Глава 9. Караван Ордена Идущих

Караван Ордена Идущих

- Лирт, успокойся, наконец! Что случилось? Ты хоть объяснить толком можешь? - Визир начал выходить из себя, вот уже как пару терций наблюдая, как их маг-астральщик нарезает круги вокруг своей палатки, что-то бормоча себе под нос.

Варкус молча встал на пути Лирта, и, когда тот приблизился, ухватил за плечи, силой подтащил к костру и усадил рядом с Визиром, затем уселся сам.

- Лирт! Ты вышел в Астрал. Что там произошло? - обратился к нему уже Варкус, - и где астральные гончие? Что-то я их не вижу, - он кивнул на массивную серьгу в ухе Лирта.

Лирт молча уставился на костер.

- Ну? - не выдержал Визир.

- А? - встрепенулся Лирт, - что?

- Ты вообще хоть что-нибудь слышал? - терпеливо спросил Варкус, - мы спрашиваем тебя, что случилось? Где гончие?

- Что случилось? - непонимающе посмотрел на него Лирт, - ты еще спрашиваешь, что случилось? - его голос начал срываться на визг. Визир протянул руку и влепил тому сильную пощечину. Потом еще одну.

- Успокоился? - поинтересовался он, и, дождавшись утвердительного кивка, - теперь продолжай.

- Чуть не сдох я там.... Вот, что случилось, - выдохнул Лирт.

- Как? - удивился Варкус, - ты же сам не самый слабый астральщик. Плюс гончие с тобой. Там что, архимага за нами послали, а агентура его не выявила?

- Какой на хрен архимаг! - голос Лирта вновь начал срываться на визгливые нотки, - Магистр там был с их стороны!

- И ты его так испугался?

- Кого? Магистра? - чуть успокоившись, Лирт скептически глянул на Варкуса, - не смеши меня. Меня другое.... заставило отступить....

- Ага, отступить, - хмыкнул Визир, - еще скажи, что не поддался панике. Рассказывай, давай, что там у тебя произошло.

Лирт, вздохнув, начал говорить:

- Ну, да. Испугался. Поверьте, было с чего.... Выхожу в Астрал, вижу, что тот магистр около нашей площадки бродит. Ну, спустил на него гончих и жду, пока они с ним покончат, сам не вмешиваюсь. И, когда они уже добрались до его тела, появился.... Я даже не знаю, что это было! Огромный такой шар, весь белый от энергии.... Завис над землей.... Две красные точки по центру, видимо глаза.... Весь покрыт щупальцами. Два щупальца вдруг удлинились, причем мгновенно! Я даже ничего сообразить не успел, а гончих уже разметало по сторонам. Вот и сбежал.... Потом гончих пытался вызвать. Сигнал поначалу был, а потом резко пропал. Сожрал, видимо, моих гончих.... Вот, в принципе, и все.

Все трое сидели и молча смотрели на костер, на языки пламени, играющие на ветру из стороны в сторону.

- А магистр? - вспомнил Визир.

- Магистр? - как на дурака, посмотрел на него Лирт, - можно забыть о магистре. Если только, какого чуда не произошло, но проверять не собираюсь. Варкус, ты желаешь сходить в Астрал? Ты же можешь, способности позволяют.

- Нет, спасибо, - покачал головой тот, - есть предположения, кто бы это мог быть?

- А чего тут гадать-то? Астральный демон здесь появился, вот кто.

- Они же, вроде, в более глубоких слоях обитают. В хрониках архимага Праглтона сказано, что они не могут подниматься в слой Астрала, где мы обычно ходим. Или, может, какой-то особо сильный демон появился?

- Не знаю, - вздохнул Лирт, - но, более в Астрал с этих мест я выходить не буду.... Хрен с ними, с гончими, хоть и жалко. Стоила-то серьга несколько тысяч золотых! Главное, что сам жив остался....

Поисковый отряд

Лагерь на развилке дорог

Эльтинтор

Вокруг костра собрались все маги, присутствующие в отряде. Исключение составил только студиоз Палаэль, чем-то занимающийся со своими эльфами. Наемники были заняты обустройством ночной стоянки. Меня накрыли теплым пледом, защищающим от прохладного ветра, в руки дали кружку с тонизирующим напитком. Сижу и пытаюсь унять дрожь, возникающую отнюдь не от окружающего холода, а от воспоминаний.

- Эльт, все кончилось. Успокойся, - обратился ко мне Рик, он же магистр Рикардор, гильдейский маг, мой одногруппник по учебе в Университете. Тот самый, который за девушками все бегал. Если честно, завидовал я ему тогда, хоть и не признаюсь в этом, - ты уверен, что попал на астрального демона?

- Уверен, - подтвердил я, - хоть их и не видел ни разу, но больше думать не на кого. Даже архимаги не могут изменить форму своей астральной проекции. До сих пор удивляюсь, почему он меня не преследовал....

- И что? Неужели не защитились бы? У вас же такая сила! - кто это такой умный? А-а-а.... Студиоз.... Как его там? Тарк. Студиоз Тарк, точно. Решил объяснить ему, - сынок, ты даже не понимаешь.... Я уже говорил, что он играючи разорвал на куски астральных гончих! А они, в свою очередь, считаются очень страшным противником. Архимаги еще кое-как с ними справляются, меня же они бы убили.... Если бы не появившийся демон....

Далее объяснять тебе о моих шансах в схватке против него? Или сам как-нибудь сообразишь?

- Эльтинтор, - это снова Рик привлек мое внимание, - а что демон забыл в этих местах? И как он прорвался в этот слой Астрала?

- А мне почем знать? - удивился я, - у него спрашивай! Может, ответит. А может, сожрет, что вероятнее.... Я примерно запомнил, где стоянка похитителей. Думаю, менять они ее не станут, поскольку уверены в моей гибели. А они уверены, потому что их представитель сбежал, как только демон гончих прихватил и, по логике, должен был сожрать и меня. Так что, выход в Астрал больше не требуется. Так дойдем.

- Боишься? - усмехнулся университетский маг, магистр Новак.

- Да, - честно признался я, - боюсь. А ты бы не боялся? По заверениям некоторых архимагов, выбиравшихся в глубокие слои Астрала, эта разновидность демонов питается только душами. Боялся бы ты потерять душу? Или нет?

Новак, подумав, согласно кивнул.... Боялся бы....

Позже вечером

Около лагеря поискового отряда

Разговор по амулетной связи

- Господин, мы уже подошли к Хребту. Завтра пойдем по Правой дороге.

- Хорошо. Еще какие новости есть?

- Да, господин. Сегодня магистр Эльтинтор, это тот самый, который руководит отрядом, выходил в Астрал. Говорит, что там ему встретился астральный демон. Едва сбежал от него.

- Кто? Астральный демон? Он ни с кем не перепутал?

- Не-е-е.... Говорит, что точно демон был.

- Интересно.... Каким образом этот демон мог попасть в наш слой Астрала?

- Не знаю, господин.

- Тупица! Я не тебя спрашиваю. Чисто гипотетически рассуждаю.... Сбежал, говоришь?

- Да.

- Еще интереснее. Я слышал, что от демона сбежать не просто. Архимаги Астрала привязки специальные делают, вытаскивающие их обратно в случае опасности. Может, у магистра привязка была? Не слышал?

- Он о ней не упоминал, господин. Только сказал, что бежал по Астралу до ближайшей точки выхода.

- Хм.... Значит, привязки не было. Ладно, сбежал каким-то чудом, так сбежал. Не суть. Слушай внимательно. Завтра, примерно во второй половине дня, будешь держаться в хвосте отряда. Желательно, последним. Должен произойти камнепад, который уничтожит весь отряд. Горные тролли его устроят. Они же спустятся добить уцелевших. Лично проконтролируешь, что бы они никого не пропустили. Затем тролли проводят тебя к каравану.

- Зачем?

- Их глава должен передать мне деньги. Часть из них твоя. Назад возвращаться будешь тем же путем. Все понял?

- Понял, господин. Только...

- Что еще?

- А вопросов ко мне не будет? Ну, что я выжил, а другие нет. Могут же и менталистов позвать, чтобы допросить меня.

- Не волнуйся, я все урегулирую.

- Спасибо, господин.

Чуть позже

Караван Ордена Идущих

К Визиру, все еще сидевшему около костра, подошел Варкус и уселся рядом, на один из камней, накрытым куском плотной материи.

- Ты чего не спишь? - покосился на него Визир.

- Наш декан только что выходил на связь, - проворчал тот, поежившись на холодном ветру, пробирающему даже сквозь толстый плед. В него Варкус умудрился укутаться так, что оставался виден только нос.

- И?

- Предлагает купить еще одного студиоза. По той же цене, что и девчонку.

Визир усмехнулся и покачал головой.

- Да уж.... Не успели одну довезти, а декан уже следующего предлагает. Совсем голову потерял от жажды денег. Он попасться не боится?

- Ты не понял, - Варкус снова поежился на ветру, - декан предлагает студиоза, который сейчас едет вместе с нашими преследователями. Говорит, что проинструктировал того, и он будет держаться позади всего отряда. Таким образом, не попадет в ловушку. Потом его приведут к нам тролли.

- Гм-м-м.... Какой практичный у нас декан! - Визир не выдержал и рассмеялся, - хорошо, передай ему, что он получит деньги за этого студиоза. Как раз денег-то у нас хватает. Кстати, у меня тут мысль возникла. А что, если магов, которые выживут под завалами, тоже использовать в наших целях?

- Мысль хорошая, но только не реализуемая.

- Почему?

- А потому, что с каким-нибудь выжившим магистром мне придется тут же драться насмерть, как только он очухается. Иначе всему каравану хана придет. В случае магического боя Лирт не помощник, сам понимаешь. Он только в Астрале хорош.... Так что, добивать всех выживших, пока в себя не пришли. Если выжившие будут....

- Как скажешь, - согласился Визир, - вождь троллей все уже подготовил к приходу гостей.

Следующий день

Князь Палаэль (Капитан Вихрь)

Как же здесь в горах холодно! Ветер усилился и, такое впечатление, пробирал уже до костей. Зато сразу выяснилось, что я забыл с собой взять. Теплую одежду! Какая-нибудь куртка мне сейчас не помешала бы. Вон, эльфы, едут все в куртках, улыбаются, о чем-то весело щебечут. Сразу видно, что холод им явно не досаждает. Пытался размышлять по поводу предстоящей встречи с преследуемыми, но где же там! Такое впечатление, что даже мысли замерзли. Пойти в Астрал? Еще раз на похитителей глянуть. Вдруг сбежали куда?

- Студиоз Палаэль, вам дать куртку? Замёрзли же, наверное, - это Галентиль озаботился моим состоянием, видя, как я нахохлился на ветру.

- У тебя запасная есть?

- Нет, свою дам, - с этими словами он начал снимать свою курточку.

- Не надо, - остановил я его, - поеду вперед, у магов спрошу. Может, у них что есть.

Пришпорив коня, обгоняю ряды наемников, едущих между отрядом эльфов и магами, и подъезжаю к последним. Взгляду открывается любопытная картина - маги, включая Тарка и Сарка, едут без дополнительной одежды на себе, в том же самом, в чем путешествовали по долине, где было тепло. И что-то незаметно, что ветер и холод их беспокоят.... В чем дело? Автоматически перехожу на магическое зрение и.....

Какой же я дурак!!! Ну, сам-то головой мог же подумать! Я же в магическом мире! Разворачиваю коня и возвращаюсь к эльфам, по пути накидывая на себя плотную магическую защиту, не пропускающую порывы ветра, и, параллельно, с помощью энергии, присутствующей в ауре, нагревая воздух вокруг себя. О-о-о.... Хорошо как....

Какое все-таки блаженство, когда ни ветер, ни холод тебя не достают!

- Все, я решил вопрос, - успокоил я Галентиля, когда подъехал, - теперь буду перемещаться по этим горам в комфортных условиях.

- На обед пора останавливаться, - глянув на местное светило, сказал тот, даже не спросив, каким образом я решил свой вопрос. Защиту-то мою он не видит.

И, словно в подтверждение его слов, впереди раздался крик Дарла:

- Сто-о-ой! Привал на обед!

Отлично, пообедаем перед боем. По моим прикидкам, до стоянки похитителей остался примерно час пути.

Поисковый отряд

Пока наемники хлопотали с приготовлением обеда, магистр Эльтинтор собрал всех магов, присутствующих в отряде, в это же число попали и студиозы Университета, а также главу наемников Дарла и старшего отряда эльфов Галентиля.

Дождавшись, пока все займут места, заранее приготовленные наемниками, Эльтинтор окинул всех грозным взглядом. Окружающие не впечатлились, в свою очередь, с интересом глядя на главу поискового отряда, а гильдейский магистр Рикардор даже позволил себе улыбнуться. Ему показалось достаточно забавным видеть подобный взгляд в исполнении Эльтинтора, которого хорошо знал с учебной скамьи в Университете.

- Итак, - начал магистр, - пришла пора задуматься над предстоящей встречей с негодяями, позволившими себе похитить девушку, обучающейся в нашем Университете Магии! За такой поступок они должны понести наказание, - магистр поднял одну руку вверх, а глаза закатил к небу, - и....

- Магистр Эльтинтор! - перебил торжественную речь Рикардор, заметивший, как все собравшиеся начинают недоуменно переглядываться, а в глазах университетских магов появилась усмешка, и, поэтому, решивший направить своего бывшего одногруппника к более практичному выступлению, - мы все понимаем, как велика вина этих бандитов! То, что они должны быть наказаны, тоже понимаем. Предлагаю отпустить вводную часть и перейти к обсуждению плана действий.

Эльтинтор недовольно покосился на Рикардора, но, подумав, согласился.

- Гхе, гхе.... - прокашлялся он, - ладно, перейдем к детальному обсуждению плана действий.

- У нас и общего-то нет.... - тихонько, но чтобы все слышали, проворчал магистр Новак.

- Прошу не перебивать меня! - сдержанно заметил Эльтинтор, - сейчас все будет, дайте только договорить. После будете высказывать свое мнение. Так.... На чем я? Ах, да. Так вот, к обсуждению плана действий. Мое предложение заключается в следующем: мы, то есть маги, выдвигаемся в головной части отряда, так как являемся основной ударной силой отряда. За нами следуют наемники и эльфы, прикрывая тылы. Как только выходим на лагерь похитителей, сразу наносим удар. По площади всего лагеря, не давая никому скрыться. И все! Победа за нами!

- А девушка? - тихо спросил кто-то, - ее же размажет нашими ударами....

Все заинтересованно уставились на Эльтинтора. Тот заметно сконфузился, и, с некоторой беспомощностью, посмотрел на Рикардора.

- Э-э-э.... - проблеял он. Рикардор, покачав головой, встал.

- Эльтинтор, насколько я в курсе, ты никогда не командовал воинскими отрядами. Занимался лабораторными исследованиями. И старшим назначили потому, что ты наиболее сильный из нас. Так?

- Ну-у-у.... Да.

- Позволь, тогда я тебе помогу, как лицо, участвовавшее в боевых операциях во время пограничных столкновений с отрядами дроу, присядь пока на мое место, - Рикардор вышел на центр площадки, - сейчас буду говорить, а вы запоминайте, кто и как будет действовать. Дарл. Ты, вместе со своими ребятами, выступаете в авангарде отряда. Вперед пошлешь пару толковых ребят в качестве разведчиков. Будете прикрывать магов от физического устранения, пока мы разбираемся с магами противоположной стороны. Сами вперед не высовываетесь. Ясно? - Дарл кивнул, и Рикардор продолжил, - за наемниками следуем мы. При столкновении, трое обеспечивают защиту всего отряда, остальные уничтожают магов врага. Кто будет в защите, кто в атаке, обсудим позже. После того, как маги будут уничтожены, настанет черед всех остальных. Наносить удары необходимо точечно, чтобы не попасть в повозки, на которых перевозят пленных. С этим ясно. Галентиль, ты и твои эльфы.....

- А мы? - вклинился Тарк, - что мы делать будем?

- Вы? Не путаться под ногами! Вот, основная ваша задача. Начиная с этого момента. Понял? Галентиль, ты со своими людьми.... эльфами, следуете в арьергарде отряда, прикрывая нас с тыла. В качестве магической поддержки заберешь студиозов. На время операции они в твоем подчинении. Как только мы ввяжемся в бой, будь начеку. В случае, если нам потребуется помощь, позовем. Хотя, сомневаюсь.... После уничтожения противника, освобождаем пленных, которым, скорее всего, потребуется медицинская помощь, так как не знаем, как с ними обращались в плену. Далее непродолжительный отдых, после которого выступаем в сторону дома. На этом все. Вопросы, жалобы, предложения?

Тишина стала ему ответом. И Рикардор, выждав еще пару тим, скомандовал:

- Сейчас все на обед, на который даю три терции, потом двигаемся дальше.

Быстро пообедав, отряд собрался и выступил далее. Чувствовалось общее напряжение, возникшее в преддверии скорой схватки.

Спустя терцию после выдвижения, к Палаэлю, неподвижно замершему в седле, подъехали два студиоза, предварительно растолкав эльфов, окруживших их друга.

- Что это с ним? - глядя на Палаэля, задал вопрос Сарк.

- Он в Астрале, - пояснил ему Тарк, - и как только не боится туда ходить? Там же демон. Надо попробовать вытащить его в нашу реальность, а то демон скушает.

- Ты умеешь вытаскивать из Астрала? - удивился Сарк,- я не знал, что у тебя способности к этой магии.

- Да какие способности! - махнул тот рукой, - у меня есть только один способ.

С этими словами он приблизился к Палаэлю, и начал трясти того за плечо. Но Палаэль в себя приходить никак не желал.

- Может, его уже.... демон..., - обеспокоился Сарк, глядя на безрезультатные усилия друга.

- Не знаю, вряд ли, - Тарк прекратил трясти Палаэля, - ладно, пусть в Астрале сидит, если нравиться подвергать жизнь опасности.

Дальше ехали молча, пока, спустя некоторое время, Палаэль не открыл глаза. Уставившись куда-то вдаль невидящим взором, он явно над чем-то задумался.

- Тебе не страшно выходить в Астрал? - с любопытством посмотрел на него Тарк, своим вопросом вырвав Палаэля из задумчивого состояния.

- А? Чего? - встрепенулся он.

- В Астрал, говорю, выходить не страшно? - вновь повторил свой вопрос Тарк, - вроде говорят, что там демон появился.

- Демон? - удивленно переспросил Палаэль, - не встречал никакого демона. Они в этом слое не водятся. Но, что-то меня сейчас насторожило, когда возвращался.

- Что именно?

- Не знаю. Какое-то несоответствие, - Палаэль вновь задумался, - в прошлый раз, когда я пролетал над этими метами.... Такое ощущение, что что-то изменилось.... Только что? Уловить никак не могу. Ребята, у меня нехорошее предчувствие.

- Да какое предчувствие! - отмахнулся Тарк, - с нами столько магов едет. Успокойся.

- Нет, не успокоюсь, - отрицательно покачал головой Палаэль, - пока не разберусь, в чем дело. Надо еще раз в Астрал сходить, более тщательно все осмотреть, - с этими словами Палаэль закрыл глаза и впал в транс.

- Чувствуется ему.... - проворчал Тарк, сам вдруг занервничавший, по непонятным для самого причинам, - обстановку только здесь нагнетает....

- Ага, - поддакнул Сарк, смотревший на вершины окружающих скал. Дорога серпантином петляла между двух скальных образований, неровные поверхности которых уходили вверх на пять-десять эрдов. Можно сказать, что представляла собой дно расщелины.

Скорость отряда заметно снизилась из-за мер предосторожности, которые предпринял Рикардор, опасаясь возможной засады. Несколько раз даже останавливались, не двигаясь дальше, пока не поступал сигнал от разведчиков.

- Может, сказать нашим магам, что Палаэль по Астралу свободно перемещается, не встречая никаких демонов? - обратился Тарк к Сарку, - он же заметит засаду. Да и Эльтинтор может выйти в Астрал для....

- Засада, - выдохнул Палаэль, очнувшийся в этот момент, - сверху тролли.... СТО-О-ОЙ!!! - что было мочи, заорал он, - ЗАСАДА!!! - и рванул вперед, к магам. Эльфы устремились за ним. Отряд встал, как вкопанный, без чьих-либо дополнительных приказов.

- НАЗАД! ВСЕ НАЗАД! НАВЕРХУ ТРОЛЛИ!!! - орал Палаэль, но было уже поздно....

Сверху полетели камни и небольшие обломки скал, давя людей и эльфов....

Раздались крики придавленных эльфов и людей, ржанье покалеченных коней. Уцелевшие наемники попыталась вырваться из ловушки, разделившись на примерно равные части. Одна часть, пришпорив коней, рванула вперед, другая, развернувшись, предприняла попытку прорваться назад. Но не тут то было. Обломки скал, рухнувшие на дорогу с обеих сторон от отряда, блокировали пути к отходу.

- МАГИ! - взревел Дарл, - СДЕЛАЙТЕ ЧТО-НИБУДЬ! ИНАЧ...., - и крик оборвался. Командир наемников исчез под огромным валуном, рухнувшим сверху. Камни и валуны, продолжающие сыпаться сверху, собирали кровавый урожай, унося жизни людей и эльфов.

- МАГИ! - крикнул кто-то из наемников, - МАГИ! - но призывы пропали втуне. На том месте, где в момент начала атаки ехали маги отряда, покоился обломок скалы, перекрывающий путь вперед. Только магистр Новак избежал участи, постигшей остальных, оказавшись в тот момент чуть позади группы магов. И сейчас он держал над собой купол, по которому скатывались летящие в него камни, параллельно пытаясь поднять ближайших мертвецов. Но это не приносило каких-либо результатов, поскольку в едва начинающее шевелиться тело тут же прилетал увесистый булыжник, надежно хороня его под собой. На создание же более живучей твари, требовалось время, которого у магистра не было. Тогда Новак решил поступить иначе - создал "молот мертвых", и кинул его в нападавших. Заклинание рассеялось по дороге....

- Шаман! - прохрипел магистр, - сильный, зараза....

И содрогнулся от ответного удара, нанесенного чистой энергией, разом лишившего его более половины сил. Потом второй удар, который магистр, хоть и с трудом, но выдержал.

Новак, находясь на грани отчаяния, огляделся по сторонам. С начала атаки прошло всего от силы восемь-десять тим, а в живых никого не осталось.... Все люди лежали сломанными куклами под грудами каменей. В живых остался только он.... Это было что-то невероятное! Столь мощный отряд погиб так быстро! Тут он заметил, что с другой стороны, где лежал второй обломок скалы, перекрывший дорогу, поднялись две фигуры. Студиозы! Магистр искренне поразился тому, что им удалось выжить. И почему-то в них не летели камни!

Студиозы тоже заметили Новака.

- Сарк! Там магистр! Надо ему помочь! - и Тарк, бросив взгляд наверх, начал формировать "веер праха", намереваясь ударить по засевшим наверху троллям.

- Да, да.... Надо, Тарк, надо.... - прошептал Сарк, еще раз посмотрел на результаты засады, и со всего размаху ударил друга ножом в спину, - надо..., - и подхватил падающего Тарка, аккуратно уложив того на землю.

- Ты.... ты.... чего.... - прохрипел Тарк, тускнеющими глазами уставившись на друга. Из уголка рта пошла кровь.

- Так надо.... Поверь! - опустил взгляд Сарк, стараясь не смотреть Тарку в глаза.

- Предатель! - последним усилием бросил тот и, коротко вскрикнув, испустил дух.

- Извини, - Сарк поднялся и замер, наблюдая, как купол над магистром Новаком начал становиться все бледнее и призрачнее, по мере того, как у него заканчивались силы удерживать заклинание под градом летящих булыжников.

Вождь троллей с шаманом

- Великий И,Рук, твоя помощь неоценима, теперь сами справимся,- констатировал вождь, глядя на то, как заклинание вражеского мага начинает понемногу рассеиваться. Его воины с большим усердием кидали камни в одинокую мишень. Все снаряды, которые использовали воины, были должным образом замагичены Верховным шаманом, и только поэтому удалось первым же ударом убить почти всех вражеских магов. Если бы не присутствие И, Рука, вождь вряд ли бы решился атаковать столь сильный отряд.

- Рано радуешься, Тол,Тетур, рано, - прошипел старый Верховный шаман, одетый в шкуру священного ворка, - я вижу еще одного живого мага.

- Так, его мои воины сейчас пришибут, как муху, - громоподобно расхохотался вождь, - он уже выдохся!

- Не-е-ет, - протянул шаман, - не тот маг. Я вижу еще одного.

- Где? - удивился вождь, - никого не вижу!

- Та-а-ам, - И,Рук указал пальцем на одну из куч камней на дороге, - лежит, держит защиту. Около него еще один, но не маг.

В этот момент раздался радостный рев воинов. Последний из магов пал, весь залитый кровью из пробитой головы.

- Где он? Мы его сейчас тоже.... - воинственно взревел Тол,Тетур, но шаман резко оборвал его.

- Дур-рак!!! Я уверен, что этот маг сильный, хотя аура у него как у ученика, - тут шаман увидел, как аура, до этого находившаяся под камнями, резко начала увеличиваться в объеме, в одно мгновение, накрыв собой всю кучу этих камней, под которой скрывался ее обладатель, - так и думал. Скрывался он.

- Скрывался? - удивился Вождь, - от кого? От нас? И почему он сейчас бездействует?

- Не знаю, - покачал головой старый шаман, - сейчас не отвлекай меня. Я буду камлать. Ученики, приготовьтесь поддержать меня.

Вокруг Верховного шамана встали три тролля, являвшихся его учиниками.

- Великий, - изумился Вождь, - неужели тот маг так силен? За весь предыдущий бой ты ни разу даже не вспомнил о Духах, а здесь....

- Да, - ответил Верховный шаман, видевший, как аура неизвестного мага накрыла собой значительный участок дороги вокруг себя, - очень силен. Зря мы согласились на эту засаду, Тол,Тетур. Надо было пропустить их.

Вождь непроизвольно вздрогнул от этой фразы, произнесенной одним из самых сильных шаманов в мире. Он уставился на кучу камней, на которую до этого указывал Великий. И вздрогнул во второй раз, когда увидел, как камни начали плавиться, словно сыр в огне, жидкой лавой расплываясь по сторонам....

Князь Палаэль (Капитан Вихрь)

Я замер, когда увидел на том месте, где должны были быть маги, обломок скалы. Вокруг крики, шум, падающие булыжники. Непроизвольно укрываюсь защитой, сделав ее немного большей, тем самым укрыв наемника, оказавшегося рядом. Хотел закрыть и эльфов, но, оглянувшись, увидел, что.... В общем, эльфам уже не поможешь....

- ДУШИ!!! - я вздрогнул от раздавшегося в голове рева, - ЛОВИ ДУШИ!!!

- Какие? Зачем? Слабые души мне.... МАГИ!? - дошло до меня.

- Верно. Маги, которых раздавило! - горячился Учитель, - они только-только покинули тела! Ныряй в Астрал, живо! Только усиль защиту, а то камешки непростые.

Я последовал его совету, укрепив свою защиту по максимуму, и, отрешившись от реальности, ушел в средние слои Астрала, практически мгновенно проскочив верхний слой. Сказывалась частая практика.

- Палаэль, вот они!

- Вижу, - передо мной было семь душ, неподвижно застывших около разветвленных красных ветвей. Учитель еще в прошлый раз мне объяснил, что так здесь выглядят энергетические токи гор.

- Пиррала и Новака я не буду убивать.

- Какой сентиментальный, - хмыкнул Учитель, - тогда спрячь их, чтобы демоны не сожрали. Быстрее давай! Там, в реальном слое, сейчас до тебя доберутся!!!

- Как? Как спрятать? И как отличить Новака и Пиррала от остальных?

- Ауры их помнишь?

- Да.

- Тогда, в чем вопросы?

- А как же отряд? - вдруг дошло до меня.

- Им уже ничем не поможешь. Все мертвы. Быстрее!!!

- Учитель, я не вижу среди них Новака! Он еще жив!

В этот момент появилась еще одна душа с развитой энергетикой. Новак? Нет, она гораздо слабее, чем те семь душ, уже здесь присутствующих. Да это же Тарк!

- ТАРК!!! Сволочи!!! Они убили Тарка!

Перед моими глазами промелькнули воспоминания. Вспомнилось, как мы с Тарком и Сарком громили ту таверну, во время моего первого выхода в Гарен, как чистили насосную станцию, и Тарк чуть было не утонул....

На меня накатывает злость. Чистая, ничем не замутненная.

- Все, конец им!!! Я возвращаюсь.

- Сейчас они все разбегутся! Палаэль!

А ведь верно! Формирую шесть жгутов и одним движением хватаю души магов, оставив только Пиррала и Тарка, шарахнувшихся от меня в разные стороны. Души магов, пронзенные насквозь, забились на жгутах. Я уже разрушил их энергетику. Дальнейшее действо по их потреблению заняло буквально секунды.

Оглянувшись по сторонам, я не увидел ни Тарка, ни Пиррала.

- Где они? Сбежали?

- Нет, тебя дожидаться будут! Конечно, сбежали! Возвращайся в реальный слой.

Перед тем, как уйти из Астрала, успеваю заметить появление еще одной души мага, в которой без труда узнал Новака. Значит, с магами напавшие покончили, с остальными, скорее всего, тоже. Чувствую, как внутри полыхает ярость. Драться хотите?!? Будет вам драка!!! Будет....

Вернувшись в свое тело, обнаружил вокруг себя сплошную темноту. Перехожу на магическое зрение, и тьма отступает. Да это же меня камнями закидали! Рядом шевелиться один из наемников. Тот самый, которого я укрыл своей защитой. Скинув все ограничители, прятаться-то больше не от кого, резко перекачиваю внутренние резервы энергии в ауру, вследствие чего окружающая температура резко возрастает. Камни и валуны, мертвым грузом лежащие на моей защите, начинают плавиться и растекаться вокруг.

Встаю, оглядываюсь по сторонам. Вокруг горы камней и мертвых тел, лежащих вперемешку. Что это? На меня обрушивается настоящий камнепад. Поднимаю голову, смотрю наверх. Тролли.... Ну, получайте! Но.... Кто-то мне мешает! Блокирует потоки энергии, направленные на троллей. Усилив напор, силой ломаю выставленный блок на моем пути. Но упираюсь в следующий.... Наверху раздается завывание.

- Вы что, решили меня остановить??? - взревел я, - Ну, ну, попытайтесь!

Тролли.

Вождь смотрел на верховного шамана, сидевшему вместе со своими учениками на земле. Глаза у них были закрыты и они словно не присутствовали здесь. Тол,Тетур снова глянул вниз, где стоял тот маг. От него исходило непонятное сияние, как от небесного светила, только не такое яркое. Камни, которые прицельно швыряли в мага его воины, отскакивали от невидимой преграды, не долетая до того. Вдруг маг вскинул вверх руки, и один из учеников верховного шамана, с громким хрипом, рухнул на землю. Из ушей и носа у него текла серая жидкость, аналог человечьей крови у троллей. Глаза лопнули и стекли по лицу на землю..... Завывания верховного шамана и оставшихся учеников усилились.

- О, Великий! - не выдержав нервного напряжения, закричал вождь, - что нам делать?

За верховного шамана ответил один из учеников, который, не открывая глаз, бросил:

- Бегите, если хотите жить. Бегите. Не отвлекайте нас....

Тол,Тетур подал знак к отступлению.

Князь Палаэль (Капитан Вихрь)

Несмотря на мою яростную атаку, второй блок выдержал, не дав активизироваться моему заклинанию. Я атаковал в третий раз, затем в четвертый. Блок держался. Шаманы, а это были они, ушли в глухую оборону, выигрывая время для отступления троллей. Нет, не отступления! Бегства! По своему сканирующему заклинанию я прекрасно видел, как бегут тролли, но дотянуться до них не мог. На моем пути стояли проклятые шаманы!

- Духи! Они призвали Духов!

- Где?

- Сейчас увидишь.

Точно. Груда камней неподалеку от меня, начала двигаться и через несколько секунд передо мной стоял каменный воин. Кинул в него огненный шар и воин разлетелся на множество камней, из которых состоял. Начинают шевелиться сразу несколько куч камней. Попытался разрушить стороннюю энергетику, связывающую камни, но она сразу же исчезла в Астрале. В движение приходят все камни, лежащие на дороге! Различаю множество энергетических структур, мечущихся вокруг. Духи. Много Духов. Начинает завывать ветер. Ага, духи воздействуют и на воздушную стихию. Создаю гигантский огненный шар и кидаю его вдоль дороги. Шар пролетел, сплавив воедино все на своем пути, и врезался в ту скалу, которой тролли перегородили дорогу, заодно решив проблему с магами нашего отряда. Скала раскололась на мелкие куски, которые полетели дальше. Взрывная же волна пошла и в мою сторону, не причинив, в принципе, никакого вреда. Духам мой шар тоже вреда не причинил.

- Здесь ты им не сможешь причинить значительный ущерб. Они от тебя будут бегать. Иди в средние слои. Суть духов там. Сюда им открыли дорогу шаманы.

- Спасибо, Учитель, - и, на всякий случай, обновив защиту, ухожу в средние слои.

- Ешкин кот!..... Сколько же их! - непроизвольно вырвалось у меня, когда материализовался в Астрале и увидел сотни, если не тысячи различных энергетических структур, имеющих самые различные размеры и формы. В подавляющем большинстве своем мелкие, со слабой энергетикой, но были и несколько гигантов, по размерам своим ничуть не уступающие мне. Энергетика у этих гигантов была соответствующая.

- А это, случаем, не астральные демоны? Какая-нибудь разновидность? - засомневался я, поскольку точно был уверен, что Духи не могут иметь такие размеры.

- Нет, это не демоны. Это Духи.

- Но, Учитель, Духи же представляют собой обычные души, которые по каким-то причинам остались в Астрале, не проследовав ни к Центру Миров, ни на перерождение. А обычная душа, пусть даже принадлежащая могущественному магу, гораздо меньше!

- Хм.... А ты представляешь размеры своей изначальной составляющей? Заверю тебя, что на данный момент она не уступает тем гигантам. Только у тебя есть значительное преимущество, которое заключается в том, что ты связан со своим телом. И....

Далее стало не до разговоров - духи засекли мое присутствие. Ближайшие из них поплыли в мою сторону. Я "выстрелил" в их сторону множеством жгутов, в буквальном смысле разорвавших ближайших Духов на куски.

- Не разбрасывайся материалом, - проворчал Учитель, - замечательная возможность усилиться. Только успевай усваивать.

- Легко сказать, - огрызнулся я, выбрасывая очередные жгуты, которые уничтожили еще пару десятков напавших на меня Духов, - они же меня сейчас просто количеством возьмут! - но, тем не менее, попытался следовать совету Учителя, "сожрав" убитых мною Духов.

Количество атакующих резко увеличилось, по мере того, как к месту сражения начала подлетать основная масса Духов. Потреблять "убитые" структуры я уже не успевал, сосредоточившись только на их уничтожении. Пока держался, не давая приблизиться к моему астральному телу, но долго продолжаться так не могло, с учетом количества собравшихся на призыв шаманов Духов.

Уже приблизились те гиганты, ранее замеченные мною. Сейчас точно меня достанут! Одновременно с уничтожением мелких и средних по размерам Духов, осуществляемое мною с помощью пары сотен жгутов, из-за чего стал похож на ежика, пытаюсь создать свой "мирок". Это стало бы дополнительным преимуществом. Вокруг начали проявляться деревья, дорога, но потом картинка, мелко задрожав, исчезла. Слишком много сторонних движущихся энергетических структур.

- И недостаточно опыта, - вставил Учитель.

Выбросив в мою сторону жгуты, подобные моим, вступил в схватку один из тех огромных Духов. Пришлось их перехватывать, из-за чего пропустил-таки парочку мелких Духов, атаковавших меня со спины, если так можно выразиться по отношению к моему сферообразному телу. Эти Духи погибли, но нарушили работоспособность энергоканалов на двух участках тела. Вследствие этого я не смог на них вырастить жгуты и в моей обороне образовались две проплешины, в которые незамедлительно бросились атакующие. Пришлось вокруг себя ставить сплошную стену, чтобы дать себе хоть какую-то передышку. Духи врезались в нее, но стена держалась, постоянно подпитываясь моей энергией. В это время я в срочном порядке восстанавливал каналы в поврежденных участках.

- Сколько я уничтожил? Не считал?

- Сто сорок два Духа.

- А всего их сколько?

- Одна тысяча двести шестьдесят восемь.

- Может, лучше в реальном слое с ними разобраться?

- Не получится. В реальном слое, что бы от них избавиться, нужно убить шамана, призвавшего их. А шаман не один и, как ты успел заметить, ушел в глухую оборону. Пока пробиваешь ее, Духи будут долбить тебя. Учитывая их количество....

- Понял тебя. Значит, разбираться будем здесь.

К моей стене подплыли все гиганты, коих я насчитал пять штук, и начали предпринимать попытки ее пробить. Плюс мелкие Духи, постоянно атакующие стену. Энергопотребление стены возросло на порядок. Нужно срочно что-нибудь предпринимать.

А что, если.... Создаю десяток мелких энергетических сгустков и забрасываю их за стену. Там "взрываю". Результат превзошел все ожидания! Разлетающиеся с огромной скоростью кусочки моей энергии, нанесли значительные потери в рядах атакующих, повредив даже парочку гигантов! Незначительно, правда, но повредив. Те, видимо почувствовав, что со мной надо что-то решать незамедлительно, навалились на мою стену. Энергия на поддержание стены из меня начала уходить рекой!

Создаю еще несколько десятков таких шариков, только размером побольше, и вновь закидываю за стену. Духи от них кинулись врассыпную, даже гиганты отлипли от стены, пытаясь убраться подальше. Взрыв....

Стена исчезла, приняв на себя часть "осколков" от моих гранат, но в остальном результат был впечатляющий. Четыре из пяти гигантов уже не восстановятся, пятый значительно поврежден и сейчас плывет в мою сторону. Из остальных Духов уцелевших тоже осталось немного. От силы сотня. Казалось бы, все хорошо, если бы не одно "но". Запаса энергии у меня почти не осталось. Вытягивать ее из реала боялся, поскольку там могли убить физически, сними я защиту. Остаётся единственный выход....

Пока Духи не пришли в себя, я бросился к летающим в округе "убитым"" и поврежденным энергетическим структурам, которые были не в силах оказать сопротивление, и принялся их поглощать. Но недолго длился праздник. Оставшиеся Духи, во главе с уцелевшим гигантом, оклемались и атаковали вновь.....

Верховный шаман И,Рук с учениками

Три шамана одновременно открыли глаза.

- Наставник, я не чувствую связь со своими Духами. Что могло произойти? - обратился к И,Руку один из двух оставшихся учеников.

Верховный шаман поднял на него глаза. Ученик, не выдержав его тяжелого взгляда, склонил голову. И,Рук перевел взгляд на Врага, сверкающего своей Защитой. Врага с большой буквы. Со столь сильным противником ему довелось столкнуться впервые. Он и его три ученика, достигшие уровня Шаманов Рода, проигрывали в битве! Вернее, два ученика, поскольку третий был мертв....

Наконец, старый шаман решил ответить ученику:

- Враг дерется с нашими Духами в месте их обитания.

- Как же так? - удивился второй ученик, - неужели смертный может попасть туда?

- Может, - кивнул И,Рук, - если его будет сопровождать один из Духов, показывая дорогу. Но Враг прошел туда сам. Это говорит только об одном.

- О чем, Наставник?

- Перед нами не эльф, поскольку эльфу, пусть даже архимагу, такое не под силу.

- Кто же он?

- Не знаю, - пожал плечами И,Рук, - или демон, или бог. Убить пятерых Великих Духов могли только они, - и, помолчав, добавил, - дорого далось нам участие в этой засаде. Я лишился почти всех призываемых Духов, потеряв многие свои возможности, которыми располагал ранее. Когда пользовался расположением Духов. Сейчас один из них зовет меня в ту битву, которая идет там, в иных слоях бытия. Он укажет дорогу.

- А мы?

- Это не ваш бой. Я привел вас на схватку с более сильным противником, даже не поинтересовавшись возможностями того. Я был слишком уверен в своих силах. Мне и расплачиваться. А вы идите. Возвращайтесь к своим Родам.

Два тролля поднялись.

- Прощай, Наставник.

- Прощайте, теперь уже не ученики, а Шаманы Родов. Надеюсь, когда-нибудь вы станете Верховными Шаманами.

И, проводив взглядом идущих по узкой тропинке своих бывших учеников, пока те не исчезли за одной из скал, И,Рук поднял глаза к небу. Над ним медленно плыли тяжелые серые тучи.

- Прощайте, - тихо прошептал старый шаман, закрыл глаза и призвал Духа, который сопроводит его на Великую Битву. Последнюю битву старого шамана....

Караван Ордена Идущих

Все подскочили со своих мест, когда где-то неподалеку раздался оглушительный взрыв.

- Засада сработала, - констатировал Визир, - им конец!

- Я бы не торопился с выводами, - пробормотал Варкус, - Лирт, ты ничего не чувствуешь? Лирт!!!

Лирт, сидевший на камне с закрытыми глазами и никак не отреагировавший на близкий взрыв, от окрика встрепенулся.

- Что? - нервно переспросил он.

- Ничего не чувствуешь?

- Чувствую. Еще как чувствую! Что делать будем, Варкус?

- Посмотрим, чья возьмет. Все равно нам некуда деться.

Визир, непонимающе смотревший на магов, решил спросить:

- Э-э-э.... От кого деться? Вы о чем вообще?

Но маги не обратили на него никакого внимания. Оба закрыли глаза, и, казалось, к чему-то прислушиваются.

- Тролли ушли, - вдруг сказал Варкус, спустя полтерции, - хотя и не все, как показывает моя поисковая сеть. По всей видимости, шаманы остались. В том месте сеть разрушается слишком мощными выбросами энергии. Лирт, у тебя как?

- То же самое. Наблюдаем дальше.

И вновь застыли. Визир начал нервничать, но дергать магов не стал, решив подождать.

Прошла еще половина терции, прежде чем они открыли глаза и мрачно уставились друг на друга.

- Да в чем дело-то? - не выдержав, взревел Визир, - вы можете пояснить? Или у вас языки разом отсохли?

- Валить надо! - бросил ему Варкус, оглядываясь по сторонам, - только куда?

- Почему валить? Зачем? - не понял Визир, - ведь с этими-то тролли уже покончили, наверно!

- Покончили, - усмехнулся Лирт, - только не тролли, а с троллями.

- Дык, - глава каравана икнул, - с ними же Верховный шаман был, с учениками!

- Был! В том-то все и дело! Нет уже его! Труп! Учеников я вообще не вижу, видимо сбежали. А тот, кто с ними покончил, направляется сюда!!! Он же нас сейчас в муку перетрет!!! Варкус-с-с, что делать?

- Стоп! Послушайте меня! - Визир поочередно зыркнул на Варкуса и Лирта, - я так понимаю, что тролли все сбежали, а Верховный шаман погиб. Так?

- Так, - дружно подтвердили маги.

- Сколько выжило преследователей? Точное количество назвать можете?

Маги, прикрыв глаза, сосредоточились. Через пару тим Варкус ответил на вопрос Визира:

- Три человека. Первый - архимаг, убивший шамана. Второй - слабый маг, предположу, что студиоз, а третий - обычный человек, не обладающий способностями в магии.

- Архимаг, говорите? - задумался Визир, - откуда он взялся? Почему наши люди не смогли выяснить, что в поисковом отряде будет архимаг? Ладно, с этим позже разберемся. Сейчас наша задача выжить. Их же всего трое! Да и архимаг, скорее всего, вымотан противостоянием с Верховным шаманом и его учениками! Не бесконечные же у него силы!

- А ведь верно, - Варкус вскинулся, в его глазах появилась надежда, - Верховный-то шаман И,Рук был одним из сильнейших в мире! К тому же, начинал бой он вместе с учениками. Может, справимся? Как думаешь, Лирт?

Лирт перевел взгляд с Варкуса на Визира, и обратно.

- Может быть, - наконец, отозвался он, - дело в том, что..., - и замолчал, уйдя в свои мысли.

- Что? - с подозрением посмотрел на него Варкус, - договаривай, Лирт.

- В общем, у меня есть артефакт, который передал мне Великий Магистр. Называется "последняя возможность". Но, наказал мне использовать его только в самом крайнем случае, когда другого выхода уже не будет. Артефакт очень дорогой, к тому же одноразовый. В тот момент проводилась одна операция, в которой я принимал участие, и Великий боялся, что нас схватят.

- И что этот артефакт делает?

- Как я понял, он представляет собой портал. Переносит всех живых существ, оказавшихся в радиусе пяти эвелей, в Храм Идущих.

Варкус нервно рассмеялся, Визир, посмотрев на него, тоже заулыбался.

- И ты молчал?

- Берег на крайний случай. Только предложу следующее. Я подготовлю артефакт к активации. Как только тот архимаг появится в пределах видимости, Варкус нанесет по нему удар, вложив все имеющиеся силы. И если архимаг сохранил достаточно сил, чтобы отразить удар, я тотчас же привожу артефакт в действие. Только надо будет собрать отряд в компактную кучу. Как смотрите на мою идею?

Варкус с Визиром переглянулись.

- А что? Я поддерживаю, - выразил свое согласие Варкус.

- Хорошо, - кивнул Визир, - давайте так и поступим. Я тогда пошел собирать отряд, как ты выразился, в компактную кучу.

Князь Палаэль (Капитан Вихрь)

Весь израненный, с великим множеством повреждений, полученных в астральном бою, я буквально вывалился в реальный слой. Со стоном опустившись на ближайший камень, огляделся по сторонам и, наконец, заметил наемника, стоявшего рядом. Тот стоял на самой границе защиты, далее он пройти не мог, и взирал на меня с нескрываемым страхом. С трудом развернув поисковую сеть - сказываются многочисленные повреждения энергоканалов организма, обнаруживаю отсутствие атаковавших нас из засады троллей. После чего, с облегчением снял защиту.

- Обойди вокруг, - прошептал я наемнику, - посмотри, может в живых кто остался.

Сам не знаю, зачем отправил наемника на поиски живых. Поисковое заклинание показало, что выживших нет, кроме....

- Сарк! Выходи. Зачем спрятался-то?

Из-за валуна, лежащего посередине дороги, вышел Сарк и неуверенной походкой подошел ко мне.

- Все закончилось? - с дрожью в голосе, спросил он.

- На вроде, да. Тролли сбежали.

- И что дальше?

- Дальше? - я прикрыл глаза, борясь с накатывающими на меня волнами слабости и головокружением, - как-то Рику надо спасать.

- Но, как же.... Мы даже не знаем, сколько похитителей в отряде, сколько магов среди них!

- Знаю, - устало сказал я, поборов очередной приступ слабости, - их два десятка. Имеется парочка магов. Один соответствует уровню магистра, другой - уровню мастера второго круга.

Мы помолчали немного, затем Сарк безжизненным голосом констатировал:

- А ты архимагом оказался.... Шпион?

- Я? Нет, не шпион. Просто хотел учиться, не вызывая ненужного ажиотажа вокруг своей персоны.

- Чему может учиться архимаг? - хмыкнул Сарк. Несмотря на простейший ментальный блок, удерживаемый всеми магами в целях сокрытия своих эмоций, я почувствовал волну опаски и настороженности. Ну, это вполне объяснимо, учитывая все произошедшее.

- Многому, Сарк, многому..... Как погиб Тарк?

Сарк заметно напрягся, и собирался было ответить, но подбежал наемник.

- Господин маг, выживших больше нет, - доложил он, - теперь возвращаемся?

- Нет, - бросил я, с трудом поднимаясь на ноги, - вражеский отряд совсем рядом. Вон за тем поворотом, - кивком головы указал на скалу, за изгибом которой скрывалась дорога, - на площадке стоят. Пойдем, прогуляемся.

- Палаэль, ты уверен, что справишься?

- Должны справиться, Учитель, должны.

- Может, подождешь, пока не восстановится твоя энергетика? Потребил-то Духов достаточно, так что энергии много, а вот применять ее.... Кстати, могу рассказать, насколько увеличилась твоя энергетическая структура....

- Потом, - мысленно отмахнулся я, - сейчас не до этого.

- Каков план? С учетом твоей искорёженной энергетики, на восстановление которой потребуется дней пять.

- Хочу заранее выставить защиту и подготовить пару атакующих заклинаний.

- Разумно, - подтвердил Учитель, - тогда действуй.

Идем по абсолютно гладкой выемке в дороге, оставшейся от моего пролетевшего огненного шара. Меня шатает из стороны в сторону, ноги словно ватные, едва слушаются, в ушах постоянный шум.

- Держитесь ко мне поближе, - обратился я к наемнику и Сарку. Когда они подошли вплотную, выставил защиту, не пожалев на нее сил. Вокруг нас появилась мерцающая полусфера, видимая даже не магическим зрением. Хоть защитное заклинание получается создавать без натуги....

А вот с атакующими возникли проблемы. Заклинания огненной стихии рассыпались в ауре на стадии заготовок. То же самое произошло с темной стихией. И только конструкции воздушной магии подчинялись без проблем. Да и то, не самые мощные. В конце концов, выбор пал на воздушные путы. Подвесив заготовку конструкции в ауре, я начал думать, что же делать с магами. Воздушные путы их не возьмут....

- Ментальный удар, - подсказал Учитель.

Точно! Почему бы ментальным ударом не успокоить весь отряд?

- Если нанести удар достаточной мощности, чтобы пробить блоки магов, сожжешь мозги всем остальным, включая Рику - вновь вмешался Учитель.

Эх-х-х.... Такой вариант был! Но, Учитель прав. На похитителей мне плевать, зато на Рику нет. Придется точечными ментальными ударами успокаивать магов.

- Палаэль, что-то я волнуюсь! - Сарк остановился, - они же нас ждут! Наверняка, ударят.

- Конечно, - согласился я, - для того и выставил защиту. Не волнуйся, они ее не пробьют.

В этот момент мы зашли за изгиб скалы. Вот они, голубчики, стоят! И сразу же в мою защиту врезались водяные копья, появившиеся буквально из воздуха. Защитный полог в одном месте даже чуть прогнулся!

И раньше, чем успел активировать воздушные путы, раздался крик:

- ЛИ-И-ИРТ! ОН ВЫДЕРЖАЛ! ДЕЙСТВУЙ!

В тот же миг, на том месте, где сгрудились похитители, образовался гигантский огненный шар, через секунду лопнувший, и утопивший все вокруг в море огня.

- НЕ-Е-ЕТ!!! - заорал я, - РИКА!!!

Внезапно взревело чувство опасности. Начинаю оборачиваться....

И падаю от мощного толчка, успев почувствовать, как в спину вонзилось что-то острое.....

Враги обошли, каким-то чудом миновав мою защиту? Падая, наношу ментальный удар в сторону, где мог находиться противник. Уже лежа на земле, услышал падение тела. Мой удар достиг цели. С трудом повернув голову, вижу тело Сарка. Предатель!!! Сволочь!!! Теперь мне стали понятными некоторые его странные поступки и оговорки. Тут, словно молния, прошивает мысль - РИКА!

Подскочивший наемник помогает мне подняться.

- Господин маг, с вами все в порядке?

- Да, - ответил ему, с трудом удерживаясь на ногах, - не считая украшения в моей спине. Сейчас выдерни клинок из моей спины.

- Но, вы же истечете кровью! - попробовал возразить наемник, и потом, одумавшись, добавил, - хотя... Вы же маг. Готовы?

- Да, - направляю энергию в пораженный участок тела, приготовившись остановить кровь и стянуть рану.

Наемник, резким движением, выдернул клинок. Я не почувствовал боли, заранее блокировав нервные окончания на том участке тела. Останавливаю кровь, просто запечатав рану энергией. Далее пусть работает регенерация.

Буйство огня уже утихло, открыв моему взгляду неприглядную картину. Ровная окружность из оплавленного камня, диаметром около пятнадцати метров, в центре которой валялась клетка. Около нее лежали два обугленных тела, обгоревших настолько, что не поддавались никакому опознанию. При помощи наемника доковыляв до этих тел, я внимательно их осмотрел. У одного из них обнаружился медальон мага, который я засунул себе в карман. В Гильдии Магов по нему опознают личность погибшего.

Более ничего не было. Все сгорело дотла. Тела магов уцелели, по всей видимости, благодаря индивидуальным защитам, удерживаемых каждым из них. Хотя, это и не спасло их от гибели. Что же они пытались сотворить? Из-за чего произошел взрыв?

Я отстранился от реальности, перейдя в средние слои Астрала. Так и есть. Души погибших еще не успели разлететься. Вот они, зависли на одном месте. Выделяются три, с более или менее развитой энергетикой. Среди них без труда опознал Рику. Две других, видимо, принадлежат тем магам, останки которых нашел около клетки. Подлетел к ним поближе, и жгутами поймал души магов, поглотив их за доли секунды.

Душа Рики задрожала. Уловил исходящий от нее страх. Мне стало очень грустно.

Не бойся, Рика. Я тебя не трону. Вспомнились моменты из нашей жизни, которые мы переживали вдвоем. Знакомство в Университетской столовой.... Побег из той таверны, которую мы чуть не превратили в руины.... Прогулки по университетскому парку.... Ночи, которые ты мне дарила....

На какой-то момент ты стала частью моей жизни. Кто знает, как бы у нас сложилось дальше? Может, мы бы разбежались, переругавшись, пойдя каждый своей дорогой, а может.... Сейчас уже бессмысленно строить предположения.

Прощай, Рика.... Я тебя всегда буду помнить, как некий светлый лучик, осветивший участок моего жизненного пути, сделав его ярким, красочным. Надеюсь, что ты когда-нибудь возродишься в другом теле, и будешь таким же хорошим человеком, каким я тебя знал. Со своими моральными принципами и взглядами на жизнь, зачастую идущими вразрез с общественным мнением, которое зачастую было порочным и неправильным.... Неправильным, чисто по-человечьи.... Прощай....

Закрыв душу Рики пологом невидимости, я мягко подтолкнул ее. Лети туда, куда улетают все души.... Туда, к неведомому Центру Миров.... Не стой.... Лети.... Мне пора. Почувствовал, исходящую от Рики, волну нежности и благодарности, с примесью горечи и сожаления... Прощай.... И душа Рики полетела.... Прощай....

Вернувшись в реальный слой, почувствовал, как по моей левой щеке течет одинокая слеза. Душу охватила печаль.

- Господин маг, долго еще стоять будем? - вернул меня в действительность наемник, переминающийся с ноги на ногу, - надо возвращаться. Как понимаю, мы провалили задачу?

- Да, - вздохнул я, - провалили.... Тебя как зовут-то?

- Расмус.

- Пойдем, Расмус. Мне надо пообщаться с одним человеком, когда-то бывшим моим другом.

- А-а-а, - кивнул он в сторону лежащего Сарка, - с этим...

- Да. С этим.

Подойдя к Сарку, снял последствия ментального удара, таким образом, вернув его в сознание. Только руки и ноги взял под свой контроль. Меня учили, как управлять людьми, делая их тела марионетками своего сознания. При этом они все понимали, но тело им не подчинялось.

- Пришла пора поговорить, Сарк, - сев напротив, обратился я к нему, - рассказывай.

Бывший друг молчал, направив свой взгляд куда-то в сторону.

- Не хочешь говорить?

Сарк решил играть в молчанку.

- Давайте я его разговорю, - обратился ко мне Расмус, - у меня он запоет!

- Не надо, есть и другие способы. Я прочту его память, вот только он дурачком останется. Ты этого хочешь, Сарк?

Он заметно побледнел, но продолжал молчать.

- Ну, что ж.... Ты сам выбрал, - пожал я плечами, и вторгся в его сознание. Ба!!! Да у него же стоит ментальный блок, установленный извне! Как он работает? Изучив строение ментальной блокировки, прихожу к выводу, что стоило Сарку заговорить, как он тут же умер бы. Зная об этом, он и играл в героя. На нейтрализацию блока ушло минут десять. Ставил маг уровня магистра. Хорошо так поставил, с ловушками. В парочку таких едва не попался. Мне бы они ничего не сделали, но Сарка бы убили, мгновенно спалив мозг.

Добравшись, наконец, до воспоминаний, начал их прокручивать в поисках нужной мне информации. Особо при этом не осторожничая, и попросту удаляя ненужную мне информацию, чтобы не путалась под ногами при дальнейших поисках.

Вначале попались воспоминания детства, потом обрывки из учебы в Университете. Опа! Он, оказывается, питал тонкие чувства к Марседе! Уцепившись за эту ниточку, раскручиваю клубок дальше. Вот воспоминания о том, как он в таверне сидит с Тарком и рассуждает на тему, как бы сойтись с Марседой поближе. Тарк жестко высмеивает его, говоря, что у Марседа богата, а он.... Не такой богатый, в общем. Потом мысли Сарка о том, как бы разбогатеть. Вот, в очередной раз, сидя в каком-то кабаке, он изливает душу совершенно незнакомому товарищу. И в этот момент подходит.... Да это же....! Невероятно. И наш общий знакомый предлагает заработать очень много денег. Пролистав воспоминания немного дальше, останавливаюсь, чтобы привести свои мысли в порядок. Это что же получается! Студиозов продавали по сходной цене некоему Ордену! Информацию о данных студиозах собирал как раз Сарк. И Рику они тоже продали...

Снова погружаюсь в воспоминания Сарка. Он получил за сбор данных о девушке три золотых.... М-да.... Иуда! Так, что там дальше. Поддерживал амулетную связь с нашим общим знакомым из Университета, подробно докладывая ему о всех передвижениях. Получил указание добить выживших.... Далее.... Так вот кто убил Тарка, как и мне, всадив в спину нож! Нож, кстати, не простой. Способен пробивать магическую защиту. Не сильную, но все же. У Тарка шансов не было.

А Марседу он ко мне ревновал, заметив взгляды, которые она на меня бросала. Почему я эти взгляды не замечал? И ничего не чувствовал.

- Потому, что остолоп, - раздалось ворчание Учителя.

- Почему?

- Не пользовался своими ментальными возможностями, - пояснил он, - ладно, на ауру наложил ограничители, с этим соглашусь. Но, зачем купировать все свои ментальные сканеры? Уже не говорю про другие возможности ментальной магии. Ты мог, благодаря им, ощущать эмоции окружающих.

- Их могли бы засечь.

- Угу. Архимаг ментального направления магии. В Университете он один. Встречались вы всего один раз, пройдя мимо друг друга. Хотя, надо признать, в этом направлении магии тебе есть куда развиваться. Например, умей ты брать под контроль чужой разум, не находящийся в пределах видимости, то Рику можно было бы спасти. Надеюсь, догадываешься как.

Лучше бы он этого не говорил. И так на душе кошки скребли.

- Палаэль, скажу тебе еще вот что. Если Рике было суждено Судьбой умереть, она бы все равно умерла, какими бы способностями ты не обладал. Даже боги не властны над Судьбой. Наоборот, они ей подвластны.

- Человек сам творец своей судьбы!

- В довольно узких рамках, Палаэль. Очень узких.

- Хватит!

Меня охватил очередной приступ слабостии головокружения. Что делать с Сарком? Убить? Слишком легко отделается. Если он жил по звериным законам, то пусть и далее по ним живет. Но только будет поближе к природе. За короткий миг гашу в нем искру разума, но не окончательно. Оставляю и воспоминания, которые не успел стереть, а таковых оказалось много. Один раз в сезон разум будет возвращаться к нему. На пару часов. И он будет в эти прекрасно осознавать, какую жизнь ведет сейчас, и кем он был раньше. Ставлю блок, предотвращающий его от самоубийства. А чтобы его никто не убил, вживляю в мозг ментальное заклинание, предназначенное для отпугивания хищников и разумных существ. Магов, конечно, это не отпугнет, оставлю для таких случаев закладку, вживленную опять же в мозг Сарка. Теперь, когда рядом с ним, в пределах ста метров, окажется любое разумное существо с развитой внутренней энергетикой, то есть маг, над Сарком будет появляться пылающая огнем надпись: "Данное существо при жизни с людьми было зверем. Пусть умрет своей смертью, став зверем не только внутренне, но и внешне". На такую надпись сил хватило, несмотря на значительные затруднения в обращении с магией огня. Запитав заклинания от ауры Сарка, я приказал ему убираться.

- Что это с ним? - спросил Расмус, глядя на скачущего на четвереньках Сарка, направившегося в сторону Двуглавой горы.

- Он получил то, что заслуживал.

- Ты, это, извини меня.

- За что? - в другое время удивился бы такому вопросу, но сейчас у меня не было сил на эмоции.

- Я не заметил, как он ударил тебя ножом. Смотрел, как огонь на нас прет.

- Ты не виноват.

- Ну.... Да. А сейчас что? Возвращаемся?

- Да, больше здесь делать нечего, - кивнул я. Да, и в Университете надо потолковать с одним деканом. По душам. И Ордену все припомню.... На злость и ярость меня уже не хватало. Ничего не шевелилось в душе. Просто констатировал для себя свои планы. Как на обычном совещании....

- Это хорошо, - наемник посмотрел по сторонам, - только вот ни припасов, ни коней у нас нет.

Почувствовал, что он чего-то ожидает. В радостном предвкушении.

Не понял.... Еще один? Аккуратно вхожу к нему в сознание. Он как раз думает обо мне. Так и есть.... Еще один предатель. Остановил его, листаю память. Обычный ниберийский наемник, должен был завести меня в ловушку, где поджидает целый отряд. Зачем, наемник не знает. Связь с заказчиком держит по амулету. Ну, и что мне с тобой делать? Зазомбировать? Одному мне тяжко будет выбираться из этой дыры, учитывая мое состояние.

Два дня спустя

Ниберия

Резиденция советника Лерона.

Разговор по амулетной связи.

- Приветствую, советник.

- Здравствуй, Седрик. Какие новости?

- К сожалению, мы упустили архимага. Он и еще один человек обошли Лардин по одной из заброшенных дорог. Остальные члены поискового отряда погибли.

- Откуда такая информация?

- Как только пропала связь с нашим человеком, мы выступили к Хребту. И прошли далее, почти до перевалов. Там наткнулись на место засады, в которую попал отряд.

- Кто организовал засаду? Неужели, похитители той девчонки.

- Нет, не они. Похитители, скорее всего, выступили заказчиками засады. Непосредственными исполнителями выступили тролли. Мы нашли труп И,Рука.

- Как? Верховный шаман погиб?

- Да. В схватке с нашим архимагом. По следам мы установили, что начинал магический бой он не один. С ним были три ученика. Труп одного из них лежал рядом с Верховным шаманом. Двое, как понимаю, бежали.

- М-да, - протянул Лерон, - очень сильный архимаг. А дальше что?

- Далее он направился к тем, кого они преследовали. И тоже уничтожил, нанеся удар неизвестным заклинанием огненной стихии. Хотя, тут я его не понимаю. Он убил и девчонку, ради которой затевалась поисковая экспедиция.

- Постой. Ты же сказал, что с ним еще один человек. Может, как раз та студиозка?

- Нет. С ним мужчина. Следопыты говорят об этом с полной уверенностью.

- Действительно, странно.... А вдруг, это не он нанес удар?

- Лерон, больше некому. В живых остался только архимаг и какой-то мужик, который магом не является.

- Хорошо, докладывай дальше.

- Дальше мы пошли по следам этой парочки. Отстаем от них на три дневных перехода. Едут они не очень быстро, так что постараемся догнать.

- А толку-то? Они уже приближаются к центру Империи.

- И что? В городах мы нападать не собираемся. Попытаемся застигнуть в пути. И еще.... Мы будем использовать артефакт Харона. Сразу же, как только он появится в пределах видимости. Влезать в магический бой будет самоубийством с нашей стороны.

- Даже так? Ты уже сомневаешься в себе и в своих магах?

- Пойми, Лерон, я не собираюсь вступать в поединок с магом, прикончившим И,Рука с учеником, заставив сбежать двух других. Если бы в моем отряде присутствовал архимаг, то можно было бы попытаться, а так.... Сами погибнем и артефакт не достанем.

- Ладно, Седрик, поступай так, как считаешь необходимым. Главное, выполни задание. От него зависит судьба всего королевства. Мы и так долго тянули, а ведь каждый год от голода гибнет множество наших простых подданных. Женщин, детей.... Ты уж постарайся.

- Я все понимаю, Лерон. И если передо мной встанет выбор - погибнуть самому и, при этом, достать артефакт или отступить, спасая свою жизнь и жизни людей моей группы, то я без раздумий выберу первое....

- Мы на тебя надеемся, Седрик. Все надеемся.

Князь Палаэль (Капитан Вихрь)

Вот уже мы и недалеко от Гарена. Хотя, как недалеко. Дня четыре пути, по моим прикидкам. Расмуса пришлось превратить в марионетку, послушно выполняющую мои приказы. Едем мы на двух крестьянских клячах, купленных за баснословные деньги неподалеку от Лардена - отдал по золотому за каждую. Мог бы забрать и так, но не хотелось обижать простых крестьян, и так живущих впроголо

Дата добавления: 2015-07-15