Дорога в тысячу ли

1.

Со стороны могло показаться, будто молодой человек, склонившись над низким столиком, играет в какую-то мудреную игру, перекладывая фишки по одной ему понятной системе. Так оно, в сущности и было, только фишки оказались монетами, и оказалось их совсем немного.

«Это – тетушке Ляо за постой и готовку, - четыре затертых фэня отправились направо. - Это – тетушке Ван за присмотр, - еще одна монетка отодвинулась налево. - Нужно купить что-нибудь, так выйдет дешевле, чем если тетушка Ляо станет готовить нам из своих продуктов. И еще обувь, - последняя монетка легла посередине. – Нет, всё равно не хватит, придется пока обождать.»

Концы никогда не сходились с концами, к этому он уже привык, да и жить впроголодь ему доводилось, вот только…

-Ты уже пришел! – маленькая девочка повисла у него на шее, едва не смахнув тщательно разложенные монетки на пол. Закатись одна в щель, и что тогда, разбирать этот домишко? – А я и не заметила!

-Я сегодня пораньше, - сказал он. – Вот, нужно посчитать…

-Опять мало? – огорчилась девочка, оценив, видимо, выражение его лица.

-Хватает, - коротко ответил молодой человек, погладив ее по длинным блестящим волосам.

Он окинул сестру критическим взглядом: да, рубашка уже коротковата, подол обтрепался, штанишки тоже неплохо бы купить другие, не то скоро девочка будет сверкать голыми коленками. Она ведь растет, и быстро. И обувь ей тоже нужна новая.

-Чем ты сегодня занималась? – спросил он, чтобы отвлечься от этих мыслей.

-Тетушка Ван учила меня штопать, - гордо сказала сестра и, отстранившись, растянула подол рубашонки. – Вот, смотри! Хорошо у меня получилось?

-Замечательно, - серьезно сказал старший брат, оценив кривоватые стежки. – Ты у меня умница!

-Тетушка Ван тоже меня похвалила! – сообщила та гордо. – И сказала, что если я не буду лениться, то смогу научиться хорошо шить, и за это мне станут платить!

-А она не упоминала, - осторожно поинтересовался молодой человек, - не следует ли отблагодарить ее за учение? Ведь она потратит свое драгоценное время, а у нее столько дел…

-Ну… - девочка замялась. – Она сказала, что могла бы взять меня в ученицы, по-настоящему, чтобы я жила у нее всё время. И тогда я стану помогать ей с домашними делами, а она будет меня учить. Что такое, братик? Ты не хочешь, чтобы я тебе помогала?

-Линали, маленькая моя… - он притянул девочку к себе, усадил на колени. – Конечно, я хочу. Ты у нас чудо, мама всегда говорила, что из тебя вырастет замечательная помощница. Только… учиться придется долго, и всё это время тебе придется жить у тетушки Ван и работать на нее. А мы ведь не знаем, какая она…

-Она добрая, - серьезно сказала Линали. Было ей лет пять, но она казалась слишком маленькой и худенькой для своего возраста. – Она никогда меня не ругает.

-Да, потому что я ей плачу, чтобы она приглядывала за тобой, - согласился брат. – А если ты станешь жить у нее, еще неизвестно, как она станет с тобой обращаться. Я слышал, иные мастерицы своих учениц поколачивают, плохо кормят и заставляют работать день и ночь.

«Ну, я, положим, тоже не всегда могу накормить тебя досыта», - мрачно подумал он и добавил:

-И еще, вряд ли тетушка Ван разрешит тебе много времени проводить со мной. Мы и так-то с тобой днем не видимся, но хотя бы вечером можем поболтать перед сном, верно?

-Ты думаешь, она правда такая? – серьезно спросила девочка.

-Я не знаю наверняка, - сознался молодой человек. – Может быть, она в самом деле добрая, но люди рассказывают много разного про свое ученичество… И потом, - честно сказал он, - я не хочу, чтобы ты жила с чужой женщиной.

-Я тоже не хочу, - созналась Линали и совсем погрустнела. – Я просто думала, что могу работать…

-Нет уж, - резко сказал он. – Работать тебе еще рано. А если ты хочешь поучиться чему-то у тетушки Ван, то я завтра зайду к ней, поблагодарю и узнаю, сколько она возьмет за свои уроки. Но в услужение ты не пойдешь, запомни!

«Неплохо было бы действительно пристроить ее в учение, - мелькнула у него мысль. – Пускай будет ремесло в руках! Тетушка Ван, по слухам, за шитье получает не так уж мало… Но что, если она запросит за свои услуги слишком дорого? Тогда нам не то что об одежде, нам о еде придется забыть и ночевать на улице…»

Он снова подумал о скудном заработке, которого хватало только-только на то, чтобы заплатить за крышу над головой и не умереть с голоду. Тетушка Ляо вовсе не бедствовала, а нищего парня с маленькой сестрой пустила в эту вот пристройку исключительно потому, что сжалилась над ними. Деньги, правда, брала исправно, но соглашалась обождать, если постоялец вдруг не мог собрать нужной суммы к оговоренному сроку, а такое случалось частенько.

-Господин Ли! – окликнули снаружи. Вот и хозяйка, легка на помине… - Господин Ли, ужин готов! Сегодня у нас жареная рыба!

-Благодарю, госпожа Ляо, - отозвался он, выглядывая из покосившейся двери. – Накормите, пожалуйста, Линали, а мне уже пора на работу!

-Как же вы без ужина? – поджала губы хозяйка. – Возьмите хотя бы с собой…

-Спасибо, госпожа Ляо, не стоит. Господин Донг так добр, что позволяет мне забирать остатки с кухни, - легко солгал молодой человек. Проклятая жареная рыба пахла на весь двор, а у него с утра крошки во рту не было. – Беги, Линали!

-Возвращайся скорее, - попросила сестренка, снова повиснув на шее у долговязого брата, которому для этого пришлось согнуться вдвое. – Я буду очень-очень скучать!

-Я тоже, - серьезно ответил он. – Веди себя хорошо и не докучай госпоже Ляо, договорились?

-Конечно!

-Линали такая милая детка, - встряла хозяйка. – Никаких с нею хлопот. Право, если бы не магазинчик, я сама бы с удовольствием присматривала за нею днем!

Тетушка Ляо держала маленькую лавочку сладостей. Клиенты у нее были постоянные, пусть и немногочисленные, в основном такие же пожилые женщины. Большую часть дня они проводили за сплетнями в этом самом магазинчике, так что хозяйке действительно недосуг было приглядывать за маленьким ребенком.

-Тетушка Ван научила меня штопать, - похвасталась Линали, внимание хозяйки переключилось на нее, и молодому человеку удалось незаметно улизнуть.

«Теперь придется думать еще и об этом, - думал он, быстро шагая по улицам и старательно раскланиваясь со знакомыми. – Надеюсь, мне удастся вежливо отказать тетушке Ван… Нет, ее можно понять: трудно управляться по дому в таком возрасте, но Линали… С другой стороны, тетушка Ван – одна из лучших здешних портних, а Линали способная, у нее наверняка бы всё получилось. Ладно, решено, попробую узнать, сколько будут стоить уроки… но ведь если старуха поймет, что меня это интересует, она не отстанет! Ну почему в университете учили всему, чему угодно, но только не тому, как нужно разговаривать с такими вот тетушками?! Ладно… Надо искать еще приработок, надо… - Он убрал со лба мешающую прядь. – Только где же его найдешь? А еще одежда для Линали…»

И мысли его свернули на протоптанную дорожку: к последнему сокровищу семейства Ли, которое удалось отыскать и забрать с собой – небольшому кожаному мешочку, набитыми старинными медными цянями (те до сих пор были в ходу в деревнях). Родители жили не так уж бедно: держали нескольких работников, посылали кое-что сыну-студенту и даже умудрились скопить немного на черный день. Там, на самом дне мешочка, хранилось самое ценное – единственный серебряный лян. Кажется, отец собирался купить у соседа земельный надел, когда сын соберется жениться и жить своим домом, а может, готовил приданое для Линали… Теперь уже не узнать. Но это – на самый крайний случай. На тот, если он сам по какой-то причине не сможет работать. Это будет катастрофой, но тех денег хватит Линали, чтобы кое-как прожить некоторое время. Правда, он искренне надеялся, что сил ему хватит не только на то, чтобы вылезти из беспросветной нищеты, но и поднять на ноги сестренку. О том, чтобы выдать ее замуж за хорошего человека и дать за нею такое приданое, чтобы не было стыдно перед новыми родственниками, он пока и не помышлял…

-Комуи! – встретил его хозяин маленького ресторанчика, дедушка Донг. Посетителей было совсем мало, и он сидел за столиком с каким-то незнакомым старичком. – Ты сегодня что-то рано!

-Здравствуйте, господин Донг, - он поклонился хозяину, потом незнакомцу. – Господин…

-Это мой старый друг, - довольно сообщил хозяин. Настроение, судя по всему, у него было преотличным. – Зу…

-Зу Мэй, - не дал ему договорить второй старичок, не без интереса смерив взглядом рослого молодого человека.

-Здравствуйте, господин Зу Мэй, - снова поклонился Комуи. С чего бы вдруг хозяину вздумалось знакомить его со своим приятелем, он даже представления не имел.

-А это Комуи Ли, - сказал Донг. – Работает у меня, да.

-Хорошо работает? – поинтересовался Зу Мэй.

-Не жалуюсь, - усмехнулся хозяин и снова посмотрел на Комуи. – Так отчего ты нынче так рано? Видишь, пока и заняться-то особенно нечем.

-Ничего, господин Донг, - ответил тот, - вы вчера говорили, что надо бы вымыть полы в кухне, вот я и займусь.

-Заметь, каков хитрец, - обратился старик к приятелю. – На вопрос ведь уже второй раз не отвечает!

-Зачем же отвечать на вопрос, если ответ очевиден? – пожал тот плечами.

-Это ты о чем?

-Полагаю, молодой человек работает не только в твоем заведении, - спокойно проговорил Зу Мэй, и под его взглядом Комуи невольно поежился. – А судя по выражению его лица… Скорее всего, его уволили.

-Действительно? – посмотрел на него Донг.

-Да, господин, - мрачно ответил тот. Надо же, а ведь полагал, будто прекрасно владеет собой. Расслабился, и вот, пожалуйста! Но кто же мог предположить, что этот старичок окажется настолько проницательным?

-Это за что же? Подрался с кем-нибудь? Или не тому человеку заказ отдал? – продолжал допытываться хозяин. Он прекрасно знал, что днем Комуи служит… вернее, служил посыльным в богатой лавке.

-Что вы, господин Донг, - смиренно отвечал тот. – Просто на мое место взяли мальчишку: платят ему в два раза меньше, а бегает он вдвое быстрее.

-Однако сказано… - неизвестно чему усмехнулся Зу Мэй, потягивая чай.

-М-да… - согласился Донг. – Ну, иди, раз так, займись делом.

Комуи снова изобразил приличествующий случаю поклон и поспешил скрыться на кухне. Пахло там так, что жареная рыба тетушки Ляо забылась, как страшный сон. Можно было делать, что угодно: скоблить полы, повторять про себя стихи древних поэтов, сложные формулы, мысленно подсчитывать расходы на ближайшее время – упоительные запахи все равно завладевали вниманием, заставляя то и дело сглатывать слюну. Перехватить что-нибудь было очень просто: вот повар отвернется, и… Но нет, помыслить о том, чтобы взять чужое без спроса, украсть, проще говоря, Комуи не мог. Другое дело, если бы Линали голодала, тогда он опустился бы и до воровства, и до грабежа на большой дороге, но ради себя… Никогда. Наверно, дедушка Донг действительно позволил бы Комуи взять остатки какого-нибудь блюда, все равно ведь пропадет, но попросить тот тоже не мог. По его понятиям, это было все равно, что клянчить милостыню. Глупая, может быть, позиция, но переступить через себя не получалось…

За столиком тем временем шел крайне любопытный разговор.

-Так что это за парень? – спросил Зу Мей, когда они с Донгом подробно обсудили новый рецепт рыбного блюда (от одного перечисления ингредиентов любой гурман пришел бы в экстаз) и перешли к делам повседневным, сплетням, проще говоря. – Я прежде его не видал.

-Он недавно работает, - пояснил хозяин. – Я взял его как раз после прошлого твоего визита. А в чем дело?

-Мне показалось, будто лицо этого юнца отмечено печатью интеллекта, в отличие от большинства твоих работников.

-Еще бы! Он учился в университете, правда, не смог окончить.

-Отчего же? – приподнял брови Зу Мэй. – Провалил экзамены? Выгнали за скверное поведение?

-О, что ты… - покачал головой Донг и придвинулся поближе. Потом подумал и махнул прислуге: - Принеси-ка нам еще чаю!

-Чувствую, разговор будет долгим, - усмехнулся его приятель.

-Да уж, тут есть, что порассказать, - проворчал тот. – Парень этот родом из деревни. Название вот запамятовал… Ну да неважно. Умным уродился, тут ты прав, видишь, ухитрился ведь поступить…

-И что же, денег на оплату обучения не хватило?

-Что ты! У него ведь стипендия была!

-Редкость… - покачал головой Зу Мэй. – Должно быть, он и впрямь сумел удивить преподавателей, раз заслужил подобное… И отчего же теперь этот самородок служит у тебя уборщиком?

-Университет ему пришлось оставить, - сообщил Донг, разливая чай. – И не по своей вине. Я ведь сказал, что он из деревни. Так вот, той деревни больше нет.

-Оползень? Наводнение? Бандиты напали?

-Вроде того… Сам-то он отмалчивается, сказал только, что родителей его убили, да ведь, сам знаешь, люди много интересного рассказывают, знай, слушай!

-Ты и слушаешь, старый сплетник! – мелко рассмеялся Зу Мэй. – Что же такого интересного наговорили эти люди?

-Да то, - понизил голос Донг, - что напали на деревню никакие не бандиты. Семейству Ли вот не повезло, да и не только им…

-А-а… - понимающе протянул тот.

-Вот-вот. Комуи-то, похоже, боги хранили: как раз, говорит, собрался своих навестить, да на поезд опоздал. Аккурат через два дня после того случая домой явился, а там такое вот…

-Понятно, - медленно сказал Зу Мэй. – И что же ему мешало вернуться в университет? Если уж у него была стипендия, мог прожить. А продал бы хозяйство, так и с лихвой хватило бы.

-Да кому же продавать, - всплеснул руками Донг, - если из деревни люди-то разбежались, кто уцелел! Туда и близко никто теперь не подойдет, говорят, проклятое место!

-Ну, пусть так. И на стипендию жить можно, если без излишеств.

-Сестренка у него осталась, - сообщил хозяин. – Маленькая совсем. Года четыре ей не то пять. Повезло: когда родителей-то убило, она с другими детишками где-то на окраине играла. Потом соседка ее пригрела, а там уж брат подоспел… Забрал ее да переехал вот сюда.

-Тогда ясно, - кивнул Зу Мэй. – С такой обузой учиться он бы не смог. Стало быть, денег нет, работа случайная…

-Так и есть, - вздохнул Донг.

-Отдал бы девчонку кому-нибудь из соседей. Подрастет – отработает. Что ж свой талант губить?

-Так не захотел. Любит ее, - развел руками хозяин. – На минуту не задержится, едва только тут всё доделает, мигом домой – как там его ненаглядная, не обидел ли кто. Да и то: одна она у парня осталась, других родственников-то вроде и нет. Уж если были бы, так уж помогли бы, я так мыслю. Но, видно, никого не осталось…

-Незавидная судьба, - согласился его друг и задумался о чем-то, наморщив лоб. – Интересно, отчего же это он, если чему-то учился, хотя бы переписчиком не устроился?

-Поди попробуй! Для своих-то дела не находится, а тут чужак, бумаг никаких нет… да и он сам говорит, что каллиграф из него скверный. Чего уж тут…

-А скажи-ка, сколько ты этому своему полотеру платишь?

Донг сказал. Добавил, будто извиняясь:

-Больше не могу. Мне и прислуга-то новая не нужна была, если уж начистоту.

-Зачем же взял?

-Да услышал, что тетушка Ляо пристройку кому-то сдала, вот как раз это Комуи и оказался. Ей-то он эту историю и рассказал, а там…

-А там и слухи пошли, - заключил Зу Мэй. – И когда этот юнец пошел искать работу, ты расчувствовался и зачем-то его нанял.

-Ну уж расчувствовался, - хмыкнул Донг. – Так… думаю, в другие-то места его не особенно возьмут. Куда такого? Видал? Здоровенный и, верно ты сказал, на лице написано, что наукам обучался. И характер тоже сразу видать: хоть тихоней и прикидывается, да иной раз так посмотрит… Кому понравится? Лучше вон мальчишку какого найти, дешевле станет, да…

-А у тебя, значит, денег куры не клюют.

-Да уж не разорюсь с такой малости!

Старики посмотрели друг на друга непримиримо, потом заухмылялись, потом подлили себе чаю.

-Знаешь что, друг мой… - сказал, поразмыслив над чем-то, Зу Мэй. – Говоришь, не нужен тебе этот… как его? Комуи?

-Если по правде, то нет, - сознался Донг. - Найдется, кому посуду перемыть и всякое такое… Ты только не проговорись, обидится. Гордый – страх. Сколько у меня служит, ни разу ничего не попросил, даже для сестры. Я б и сам чего ему подсунул, так ведь опять же оскорбится!

-Угу, ты у нас сама доброта. Загнал голодного парня на кухню и сидит переживает…

-Тьфу ты! Вечно все с ног на голову поставишь!

-А разве я не прав? – приподнял брови Зу Мэй. – Комуи твой живет впроголодь, по лицу видно, одни глаза остались. А у тебя там и сытый с ума сойдет! Хотя… если он не подворовывает, значит, с силой воли у него порядок.

-Ни разу ничего при нем не пропадало, - заверил Донг. – Да и Байши ты знаешь, у него глаза на затылке, заметил бы, если что. Ты к чему вообще такой разговор завел?

-Да так… Ты бы позвал этого парня. Спросить у него кое о чем хочу. И прикажи еще чаю принести, что ли…

…-Что? – Комуи разогнулся, сдул с лица растрепавшиеся волосы. – Господин Донг меня зовет?

-Ага, - отозвался слуга и убежал на чей-то оклик.

Комуи снял грязный передник, вымыл руки, пригладил волосы – хорошо хоть, отросли настолько, что можно собрать на затылке, а то ходил бы пугало пугалом, - вздохнул. Предчувствия его обуревали самые мрачные.

«Потерять два места в один день – это было бы уже чересчур, - подумал он. – Тогда точно придется тратить те деньги, пока не найду другой работы. А сколько я буду ее искать и найду ли…»

-Звали, господин Донг? – спросил он почтительно, подойдя к столику. Второй старичок всё так же сидел напротив хозяина. Видно, никак не могли наговориться.

-Звал, звал, - кивнул тот и вдруг огорошил: - Ну-ка, присядь, а я пока посмотрю, что там Байши успел испортить…

Он с необыкновенным для своего возраста проворством скрылся на кухне, а Комуи ничего не оставалось, кроме как сесть на краешек стула. Старый Зу Мэй смотрел на него изучающее, молчал и о чем-то размышлял.

-Он рассказал мне твою историю, - произнес он вдруг.

-Простите? – выдавил Комуи.

-Это правда, что ты обучался в университете и даже выиграл стипендию?

-Откуда… Я никогда не говорил об этом господину Донгу! Я имею в виду, о стипендии…

-Ты сказал об этом женщине, у которой снимаешь жилье, а она любит поболтать с подружками, - хмыкнул старичок. – А те – со своими. Городок наш - это та же большая деревня. Все обо всем знают.

-Понятно… - Комуи уставился в стол. – Что ж, раз так… Да, это правда. Полагаю, о прочем вы тоже осведомлены, господин Зу Мэй.

-Даже более, чем ты можешь предположить, - ответил тот и усмехнулся. – Вот что... Я, видишь ли, служу поваром в одной… хм… солидной организации. Чем уж там занимаются, особого представления не имею, так, слышал краем уха. Изучают что-то, кажется. Так вот…

Комуи поднял на него взгляд.

-Я еще слыхал, что господам ученым нужен толковый лаборант. Потому как работают они с вещами не всегда безопасными, и последнему парнишке, которого взяли мыть пробирки, еще повезло – отделался ожогами. А почему? Да потому, - с удовольствием продолжал Зу Мэй, - что нужно слушать, когда объясняют, за что можно хвататься голыми руками, а за что не стоит.

-То есть…

-Если хочешь, могу шепнуть начальнику, что есть у меня кое-кто на примете. Самому-то ему некогда заниматься такой ерундой, - как ни в чем не бывало, продолжал старичок. – А тебе, как мне кажется, драить полы в лаборатории понравится больше, чем на кухне.

-Простите, господин Зу Мэй… - начал Комуи, но тот не дал договорить:

-Хочешь спросить, сколько там будут платить? Правильно делаешь. Насколько я помню, тому мальчишке предложили…

Он назвал сумму. Комуи онемел. Если так… если его возьмут, тогда не будет нужды развязывать родительский мешочек-копилку!

-Что молчишь? Не думай, это не дармовые деньги, - вернул его с небес на землю Зу Мэй. – После одного случая… гм… не с обожженным мальчишкой, с тем-то обошлось, после другого, посерьезнее, местных туда и силой не затащишь. Работа не слишком чистая и я бы не сказал, что безопасная… особенно, повторюсь, если не прислушиваться к объяснениям.

-Господин Зу Мэй, - сказал Комуи, - тяжелой и грязной работы я не боюсь…

-Да? Отчего же подался в город, а не в деревню?

-Оттого, что в деревне никому не нужен работник с малолетней сестрой, - ответил тот. – Там своих едоков хватает.

Старик только хмыкнул.

-Ну что ж, - сказал он. – Приходи завтра вот сюда, - Зу Мэй черкнул что-то на бумажном обрывке. – В лавке ты больше не служишь, здесь, думаю, тоже, так что сможешь спокойно разобрать тот бардак, который устроили наши умники.

-А… - начал Комуи, - простите, разве я могу быть уверен, что господин начальник даст мне эту работу?

-Можно подумать, к нему очередь желающих выстроилась, - фыркнул тот. – Ну а если ты ему не понравишься, думаю, мой старый друг возьмет тебя на прежнее место, верно ведь?

-Отчего же не взять, - согласился Донг, присаживаясь рядом. – Трудновато мне придется без тебя, Комуи, но ничего. У ученых платят лучше, а у тебя вон сестренка маленькая… Но если что, приходи, придумаем что-нибудь.

-Жди, жди, - рассмеялся чему-то Зу Мэй. – Ну, засиделся я с вами. Пора! Да, Комуи…

-Господин?..

-Без господ. Меня там все дедушкой зовут. Тебе тоже позволительно, ты мне аккурат во внуки годишься, - сказал тот. – Кстати, если хочешь произвести хорошее впечатление… переоденься. Или совсем денег нет? Могу одолжить, получишь жалованье – вернешь.

-Благодарю, госпо… дедушка Зу Мэй, - склонил голову Кому, чувствуя, как начинают гореть щеки. Да, одежда у него была в самый раз для уборщика… только в каком-нибудь заведении вроде этого ресторанчика! – Ничего не нужно.

-Тогда иди, работай, - сказал тот. – Да и мне пора…

Подождав, пока он удалится, Комуи посмотрел на хозяина… теперь уже, похоже, бывшего.

-Господин Донг, - начал он. Червячок вины его точил, что и говорить, но…

-Не говори, не говори ничего, - отмахнулся тот. – Там тебе лучше будет, это уж точно. А мы уж тут обойдемся, раньше-то как-то справлялись!

-Спасибо вам за всё, господин Донг, - поклонился Комуи. Мысли его уже были заняты другим: нужно успеть купить приличную одежду, тут старый Зу Мей прав, в таких обносках к серьезным господам лучше и не соваться, со стыда сгоришь. Значит, нужно либо снова просить тетушку Ляо отсрочить плату за жилье, либо развязывать-таки заветный мешочек…

-Будет уж тебе… - вздохнул тот. – Знаешь что, давай-ка я с тобой рассчитаюсь, да иди сегодня домой пораньше. Сегодня, сам видишь, почти никого и нету, сами управимся.

-Спасибо, - повторил молодой человек, принимая монетки. – Доброй вам ночи, господин Донг…

-Погоди! – крикнул ему вслед бывший хозяин. – Я сейчас Байши скажу, чтоб пирога тебе с собой завернул, отпразднуешь с сестренкой!

-Не на… - начал было Комуи, но замолчал. Когда еще удастся угостить Линали знаменитым пирогом дедушки Донга?..

2.

-Значит, это о вас говорил дедушка Зу Мэй? – безразлично спросил человек, к которому отправили Комуи по прибытии.

-Да, господин Вонг, - поклонился тот.

-И у вас действительно есть какое-никакое образование?

-Да, господин Вонг.

-То есть вы не станете совать пальцы в пробирки, выливать кислоту в мусорное ведро и сумеете отличить лист бумаги, на котором кто-то расписывал новое перо, от чьего-то черновика с важными заметками?

-Полагаю, да, господин Вонг. – Комуи невольно сглотнул.

-У дедушки Зу Мэя чутье на людей, - доверительно сообщил ему тот. Кем он является, Комуи не сообщили, но, наверно, уборщиков на работу принимает не самая важная шишка в этом, правду говоря, циклопических размеров сооружении. Честно говоря, раньше он и не приглядывался к окрестностям городка, не до того было, а когда увидел вход в этот так называемый исследовательский центр, едва не разинул рот, как последняя деревенщина, будто даже в университете не учился! – К тому же, с учетом ваших жизненных обстоятельств, вы должны дорожить любой работой. Так что, полагаю, мы можем принять вас на испытательный срок.

«Об испытательном сроке старик ничего не говорил», - нахмурился Комуи и Вонг, видимо, это заметил.

-Формальность, - сказал он. – Должны же мы убедиться, что человек действительно способен усвоить технику безопасности и не вызовет… хм… негативных эмоций у коллектива.

Вот это Комуи уже совсем не понравилось. Достаточно одного недоброжелательно настроенного сотрудника, и прости-прощай, хорошее место, придется возвращаться в ресторанчик дедушки Донга… Тут уж нужно, пожалуй, быть тише воды ниже травы, чтобы не вызвать ничьего раздражения.

-Но, - продолжал Вонг, - поскольку люди у нас работают увлеченные, подозреваю, они могут вас и вовсе не заметить. Главное, никогда не лезьте им под руку, ничего не перекладывайте на рабочих столах, если вас специально об этом не попросят, и ничего не выбрасывайте и не выливайте, пока не узнаете, действительно ли это что-то никому не нужно. Имейте в виду, на полу тоже может оказаться что-нибудь важное. Или не на полу.

-Простите, господин Вонг, - подал голос Комуи. – Уместно ли будет отвлекать занятых господ ученых от работы вопросами?

-Уместно, - отрезал тот. – Если вы увидите, что кто-нибудь сейчас в творческом порыве сметет локтем на пол штатив с приборками или еще что-нибудь, лучше аккуратно этот штатив передвиньте. А если вдруг кто-нибудь попросит вас налить кофе, не удивляйтесь, скорее всего, этот кто-то ничего не видит по сторонам и перепутал вас с коллегой, так что уж окажите ему эту маленькую услугу.

-Непременно, господин Вонг, - вздохнул Комуи. Да, эта должность явно не была синекурой. И сколько там, интересно, таких вот… увлеченных?

-Я представлю тебя остальным, - сказал тот, неожиданно переходя на «ты». – Но, опять же, не удивляйся, если твое имя запомнят в лучшем случае на вторую неделю. Или вовсе не запомнят.

-Ничего страшного, господин, - кивнул молодой человек. «Конечно, кому нужно имя уборщика?» - усмехнулся он про себя.

-Тогда пойдем. Кладовка вон там, возьми то, что осталось от твоего предшественника… - Вонг осекся, сообразив, какую двусмысленность сморозил, и рассмеялся. – Я имею в виду, то, что тебе может пригодиться. Да, и во избежание недоразумений надень лучше халат, не то можешь вымазаться в чем-нибудь таком, после чего одежду придется выбросить. И лучше держи здесь что-нибудь на смену, просто на всякий случай.

Комуи только вздохнул.

-Хм… да, халат прежнего лаборанта на тебя не налезет, - оценил тот его рост и сложение. – Ну ничего, найдем что-нибудь подходящее… О чем я еще позабыл? Ах да! Наверняка тебе иногда придется задерживаться допоздна, так что можешь обедать и ужинать в нашей столовой. Дедушка Зу Мэй готовит превосходно! – Вонг искоса взглянул на Комуи и добавил: - Из твоего жалованья ничего вычитаться не будет, если ты об этом беспокоишься.

-Это очень любезно с вашей стороны, господин, - поклонился Комуи, мысленно порадовавшись, что нашлось, на чем еще сэкономить. Если здесь ему полагается бесплатная еда, то, значит, он сможет лучше кормить Линали, да и приодеть ее рано или поздно сумеет. «Не загадывай, - оборвал он сам себя. – Продержись хотя бы неделю, тогда видно будет… А то что-то уж слишком всё хорошо идет!»

-Здесь начинаются наши владения, - сказал Вонг, проведя молодого человека длинным коридором и указывая на лестницу. – Нам выше. И, - серьезно добавил он, - я очень тебя прошу, Комуи… да, я позабыл спросить: надеюсь, ты не против такой фамильярности? Нет? Прекрасно, ты тоже перестань величать меня господином через слово, у нас это не принято… Так вот, я очень прошу тебя не ходить никуда, кроме наших помещений и столовой. Это может плохо закончиться.

-В каком смысле? – нахмурился тот, припомнив странные слова старого Зу Мэя.

-Да в прямом. Во-первых, комплекс этот таких размеров, что заблудиться тут ничего не стоит. Наш руководитель, хоть вырос тут, и то однажды заплутал… - Вонг осекся и кашлянул. – Этого ты не слышал.

-Как вам будет угодно. – Комуи заинтересовался. Значит, он был прав, над этим господином есть еще начальник, и, похоже, из породы тех людей, портить кому настроение не следует.

-Так вот, - продолжил тот, - заблудишься, сам не выйдешь. А если еще забредешь на необитаемые ярусы, мы тебя искать будем, пока не состаримся. Опять же, есть установки, к которым соваться не следует. Итак, ты всё усвоил? Твое дело – поддерживать порядок в рабочих помещениях, которые я тебе покажу, и там, где попросит кто-то из сотрудников. Не более того. В восточное крыло проход запрещен категорически… А, впрочем, ты все равно не сумеешь туда попасть. Просто имей в виду, мало ли…

Он сделал выразительную паузу, но и так было ясно: чужим не полагается знать, чем занимаются в этом самом восточном крыле. Может быть, и ничем предосудительным, но проверять, так ли это, с риском потерять работу, еще толком и не приступив к ней, Комуи не собирался.

-Прошу извинить, господин Вонг, - осторожно произнес он. – Могу я задать вопрос?

-Да, разумеется.

-Не могли бы вы сказать, что это за исследовательский центр? Господин Зу Мэй ничего не…

-А, - ответил тот, - это очень в его духе. Но раз уж он не сказал, то и я промолчу. Со временем узнаешь. А теперь идем! Вот наш этаж…

Распахнулись высоченные двери, и Комуи увидел зал размером, наверно, с паровозное депо, если не больше. Сперва ему показалось, будто здесь сотни людей, но, присмотревшись, он понял, что их всего-то пара-тройка десятков. Правда, шума они создавали, как целый железнодорожный вокзал в момент прибытия поезда. В одном углу спорили, еще кто-то ожесточенно строчил, устроившись за столом, на котором громоздились готовые рухнуть от любого неосторожного движения кипы бумаг, рвал написанное и начинал писать заново… Дальше, через арку, виднелось продолжение зала, и там, похоже, расположилось нечто вроде лаборатории, во всяком случае, запахи доносились своеобразные. В целом состояние зала можно было определить именно тем словом, которым воспользовался старый Зу Мэй – бардак. А еще вернее – первозданный хаос.

Комуи понял, что работы ему здесь хватит до скончания века…

-Эй! – окликнул Вонг сотрудников, но в его сторону повернулись в лучшем случае две-три головы. Тогда он огляделся, пошарил в углу и вытащил здоровенный металлический прут, которым и заколотил по приставленному к стене куску рельса. От лязга у Комуи заложило уши, зато ученые прервали спор и развернулись к вновь прибывшим. Вонг поставил прут на место и довольно сказал: - Так-то!..

Комуи подавил желание потрясти головой.

-Господа! – продолжал тем временем тот. – Я вам лаборанта привел!

«Звучит так, будто он притащил меня в логово людоедов, - хмыкнул про себя молодой человек. – И хвастается добычей…»

-Знакомьтесь, это Комуи Ли, его где-то нашел наш добрый волшебник, дедушка Зу Мэй, чтобы мы не заросли грязью по самые макушки…

На лаборанта посмотрели с чуть большим интересом. Тот сдержанно поклонился всем сразу.

-А почему без халата? – строго спросил высокий худой мужчина лет сорока. – Разве можно к нам без халата?

-Вот ты ему свой запасной и одолжишь, - постановил Вонг. – Вы вроде бы одной комплекции, а тот, старый, ему мал. Да, Комуи, это мой помощник, Ши.

-И патлы пусть приберет или пострижется, - проворчал еще один, помоложе, невысокий и щуплый. – Мне только волос в контрольных образцах не хватало!

-Косынкой повяжет, - отмахнулся Вонг. – Еще претензии?

-Глаза, - изрек третий, при ближайшем рассмотрении оказавшийся женщиной, среднего роста, плотного сложения, с короткой стрижкой.

-Точно, об этом я и забыл… Эй! Ну наверняка же у кого-нибудь завалялись запасные?.. Юнь, благодарю, я знал, что на тебя можно положиться… Надевай, что стоишь? – это уже адресовалось Комуи. – Глаза действительно стоит поберечь, особенно если без привычки. Вон туда, - Вонг махнул за арку, - без очков даже не суйся. Мало ли, брызнет…

-Или рванет, - философски добавил кто-то.

Комуи только теперь обратил внимание, что большинство здесь в очках. Видимо, снимали их только за бумажной работой. А некоторые, быть может, и вовсе не снимали, чтобы потом не позабыть надеть.

-Наш великий никогда их не носит, - буркнул тот, невысокий.

-На то он и великий, - отрезал Вонг. – Со всем разобрались? Тогда представляю…

Он называл имя за именем, а Комуи старался запомнить всех с первого раза. По его опыту, это всегда производило благоприятное впечатление. Одновременно он пытался проанализировать собственные впечатления, но выходило что-то странное. Это место слишком сильно отличалось и от городка с его довольно старомодным укладом, и даже от вполне современного университета. Даже Вонг заговорил по-иному, а сотрудники общались совершенно неформально и даже, кажется, переходили в спорах на личности. Возможно, они давно друг друга знали, но все равно, смотрелось это странно. И немногочисленные женщины держались наравне с мужчинами…

-Всё! – завершил церемонию знакомства Вонг. – Мне пора, мне еще начальству отчитываться. Ши, будь человеком, покажи Комуи, где можно начать прибираться без опасности для жизни… и где у нас кофе, тоже покажи. Если кто пойдет в столовую, возьмите парня с собой, а то заблудится еще, чего доброго. Дедушка Зу Мэй не одобрит!

С этими словами он покинул зал, а остальные вернулись кто к прерванному обсуждению, кто к писанине. О Комуи, кажется, сразу же забыли.

-Держи, - кто-то сунул ему в руки скомканный халат. – Мятый, правда, я его на стул подкладывал, а то жестковато сидеть, но пока сойдет.

-Благодарю, господин Ши, - неловко приставив свою швабру к обрезку рельса, Комуи надел халат. Тот оказался тесноват в плечах, но ничего, терпимо.

-Просто Ши, - поморщился тот. – У нас здесь чем короче, тем лучше. Ты, я вижу, уже обратил внимание?

-Извините?

-Хан… ну, Хан Вонг, он заместитель начальника отдела, сказал, что ты учился в университете. Скорее всего, там ты привык совсем к другим ученым.

-Да, вы правы, - согласился Комуи. – Тут немного… необычно.

-Ничего, привыкнешь. Все привыкают, - усмехнулся Ши. – А кто не привыкает, тот уходит… Ладно, хватит время терять. Подбери лохмы и пойдем. Очки не забудь.

Еще через четверть часа Комуи понял, что работы ему предстоит не просто много, а очень много. И это ведь не кухню дедушки Донга мыть!

-Вот это не трогай, - говорил Ши во время импровизированной экскурсии. – Мы его сами боимся, а ты вообще близко не лезь. Вернется начальник, разберется… Туда пока не ходи, там как раз рвануть может. Если у Ронг начнут падать бумаги… да-да, вот те пирамиды, ты угадал… В общем, выровняй стопку, только ничего не перепутай, убьет, я не шучу. Окна мыть точно можно... Это, это и следующее. А дальше что-то на подоконнике лежит, я сперва сам посмотрю, что там такое. Так… У Джинга из-под ног ничего не убирай. Он сперва всё порвет, потом склеит и выбирает лучший вариант. Правда, иногда неправильно склеивает… Вот в том углу у нас мусорка, оттуда можешь и начать, ничего опасного там вроде бы не было, но ты все-таки поглядывай. Да, перчатки я тебе сейчас дам, но если решишь, что нашел какую-то подозрительную дрянь, лучше попроси кого-нибудь посмотреть. Всё понятно?

-Да, госпо… Ши, - кивнул тот.

-Ну, тогда трудись, - хлопнул его мужчина по плечу и отошел к спорщикам…

…Время до вечера пролетело незаметно: сортировать мусор, складировать в большие мешки и выносить было несложно. Пока не попалось ничего такого, из-за чего пришлось бы потревожить увлеченно трудившихся ученых, чему Комуи был очень рад. Кстати, несмотря на поздний уже час, расходиться никто не собирался, что уже о многом говорило.

-Я в столовую! – объявил во всеуслышание Джинг, закончив разбирать клочки своих записей. – Кто со мной?

-Возьми Комуи, - сказал ему Ши. – А то он не найдет.

-Комуи? А кто это? – завертел головой Джинг.

-Наш новый лаборант, - вздохнул тот. – Да, именно тот, долговязый, со шваброй. Покажи ему дорогу.

-Ладно… - добродушно пробурчал мужчина, выбираясь из-за стола. – Пошли, парень!

-Простите, я… - начал было Комуи, но Джинг перебил:

-Внизу руки вымоешь, там есть, где, а в нашу рукомойную лучше не соваться… кстати, тебе же ее и драить, имей в виду. А барахло своё тут оставь, никуда не денется.

Умывшись и отряхнувшись от пыли, Комуи прошел за Джингом в огромную столовую. Впрочем, тут всё, кажется, было таким, словно здание строил великан или кто-то, страдающий гигантоманией в особо острой форме.

Вообще-то, именно сегодня идти ужинать Комуи не собирался, но отказываться было уже поздно. К тому же есть хотелось смертельно: день выдался хлопотным, пообедать он не успел, так что…

-Дедуля расстарался, - принюхавшись, сказал Джинг. – А ну, пошли!

Людей в столовой было много, видимо, сотрудники других подразделений – они устраивались тесными компаниями.

И, конечно же, здесь оказался дедушка Зу Мэй, ловко орудовавший на раздаче. Увидев Комуи, он довольно усмехнулся и сунул ему в руки поднос.

-Бери-бери, - сказал он, увидев некоторое замешательство юноши. – Не стесняйся.

-Дедушка, ты чего-то парня обделил, - заметил Джинг. – Не маловато будет?

-В самый раз, - отрезал Зу Мэй. – Ты, балбес, еще ученым называешься… Ну-ка, что будет, если пожить полгодика впроголодь, а потом налопаться от пуза, а?

-Плохо будет, - уверенно ответил тот. – Извини, я ж не знал…

-Наперед узнавай, прежде чем лезть со своими замечаниями!

-Но это… правда много, - пробормотал Комуи.

-Мне лучше знать, - отрезал Зу Мэй и, дождавшись, пока Джинг отойдет, спросил, перегнувшись через стойку: - Ну, как тебе наш сумасшедший дом?

-Пока не знаю, - честно ответил тот. – Немного странно…

-Это хорошо, - непонятно ответил старик и отошел к следующему страждущему.

Пришлось присоединиться к Джингу: никого больше Комуи не знал, а сесть отдельно показалось ему невежливым. К его удивлению, тот даже и не подумал ни о чем его расспрашивать, а на еду накинулся так, будто сам сидел впроголодь.

-Что? – спросил он, заметив взгляд Комуи. – Я со вчерашнего утра одним кофе наливался. Я когда думаю, есть забываю…

-А-а… - сказал тот и отдался трапезе. Готовил старый Зу Мэй великолепно и, пожалуй, порция оказалась в самый раз – ни много, ни мало.

«Вот еще что интересно, - думал Комуи, возвращаясь вместе с Джингом в отдел, как тот называл большой зал. – Он, ученый, не посчитал зазорным сидеть за одним столом с лаборантом. Фактически – простым уборщиком. Странно…»

В отделе всё было по-прежнему, разве только вернулся Вонг.

-А ты что тут делаешь? – удивился он, увидев Комуи. – Ты знаешь, который час?

-Да, но…

-Это они – энтузиасты, могут ночами не спать, - сказал тот, махнув на сотрудников. – А ты иди-ка домой. Для первого дня вполне достаточно, а эта гора мусора никуда от тебя не денется. Может, даже увеличится. Иди, иди, я тебе говорю!..

Пришлось повиноваться. Тихого «доброй ночи», кажется, никто не услышал, и Комуи вышел в коридор. Вернул в кладовую вещи, повесил одолженный халат на какой-то гвоздик и отправился домой.

…-Ты поздно, братик, - встретила его сонная Линали. – Ты теперь всегда так будешь приходить?

-Как получится, моя хорошая, - вздохнул он, обнимая сестру. – Тетушка Ляо тебя накормила?

-Да-а… и тебе оставила.

-Я уже сыт, - на этот раз честно сказал Комуи. – Давай-ка спать. У тебя глаза слипаются.

-Хорошо…

«А утром, - думал он, укладывая Линали, - надо сходить к тетушке Ван. Пусть всё-таки Линали учится, хотя бы не будет скучать одна. А тетушку Ляо попрошу забирать ее, если стану задерживаться допоздна. Денег немного есть, на первое время хватит… а там будет видно.»

И даже самому себе Комуи не желал признаться, что хочет остаться в этом странном месте. Пусть всего лишь лаборантом: за сегодняшний день он услышал и увидел столько интересного и подчас невероятного, что теперь выгонять его из отдела пришлось бы той самой растрепанной шваброй…

3.

Работы действительно оказалось много: только на то, чтобы разгрести захламленный угол, ушла почти неделя. Откуда всё это бралось, Комуи понятия не имел, сам он ни разу не видел, чтобы кто-то из сотрудников выбрасывал что-то серьезнее скомканного листка бумаги. Может, работали по ночам? Этого Комуи тоже понять не мог: то ли они вообще не расходились по домам, то ли являлись спозаранку… Сам-то он приходил обычно к обеду, и вовсе даже не затем, чтобы получить от дедушки Зу Мэя порцию очередного чуда кулинарии. Даже Вонг отметил как-то:

-Ты, Комуи, с каждым днем приходишь все раньше, а уходишь всё позже. Рвение твое, конечно, похвально, но у тебя, кажется, семья есть?

Это ненадолго остудило молодого человека, но именно что ненадолго: слушать споры сотрудников научного отдела было слишком уж интересно. Утреннюю подработку пришлось бросить, иначе вовсе не оставалось времени побыть с Линали, которая сильно скучала по старшему брату. Теперь у нее, конечно, тоже было, чем заняться (тетушка Ван охотно согласилась поучить девочку своему ремеслу за вполне умеренную плату), трудилась Линали упорно, но вот общения ей не хватало. Так и сложилось, что до полудня Комуи оставался с сестрой, рассказывал ей что-нибудь, выслушивал ее немудреные истории и рассматривал рукоделье, понемногу учил читать и писать, а потом девочка отправлялась к тетушке Ван, а сам он – на работу. Бывало, возвращался он так поздно, что заставал Линали уже спящей, но поделать с собой ничего не мог.

Теперь, когда появилась хоть какая-то определенность с финансами (за первую неделю с ним рассчитались честь по чести, и с первого жалованья Комуи купил сестре обновки), тревога за судьбу Линали немного поутихла, а истосковавшийся по новым знаниям разум заявил о себе. Ну и что из того, что Комуи понимал далеко не всё из того, о чем говорили сотрудники отдела, тем более, порой они переходили на собственный жаргон? Учиться он умел, а эти люди, как справедливо предрек Вонг, обращали на лаборанта внимание, только если случайно на него натыкались. Ничего не стоило подобрать и просмотреть небрежно брошенные на пол черновики (якобы складывая их поаккуратнее), заглянуть кому-нибудь через плечо, а то и вовсе утащить завалившуюся за чей-то стол книгу и уединиться с нею в дальнем углу… Насколько сумелг уловить Комуи, здесь занимались чем-то очень странным, совершенно не похожим на то, о чем ему доводилось слышать. Разумеется, общие принципы были теми же, но какую цель преследовали эти люди, он пока понять не мог, хотя и очень рассчитывал все-таки это узнать.

К концу второй недели стараниями лаборанта большая часть зала обрела более-менее пристойный вид. Во всяком случае, по нему можно было пройти не как по лабиринту, а в отмытые окна заглядывало солнце. Осталось, правда, еще кое-что из тех вещей, которые Вонг трогать запретил, велев оставить их до возвращения начальника. Почему именно, объяснять не стал, но, очевидно, это было что-то опасное, во всяком случае, все обходили эти предметы стороной.

-Рукомойная, - сказал Вонг Комуи, и тот вздохнул: судя по тому, что в это помещение вообще не заходили, там творилось что-то несусветное. – Да, кстати, твой испытательный срок закончился. Ты нас вполне устраиваешь.

-Благодарю, - ответил тот, мысленно вознеся молитвы всем богам, каких только смог припомнить. – Я…

-Рукомойная, - повторил тот. – Кстати, ты сменную одежду принес?

-Да, - с некоторым удивлением ответил Комуи.

-Это хорошо. Сейчас поймешь, почему, - сказал Вонг и свернул в один из бесчисленных отнорков. Комуи уже понял, что зал на самом деле намного больше, чем кажется: двери вели в другие помещения, и далеко не во всех лаборант еще успел побывать. – Это здесь. Перчатки не забудь…

Последние слова Вонг выговорил гнусаво, поскольку зажал нос перед тем, как открыть дверь.

Комуи потерял дар речи. Теперь-то стало ясно, почему эту дверь предпочитали держать запертой… Видимо, какое-то время назад здесь пытались наводить порядок, потом махнули рукой и превратили помещение в склад… всего. Если в «мусорном углу» что-то подозрительное попадалось крайне редко, то каково окажется здесь? Вот тот драный халат, чем это он заляпан? Ах, не заляпан, это на нем плесень разрослась, да какая пышная, так и кажется, будто она шевелится! Тут, судя по всему, кто-то пытался развести грибную плантацию, здесь – гора лабораторной посуды, которую поленились вымыть и попросту убрали с глаз долой… и что-то не очень хочется выяснять, какие составы содержались в этих склянках! А уж запах…

-Тут кто-то умер? – не удержался Комуи.

-Кран однажды сорвало, - извиняющимся тоном прогундосил Вонг. – Воду-то перекрыли, но починить руки так и не дошли… ну и натекло, конечно.

-Понятно… - вздохнул тот. Натекло, значит. И, судя по всему, продолжает подтекать, иначе откуда вся эта растительность? Да и сырость ощущается.

-Трудись, - сказал начальник. – Тут вроде бы ничего особенно опасного не было, но ты все-таки посматривай. Если что, спрашивай.

С этими словами он испарился, оставив Комуи разгребать завалы и отдраивать рукомойную.

Ничего опасного здесь действительно не оказалось, если не считать запаха, но к этому лаборант быстро притерпелся. Главное было переодеться перед тем, как идти домой, а то прохожие начинали шарахаться. Но намного хуже было то, что здесь Комуи был лишен возможности слушать разговоры сотрудников. Кое-что, конечно, доносилось, но обычно лишь обрывки фраз, по которым невозможно было составить цельную картину. Именно поэтому рукомойную Комуи выдраил в рекордно короткие сроки, потом попытался пристать к Ши или Вонгу, чтобы те вызвали техника починить кран, не преуспел в этом (похоже, они попросту забывали о просьбе, стоило лаборанту отойти в сторону) и как-то вечером пожаловался на это старому Зу Мэю. Тот по-прежнему интересовался, как идут дела у Комуи, порой давал какой-нибудь дельный совет. Вот и сейчас, выслушав его, подумал… и принес молодому человеку набор инструментов. Комуи оторопел поначалу – подобным ремонтом он сроду не занимался и, по правде сказать, не очень-то хорошо представлял, как всё устроено в рукомойной. Откуда бы ему знать такие вещи, если вырос он в деревне, где воду брали из колодца или из речки? Да и там, где ему доводилось живать потом, роскоши вроде водопровода не было! Правда, он все же решил попытаться. Не сразу, но у него получилось (попутно он пару раз едва не ошпарился, а однажды его окатило с головы до ног, по счастью, холодной водой). Воодушевившись, Комуи распахнул дверь своего временного узилища, чем вызвал протесты в отделе, - миазмы быстро распространились по залу. Правда, узнав, что рукомойной отныне можно пользоваться нормально, а не как прежде – приоткрыв дверь и забросив внутрь что-нибудь ненужное, - сотрудники смирились. Джинг, у которого случился временный творческий застой, и который по этому поводу коротал дни, вырезая бумажные фигурки, даже помог Комуи открыть одно из огромных окон, чтобы проветрить как следует. Порыв ветра развалил одну из неустойчивых бумажных пирамид Ронг, и беспрестанно извиняющемуся лаборанту пришлось собирать исписанные листки по всему залу, а потом складывать их по порядку… во всяком случае, ему казалось, что именно по порядку. Занятием это оказалось увлекательным – удалось ведь и прочитать записи, проверяя, так ли всё сложено, как нужно, ну а остальные прекрасно развлеклись…

-Однако, - сказал куда-то отлучавшийся на несколько дней Вонг, узнав последние новости. – Вот это рвение! Я, пожалуй, увеличу тебе жалованье, Комуи. Это ведь невыносимо – носить мыть пробирки на другой этаж!

Лаборант искренне поблагодарил, отметив про себя, что вот как раз мыть пробирки ему пока не доверяют. Может, оно и к лучшему - ему уже пару раз доводилось видеть, как храбрые исследователи на «адской кухне» (так почему-то называли лабораторию) дружно залегают в укрытие, чтобы не зацепило осколком и не заляпало какой-нибудь дрянью. Происходило это с завидной периодичностью, а отмывать с пола и стен следы неудачного эксперимента приходилось, разумеется, Комуи (правда, только после того, как кто-нибудь из сотрудников нейтрализовывал неведомое варево зельем столь же неизвестного состава). Что именно намерены здесь получить, он даже предположить не мог. Из обрывков разговоров, из того, что удалось прочитать тайком, Комуи смог заключить, что все эти опыты – часть чего-то большего, но чего именно? Зачем нужны эти взрывоопасные смеси? Что за приборы используют исследователи? Тянуло спросить напрямик, но он сдерживался: все-таки тому, кто возит грязь за интеллектуалами, не пристало задавать им подобные вопросы…

-В общем, иди, - закончил фразу Вонг, а Комуи сообразил, что, задумавшись, пропустил всё мимо ушей.

-Простите… куда идти? – осторожно спросил он.

-Да наверх же! – повторил тот. – У нас ведь еще четыре яруса, дела тебе хватит.

Комуи чуть не хлопнул себя по лбу. Ну разумеется! Он еще удивлялся, отчего это сотрудники отдела периодически куда-то исчезают. То их всего двое-трое в зале, а то набьется едва ли не полсотни, причем многих он и не знал вовсе.

-Там почище, чем у нас здесь, - добавил Вонг. – Все-таки техника… гм… Ну, на месте разберешься, а мне некогда.

Дверь на следующем ярусе Комуи открывал с некоторым трепетом. Что там может оказаться?..

Громадный зал был забит приборами абсолютно непонятного назначения. Имелись и рабочие столы, заваленные схемами, исписанными листами бумаги, некими деталями, мотками разноцветных проводов и инструментами, пахло чем-то знакомым… Да, точно канифолью, нагретым металлом, а к этому букету добавлялись какие-то незнакомые, но не неприятные запахи. И – тут Вонг не солгал – здесь царила почти идеальная чистота. Разве что не мешало бы протереть окна, помыть пол да смахнуть пыль со свободных поверхностей, вот и всё.

-Комуи! – окликнул знакомый голос из-за мерно гудящего металлического шкафа. – Это твоя башка там маячит? Иди сюда, помоги!

Комуи осторожно пробрался на голос – это оказался Вен, его ровесник. Он, как и почти все прочие сотрудники, легко начал говорить лаборанту «ты», но это вовсе не коробило. Сейчас Вен вместе с двумя незнакомцами, совсем юнцами, как показалось Комуи, боролся со здоровенной прямоугольной плоской штуковиной размером с приличный стол.

-Не могу подобраться, - пожаловался Вен, утирая пот со лба. – Вдвоем эту штуку не поднять… Сделай одолжение, пособи этим раздолбаям, мне надо кабель воткнуть, а никак не выходит, там разъемы снизу…

-А положить это нельзя? – рискнул спросить Комуи.

Судя по выражению лица Вена, настолько простое решение ему в голову не приходило.

-Гм, - сказал он, потом не удержался и хихикнул. – И правда… Понимаешь, вообще-то эта дрянь должна висеть на стене, вон крепления, видишь? Только дырки под них сверлить – это на полдня, а у нас график. Вот, решили поставить на что-нибудь и прислонить, сойдет…

-Надо было обычный проектор попросить, - буркнул один из юнцов.

-А то я сам не догадался бы! – взвился Вен. – Проектор… На кой мне проектор, если я вам сегодня должен устройство вот этого, - он постучал по краю неизвестного прибора, - объяснять?

-А-а…

-Комуи, ты все равно помоги, - распорядился тот. – Вы двое, беритесь за тот край, а мы за этот. Осторожно только, эта штука тяжелая. А уроните, я вас Вонгу скормлю, потому что если она разобьется… Развернули, положили… Уф!

Вен подхватил свой кабель и полез искать нужный разъем. Потом пришлось еще помогать этой троице двигать стол поближе к стене и устанавливать прибор вертикально, да так, чтобы он не съехал случайно на пол. Тут уже осенило второго юношу – он нашел, чем подпереть нижний край этой странной вещи.

-Отлично, - заключил Вен и чем-то щелкнул. Черный до этого прямоугольник засветился. – Работает, надо же…

-Могли бы и последнюю модель дать, они хоть легкие! А эту поди потаскай…

-Ага, а если ты эту последнюю модель грохнешь, тебя не Вонг сожрет, а великий лично!

-Простите, а что это? – не выдержал Комуи, о котором как-то позабыли.

-Монитор, - удивленно покосился на него Вен, понял, что лаборант не понимает и нахмурился. – Ты что, никогда их не видел?

Тот молча покачал головой.

-Ты же вроде учился?

-Такого нам не показывали, - усмехнулся Комуи.

-А в каком ты университете-то был? – спросил Вен. Лаборант ответил. – А-а… тогда понятно. Там действительно ничего такого нет. Так, ладно, довольно болтовни! Умолкли и слушаем меня! Комуи, спасибо, если б не ты, мы бы с этой бандурой еще час мучились.

-Извините, - снова не выдержал тот. – Меня прислал господин Вонг... Я не помешаю вашим занятиям, если займусь уборкой?

-А? Нет, конечно, только не шуми. И если будешь пыль протирать, ни в коем случае не трогай никаких переключателей. И с проводами поаккуратнее!

-Конечно, конечно, - кивнул Комуи. – Я лучше начну с окон…

Повезло! Вот так неожиданно угодить на самую настоящую лекцию, да еще рассчитанную на тех, кто еще совсем ничего не смыслит в этакой вот технике… И даже хорошо, что юнцы постоянно перебивают Вена и задают вопросы, иначе у самого Комуи их скопилось бы немыслимое множество.

-С технической частью всё понятно? – грозно спросил Вен. – Ну ладно. Потом еще с документацией поработаете, а я вас поспрашиваю… Переходим к наглядной демонстрации!

Комуи, забравшийся на подоконник и делавший вид, будто тщательно протирает окно, развернулся так, чтобы видеть стол с монитором.

-В реальном времени мы с вами ничего посмотреть не сможем, - обрадовал Вен своих подопечных, - потому что секретно и все такое, рано вам еще. А если честно, то просто кабеля нужной длины не нашлось, а без него эта музейная древность сигнал не принимает. Так что обойдемся картинками и записями… кстати, кто видел синий провод? Ага, вот он…

Комуи вывернул шею. Монитор вдруг мигнул, когда Вен что-то переключил, и светящийся молочным светом прямоугольник превратился в окно в другой мир. Лес. Горы. Водопад. Какой-то незнакомый город со странного вида домами. Море. Лужайка...

Значит, этот монитор может показывать картинки, как в волшебном фонаре, цветные и кажущиеся объемными. Зачем, интересно? Может быть, ученые фотографируют что-то, а потом рассматривают заснятое на таком вот большом экране? Или он нужен еще для чего-то?

-…ну вот, учтите, вам это видеть пока не положено, с меня голову снимут, если узнают, что я такую запись показал, - ворвался в его размышления голос Вена. – Так что…

-Ну давай! – взмолился кто-то из юнцов. – Ого… А почему изображение не двигается?

-Потому что я забыл включить воспроизведение, - проворчал тот. – И звук, кстати, тоже… А, чтоб тебя, рухлядь!

От грохота Комуи вздрогнул, и в первый момент подумал, что монитор свалился-таки на пол. Но нет, грохот продолжался…

-Убавь, убавь звук!.. Застукают!

-Да тут настройка разладилась… всё, теперь потише.

Теперь грохот сделался едва различимым, к нему добавлялись какие-то другие звуки, в основном шипение.

-Да что ж так видно-то плохо…

-Там пыль столбом, - пояснил Вен. – Ну и наводка сильная на передатчик, отсюда и помехи. Вот, смотрите внимательно!

Обернулся и Комуи и сперва не поверил своим глазам: изображение двигалось. Да, оно было мутным, экран то и дело подергивался рябью, но можно было с полной уверенностью сказать: это не нарисованные картинки, не фотографии, это происходит… происходило на самом деле. Горел дом, с треском упало дерево, доносились чьи-то голоса, крики, похоже. Бабахнуло, еще один дом вдруг разлетелся в щепки, и из клубов пыли и дыма вдруг выплыло…

-О-о-о… - выдохнул один из юнцов.

-Это оно и есть? – спросил второй, затаив дыхание. Комуи неотрывно смотрел на экран.

-Оно самое, - ответил Вен и выключил запись. – Всё, сеанс окончен. Давайте-ка отключим эту штуковину и оттащим назад.

Троица захлопотала возле прибора, а Комуи невидящим взглядом уставился за окно, не замечая, что уже несколько минут полирует одно и то же место на стекле.

Кажется, кое-что начало проясняться. Или, наоборот, запуталось еще сильнее.

Там, на экране Комуи увидел разрушенную деревеньку. Наверно, почти такую же, как та, в которой он вырос. И еще он увидел то, отчего разбежались все выжившие. То, что, по рассказам, убило его родителей и еще несколько семей. То, что было похоже и на живое существо, и на диковинную машину…

Здесь, в научном отделе, тоже много диковин. Даже чересчур много. Взять хотя бы этот вот монитор, вещь, о которой за стенами исследовательского центра вряд ли кто-то знает, о которой не рассказывают в лучших университетах страны… И запись. Интересно, кто беспристрастно фиксировал происходящее? И зачем?

Комуи слез с подоконника, уселся на него, подперев голову руками, и задумался. Первое, что приходило в голову: это не просто исследовательский центр. Здесь придумывают оружие. Достаточно вспомнить ту дрянь, которая на прошлой неделе уделала всю лабораторию, чтобы поверить – это точно подарок для неведомого врага. А если учесть увиденное сегодня… Но кто же станет испытывать такое вот на мирных людях? Хотя… Может быть, кто-то и станет…

«А кто руководит этим центром? – спросил сам себя Комуи. – Вонг – только заместитель начальника научного отдела. Где сам начальник, неизвестно. А ведь здание громадное, здесь полно людей, и я понятия не имею, кто из них чем занимается. Кто-то же должен стоять на самой вершине? Но кто? Тут через слово поминают какого-то «великого», может, это и есть главный? Ведь не спросишь напрямик… А есть еще это восточное крыло, о котором вообще стараются не упоминать. Что там может твориться?»

Еще он подумал о том, что ни разу не видел никого из здешних сотрудников (тех, кого знал хотя бы в лицо, конечно) в городке. Складывалось впечатление, что они и живут здесь же. А отчего бы и нет, если тут есть, как сказал Вонг, даже необитаемые ярусы? Места на всех хватит!..

«Но если все так, - продолжил рассуждать Комуи, - выходит, я работаю на людей, которые убили моих родителей? Пусть не своими руками, но… кто-то ведь придумал это оружие! Нет, стоп… - Он помотал головой. – Я ничего толком не знаю. Может, то, что я придумал, правда, а может, я ошибаюсь. Взять и уйти я не могу. Не только из-за денег, нет… Сперва я должен узнать правду, какой бы она ни была!»

-Комуи! – окликнул неизвестно когда вернувшийся Вен. – Эй, Комуи, ты что?

-А? – очнулся тот. – Ничего, просто присел отдохнуть.

-А-а… Ну ладно, а то я уж подумал, что тебе плохо стало. Лицо у тебя какое-то… - Вен покрутил в воздухе пальцами, подбирая слово. – Странное, в общем.

-Всё в порядке, - заверил Комуи, поднимаясь на ноги.

-Ага… Слушай, если ты вдруг тут на голема наткнешься, не пугайся. Я забыл тебя предупредить, что у нас тут один приблудился, паршивец. Его списали, устаревшая модель-то, а он удрал, вот, теперь здесь живет.

-Простите, кого увижу? – из тирады Вена Комуи ничего не понял.

-Голема! А! Вот он где! – Тот вдруг схватил лаборанта за рукав и развернул в другую сторону. – Вон, смотри, под самым потолком. Это он испугался, наверно, не любит незнакомых, а тут сразу трое…

Комуи присмотрелся – в углу (из которого не помешало бы вымести паутину, но для этого потребовалась бы как минимум стремянка) действительно притаилось что-то небольшое, темное, здорово похожее на летучую мышь.

-Это… какой-то зверек? – осторожно спросил он.

-Ну… Не совсем, - подумав, ответил Вен. – Вообще-то, это вроде передатчика. Последние модели могут еще звук и изображение записывать. Очень удобно, можно потом всё в деталях рассмотреть. Но этот старенький, говорю же, у него и дальность связи так себе…

-Но он живой? – не отставал Комуи, наблюдая, как непонятное создание поудобнее складывает перепончатые крылья.

-Тоже не совсем, - хмыкнул тот. – Но кое-что они соображают, обучаются даже. Вот у этого-то хватило умишка смыться из переработочного цеха! Хм… вот не помню, чей он был. Ну, это неважно! Пускай там сидит, не обращай внимания, он безобидный. А если будет приставать, гони его тряпкой!

-Господин Вен… - не смог удержаться лаборант. Брошенная вскользь фраза о передатчике, о записи событий, и еще раньше сказанные слова о просмотре чего-то в реальном времени, кажется, что-то ставили на свои места. – Могу я задать вопрос?

-Да?

-То есть сперва я должен извиниться, - поспешил сказать Комуи, - вы обучали тех молодых людей, я невольно прислушивался и…

-И приглядывался, - кивнул Вен. – Я заметил.

-А…

-Да ты в стекле во-он той штуки отражался, - указал тот. – Я еще обратил внимание, что после этой записи у тебя физиономия какая-то странная сделалась. Вернулся вот посмотреть, в норме ты или как.

-Б-благодарю, - выдавил Комуи.

-Просто у многих шок случается, когда эту дрянь впервые видят, - пояснил Вен. – Даже в записи.

-А… ваши ученики?

-Они на картинки уже насмотрелись, - хмыкнул тот. – Да и вообще у них нервы крепкие, а ты вот что-то неважно выглядишь. Точно всё нормально?

-Как сказать… - медленно выговорил лаборант, решив, что лучше случая ему может и не представиться, и даже не задумавшись над тем, в чем причина странной откровенности молодого сотрудника. – Эта дрянь, как вы выразились, убила моих родителей и разгромила нашу деревню.

-А-а-а… - протянул Вен и вдруг похлопал Комуи по плечу. – Ну, тогда ты попал по адресу!

-В каком смысле?

-В прямом, - пожал тот плечами. – Ладно, мне пора…

И, не дав Комуи и рта раскрыть, Вен быстро вышел.

«Все запуталось окончательно. Что значит – попал по адресу? – лаборант занимался своим делом, но тяжелые мысли его не оставляли. – Что Вен имел в виду?..»

Неведомый зверек, которого Вен назвал големом, спустился с потолка и с четверть часа выписывал вокруг Комуи круги и петли, как заправская летучая мышь. Потом, решив, видимо, что незнакомец неопасен, приблизился и завис на уровне лица лаборанта.

Да уж… В природе вряд ли встречаются летучие мыши, состоящие из одной пушистой головы (или тельца?) с парой крохотных лапок и громадным глазом посреди этой самой головы (или брюшка?). Зрачок непрерывно сужался и расширялся, реагируя на движения Комуи, будто неведомый фотограф наводил фокус в своем аппарате. Внутри зверька, казалось, что-то тихонько пощелкивало.

Поддавшись искушению, Комуи осторожно поднял руку и повернул ладонью вверх. Зверек сперва шарахнулся, сделал еще несколько кругов, но, поскольку лаборант стоял неподвижно, вернулся на прежнее место. А потом – потом взял и опустился на подставленную ладонь, свесив перепончатые крылышки.

Он оказался довольно тяжелым, и, по правде сказать, никакого биения жизни Комуи в нем не ощутил. Не стучало сердечко, сам зверек не был теплым на ощупь. Впрочем, холодным он тоже не был.

Тщательно обследовав ладонь Комуи и не найдя на ней ничего заслуживающего внимания, голем потерял интерес к лаборанту и вспорхнул. На этот раз он устроился на одном из многочисленных металлических шкафов. Должно быть, наблюдал, чтобы незнакомец вел себя прилично в чужих владениях…

…-Что-то ты скверно выглядишь, - сказал вечером дедушка Зу Мэй и уставил поднос Комуи таким количеством яств, что тот даже запротестовал. – Нечего, нечего спорить, мне лучше знать… Случилось что? Сестра здорова?

-С ней всё в порядке, - поспешил заверить Комуи. – Со мной тоже. Так просто… вспомнил о родителях.

-А-а… - понимающе покивал старик. – Это бывает…

Дата добавления: 2015-10-28