Рассказ Чернозвезда: Засада у озера

- Дубравник, Кедровник! Стойте! – зашипел я в спину идущим передо мной воителям. Мои соплеменники остановились на краю твердой черной площадки, где Двуногие оставляли своих чудищ. Это была граница Сумрачного племени – еще немного, и мы окажемся на земле Речных воителей. Рябинник и Рыжинка нагнали отряд, их глаза сверкали в мертвенном лунном свете. Лик светила заволокли призрачные тучи, дававшие Сумрачным воинам изрядное преимущество – мы можем видеть в темноте лучше других котов. Эти паршивые рыбоеды еще узнают, что обещания нужно держать, особенно когда они даны не каким-то хлюпикам, а самому грозному племени во всем лесу! Они могли решить дело миром, но упустили свой шанс.

- Осторожно!

- Смотри, вон там!

- Не упади!

Я прижал уши, услышав плеск и негромкие шлепки, словно на полумостике кто-то рыбачил. Шум далеко разносился над спокойной водой, принося с собой запах хвои с территории Сумрачного племени и заставляя дичь в страхе забиваться глубже в норы. Куча с дичью наутро вновь окажется пуста, мое племя голодает, и в этом виноваты Речные коты.

Я кивнул Дубравнику и Кедровнику и указал кончиком хвоста на небольшое деревянное гнездо Двуногих, притулившееся у самой воды. Воины прокрались по черному покрытию и смешались с тенями, окружавшими постройку. Высоко подняв хвост, я безмолвно приказал Рябиннику и Рыжинке оставаться позади и, укрывшись в зарослях папоротников, растущих у края площадки, приготовился ждать.

В ночь половины луны я нанес визит Пятнистой Звезде. Я сообщил ей, что ее воины охотятся на полумостике, который находится на границе с моей территорией, и попросил ее прекратить эти вылазки. Речные коты ловили рыбу на берегу до захода солнца, привлекая внимание Двуногих, разбивших лагерь на равнинной части земель Сумрачного племени. Собаки и котята Двуногих носились по ельнику, производя невообразимый шум и поминутно выбегая на берег, чтобы взглянуть на плавающих кошек. Любопытство чужаков отпугнуло охотников Речного племени, они предпочли дождаться пока Двуногие не уйдут. Но мои воины также были вынуждены скрываться в скудном подлеске, прячась от врагов и боясь быть обнаруженными псами, которые рабски выслуживались перед своими хозяевами.

Я мог бы прекратить эти набеги силой, попросту включив в состав территории Сумрачных котов полумостик и то место, откуда Двуногие запускали в небо над озером странных существ, парящих на гигантских белых крыльях. Это научило бы охотничьи патрули Речного племени держаться подальше от водной границы. Но меня останавливало то, что племена обосновались возле озера всего три луны назад, и поднимать вопрос о недавно установленных границах было бы неуместно. Тем более, в памяти каждого из нас воспоминания о Великом Путешествии были еще слишком свежи. Четыре племени вместе отыскали озеро, бок о бок, словно союзники, и важность этого неслыханного ранее явления понимали все, даже самые упрямые старейшины. Несмотря на то, что я был готов на все, чтобы защитить свои земли, я не хотел становиться котом, первым развязавшим войну и уничтожившим те связи, которые спасли нас после разрушения старого леса.

Поэтому я отправился к границе с Речным племенем и, застав там патруль, любезно попросил отвести меня пред светлые очи Пятнистой Звезды. Когда я рассказал о нашествии Двуногих и их жгучем желании взглянуть поближе на котов, ловко удящих рыбу с полумостика, она выразила сочувствие и понимание, пообещав, что запретит своим воинам приближаться к нашим землям. Покидая Речное племя, я думал, что те узы, что связывали нас во время путешествия, пережили разделение племен и сохранились в наших сердцах.

После моего визита все и в самом деле изменилось – теперь Речные патрули наведывались на полумостик ночью, не привлекая излишнего внимания Двуногих, но мешая Сумрачным котам, которые пытались наловить достаточно дичи, чтобы прокормить голодающее племя. Пятнистая Звезда не могла не знать, что ночная рыбная ловля создаст только новые трудности. Если Речное племя таким образом показывало, что оно никому и ничего не должно, то я решил продемонстрировать им такое же отсутствие уважения.

Стройная серая фигура появилась на краю черной площадки – Невидимка, глашатая Речного племени. Позади нее шествовал Камнегрив, сопровождаемый щуплой фигуркой Зубатки. Замыкала отряд толстая, ленивая Пышнохвостка, которую я с легкостью узнал по походке вразвалку. Я сузил глаза, едва сдерживая прилив удовлетворения. Итак – по противнику на каждого.

- В атаку, Сумрачное племя! – взревел я, в мгновение ока покинув свое убежище среди папоротников. На полпути через залитую черным веществом поляну Невидимка замерла. Другие коты неловко остановились, уронив свежепойманную рыбу.

Грубый и горячий камень неприятно лип к лапам, когда я мчался к Невидимке. Она не успела среагировать, и я подсек ее лапы, одновременно полоснув когтями бок глашатой. Позади меня Рыжинка наступала на Пышнохвостку, угрожающе шипя; быстрее молнии, речная кошка обернулась и рванула ее уши обеими лапами. Прежде чем я подоспел на помощь Рыжинке, я успел удивиться, как эта упитанная воительница может действовать так четко и аккуратно. Прыгнув, я приземлился на спину Пышнохвостки и прошелся по ней когтями; полосатая кошка завизжала и рухнула вниз под моим весом. Я успел соскочить с ее спины до того, как хитрая воительница перекатилась набок, чтобы сбросить меня. Вес ее тела и отвратительный запах рыбы выбил бы из меня дух, не сумей я увернуться.

Боковым зрение я мельком уловил серую шерсть и понял, что Камнегрив возвращается, чтобы помочь своим соплеменникам. Его встретили Дубравник и Рыжинка: поднявшись на задние лапы и действуя слаженно, они оттеснили воителя прочь, угрожая ему беспощадными взмахами когтей. Неподалеку Рябинник, лежа на спине, отчаянно боролся с Зубаткой, ухватив речного воина за загривок и полосуя его брюхо. Я услышал, как позади меня раздался скрежет – это Невидимка неуклюже поднялась и приблизилась ко мне. Из груди ее вместе с прерывистыми вздохами вырвалось рычание:

- Чернозвезд! Что ты делаешь?

Я отступил на шаг от поверженной Пышнохвостки и дернул хвостом, приказывая воинам окружить вражеский патруль. Воители мгновенно оставили противников и заняли свои места. Кедровник встал между Пышнохвосткой и полумостиком, преграждая путь к отступлению, если кто-то из захваченных воителей вдруг решится спастись вплавь. Рыжинка и Рябинник решительно перекрыли дорогу к территории Речного племени, отрезая воинам путь к спасительному дому. Это была ненадежная позиция, поскольку они могли быть атакованы сзади отрядом, спешащим на помощь охотничьему патрулю, но каждый из нас вполглаза приглядывал за густым подлеском, готовые при первом признаке опасности поднять тревогу. Дубравник встал рядом со мной и оскалился, когда Камнегрив шагнул в его сторону. Речной кот недоуменно моргнул и вернулся назад.

- Мудро с твоей стороны, - прорычал сумрачный воин.

Я быстро взглянул на него. Это была засада, но не война. Мы славно потрудились когтями, но теперь пришла пора разговора.

Первой заговорила Невидимка.

- Что здесь происходит, во имя Звездного племени? – требовательно спросила она. Я глубоко вздохнул, позволяя боевому гневу утечь в землю через мои выпущенные когти. Потерять терпение означало показать слабость, а я сейчас был в выигрыше – их было всего четверо, и, окруженные отборными Сумрачными воинами, речные коты становились беспомощны.

- Пятнистая Звезда обещала мне, что вы больше не будете рыбачить на полумостике.

Глаза Невидимки сверкнули:

- Наша предводительница говорила, что вы не увидите нас в дневное время, когда велик риск быть замеченными. Мы сдержали ее слово.

- Ты прекрасно знаешь, что вы шумите так, будто намерены устроить для Двуногих ночное представление, - прошипел я сквозь стиснутые зубы, - Как мы будем охотиться, если вся дичь в страхе сидит по своим норам?

- Дело в том, что вы просто не умеете охотиться как следует, - прорычал Зубатка. – Или вы учите своих оруженосцев сидеть с открытыми ртами, пока какая-нибудь глупая лягушка туда не запрыгнет?

Я пропустил мимо ушей вызывающие слова воителя и снова обратился к глашатой:

- Каждое племя заслуживает того, чтобы освоиться и прижиться на новой территории. Ваш эгоизм серьезно нам в этом мешает.

- Эгоизм? – повторила Невидимка. – С каких это пор охота для племени стала называться эгоизмом? Зубатка прав – вы поступаете несправедливо, обвиняя нас в собственной неспособности поймать достаточно добычи.

Обнажив зубы и дрожа от ярости, Рябинник угрожающе полоснул воздух когтями.

- Сегодня мы неплохо справились с вами, - усмехнулся воитель в лицо Невидимке.

Камнегрив выскочил вперед.

- Сомневаюсь, что вы с такой же легкостью одолеете нас в честном бою, - глумливо оскалился он. – Вы только и умеете, что прятаться по кустам, словно лисы!

Рябинник грозно поднялся на задние лапы; лунный свет блеснул на отполированных когтях.

-С удовольствием сражусь с тобой, - протянул он. – Чей удар первый?

- Остановитесь! – воскликнула Невидимка. – Эта проблема не стоит кровопролития!

Я обернулся к ней и зарычал:

- Зато у нас не будет повода сердиться, если вы не прекратите охотиться на полумостике!

Но, тем не менее, повелительным движением хвоста я приказал своим воинам занять исходные позиции и оставить Речных котов в покое.

- Ты только что оскорбила свою предводительницу, нарушив ее слово, - рявкнул я, обращаясь к Невидимке. – Пятнистая Звезда не глупа, она прекрасно поняла, о чем я просил ее, и дала согласие держать своих воинов подальше отсюда! Я дал ей шанс покончить это дело миром, но, видимо, она слишком горда, чтобы согласиться на это.

Глаза Невидимки ярко блеснули серебром:

- Она предоставила нам решать самим, где лучше охотиться. Наша единственная цель – прокормить своих соплеменников, ясно?

- А наша цель – защищать данную нам территорию до последней капли крови, - спокойно отозвался я.

Неуверенность на мгновение блеснула в голубых глазах кошки. Она осознавала, что в реальной битве у ее отряда нет шансов на победу, поэтому, поколебавшись, мяукнула:

- Хорошо, ты убедил меня, Чернозвезд. Я обещаю, что мы больше здесь не появимся, и предоставляю вам возможность свободно ловить дичь на собственной земле.

Я почувствовал, как ощетинилась Рыжинка, заметив скрытый подтекст в словах глашатой. «Не волнуйся, я этого так не оставлю».

- Ты думаешь, что это все, не так ли? – насмешливо спросил я. – Одна пограничная стычка, не стоящая мышиного помета, и вы умываете лапы?

Невидимка бросила воинственный взгляд на мой патруль и вызывающе осведомилась:

- Что вы хотите от нас?

- Дичь, - лаконично ответил я. – Этим вы отплатите нам за бесплодные ночные патрули в поисках добычи, которую вы распугали.

Камнегрив взревел:

- Ты что, шутишь? Неужели вы и вправду думаете, что мы отдадим вам то, что мы наловили для наших соплеменников, только потому, что вы отлично умеете прятаться в тени и нападать на котов на их собственной территории?

Я покачал головой.

- Нет. Вы отдадите нам эту рыбу, потому что в следующий раз мы не ограничимся стычками и схватками. В следующий раз я приведу патруль прямиком в ваш лагерь и прикажу своим воинам вырвать уши Речным котам в наказание за то, что их предводительница не умеет выполнять обещания.

Я в бешенстве рванул шершавый камень когтями, и луна блеснула на их острых кончиках. Невидимка стояла неподвижно, только ее недоуменно моргающие глаза говорили, как жутко прозвучала моя угроза.

- Я… я думаю, Пятнистая Звезда согласилась бы с вашими требованиями, - нерешительно произнесла кошка. – В конце концов, каждое племя желает мирно и спокойно освоить новую территорию.

- Мы будем забирать половину вашего улова, - заявил я. Ощущение победы пьянило и слегка покалывало шерсть, но я не позволял голосу выдать мою радость. – Оставляйте ее на полумостике в сумерки, каждый день в течение половины луны. Но если мы увидим, как кто-либо нарушает данную вами клятву, то мы ворвемся в ваш лагерь быстрее, чем вы услышите наши шаги.

Невидимка опустила голову и чуть слышно пробормотала:

- Ну, теперь, когда мы…устранили эту проблему, я полагаю, не стоит упоминать о ней на Совете? - мне показалось, будто она говорит сквозь стиснутые зубы. – Это касается только наших племен.

Я с трудом подавил смешок. Это было превосходное зрелище – смотреть, как Невидимка умоляет меня сохранить в секрете вероломство ее собственной предводительницы. На миг мне захотелось отказать ей и взглянуть, как отреагируют Грозовое племя и племя Ветра, узнав о жадности и алчности Речных котов. Но это бы породило только новую волну агрессии, и глашатая была права в одном – война бы окончательно разорвала и так непрочные связи между четырьмя племенами.

- Тогда решено, - непринужденно мяукнул я. Невидимка отвернулась, чтобы уйти, но я окликнул ее. Я должен был показать ей, что Сумрачное племя не привыкло рассчитывать ни на кого, кроме себя, что Великое Путешествие не смягчило наш гордый нрав, что мы не побоимся вступить в войну, как бы губительна она ни была.

- И знаешь что, Невидимка? Никогда не доверяй теням. Мои воины носят ночь на плечах, как вторую шкуру. Если ты оскорбил Сумрачное племя, темнота станет твоим врагом.

Дата добавления: 2015-07-26