Неожиданный мститель. Или опять мелькнула полоса,

Или опять мелькнула полоса,

Мне усложнившая решение задачи,

Своею чернотой затмив глаза?..

Пройдёт, забудется, исчезнет, растворится,

Ничто не вечно – горестно, но факт!

Вот только в тело раскалённой спицей

Вошло признание: сам подписал контракт!

Смеялся и любил, стремился, верил,

Откидывал сомнительное прочь.

Стучался в плотно запертые двери

И волком выл, когда царила ночь…

Но странно, только стоило рассвету

Забрезжить алым всполохом, к утру

Я воскресал, печаль отбросив в Лету,

Среди тернистости огня, воды и труб.

А стоило? Да, стоило! Наверно…

Ошибок ворох? Но в моём лесу!

Взвалить их на чужие плечи? Скверно.

Я сам их через время пронесу!

Всё правильно, не может быть иначе,

Вся жизнь расчерчена мгновеньями полос.

За невезением последует удача,

Не обратить лишь седину волос…

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

НЕУДАЧНИК

ГЛАВА

Двери бара с грохотом распахнулись. Оттуда послышался шум возни, и пахнуло прокуренным помещением вперемешку со стойким запахом спиртных паров. Здоровенный охранник пинком отправил на улицу не пытающееся сопротивляться тело. Пролетев по воздуху пару метров, едва шевелящийся организм упал к ногам молодого сталкера и крепко вцепился в его ботинок. Тот попытался отступить назад, но лежащий не дал ему сделать даже шага.

- Братишка, помоги… - голос пьяного был едва слышен, - обманули они меня и не хотят отдавать расчёт. Я им хабар ценный подкинул, а они мне гроши за него…

- Ты сначала от ботинка моего отлипни, а то могу подумать, что ты хочешь расчёт моим добром взять, – стоящий сталкер нагнулся и упёрся руками в колени, пристально разглядывая собеседника.

Лежащий встрепенулся, оторвал руку от ботинка и перевернулся набок.

- А ты поможешь?

- С какого перепугу я должен незнакомым помогать? За какие заслуги высшей категории? В Зоне – куда ни шло, а тут каждый сам за себя. А пить тебя тоже горе заставляло? Много ты этим себе помог?

- Так ведь они всё подливали, за дружбу да за хабар. Как откажешься? Неловко даже…

- Ну, так и кайся теперь, коли позволял себе такое.

- Так ведь они…

- Ты на других-то не вали! Они, чать, воронку над твоим открытым ртом не держали, да силком «огненную воду» не лили.

- Что да, то да… - лежащий ухмыльнулся и блаженно потянулся, - только я в таком состоянии себя увереннее чувствую.

- Вижу, как ты уверенно на ногах не стоишь. Давай-ка, вставай, да понемногу к дому двигай.

- Так некуда мне идти. Я издалека, а денег нет. Эти твари всё забрали. Ещё говорили, что должен остался. Ну, я возмущаться начал, а они меня, видишь как, взашей на улицу.

- А остановился ты где?

- Я ж говорю, что нигде. Только из Зоны выбрался, сразу сюда прямиком. Чтоб хабар, значит, сбагрить. Как теперь быть, даже не знаю. Вот если б кто помог…

- Считай, уже помог. Поговорили по душам. Кто бы с тобой ещё так базары разводил на философские темы… И много хабара у тебя забрали?

- Да полный рюкзак! Я там много чего нашёл, всего и унести не смог. Добра завались было. А они меня – по бороде…

- Мне сейчас с тобой некогда разговоры городить, парень. Ты вставай понемногу, да вон на ту лавочку присядь пока. А я со своими делами развяжусь, потом попробую и насчёт твоих узнать. Лады?

Не дожидаясь, когда лежащий ответит утвердительно, сталкер, обойдя его, скрылся за дверями бара. Внутреннее убранство помещения в точности соответствовало ожидаемому. Жёлто-коричневый цвет потолка и стен от постоянного курения частых посетителей. Десяток грубых обеденных столов со стоящими на них засаленными приборами для специй, в которых давно всё смешалось до состояния однородной массы. Кружащие в воздухе насекомые подтвердили подозрения вошедшего, что именно здесь они не только трапезничают, но и умудряются справлять свадьбы, увеселительные мероприятия и торжественные похороны сородичей, умерших собственной смертью. Висящие под потолком «липучки» для ловли мух оказались сплошь покрыты трупами уставших от длительной раздольной жизни насекомых, решивших, вероятно, уже окончить жизнь самоубийством.

Солнце едва перевалило через зенит, поэтому посетителей в баре было немного. Двое изрядно пьяных мужиков сидели в дальнем углу и о чём-то разгорячённо беседовали. У входа разместился на мягком стуле опрятно одетый мужичок с жевательной резинкой во рту и крутил на пальце связку ключей. Скорее всего, подрабатывая извозом, скучал и ждал очередного клиента. Возле прилавка собрались трое. Охранник, которого вошедший видел у дверей, средних лет бармен в бывшей когда-то белой сорочке и сером жилете, и интеллигентного вида парень с толстой оправой очков на носу. Последний усиленно жестикулировал, пытаясь втолковать слушающим что-то важное. Увидев нового посетителя, бармен остановил жестом очкарика, тот умолк на полуслове и потупил взгляд. На лице его играла восторженная улыбка. Охранник, развернувшись, отступил к дверям и завёл разговор с таксистом, изредка посматривая в сторону вошедшего. Сталкер усмехнулся, пожал плечами и приблизился к барной стойке.

- Чего изволите, молодой человек? – бармен был учтив и, вопреки обычному, говорил вежливо, тщательно подбирая слова.

- Что-нибудь поесть наскоро.

- Какие блюда предпочитаете?

- О! У меня богатый выбор? Или в Вашем тоне я слышу нотки сарказма? – посетитель быстро поменял стиль речи.

- Обижаете, молодой человек, у нас на выбор клиента имеется прейскурант. Ничем, знаете ли, не уступаем парижским бистро.

Очкарик при последних словах хозяина заведения не удержался и прыснул в кулак, а охранник с таксистом загоготали во весь голос. Сталкер же, словно разговор не носил тона издёвки, как ни в чём не бывало продолжил:

- Тогда мне двойную яичницу с зеленью и майонезом, поджарку из тушёнки с луком и крепкий кофе. Только попрошу «Арабику» в напёрстках не подавать. Боюсь, что ручки парижских чашечек не выдержат давления столь музыкальных пальцев и останутся ценой в счёте за обслуживание уважаемого клиента.

Бармен с удивлением посмотрел на протянутые в его сторону грубые широкие мозолистые ладони. Наросты на суставах пальцев говорили о частых и упорных физических тренировках их владельца. С первого взгляда на руки сталкера стало ясно, что он является бойцом. Небольшая опаска мелькнула в глазах торговца. Он мимолётом кивнул охраннику, записал что-то на отрывном листочке блокнота и скрылся за шторой, висящей в проёме двери, ведущей в подсобные помещения.

- Да, - вслед ему громко произнёс посетитель, - и на моём столе поставьте, пожалуйста, блюдце со свежей солью.

Сидящие на выходе, не будучи осведомлёнными в перемене обстановки, вновь загоготали, а подвыпившие собеседники в дальнем углу прервали разговор и развернулись в сторону происходящего. Сталкер же, как ни в чём не бывало, прошествовал в зал и занял стол у окна. Причём разместился таким образом, чтобы одновременно видеть вход, зал и то, что творится на улице. Охранник бросил таксисту пару фраз и, медленными шагами приблизившись к сидящему, разместился за соседним столиком.

- Ты кто такой, парень? – уверенным тоном пробасил здоровяк.

- А что, представляешь интересы службы безопасности Украины? – в тон громиле вторил посетитель. – Или иногда проявляешь к людям личный интерес? Я же не задаю тебе подобных вопросов. Я просто клиент, который желает перекусить и отдохнуть с дороги. Насколько мне известно, задачей охранника является поддержание порядка в заведении, а не уточнение личных данных посетителей. Ещё немного и я начну сомневаться в твоей компетенции, так как подобными словами ты явно нарываешься на то, чтобы в помещении на какое-то время воцарился хаос.

- Чего?!

Здоровяк привстал со стула, скорчив страшную недовольную гримасу на лице. Сталкер же наоборот был спокоен и слегка улыбался оппоненту. Вытянув из-за пояса дубинку, охранник подошёл вплотную и нервно начал постукивать ей о ладонь.

- Сядь, мужик, не делай из себя посмешище. Таким образом ведь можно и работу потерять. И куда ты потом подашься? В Зону? Ты же Её боишься, как огня, или я не прав?

- Не ты ли меня этой работы лишишь, дуралей?

- Не я, конечно. Я могу лишь явиться предпосылкой к твоей немощи. Кстати, инвалиды в Зоне тоже не особо нужны. Так что сядь, и поговорим по-хорошему.

- Да ты совсем охренел, доход!

Дубинка метнулась в сторону сидящего, но лишь смогла ударить по спинке внезапно опустевшего стула. Та хрустнула и разлетелась деревянными щепками, а громила, потеряв равновесие, уже валился на соседний стол. Хлипкие ножки не выдержали веса упавшего на столешницу тела и подломились. Со страшным грохотом рухнул здоровяк вместе с остатками стола на грязный пол и остался лежать без движения. Сталкер, незаметно взглядам присутствующих оказавшийся сбоку от охранника, выпрямился из положения полуприсяди и, поменяв сломанный стул на целый, опять спокойно занял место у окна. Неподдельное изумление людей некоторое время сохраняло паузу гробового молчания. Рванувшиеся было к месту происшествия пьяные мужики замерли в недоумении, а затем, под внимательным взглядом оказавшегося столь проворным посетителя вновь уселись за своим столом. Но ещё некоторое время оборачивались и о чём-то громко перешёптывались.

Выскочивший из подсобки бармен всплеснул руками и подбежал к лежащему громиле.

- Ты чё сделал, парень?! Ты же его убил! Что за день?! За всем глаз да глаз нужен!

Сидящий спокойно посмотрел на хозяина заведения и произнёс:

- Ну и контингентик Вы себе подбираете в работники. Нервишки у мужика на нуле. Ему не только охрану осуществлять, но и цыплят пасти доверить нельзя. Потопчет. А насчёт здоровья его не беспокойтесь, всё в порядке. Минут через десять в себя придёт. Только голова поболит с недельку, а так – порядок. Вот если не поймёт с первого раза, тогда извиняйте. Работу на лекарства я ему обеспечу. Так что там с моим заказом?

- Да, да… - бармен засуетился, топчась на месте, и никак не мог сообразить, что ему стоит предпринять в данный момент. А затем, решившись, бросился в сторону подсобки. – Да, заказ. Сейчас, сейчас…

- И солонку свежую не забудьте, пожалуйста, – бросил ему вслед сталкер.

Вновь поднявшись со стула, он поманил к себе таксиста, а сам присел возле лежащего охранника. Мужичок перестал вращать на пальце ключи и пулей метнулся к посетителю. Тот же, в свою очередь, начал легонько хлестать здоровяка по щекам, приводя его в чувства.

- Чего изволите? – в тоне водителя слышались нотки опасения.

- «Ауди» на улице твоя?

- Да.

- Сейчас я его в чувство приведу, а ты отвезёшь домой. Больному покой требуется. Видишь, как человек с головой в работу ушёл? Нельзя организм до такого истощения доводить. Нервы никуда. Сознание прямо на посту теряет. Лады?

- Не беспокойтесь, всё сделаем в лучшем виде. Только…

- Что «только»? Надеюсь, ты не про оплату за подвоз говоришь? – сталкер сурово посмотрел на таксиста. – Или у меня тоже глюки, как у этого? И мне показалось, что ты надо мной потешался?

- Да я… нет… за компанию…

- Не мямли, а смотри правде в глаза. Поди, не заикался бы, коли этот амбал со мной справился? Или имеешь возражения? – сталкер начал привставать.

- Я всё понял, шеф!

Мужичок быстро взял себя в руки, сознавая, что сила не на его стороне, и помог подняться на ноги пришедшему в себя охраннику. Тот же шатался, мычал что-то нечленораздельное и вращал головой из стороны в сторону, силясь понять, что с ним произошло.

Когда парочка скрылась за дверью, ведущей на улицу, сталкер вновь занял своё место за столом и подозвал к себе очкарика. Тот поправил толстую оправу на носу и с явной опаской в движениях подошёл.

- Присядь-ка, любезный. У меня к тебе есть разговор.

- Чем могу быть полезным? – парень учтиво расположился на стуле, сложив руки на коленях, словно находился на допросе у следователя.

- Хоть ты поступил умно и не дёргаешься. Зачтём тебе в плюс. Дай-ка, я попытаюсь угадать с одного раза. Из «научников», поди? Если сейчас не работаешь на науку, то в недалёком прошлом точно был каким-нибудь, как минимум, кандидатом. Или я не прав?

- Как Вы можете это знать? – собеседник был растерян и постоянно теребил пальцами шов на штанах.

- Я, дорогой, в Зоне уже на многое насмотрелся, чтобы уметь делать правильные выводы. Скажу даже больше. Ты сейчас работаешь на местную шушеру, консультируешь её по свойствам приобретённого товара, прикидывая примерную стоимость. И за это тебе платят неплохие бабки. В институте таких денег точно не получают. Так что, ты вроде как рад новой жизни. А я вот по глазам вижу, что не настолько тебе хорошо, как кажется. Душа у тебя неспокойна, парень. Раньше ведь одним интересом жил, а теперь только оболочка осталась...

В этот момент из подсобки выбежал бармен с подносом в руках и засеменил к столу с услужливой улыбкой на губах. Сталкер замолчал на время и переключился на торговца:

- Охранник ваш сегодня взял выходной и попросил водителя отвезти его домой. А я тут пока за него прослежу, чтобы всё было в порядке. Вы только приберитесь здесь немного, – он указал на лежащий в разобранном состоянии стол, – некрасиво выглядит, клиентов может отпугнуть… А где соль?!

- Ох, простите. Склероз мучить стал последнее время, – бармен снова метнулся вглубь заведения.

- Что скажешь, касатик? – вернулся к очкарику сталкер. – Или возразишь, что, мол, я не прав? Молчишь? Значит, прав. А теперь ты сделаешь для меня одну работу. Если подойдёшь к ней с расстановкой, я хорошо с тобой рассчитаюсь.

- Конечно… - начал было интеллигент, но тут же осёкся под суровым взглядом собеседника.

- Вопрос первый. Вот тебе одна вещичка. Без лишних движений и бурных эмоций ты должен определить, что она из себя представляет.

Сталкер протянул очкарику небольшой пластиковый контейнер, в котором переливалась радужными красками, и время от времени, словно была живой, изменяла форму любопытная субстанция. Тот, в свою очередь, взялся за упаковку дрожащей рукой и заворожено начал разглядывать её содержимое.

- Так, так, так…

Восхищение парня было явно неподдельным. Мало того, он оказался искренне заворожен видом находящегося в контейнере предмета. Казалось, что ещё немного, и у него аппетитно побегут слюни изо рта. Сзади, вопреки комплекции, почти бесшумно подошёл бармен, торопящийся к столу клиента с новой солонкой, вид которой в данном заведении мог привести в изумление любого. Ни один завсегдатай не мог бы сказать даже приблизительно, когда здесь последний раз выставлялась настолько чистая посуда. Но остановившись за спиной интеллигента, хозяин бара чуть не выронил из рук своё сокровище и встал, ошеломлённо открыв рот при виде необычного зрелища.

- Чт-т-то это? – солонка нервно подрагивала в руке торговца в такт участившемуся биению его сердца.

Очкарик потерял дар речи и только медленно моргал широко открытыми глазами. В зрачках его отражались блики по дьявольски играющего красками всех цветов содержимого прозрачной упаковки.

- Ох, ёкарный бабай! – не сдержался один из сидящих в дальнем углу, но сразу вернулся на место под суровым взглядом хозяина вещи.

В помещении воцарилась мёртвая тишина, нисколько не повлиявшая на многочисленный контингент мух, с новой силой приступивший к хоровому пению. Вероятно, в этот день дружная мушиная семья справляла уже, как минимум, двухсотую бриллиантовую свадьбу.

- Любезный, - сталкер обратился к бармену, - Вы так и будете стоять, смотря, как я ем? Не люблю, знаете ли, когда мне в рот во время трапезы заглядывают. Кстати, стол у Вас ещё грязноват, да и скатерть бы не помешала. Или Вы считаете мои претензии необоснованными?

- Сию минуту, – пухленький торговец с риском, вывернуть шею, вновь метнулся за барную стойку.

- Ну, так что скажешь, парень? Это то, о чём я думаю, или что-то иное, незнакомое? – опять переключился посетитель на интеллигента.

- Трудно сказать так сразу… - неподдельная заинтересованность сквозила в страждущем взгляде «научника». – Вот если бы Вы оставили мне на денёк эту вещичку…

- Ты не играть ли со мной в бирюльки вздумал, шельмец?!

Рука сталкера молниеносным движением крепко обхватила запястье не успевшего среагировать очкарика. Подтянув вплотную к своему лицу скорчившего гримасу невыносимой боли парня, он некоторое время, не разжимая хватки, смотрел в начавшие слезиться от испуга и ощущений глаза. Потом медленно оттолкнул интеллигента от себя, ослабил хватку и произнёс.

- Зажрались вы, мужички, в своей дыре. Ох, давненько не нарывались на неприятности! Или ты ещё не понял, с кем имеешь дело, касатик? Ещё раз попробуешь выставить мне свои условия, отправишься вслед за тем амбалом. Только в более тяжёлом состоянии. Я же сказал, что временно поработаешь на меня. Кстати, половину своего заработка ты уже потерял. Не сомневаешься? Или вы тут не приучены принимать всерьёз слова собеседника? Так я могу быстро привить светские манеры! Думаю, что ты не настолько глуп, чтобы мне для связки слов потребовались более жёсткие меры. В данный момент тебе остаётся только – не потерять вторую часть оплаты за консультацию. Итак, как называется этот артефакт? Ну?!

- Это, кажется, «Смирение». Очень редкая вещь. Таких из Зоны выносили за всё время всего несколько штук. Он знаменит тем, что источает импульсы, умиротворяющие зверей. Те на хозяина артефакта перестают внимание обращать, принимая его за сородича, и не видят в нём потенциальную жертву. Но…

- Что, «но»? – посетитель, приступивший к еде, поднял в предостерегающем жесте вилку и направил её в сторону очкарика.

- Я уже видел подобный, но тот выглядел немного по-другому. Такое впечатление, что этот в результате каких-либо внешних воздействий видоизменился и, вероятно, приобрёл ещё дополнительные свойства.

- Вот теперь я тебе верю, парень, – сталкер дружелюбно протянул «научнику» пятисотку. – Держи, заслужил, коли мои мысли своими выводами подтвердил. Давай-ка его сюда!

- Вы не понимаете, - интеллигент неохотно протянул контейнер с артефактом владельцу, - он же имеет огромнейшую научную ценность! А сколько в денежном эквиваленте, даже сказать трудно…

- Я разберусь, не беспокойся. И не надо мне советов давать, больше всё равно не заплачу. Сказал же, что условия буду ставить я… А, милейший! – обратился он громче к появившемуся, наконец, из подсобки бармену. – Вы так и собираетесь сегодня весь день бегать по заведению? Я бы повторил столь чудесный завтрак! В этом Вы преуспели, надо сказать, неплохо! Теперь, как буду снова в ваших краях, обязательно загляну на огонёк, дабы испробовать столь замечательное блюдо!

- Да, уважаемый, сейчас всенепременно будете накормлены до отвала!

В этот момент из-за спины хозяина забегаловки в помещение ворвались четверо крепких парней с битами в руках. Очкарик, увидевший, что происходит, сразу попытался метнуться в сторону, но в мгновение ока оказался зажатым крепкой хваткой сталкера. Больше всего присутствующих поразило то, что в глазах посетителя не промелькнуло даже тени страха. В них лишь загорелся огонёк азарта от предвкушения неминуемой схватки. Резко поменяв положение тела, посетитель ухватил очкарика двумя пальцами за кадык, отчего тот вытянулся струной, выпучив глаза, и жадно хватал ртом недостающий воздух. Вторую руку сталкер поднял в приветствии, слегка отклонив её в сторону.

- Ну, наконец-то! А я уж думал, что вы, парни, не появитесь. Спасибо, что позавтракать дали. Но минус вам за то, что не удосужились дождаться, когда я выпью кофе. Придётся хозяину потом за счёт заведения принести весь самовар. Я же обещал ему, что за порядком присмотрю. А вы, как понимаю, собираетесь здесь похулиганить? Это зря! Верьте мне, я знаю, что говорю. Кстати, вы меня премного разочаровали! Куда мир катится? Вам-то, поди, неизвестен такой классик, как Александр Дюма? Хорошие книги писал. Добрые. О благородстве и справедливости. У него тоже, между прочим, четыре героя было. Мушкетёры. Стать, грация, элегантность и галантность. И драться умели хорошо, только, в пример вам, честно. Один на один. А ещё условия дуэли обговаривали. До крови или до смерти. Так, что предпочитаете, господа?

- Сейчас мы тебе и кровь пустим и смерти в глаза заглянуть дадим, чувырло! Он, братва, над нами ещё и издевается!

Самый крепкий из четвёрки угрожающе двинулся в сторону сталкера, а остальные начали обходить с боков. Но не успели нападающие сделать и пары шагов, как были ошарашены увиденным. Перехватив очкарика за пояс и плечо, посетитель рванул его с такой силой, что тело интеллигента с глухим стуком ударилось о вырвавшегося вперёд, сбив его с ног. Вышибала пролетел по воздуху пару метров и врезался головой в барную стойку. Бросив орущего от боли «научника» на стоящего слева противника, сталкер в два прыжка оказался возле оставшейся парочки. В руках его сверкнула лакированным блеском бита лежащего у прилавка. Единственное, что успели увидеть перед потерей сознания двое опешивших крепышей – крутящееся в стремительной «вертушке» орудие возмездия. Пытающемуся с проклятиями на устах выбраться из-под интеллигента вышибале удалось только встать на колени, а расправившийся с его напарниками сталкер уже стоял возле него с занесённой битой.

- Вот теперь, мсье, мы с вами можем в точности, как у Дюма, говорить о действительно справедливой дуэли. Ну, так что, начнём?

Грозный несколькими минутами назад противник вдруг скорчился на полу, поджав под себя ноги, и запричитал:

- Не, не… Не убивай меня! Я сделаю всё, что захочешь…

- На себя в зеркало-то смотрел, насколько ты жалок, ублюдок? – сталкер брезгливо сплюнул на пол. – Но проучить тебя всё-таки надо, чтобы в следующий раз неповадно было вчетвером на одного с битами идти. Привыкли в бараньи стада сбиваться. Куда вожак, туда и остальных инстинкт ведёт. А вместо мозгов рога корнями внутреннее пространство головы занимают…

Раздался глухой стук, сопровождающийся хрустом, и крепыш заверещал от боли, держась за неестественно вывернутую ногу. Но победителя это не волновало. В следующий момент он уже находился возле бармена, пытающегося вынуть из-под прилавка дробовик.

- Куда же ты, дядя, со своими годами и комплекцией борова?

Очередной хрустящий звук и грузно осевшее в припадке агонии от накатившей боли тело.

Через некоторое время посреди бара с помощью моментально протрезвевших мужиков, располагавшихся в дальнем углу, и чудом уцелевшего интеллигента все пятеро пострадавших были разложены на полу.

- Ну, а теперь поговорим очень серьёзно. Ты, - сталкер обратился к держащемуся за сломанную руку бармену, - отвечаешь на вопросы. А ты, парень, - уже к очкарику, - коли не хочешь оказаться в их положении, подтверждаешь искренность его ответов. И тогда все пострадавшие как можно скорее получат необходимую медицинскую помощь. Идёт?

«Научник» поспешно закивал головой в знак согласия. Подвыпившие помощники робко отошли и уселись в сторонке, ожидая развязки происходящего. Сталкер осмотрел всех присутствующих, вздохнул и задал первый вопрос:

- И сколько времени вы тут уже занимаетесь подобным промыслом?

- Каким промыслом? – бармен, морщившийся от боли, держался за сломанную руку и смотрел на посетителя с опаской. Тот, в свою очередь, несильно приложился битой к его ноге, заставив вздрогнуть и вжать голову в плечи.

- Я сказал, что вопросы буду задавать я. Твоя задача – отвечать на них честно. Знаешь, мне нисколько не стоит поотправлять вас всех в мир иной. Я даже не буду в последствии каяться в содеянном. Слишком уже насмотрелся на типчиков, подобных вам. Так что, проявлять ложное геройство не стоит. Герои появляются только тогда, когда народ оценивает полезность их действий. Советую – прислушаться к моим словам.

- Ты, парень, не совсем понял, с кем связался. Мы работаем не на себя…

- Да ты что?! Надо же, как ошарашил меня этими словами! Все на этом свете работают на себя, запомни это. А вот, какими методами – совсем другой вопрос. Если свою «крышу» ты называешь работодателем, то сильно в этом заблуждаешься. Это ты ему оплачиваешь его работу, а не наоборот. Так что, не надо мне рассказывать о том, в чём сам до конца не разобрался, дядя. Тебя никто не заставлял впрягаться в это ярмо, как и делать так, чтобы пришедшие сюда сдать товар, страдали от твоих действий. Это твоё личное решение, так что отвечай лишь за себя. Могу ещё напомнить об одной вещи, которая тебе не очень понравится. Я знаю примерную статистику того, сколько товара за последнюю неделю попало в твои руки. А вот твой хозяин очень сильно огорчится, если узнает что эта цифра в несколько раз выше той, о которой ты ему доложил. Как думаешь, он не будет взбешён? Или об этом тоже хочешь со мной поспорить? Может, стоит порыться основательно в твоём компьютере? – сталкер перевёл взгляд на очкарика. Тот сконфуженно затоптался на месте.

- Не надо… - хозяин заведения сдался, поняв, что в этот раз «клиент» действительно оказался прав. – Спрашивай, я всё скажу.

- Ну, вот, наконец-то. Сколько на свете живу, всё понять не могу, отчего в людях бывает столько упрямства? На первый вопрос уже можешь не отвечать. Он был лишь для затравки. Перейдём сразу к следующему. Где мой друг – Культя?

- К-к-какой Культя? – во взгляде торговца промелькнула тень страха.

Сталкер вновь занёс дубинку над головой бармена, но сдержался и спокойно произнёс:

- Который приходил к тебе три дня назад. Его невозможно не запомнить, потому что Культёй его зовут не просто так. На левой руке у него отсутствуют три пальца. Зона, она, знаешь, шутить не любит… Ну, так где он?! – бита вновь начала подниматься. Глаза сталкера вспыхнули огнём ненависти.

- Всё, всё, всё! – торговец вновь втянул голову в плечи. – Я понял. Он здесь…

- Где?!

- Он в… подвале, - увидев порыв собеседника к активным действиям, бармен поспешно заканючил, - он первым начал! Стал бросаться и кричать, устроил беспредел…

- Слушай, ты… - посетитель нагнулся ниже и зашипел сквозь стиснутые зубы, - если с ним не всё ладно, я с тебя живого шкуру спущу и буду прижигать калёным железом до поросячьего визга!

- Нет, нет! С ним всё в порядке, помяли только немного. Хотели узнать, где он ещё добро прячет. Костя, приведи его сюда, - из глаз торговца брызнули слёзы.

Интеллигент сделал шаг в сторону подсобки, порываясь немедленно исполнить команду хозяина, но, опомнившись, замер на месте и вопросительно посмотрел на сталкера. Тот, в свою очередь, скосил на него взгляд и произнёс:

- Давай, хм-м… Костя, без глупостей сделай красиво.

Через несколько минут очкарик вывел под руку хромающего и щурящегося от непривычно яркого света мужчину тридцати лет. Губы пленника сплошь покрывала корка засохшей крови, а один глаз заплыл под окружающей его опухолью. Посетитель неподдельно улыбнулся:

- Молодец, Костян. А сейчас принеси сюда аптечку и поухаживай за моим старым приятелем.

Интеллигент снова метнулся в подсобку и вынес оттуда внушительного вида чемоданчик.

- О! Ты всё же пришёл за мной. Прости, дружище, что добавил тебе хлопот. Я лишь хотел…

- Кончай, Культя. Я уверен, что ты на моём месте поступил бы точно так же, - сталкер не отводил взгляда от лежащих тел.

- Ну, уж так, как тебе, мне бы точно сделать не удалось.

- Сам виноват. Я предлагал несколько бесплатных уроков, - посетитель хмыкнул, - ничего, ещё не всё потеряно. Будешь свой долг теперь этим отрабатывать.

Здоровяк, приложившийся головой о барную стойку, пришёл в себя и начал извиваться, пытаясь понять, что происходит. Но попытка приподняться оказалась тщетной, движения сковывал туго обёрнутый вокруг рук и ног скотч.

- Не рыпайся, голубок, иначе придётся привести тебя к состоянию твоих подельников. А это я могу сделать с превеликим удовольствием, - сталкер слегка развернул корпус тела. - Подонки, подобные вам, мне в Зоне уже приелись. Бизнесмены хреновы! Запомни, сейчас твоё здоровье зависит от твоего поведения. Усёк?

Крепыш, мутный взгляд которого приобрёл, наконец, осмысленность, интенсивно закивал головой и промычал что-то нечленораздельное.

- Ну, вот и замечательно. Не хочется брать на себя ещё один грех. Но я отвлёкся, – он вновь обратился к торговцу: – Вопрос второй. Какой хабар вы отняли у того пьяного парня, которого вышвырнул на улицу охранник?

Боковым зрением сталкер заметил, как непроизвольно вздрогнул очкарик. Бармен же наглядно и ухом не повёл. Лишь сморщился вновь от накатившей боли в сломанной руке и процедил:

- Да там одна фигня… Принёс булыжников в рюкзаке и хотел нам их за артефакты сдать.

- Что ты?.. Поэтому ты, дядя, так расщедрился и напоил парня почти до беспамятства за счёт заведения? Вот же брехло… Да! Я же про орудие ваших пыток забыл! – сталкер перехватил биту в другую руку. Торговец по свинячьи завизжал, но безжалостную расправу внезапно предупредил голос интеллигента:

- Я скажу всё, не трогайте его, пожалуйста. Это мой отец.

- Вот оно что! Тогда это в корне меняет моё представление о тебе, парень. Надо же, выходит, я ошибался. И «научником» ты стал не из любви к высшей материи…

- Да нет, всё правильно. Я действительно поступил в университет из интереса к наукам. А потом в Зоне полгода проработал - в лаборатории Сахарова на Янтаре…

- Где, где?! – последние слова очкарика сильно взволновали сталкера.

- На Янтаре… - интеллигент опешил от вопроса, - а почему Вы этим интересуетесь?

- Давно это было? – вопрос парня остался без ответа.

- Ровно год прошёл, как я оттуда выбрался. Мы же как раз под крупнейшее расширение Зоны попали… Три месяца к нам никто пробиться не мог. Думали, что умрём все там. Не от Зоны, так от голода - точно. Сахаров молодец, он какую-то субстанцию грибковую на основе биологического молекулярно…

- Стоп! Давай-ка, братец Константин, не будем голову забивать вашими научными терминами. Ближе к теме.

- Да… Вот эту массу мы и ели понемногу. Калорий мало совсем, но чувство голода…

- Я же сказал - ближе к теме.

- А что Вас интересует конкретно?

- Не что, а кто. Сколько вас там было и что с ними произошло?

- Нас было восемь человек персонала и четверо военных, осуществляющих охрану объекта. Двое военных и Астахов с Колесниченко в момент Выброса находились в районе озера. Связь с ними пропала, и с тех пор никто ничего о них не слышал. Скорее всего, погибли. Профессор решил отправить поисковую команду. Но, когда оставшиеся военные и три сотрудника лаборатории выбрались из бункера наружу, на них со всех сторон напали мутанты и толпы зомби. Отбиваясь, они вернулись обратно. При этом погибли ещё двое. Сержант Вернигора и этнолог Латынцев. А лейтенант Дьяченко серьёзно пострадал. Лаборантка, девчонка совсем, Олеся Золотарёва, всё оставшееся время за ним ухаживала. Ноги у него сильно оказались повреждены… А когда поисковая группа, наконец, прибыла, всех, кроме Сахарова и доктора Радчука, эвакуировали.

- Куда?!

- На большую землю.

- Конкретнее, разве вертолёт не разбился? - в голосе сталкера слышалось нетерпение.

- Вы даже об этом знаете? – очкарик был удивлён. - «Птичек» прилетело две. Одна с оборудованием и новым персоналом, а другая со спасателями для эвакуации. Вот грузовая и разбилась на обратном пути. А нас доставили в целости. Сначала в Киев, в госпиталь, а потом - кого куда. Я домой поехал отдыхать, да так и остался здесь, с отцом…

- Ясно. Ох, профессор… А про Олесю - подробнее.

- Она-то в порядке была. Только, как и все, похудела сильно. Я её в госпитале видел несколько раз, а потом она со скандалом выписалась и уехала.

- Куда? Да сколько я буду из тебя жилы тянуть?!

- Так в Москву. Лейтенанта Дьяченко в госпиталь имени Бурденко отправили долечиваться. Серьёзно у него с ногами было. Вот она за ним и поехала…

В помещении на некоторое время опять воцарилась звенящая тишина, нарушаемая лишь стонами покалеченных и мушиным роем. Сталкер задумчиво смотрел в одну точку. Затем, неожиданно встрепенулся:

- Спасибо, Костян, ты мне сейчас, сам не представляешь, какую огромную помощь оказал. Целый Эверест - с плеч долой! – посетитель повернулся к сидящим мужикам. – Парни, там, на прилавке есть водка. Вы можете взять себе пару пузырей, и на закуску что-нибудь присмотрите. А мы пока тут ещё побеседуем, а то, что-то я расслабился. Продолжим, - внимание его вновь обратилось к бармену: - Скажи спасибо сыну, ублюдок. Если бы не его последние слова, неизвестно, что бы я сделал с тобой. Ну, так что за хабар был у парня в рюкзаке?

- Там целое состояние на пару поколений, – Костик вновь ошарашил сталкера сказанным. Мы тоже поначалу думали, что он булыжники принёс. А когда я присмотрелся, оказалось, что помимо нескольких обычных артефактов, в упаковках лежат семь «Кротовиков». Их же от камней сразу и не отличишь…

- А ну-ка, принеси сюда этот любопытный рюкзачок.

- Отец его содержимое в сейф убрал. А ключ он никому не отдаёт.

Сталкер переключил внимание на лежащего и неожиданно притихшего бармена. Тот тяжело вздохнул и произнёс:

- Эх, сынок, сегодняшний товар мог навсегда положить конец нашим мучениям! Только обрадовался, что такое счастье привалило… Иди сюда, возьми ключи в кармане жилета.

- Не стоит сына утруждать, я сам, - посетитель выудил на свет увесистую связку и протянул её интеллигенту. Тот вновь направился в подсобное помещение.

- Пойду и я своё забирать, – спасённый Культя, прихрамывая, побрёл вслед за очкариком. - Да одежонку новую поищу, а то мою они поизмахратили.

- Так этот пьянчужка, ко всему, ещё хвалился, что знает место, где этих артефактов навалом. Якобы, он унести всё не смог, – бармен вдруг на удивление разговорился.

- Странно, конечно, что ты заговорил об этом, но мы и сами у него узнаем обо всём. Я - человек слова. Если пообещал парню, что помогу ему в данной ситуации, значит, помогу. Так что, не переживай, ничего с тобой не сделаю…теперь… Сыну спасибо скажи. С этого момента не только он тебе жизнью обязан, но и ты ему.

- А что такое произошло, что ты так заговорил?

Сталкер поморщился. Вопрос бармена ему не понравился. Немного поколебавшись, он всё же решился ответить:

- Хорошо… Блин, думаю, что сделаю этим себе только хуже. Оставляя вас в живых, я, кажется, наживаю себе в дальнейшем большие неприятности. Но в данный момент всё уже не важно. У меня сильно улучшилось настроение. И в этом заслуга твоего сына. Потому, что Олеся, с которой он был на Янтаре – моя… теперь, наверное, в прошлом – невеста. Это из-за неё я в Зоне оказался. Год бесплодных поисков. Столько произошло всего… А главное – в корне изменило всю мою жизнь. Так что, живи, батя, и благодари за это Константина. Водила-то где? Нам бы уехать отсюда. Вызовешь?

- В правом боковом кармане жилета телефон, достань, он там под именем – Вован. Набери, а я поговорю.

В это время в зале уже появились Культя и очкарик. Костик протянул сталкеру рюкзак. Тот заглянул внутрь, достал один контейнер и бегло его осмотрел.

- Да, это он, «Кротовик». Сколько их здесь, говоришь?

- Семь, - глаза интеллигента горели пламенем при виде редкостного артефакта.

- А жалко расставаться, да? – сталкер усмехнулся. - А что ж в Зоне не собирал? Ах, да! Вы же там всё для науки, да для дела… О себе подумать некогда. Хм… Думаешь, Сахаров настолько поведённый на этом? Нет, брат, не всё так просто. Это вы, молодые, приезжаете туда за «романтикой и запахом тайги». А профессор на вас бабки делает. Это точно, парень. Я знаю, что говорю. Он даже за информацию об Олесе с меня расчёт требовал. Такие дела… Но мы поступим неожиданно для вас с батей, – в этот момент бармен закончил говорить по телефону, и сталкер обратился уже к нему: – Сколько у тебя нала в кассе? Только прошу - не юли, а скажи правду! Мы не подобны вам, и грабить не собираемся. Оставаясь честным до конца, предлагаю выгодную сделку. Отдам тебе пять «Кротовиков» из семи за четверть подлинной цены. Нам сейчас деньги будут нужны.

- Охренеть! Да где же я такие бабки возьму в один миг? Они же, почитай, каждый по пару лимонов стоят!

- Да уж, не пугай честной народ! А то сейчас у всех глаза на лоб вылезут, и челюсти переломаются, помимо ног и рук, от резкой встречи с половицами. Я же тебе не европейские цены предложил называть. Мы по местным отдадим. Думаю, что лимончик с четвертью ты наскребёшь, не отходя от кассы. Только представь, сколько сможешь за них выручить навара! По рукам? Ой, прости, забыл, что ты тут «джиу-джицу» занимался, да поранился чуть-чуть…

- Да уж, - в глазах бармена, не смотря на сильную боль в сломанной руке, появился огонёк азарта, - ты не на философа в своё время учился? Уж больно убеждать умеешь…

- Чего уж там, учился тоже, как и многие другие. Не без этого. Да только, больше жизненной практике учиться надо было сразу. Глядишь, давно бы в олигархах ходил. Но, скажу я тебе, жизни учиться никогда не поздно. А у меня сенсеи были хорошие, жаль, только, нет уже большинства на этом свете. Такие дела… Ну, так что?

- Костя, - торговец приподнялся, оперевшись на здоровую руку, - ниже наклонись, в ухо скажу. Там код на замке.

Через десять минут все формальности завершились. Каждый, в меру физических возможностей, остался доволен сделкой. В зал робко вошёл таксист. Увидев его, сталкер отправил Культю с Константином на улицу, попросив посадить в машину и хозяина злополучного рюкзака. Тот до сих пор мирно спал на указанной ему лавочке возле бара. Взревел мотор, раздались пьяные упрёки в адрес потревоживших сладкий сон, хлопнули двери машины. Послышался приглушённый голос водителя:

- Дома у себя так дверью холодильника будешь стучать!

И вновь в баре на время воцарилась тишина, нарушаемая лишь пятисотой свадьбой мух и тихим говорком выпивающих в углу мужиков.

- Ну, вот и всё. Пора и мне идти. А то всё больше в твоём заведении начинаю размякать, вспоминая себя давнишнего, доброго и доверчивого. Видишь, как всем по-честному разрулил, никого не обидел? Только прошлого не вернёшь, слишком большой шрам оно оставило на сердце и в душе. Не зря тебе это говорю, батя. Советую даже не пытаться больше вставать на моём пути. Проеду насквозь железнодорожным экспрессом, не замечу. Как подлечишься, займись чем-нибудь более полезным. Хотя… Яичница уж больно у тебя вкусная! – и уже от самых дверей: - Только солонки всё же меняй, да ещё липучки для мух. Пусть тоже свеженького клея отведают, а то всё к телам сородичей липнут. Этого добра они и на свадьбах своих с избытком видят. Ну, бывайте, люди добрые!

***

Мелькающие за окнами автомобиля телефонные столбы и сменяющие друг друга небольшие перелески, окружённые перепаханными полями, сморили уставшее тело. Сталкер закрыл глаза и задремал. Находящийся на заднем сиденье, рядом с Культёй, несостоявшийся бизнесмен слегка протрезвел и несколько раз пытался пропеть что-то непонятное. Но вновь и вновь раздающиеся с подвыванием псалмы грубо обрывались соседом. Получив очередной тычок локтем в бок, тот поначалу недоумённо всхрапывал: - «Чё такое»?.. Потом бессмысленным взглядом обводил салон машины и на короткое время впадал в спячку, уронив голову на грудь. Стоило машине подпрыгнуть на очередном ухабе, что сильно нервировало водителя, как следовала новая ария оперного певца, и всё повторялось поновой.

Но сталкера это уже не волновало. Он изрядно потрепал сегодня нервы и истратил немало сил. Любой подготовленный организм хоть когда-нибудь требует отдыха. А впереди, что вероятнее всего, троицу ждала неплохая встряска. Выпустить их из своих рук «дельцы» захотят вряд ли. Но это было в будущем, а пока можно немного расслабиться. Под начавшееся за спиной очередное завывание дремота неуклонно накатила на сознание, унося его в туманное прошлое…

***

Позади хлопнула створка двери шлюза, и зашипел сжатый воздух, вырывающийся из выпускных отверстий. Артём вздрогнул, наученный на любой подозрительный звук реагировать мгновенно. Потом вздохнул облегчённо и двинулся в полумрачные внутренности бункера. Справа вспыхнул яркий свет и громко произнесли:

- Да, да!

От неожиданности опять конвульсивно содрогнулось всё тело. Повернувшись в сторону раздавшегося голоса, он увидел пожилого человека с аккуратной седеющей бородкой. Тот склонился над столом, заполненным различными лабораторными принадлежностями, и усиленно записывал что-то в развёрнутой книге альбомного формата. Всё помещение было заставлено шкафами, штативами и приборными панелями, мигающими глазками светодиодов. В углу негромко работал нагнетатель воздуха, и клубился пар над большой колбой с непонятным реактивом. Мужчина оторвался ненадолго от работы и мельком взглянул на вошедшего.

- Чего изволите, молодой человек? Желаете что-нибудь предложить на продажу или запасы пополнить? Нынче у нас изобилие, не то, что в недавние времена…

- И то, и другое. Всего понемногу… Здравствуйте.

- И Вам не хворать. Ну, так давайте, не медлите. Посмотрим, что Вы нам можете предложить. После произошедших событий оскудели мы на эксклюзивные вещички. Трудные времена пережили, знаете ли… Страшного много чего произошло. Так что, на иной товар можем цену и накинуть. Глядишь, и в накладе никто не останется…

- А можно сначала у Вас поинтересоваться? Меня сильно волнует один вопрос.

- Вопросы – это хорошо. Только они, молодой человек, как и любая информация, свою цену имеют… Всё взаимосвязано - материя и сознание.

- Но, знаете ли, думаю, что не всё должно оцениваться. Я, извините, человека одного ищу. Говорят, что она у Вас работала. Как раз перед самым расширением Зоны…

- Она? А, вот Вы о ком! Так нет её больше…

- То есть, как нет?! Не пугайте меня, пожалуйста.

- А что мне Вас пугать? Странный Вы, сталкеры, народ. Как узнают про женщину в Зоне, так словно с ума все сходят разом. Гормоны, что ли, верх над разумом берут?

- Не понял, простите…

- А что здесь непонятного? Стоит у нас какой женщине появиться на время, так толпами вокруг мужики круги нарезать начинают.

- Вы меня не поняли, доктор…

- Профессор я, Сахаров, молодой человек.

- Простите, профессор. Не знал. Я три месяца назад вообще про Зону ничего толком не знал. Не то, что имён и лиц известных. Я сюда из-за неё пришёл. Олеся – моя девушка…

- Вот оно что. Вы хотите сказать, была Ваша девушка?

- Так что с ней, профессор? Умоляю, скажите. И так на душе тяжело от неизвестности.

Но Сахаров словно не услышал последних слов Артёма, продолжая корпеть над реактивами и делая постоянные записи в книге. Наученный опытом последнего времени, парень понял, что учёный решил стоять на своём. И, пока не увидит расчёта за желаемую информацию, вряд ли выдаст её даром. Поэтому, достав из рюкзака несколько контейнеров с артефактами, выложил их на свободное место между приборами, располагающимися на столе. Профессор бросил поначалу мимолётный взгляд на предметы, находящиеся перед ним, и вернулся было к работе. Но вдруг рука, зависшая над записями, замерла на месте, а Сахаров, словно опомнившись, медленно обратил внимание к сталкеру.

- Та-а-ак. Вот, значит, какие дела… А разрешите полюбопытствовать, молодой человек, где же Вы удосужились такую коллекцию собрать?

- Так ведь, профессор, всякая информация… - нервы Артёма были на пределе. Он уже ничего с собой не мог поделать. Его внутренне трясло, как чумного во время лихорадки. В голове промелькнули мысли о том, что Зона ожесточает многих. Вот и «научники» стали процветать на чужом горе. Решив не подавать виду, не смог всё же сдержать себя полностью, чтобы не выказать своё презрение учёному.

- Ну, да… - Сахаров сделал вид, что не заметил нервозности в голосе вошедшего. Его в данный момент больше интересовал вид, находящихся в контейнерах артефактов. – Конечно, я понимаю. Рыбные места не каждый рыбак другому выдаст. М-м-м… Так что же желаете, молодой человек, за свой, надо сказать, ценный товар? Будете брать деньгами или продуктами и прочими вещами?

- Сначала Ваша цена за нужную мне информацию, а потом всё остальное.

- Ну, что же, пожалуй, вот эта «Медуза» вполне сойдёт за оплату. А за остальное я Вам предлагаю… новый комбинезон «Специфик», продукты, боеприпасы и необходимые приборы в очень внушительном денежном эквиваленте. Или желаете что-нибудь ещё?

- Хорошо. Только скажите, ради Бога, что случилось с Олесей?!

- Не кричите, молодой человек, этим Вы горю не поможете.

- Горю?!

- Не знаю, даже, как сказать. Но, пожалуй, по-порядку. Да, была у нас на практике Олеся Золотарёва. Прилежная лаборантка, деловая, работящая девушка. Ей всего неделя оставалась до окончания срока договора. Должен был вскоре прилететь вертолёт с новым штатом сотрудников. Привезти очередной запас продуктов, медикаментов и оборудования. А тут – крупнейший Выброс и резкое расширение Зоны. Словом, много чего произошло, даже вспоминать не хочется. Как выжило большинство, трудно сказать. Ко всему, ещё на время самопроизвольно включился ретранслятор близкого Выжигателя. Ежедневные физические нагрузки дополнились головными болями и галлюцинациями. Если бы не специально оборудованные стены бункера, в живых, наверное, не осталось бы никого. И зверьё с нежитью обступило территорию комплекса плотным кольцом. И так несколько месяцев. Страх. Бедную девочку было жалко больше, чем всех остальных. Итак, посмотришь на её хрупкую фигурку, озноб по телу пробегает. Думаешь: как она это выносит? А тут такое разом навалилось… - профессор сделал длительную паузу, отвлёкся, записав что-то в книгу, а затем, опять продолжил: – Концовку всей этой катавасии я с трудом помню. От истощения организма с ног валились и часто теряли сознание. Когда спасатели сумели к нам пробиться, я уже без памяти лежал. Они и меня хотели эвакуировать, но я отказался. А остальных забрали с собой. Только, кажется, во время обратного полёта с вертолётом что-то произошло. Говорили, что он упал недалеко от Затерянного города. Жалко народ. Но, сами знаете, Зона… Хотя, чем чёрт не шутит, вдруг и выжил кто…

- А что же, никто не искал их?

- Так искали, как без этого? Обломки вертолёта нашли, а больше никого. А там ещё места такие, страшные. Даже ваш брат, сталкер, старается стороной обходить. Фонит изрядно, зверья много и, говорят, наёмники какими-то судьбами забредают. А те шутить не любят, свою территорию ревностно охраняют…

Услышанное Артёмом ввело его в ступор на долгое время. Самые худшие опасения оказывались явью. Он на одном автоматизме произвёл взаиморасчёт с учёным и принял предложение того: воспользоваться услугами комплекса для отдыха на одну ночь.

***

Не спалось. Сколько ни пытался сталкер, заставить перевозбуждённый от услышанного разум успокоиться никак не удавалось. Тело пробирал время от времени неожиданно накатывающийся озноб. Промучившись пару часов, Артём встал и решил сходить в душевую. Необычные для Зоны, тёплые, приятные струи бьющей с высоты воды подействовали успокаивающе. Стояла духота, несмотря на усиленно работающие в помещениях кондиционеры. Лёгким требовался глоток свежего воздуха. Вытершись насухо, Артём с полотенцем, перекинутым через плечо, решил проветриться и пошёл в сторону выходного шлюза. Проходя по коридору, услышал вдруг негромкий голос профессора. Притормозил ненадолго и прислушался. Учёный говорил с кем-то по спутниковому телефону. Привыкший к отсутствию какой-либо связи в Зоне, парень опешил. Мелькнула мысль, что установка, позволяющая беспрепятственно связываться отсюда с внешним миром, вероятно, является очень мощной. Хотя, Артём уже слышал, что научный мир не стоит на месте, придумывая новые хитрые средства на основе артефактов и их элементов, позволяющие облегчить человеческое существование в Зоне и за Её пределами. Случайно услышанное поразило парня и приоткрыло его глаза на некоторые, ранее неизвестные вещи. Профессор тоном, нисколько не присущим учёной знаменитости, по-домашнему развалившись в кресле и положивши одну ногу на другую, увещевал собеседника в неожиданной удаче:

- Представляешь, Харитоныч, сегодня такой куш оторвать удалось! Да, лошок один притащил целое наследство, а я отделался небольшим откупом. Не бойся, как договаривались, всё придёт по назначению. Только бы опять не случилось чего непредвиденного. Но сейчас, думаю, ещё долго подобного не произойдёт. Подрастеряла Она силы-то за последнее время… Да, да, сбагришь это хозяйство, как обычно. Цены сам знаешь. А мой счёт не изменился. Так что, не робей. Мы наукой тут не зря занимаемся. Пользу приносим. Хе-хе-хе! А народ должен любить своих спасителей и платить им соответственно.

Поняв, что коснулся ушами недозволенного и очень личного, Артём метнулся по коридору обратно в комнату и затаился там на время, переваривая услышанное. Вот, значит, как они «с головой» могут уходить в науку! Нерушимая репутация «научников», как людей, одержимых изысканиями, рухнула в один момент и превратилась в прах. Не сильно взволновало даже то, что профессор самым наглым образом попытался обвести его вокруг пальца. Да что там обвести? Обвёл однозначно. Хладнокровно и расчётливо. Не совестясь даже в том, что он является женихом Олеси, которая совсем недавно безвозмездно работала на интересы лаборатории. На его, профессора, личные интересы в том числе.

Неудержимый гнев обуял всё существо парня от макушки головы до самых ступней. Тело трясло, словно в припадке, от накатившей ненависти ко всему происходящему. К учёному, к лаборатории, к Зоне, к такому жестокому и беспощадному миру. Но что он может сделать? Он уже пытался прорваться к пресловутому Монолиту… Ломился вперёд, беря нахрапом, но везде получал по шапке. Все начинания рассыпались в пыль, едва стоило выбрать нужное, казалось бы, направление. Три месяца в Зоне, вокруг множество смертей и боли. И за это время он смог с большим трудом лишь добраться до Янтаря. А ведь мог погибнуть ещё в деревне, где прошло беззаботное детство, и откуда начались его злоключения. Удачным оказалось хотя бы то, что, выпутываясь из передряг, остался живым и невредимым. Везунчик… Кто же его так назвал? Ах, да. Квашня - первый сталкер, встретившийся на его пути. Тот, благодаря которому он уцелел при неожиданной встрече с Зоной. Кто явился для него учителем. Чьи уроки, так или иначе, помогли Артёму выстоять, не сорваться, быть хладнокровным и, по-возможности, расчётливым и упрямым. Жалко только, что наставник, прикрывая его собой, безвременно почил в лапах кровожадных монстров. Везунчик… Скорее – Неудачник, ведь не окажись рядом в трудную минуту сталкеров и того самого домового Нафани, разве смог бы он уцелеть? Хотя, как знать, может как раз в этом и заключалось его везение? Во встрече с теми, кто пожертвовал собой ради него. Перед глазами ясно встал образ уважаемого сталкера, и вдруг подумалось: «А что бы сказал Квашня в данной ситуации? Как бы поступил он»? Артём ухмыльнулся и сел на кровать. Первое: держать все чувства внутри и никогда не выставлять их наружу. Так легче бороться с врагом, думая на отвлечённые темы. Второе: продумать дальнейшие действия и частично довериться чутью. Третье… Впрочем, первых двух вполне достаточно в данной ситуации. И ещё месть. А нужна ли она сейчас? Да и кому мстить? Профессору? За что? Если за Олесю, то он нисколько не виноват в случившемся. За обман его самого? Так ведь, в первую очередь, причину этого обмана надо искать в себе. Нельзя так расслабляться. Это и явилось предпосылкой к совершившейся афёре профессора… Так. Закрыть глаза. Восстановить дыхание, выровнять его, успокоить бешено бьющееся сердце. Привести себя в норму. Что ему в данный момент требуется? Как и всегда, терпение и везение. Профессор сказал, что кто-то мог выжить. Значит, появился очередной шанс - продолжить поиски. Где это? Возле Заброшенного города. Что для этого необходимо? Подготовка. Припасы и…желание. А желания, в отличие от припасов, хоть отбавляй. Остаются только они. Ну, это уже зависит от правильного подхода к профессору. А для него Артём уже нашёл нужную кнопку. Подумав ещё немного, вальяжно развалился на кровати и моментально заснул крепким сном.

***

- Спасибо Вам за гостеприимство. Может, требуется какая-то помощь с моей стороны? С таким костюмом, какой я у Вас приобрёл, хоть к самому Саркофагу идти не страшно. Из благодарности я мог бы выполнить пару Ваших поручений, если таковые имеются.

- Да, да… - профессор вновь был таким, каким его впервые увидел Артём, задумчивым и немного рассеянным. – Конечно… Знаете, молодой человек, а Вы действительно могли бы нам помочь. Я как раз собирался отправить к озеру небольшую группу для исследования состава почвы и растительной мутации. К сожалению, у нас дефицит необходимой охраны. После случившегося во время последнего расширения, военные с неохотой выделяют нам защитников. И по приказу свыше, солдатики охраняют нас лишь в пределах периметра лабораторного комплекса, а далее не идут. Я, конечно, понимаю, всех дома ждут родные, а места здесь настолько суровые, что рисковать жизнями подчинённых и своей карьерой не хочет никто. Но у нас есть достаточное количество средств, которые мы можем пускать на оплату подобных услуг со стороны…

Дата добавления: 2015-10-26