, халиф Рашир. Но обещаю головы ста воинов Шерваниса в воздаяние за ваши потери.

Вдвое больше, чем ты потерял. И любая война между вами двумя без труда гарантирует такое число жертв.

– Благородное предложение, командир. Но она… – Рашир кивнул в сторону Ки-Линн. – Вы всегда позволяете женщине говорить за вас?

– Женщины моей роты – воины, халиф Рашир. Если вам нужна наша помощь, с ними нужно обращаться должным образом.

Маркус твердо выдержал взгляд Рашира, решив, что в этом пункте не отступит.

– Воины? – спросил халиф. – Здесь не Канопус. У нас воины на деле доказывают свое право называться таковыми.

Маркус услышал какой-то звук, но к тому времени, когда он обернулся, все уже закончилось. Джерико Райан почти мгновенно обезоружила одного из телохранителей Рашира, который теперь лежал без сознания на земле у ее ног, а его сабля, воткнувшись в песок, все еще покачивалась.

Маркус повернулся к халифу и увидел, что Нихаил удерживает другого охранника, уже замахнувшегося саблей. Все напряженно ожидали реакции халифа, который наконец принужденно улыбнулся и кивнул.

– Как скажете. С ними будут обращаться как с воинами.

– Тогда и я сдержу свое обещание, халиф Рашир. А если я смогу спасти кого-либо из «ангелов», то окажу вам всю возможную помощь в борьбе против Шерваниса. Даю вам мое слово.

Некоторое время Рашир ничего не отвечал, и предложение Аванти как бы повисло в воздухе. Нихаил воспользовался моментом, чтобы саблей, ударом плашмя, привести в чувство охранника, после чего клинок снова исчез в складках его одежды.

Рашир не боится окружать себя компетентными людьми, отметил про себя Маркус. Он не менее опасен, чем Шерванис, но, возможно, с ним легче иметь дело.

– Вы помните, что сказали этому дьяволу Шерванису? – спросил наконец халиф. – Относительно веры воина, веры, которая помогает ему все преодолеть?

Он дождался осторожного кивка Маркуса и продолжал:

– Я очень хочу своими глазами убедиться, насколько сильна вера ваших «ангелов». Мои люди поддерживают контакт с вашим шаттлом, с «Посланцем Небес». Несмотря на трудности, ему все же удалось взлететь, хотя затем он был вынужден приземлиться в глубине пустыни Шахерезада. Капитан… Клиффи, да? Так вот, он сообщает, что корабль должен быть готов к встрече через три дня.

Маркус почувствовал прилив радости. Отлично! Значит, не все еще потеряно. Правда, это чувство было недолгим – серьезный и внимательный взгляд халифа отрезвил его.

– Похоже, Шрин-паша, мы снова в долгу перед вами. Ответная улыбка Рашира, сдержанная и холодная, подсказала Маркусу, что о долге не забудут.

XXIX

Пустошь

Пустыня Шахерезада

Астрокази

Периферия

29 июня 3058 года

Заход солнца над пустыней Шахерезада представлял собой прекрасное зрелище: по обычно бледно-голубому, словно застиранному небу Астрокази разлились нежные золотисто-красные краски. Песок и камень утратили свои пронзительно-яркие цвета и смягчились в свете надвигающихся сумерек, а легкий ветерок, дувший, как всегда, с востока, принес первое прикосновение ночной прохлады.

Однако Камерон Сент-Джеймс, наблюдавший игру красок из кабины «Устрашителя», не видел в развернувшейся перед ним панораме ничего величественного или прекрасного.

Он предпочел бы взрыв синего цвета с ярко-красными, золотистыми и пурпурными росчерками. Или неизвестно откуда приплывшее облако, которое закрыло бы горизонт, вскипевший кроваво-красной пеной, когда в него опускается горячее солнце. Такие закаты он видел на Камполеоне. Неистовые, страстные мгновения. Столь редкие для человека, призванного служить «Слову Блейка».

Но времена меняются. Внутренняя Сфера находится на пороге новой эры, эры хаоса и безумия, из которой ее необходимо вывести к новому порядку. Священная задача «Слова Блейка» состоит в том, чтобы обеспечить этот переход. При этом «Слово Блейка» не будет ни марионеткой в руках Томаса Марика и его Лиги Свободных Миров, ни преемником методов одряхлевшего Ком-Стара, сводящихся к ожиданию и наблюдению.

Нет. Камерон Сент-Джеймс знал, что «Слово Блейка» станет инструментом хаоса, и, если Демона Азиз не вмешается, он даст ей возможность первой осветить путь к тому, наступление чего давно предвидел Блейк. Затем, раньше или позже, он займет заветное место Примаса Нового Порядка. Падение «ангелов» возвещает его неизбежное восхождение к вершинам власти.

Сент-Джеймс еще раз внимательно оглядел горизонт, словно для того, чтобы вовремя заметить движение боевых роботов, хотя и знал, что остатки «ангелов» Аванти разбросаны по всей пустыне и до каждого из них около дня пути. Он разгромил их, загнав в ловушку, подобную той, которую они применили против него на Маранте. Сент-Джеймс был благодарен халифу Раширу за его своевременное нападение. Оно стоило ему еще нескольких человеческих жизней и, возможно, двух-трех боевых роботов, но зато предложило в конечном итоге возможность, которую никогда бы не заполучил Шерванис.

Что же осталось от «Ангелов Аванти»? Несколько разрозненных боевых машин, отрезанных от источников снабжения и путей отступления. Аэрокосмические силы Сент-Джеймса, дожидавшиеся своего часа у пиратской точки перехода где-то над Астрокази, уже вынудили межзвездный корабль «ангелов» уйти из системы, лишив наемников последней надежды на спасение. Официальные лица Магистрата, конечно, узнают о присутствии на Астрокази неких вооруженных сил, но когда они смогут прибыть сюда для выяснения обстановки, его люди уже уйдут, а оставленные улики однозначно укажут на вмешательство Сун-Цу Ляо.

В конце концов, именно в этом смысл двойного прикрытия. Изоляция. Защита. Правительство.

Нет, «ангелы» окончательно побеждены, а тот из наемников, кому посчастливилось ускользнуть от высланных им для патрулирования боевых частей, долго в пустыне не протянет. Сокрушаться по поводу их исчезновения никто особенно не станет: просто еще одна рота наемников не вернулась из Периферии. Между тем у него есть еще более важные дела: нужно убедиться в том, что распределительный центр в городе Шерванисе находится под надежной охраной. Трех выделенных им звеньев вполне достаточно, чтобы очистить этот район от наемников.

В любом случае, по-настоящему его интересовал лишь один «ангел»: Джо Аванти. Сент-Джеймс часто представлял себе, как сражается с командиром наемников один на один, как побеждает того, кто так коварно расстроил его планы на Маранте. Но Шерванис сообщил, что Джо Аванти убит вместе с тремя другими наемниками при попытке сбежать из дворца.

Двух женщин, тоже водителей боевых роботов из команды Аванти, держали сейчас в плену в распределительном центре, но для Сент-Джеймса они не имели никакого значения. Возможно, он просто отдаст их Малахию – халиф проявил к ним особый интерес, – чтобы успокоить этого тирана, уже надоевшего ему своими просьбами употребить силы «Слова Блейка», размещенные на Астрокази, для нанесения удара по сопернику, халифу Раширу. Впрочем, Камерону Сент-Джеймсу не слишком нравилась мысль превратить женщин – бывших воинов – в рабынь или того хуже. Для таких людей лучше умереть на поле боя. Может быть, он просто казнит пленниц, когда убедится, что они не имеют цены в качестве разменной монеты.

Он развернул «Устрашителя» и зашагал к мерцающим вдалеке огням Шерваниса. Весь обратный путь он мысленно вел поединок с Маркусом Джо Аванти, и, как всегда, победа оставалась за Камероном Сент-Джеймсом.

XXX

Пустошь

Пустыня Шахерезада

Астрокази

Периферия

1 июля 3058 года

Сенсоры нейрошлема Карлины буквально визжали, их пронзительные голоса предупреждали о приближающихся ракетах. В следующую секунду град ракет дальнего действия обрушился на находившуюся рядом с ней глыбу песчаника. Огромные куски камня, испещренные розовыми и желтыми прожилками, фонтаном ударили по кабине и верхней части торса «Феникса-Ястреба».

Отследив траекторию полета ракет, Карлика поймала в перекрестье прицела далекую фигуру, которую ее бортовой компьютер определил как «Асассина», и выпустила в его сторону голубой луч своего большого лазера. Системы наведения зарегистрировали касательное попадание в правую руку «Асассина». После этого противник скрылся из виду, отступив куда-то за остроконечные холмы и глыбы песчаника.

Они снова пытаются вытеснить нас на открытое пространство, в пустыню.

Температура в кабине ненадолго подскочила – впрочем, термопоглотители без труда справились с тепловой энергией.

Однако, если ситуация хоть немного ухудшится, мы здесь поджаримся, как в духовке.

Отдав «ангелам» приказ уходить в пустыню, Карлина взяла себе в напарники Криса Дженкинса, офицера Магистрата, водителя «Вулкана». Оказавшись в пустоши, они обогнули край открытой пустыни и направились в обратную сторону. В ту, первую ночь они остановились всего на несколько часов, чтобы немного передохнуть. Спали по очереди; две смены по три часа каждый.

И вот сегодня утром, едва взошло солнце, их уже атаковали боевые роботы противника.

«Вулкан» Криса шел впереди, прокладывая путь по крутым, петляющим каньонам, между островерхих холмов и каменных глыб. Оба их робота могли совершать прыжки, но Карлина и Крис предпочли идти по земле в надежде скрыться от преследователей. «Феникс-Ястреб» прикрывал тыл, так как имел более эффективное дальнобойное вооружение.

Карлина осторожно обошла огромный холм оранжевого песчаника и зашагала быстрее.

Мы должны оторваться от них.

В течение первого часа этого утреннего марша сенсоры «Вулкана» обнаружили еще одну пару роботов. После этого они возникали еще несколько раз, обычно южнее, но иногда и чуть впереди. Других «ангелов» не было: по крайней мере, на ее сигналы никто не отвечал.

Если нам готовят засаду, нужно ударить посильнее и прорваться, прежде чем они успеют нас догнать.

Компьютер показал сразу две цели: к «Асассину» присоединился «Оправдатель». Первый дал залп ракетами ближнего действия в спину «Феникса-Ястреба», второй тут же поддержал его, разрядив в робота Карлины протонно-ионный излучатель. Карлина уже повернула «Феникса» правым боком, оберегая менее защищенный тыл. Пять ракет ударили в правую ногу ее робота, выдолбив в броне железного монстра маленькие кратеры. Голубовато-белый луч ПИИ прошел намного выше, раскрошив верхушку каменного столба. Решив, что удачу не стоит испытывать дважды, Карлина выстрелила из большого лазера практически наугад и исчезла за следующим поворотом еще до того, как компьютер успел зарегистрировать промах или попадание.

Перед ней лежала неглубокая долина, расширявшаяся в конце, где, ожидая ее, стоял Крис Дженкинс. Несколько кучек каменного крошева и никаких существенных препятствий. Порывы ветра бросали под ноги робота пригоршни похожего на пудру песка, и они кружились и оседали на землю совсем как клубы молочно-белого тумана. За спиной «Вулкана» уже виднелись песчаные дюны – там начиналась пустыня.

– «Ястреб-1», у нас возникла проблема. – Голос Криса звучал устало, хотя и шел через мощные электронные фильтры.

Дата добавления: 2015-07-26