Интерлюдия 5.

Существо размышляло. Новая пещера, которую подарил Существу Злой, почти равнялась Просторной. Чуть короче туннели, чуть ниже свод, но не настолько, чтобы пришлось менять тело. Существу понравилось. И служители, приведенные Злым, оказались не так глупы и неуклюжи, как прежние, приходившие в "комнату". Пусть они не умели говорить правильно, но они хотя бы молчали.

Мир еще не обрел правильности, но теперь он менялся в нужном направлении.

Злой оказался совсем не таким, как описывал белоголовый. Злой не был злым, но Существо еще не придумало, как называть его по-другому. Внешне Злой не отличался от прочих двуногих, но он умел ставить воздушные стены, выпускать огненные лучи и говорить на правильном языке. А еще он умел понимать Существо глубже, чем просто в значении слов. Никогда Существо не встречало таких интересных двуногих.

Прежние служители лишь восхищались красотой чешуи Существа и нахваливали вкусную еду. На Его редкие вопросы они отвечали так, что спрашивать дальше не хотелось. Злой объяснял понятно и просто, в отличие от белоголового выполнял обещания сразу. И не пытался заставить Существо сражаться со своими врагами.

Подумав о белоголовом, Существо снова рассердилось. Двуногий, притворявшийся правильным, лгал Ему. Про ложь сказал Злой, и Существо вспомнило суть этого явления...

После встречи со Злым поток воспоминаний усилился. Иногда это оказывались слова, иногда образы, а иногда - мучительное ощущение, как дразнящий, знакомый запах, пока без формы и названия. И даже мысли Существа теперь текли более плавно, собственные чувства воспринимались ярче, внешний мир казался занимательнее, а желание навсегда вернуться в Просторную Пещеру уменьшилось.

На последней мысли рассуждения Существа споткнулись. Оно больше не хотело возвращаться в Просторную Пещеру? Не хотело вновь и вновь погружаться в долгий сон, а потом выходить к маленьким двуногим, которые принесут Ему вкусную пищу и отшлифуют чешую? Прежняя счастливая жизнь вдруг показалась - неинтересной?

Существо растерялось. Никогда прежде Оно не испытывало раздвоения в желаниях. Еще одна странность, принесенная Злым. Мир становился все более необычным. Но не страшно, Существо продолжит размышлять. Оно будет думать долго и упорно, и, в конце концов, во всем разберется. И тогда мир станет правильнее, чем когда-либо прежде.

Глава 11.

- Что случилось потом? - Ресан лежал на соседней кровати, подперев голову рукой.

- Потом корабль загорелся. Мерзкое это дело - кширская смесь, тушится только магией. А наш единственный чародей погиб в самом начале битвы - стрела в горло, и все.

- Я слышал, будто магов, как обычных людей, не убьешь, - удивился Ресан. - Для этого то ли специальное оружие требуется, то ли какой-то ритуал.

- И так, и не так, - Венд вздохнул, переворачиваясь на спину, вспоминая свой неудачный поход за местью. - Чем слабее чародей, тем легче его убить, ученика или подмастерье - практически как простого человека. Наш таким недоучкой и оказался. Но, если хочешь убить мага в ранге мастера, придется постараться. В первую очередь - пробиться через щиты. Потом - многие маги зачаровывают себя от стали, от железа, от любого существующего металла. Клинок не сможет даже разрезать кожу. Чем старше и могущественнее маг, тем больше защитных ритуалов он провел, тем сложнее его уничтожить.

- Но есть какое-то универсальное оружие? - глаза Ресана загорелись лихорадочным интересом. - Оружие, гарантированно убивающее колдунов?

- Селин, - после короткой паузы ответил Венд. - Единственный металл, от которого невозможно защититься. Он пробивает всю их поганую магию.

- Селин, - повторил Ресан, словно пробуя слово на вкус. - На что он похож? Как его найти?

- На самом деле ты его знаешь, - уточнил Венд. - Только под названием святого серебра.

Ресан резко сел:

- Это оно и есть? Оружие богов? Разве это не по-особенному обработанное серебро?

- Нет. Цвет немного похож, но и только.

- Где его можно достать? - у Ресана стало такое выражение лица, словно в эту самую минуту он приготовился кинуться добывать искомое оружие. Венд в очередной раз подумал, что слишком многое в рассказах мальчишки о прошлом не вяжется ни с его поведением, ни с некоторыми проявленными интересами. Впрочем, место их первой встречи подсказывало, на какого мага юноша точит ножи. Венд не собирался отстаивать собственное право перерезать Тонгилу глотку. Он бы искренне поблагодарил любого, избавившего мир от этого бесовского отродья, но как нетренированный домашний мальчик сумеет то, что не получилось у него с товарищами? Скорее в безымянном лесу на севере добавится еще одна безымянная могила...

- Нигде, - сухо проговорил Венд, тоже садясь. - Селин нельзя купить, украсть или выменять. Все оружие из него, существующее в нашем мире, можно пересчитать по пальцам, и места, где оно хранится, известны только верховным жрецам.

- Но ведь маги погибают постоянно! Я помню, отец рассказывал: прежде чем Тонгила признали главой Ковена, он убил около дюжины самых сильных Темных.

- Чаще всего так они и гибнут - от магии, - кивнул Венд. - Чем искать селин, проще и дешевле нанять десяток Светлых - и те принесут голову Темного тебе на блюде.

- Тогда почему ты пошел сам? - потребовал Ресан.

- Ни один Светлый в здравом рассудке не согласился выступить против Тонгила, - резко ответил Венд. Ринна говорила тогда, будто верит в его удачу, хотя воин с самого начала подозревал: их поход был лишь растянувшимся самоубийством. Крохотный шанс имелся, конечно. Крохотный шанс есть всегда. Им действительно могло повезти.

- А если найти Светлого не в здравом уме? - задумчиво уточнил юноша, и Венд рассмеялся его упрямству.

- Таких тоже находили. Никто не выжил... Однажды, когда Тонгила только-только провозгласили Великим, мне стало интересно, отчего Светлые так упорно пытаются избавиться именно от этого Темного. Он ведь далеко не первый Великий Темный, убивший предшественника из Светлых. Тогда мне объяснили, что своим существованием Тонгил нарушает равновесие сил, иначе Совет Светлых и не подумал бы пытаться остановить его.

- Нарушает - как?

- Магичка, с которой я говорил, этого не знала, просто повторила речь учителя, - Венд пожал плечами. - Тогда я эти слова запомнил, не вникая глубоко. А позднее просто хотел отомстить.

- Стало быть, магия или оружие из селина, - повторил негромко Ресан.

- Превосходящая магия; или уровнем Силы, или количеством противников, - педантично уточнил Венд. И добавил, усмехнувшись, выговорив слова с подчеркнутой столичной тягучестью, в последнее время вошедшей в моду среди аристократов:

- Правильно ли я понял, о мой юный спутник с таинственным прошлым, будто у тебя тоже есть причина желать Тонгилу смерти?

Ресан встал с кровати, подошел к окну и несколько минут стоял так, глядя на пустую ночную улицу. Потом закрыл ставни и повернулся к терпеливо ждущему Венду:

- Да, у меня есть веская причина. Я даже могу назвать ее, если ты спрашиваешь не из простого любопытства.

- Не из любопытства, - подтвердил воин, с интересом следя за тем, как изменился вид его спутника. Домашний мальчик или нет, но в такие моменты Венд ничуть не сомневался, что парень получил благородное воспитание и хотя бы один из его родителей имел перед своей фамилией приставку "ар". И не простую "ар", как у самого Венда, но сдобренную изрядной порцией богатства, титулов и земель. Не хватало Ресану скромности, проскальзывало иногда в речи и поведении высокомерие аристократа, с детства привыкшего к чужим поклонам. Парень, впрочем, быстро спохватывался, а Венд прежде не видел необходимости мучить его неудобными вопросами.

Ресан кивнул, принимая его слова:

- Мой брат находится в заложниках у Тонгила, - голос юноши, несмотря на все самообладание, дрогнул. - Единственный способ вернуть его - это убить мага. Я пытался подготовить побег, но... но у нас не получилось. Я должен найти способ уничтожить Тонгила, должен!

- Как зовут твоего брата? - уточнил Венд. Ресан заколебался, не желая называть имен, и воин укоризненно покачал головой:

- Если ты не доверяешь мне, не стоило начинать рассказывать.

- Его зовут Риен.

- А имя семьи?

Губы Ресана неприязненно сжались, но он все же ответил:

- Ар-Корм.

- Графы ар-Корм?

- Да.

- И Риен - твой брат? Прости, если я что-то путаю, но у старого графа родилось только двое сыновей, старший из которых погиб несколько лет назад.

- Двое законных, - через силу выговорил Ресан, отводя взгляд.

- Вот как, - пробормотал Венд. - Но воспитывались вы вместе? И графиня не возражала?

- Мы... иногда виделись, - нехотя ответил юноша, пропустив вопрос о жене графа мимо ушей.

- Извини, если покажусь циником, - осторожно проговорил Венд, - но не лучше ли тебе будет, если Риен никогда не вернется? В отсутствие законных сыновей часто наследуют бастарды...

Ресан, вскинув голову, ожег его злым взглядом:

- Ты меня за подонка принимаешь? Он мой брат, и я люблю его! Если понадобится, убью за него любого... или умру сам.

- Ну, прости, прости, - Венд успокаивающе выставил вперед ладони. - Прости, я вовсе не хотел тебя оскорбить. Такая преданность достойна восхищения, но уж очень редко встречается. Прости еще раз.

Ресан резко кивнул, принимая извинения.

- Значит, цель у нас по сути одна? - Венд вопросительно поднял брови.

- Да, - согласился Ресан. - И у меня появились кое-какие идеи. Но сперва давай определимся: в этом мы вместе?

- Ты забыл о моем проклятии? - вопросом на вопрос ответил воин. - Не получится ли так, что вместо помощи ты получишь товарища, который неспособен контролировать себя?

- Помню, - Ресан кивнул. - Возможно, найдется способ если не снять проклятие, то хотя бы обойти его.

*****

Она стояла у окна, когда Арон вошел, внимательно глядя вниз. Может быть, на крохотных муравьев-людей, может быть, на плывущие по реке судна, или же на саму реку - широкое полноводное течение. На ее родине даже крохотные ручьи считались даром богов.

За время, проведенное в выделенной ей комнате, девушка успела переодеться в домашнее платье своего народа. Короткие рукава, украшенные бисерной вышивкой, оставляли на виду изящные смуглые руки, на запястьях каждой блестело несколько золотых цепочек. Платье плотно облегало маленькую женственную фигуру, подчеркивая небольшую высокую грудь и талию, такую тонкую, что северянин мог бы перехватить ее ладонями. Черные волосы, убранные в высокую прическу, открывали длинную шею. Маленькие босые ступни выглядывали из-под длинного подола, рядом на ковре, покрывавшем половину комнаты, лежали сброшенные домашние туфли.

Почувствовав чужой взгляд, девушка обернулась и вздрогнула, в глазах, устремившихся к двери, потом вернувшихся к нему, отразилось удивление и тень страха. Похоже, девушка не могла понять, как она пропустила звук открывающейся двери и его шагов. Арон с запозданием вспомнил: в некоторых ситуациях следует преодолевать привычку двигаться бесшумно. Тери выказывала недовольство его неожиданными появлениями весьма откровенно - особенно если, пугаясь, что-то роняла или разбивала. В прошлом это вполовину напускное возмущение казалось забавным, сейчас воспоминание отозвалось сердечной болью.

- Мой господин? - неуверенно уточнила девушка, и, когда он согласно кивнул, поклонилась:

- Приветствую тебя, господин.

- Как твое имя?

- Нисса, господин.

- Тебя устраивают эти комнаты?

- Да, господин.

- Возможно, тебе что-то нужно?

- Нет, господин.

Маг сел на стоящий неподалеку от окна стул и кивнул девушке на соседний:

- Расскажи о себе, Нисса. Как я понял, ты благородного происхождения. Как ты попала в рабство?

Та послушно села, сложила руки на коленях.

- Моя мать была дочерью тамиса Короссуре. Она родила меня, не имея мужа, и умерла при родах. Кто мой отец, я не знаю. Тамис Короссуре очень разгневался, - она глубоко вздохнула. - Когда мне исполнилось пятнадцать, он продал меня тамису Вассуре, да будет Владыка милостив к нему за Порогом.

Значит, незаконнорожденная внучка тамиса, дворянина, способного выставить на битву тысячу копий. Как мужчина помнил, все титулы своей знати Народ Песка измерял в воинской силе.

- Сколько тебе сейчас, Нисса?

- Двадцать, господин.

Арон кивнул - то же самое сказал продавец в торговом доме Ателаса.

- Тамис Вассуре умер, Нисса?

- Да, господин, - ответила она дрогнувшим голосом. - Мой прежний господин провинился перед Сияющим Оком, ему принесли шелковую нить. У нас принято, если... - девушка нервно сжала руки в маленькие, почти детские кулачки.

- Я знаю, - кивнул северянин, прерывая объяснение, и Нисса облегченно вздохнула.

- Тебя продал его наследник?

- У моего прежнего господина не осталось наследников, все его имущество перешло Сияющему Оку. Всех рабов продали на аукционе.

- У тебя рождались дети, Нисса?

- Нет, господин, - она покачала головой. - Великая Мать не благословила мое чрево.

Арон кивнул и сказал, меняя тему:

- Через несколько дней отправимся в мой замок. До того времени постарайся не выходить из своих комнат. Еду слуги будут приносить сюда. Позднее я постараюсь найти служанку из твоего народа.

- Вы очень добры, господин, - проговорила Нисса.

Маг поднялся, собираясь уходить, когда девушка, вставшая одновременно с ним, сказала:

- Если мне позволено спросить, господин?

- Спрашивай, - северянин кивнул.

- Откуда вы так хорошо знаете язык моего народа, господин? Старый слуга в доме Ателаса считался единственным в городе, говорящим на аккиу.

Арон чуть улыбнулся, мимолетно подумав о том, что именно редкость языка рабыни стала главной причиной его выбора. Честно сказать, мужчина куда больше восхищался красотой северных женщин, белокожих, светлоглазых, полногрудых. Таких как Тери. Нисса выглядела хорошенькой, другой человек сказал бы даже - красивой, но ее смуглое тело не таило такого искушения, как тела северянок.

- Я много путешествовал в юности, Нисса, - пояснил он доброжелательно. И добавил, видя ее неуверенность:

- Ты хочешь спросить еще что-то?

- Простите, господин, - голос рабыни упал до полушепота, она опустила взгляд, потом вновь посмотрела на него, по лицу разлился смущенный румянец. - Вы... вы придете сегодня вечером?

Ее вид - и очаровательное смущение, и нежная полуулыбка, и брошенный взгляд из-под длинных ресниц, - все говорило о том, что его визиту она была бы рада. Можно даже решить, если немного напрячь воображение и потешить самолюбие, будто это признаки любви с первого взгляда.

Арон подавил усмешку, подумав: последнее, в чем сейчас нуждается девушка, так это в похвале своим актерским способностям. Господин распоряжается жизнью и смертью раба, естественно, что Нисса желает понравиться ему, а первое условие для этого - показать, будто господин нравится ей. Северянин знавал некоторых женщины, умевших плакать по заказу, хотя краснеющих по заказу еще не видел.

- Я хотел дать тебе время привыкнуть к новому месту и ко мне, - сказал он доброжелательно. Нежная полуулыбка с лица Ниссы исчезла:

- Мне не нужно привыкать, господин, - рабыня сжала ладони у груди, словно перед молитвой, в глазах появилась растерянность. - Я живу, чтобы служить вам.

Последние слова прозвучали как стих, заученный давным-давно и повторенный с тех пор бессчетное количество раз. Арон, не удержавшись, потер переносицу, подумав: со свободной женщиной общаться куда проще. Особенно с северянкой - его соплеменницы никогда не стеснялись прямо высказать мужчине свои предпочтения и идеи.

- Если приглашаешь, то приду, - сказал мягко.

На губах Ниссы вновь появилась прежняя нежная полуулыбка:

- Да, господин. Я буду рада.

В империи Таррун не существовало рабских рынков, какими славился Каганат и более отдаленное королевство Шаот. Никто не выставлял рабов на помосте, словно бессловесный скот, нет, все проходило в высшей степени благопристойно. Даже рабов следовало называть не рабами, а пожизненными слугами, по задумке кого-то из советников прошлого императора. Словно бы это что-то меняло. Впрочем, тот же самый советник запретил обращать в рабство граждан империи - будь причиной хоть долги, хоть преступление, и этим, полагал Арон, все же заслужил уважение.

В годы юности северянину довелось пожить в Каганате, где он насмотрелся на то, как родители продавали детей, как в дома к беднякам, решившимся взять ссуду, приходили ростовщики и забирали в уплату долга их самих. Как обращали в рабство за самые легчайшие проступки, такие как недостаточно низкий поклон перед аббасом - главой города; как Ирам - правитель Каганата - отдавал целые деревни свободных людей в собственность придворным и чиновникам.

Судя по словам Ниссы, жизнь Народа Песков не очень отличалась от жизни народа Каганата.

По принятому тогда, больше пятидесяти лет назад, императорскому закону, "пожизненными слугами" могли становиться только чужеземцы, захваченные на войне или проданные своими сородичами. Оговаривал закон и право выкупа, буде кто-то из родни пожелает освободить раба. Разумный справедливый закон, и Арон собирался позаботиться о том, чтобы новый император ни в чем не изменил его. А то, как он слышал, последние годы в Императорском Совете все чаще звучали голоса в пользу возвращения старых путей.

Торговый дом Ателаса, где северянин нашел Ниссу, считался одним из лучших в империи. Здесь продавали как экзотических красоток, так и ученых рабов, способных стать домашними учителями для дворянских или купеческих отпрысков, как вышколенных слуг, так и тренированных бойцов-телохранителей. Единственной загвоздкой являлась цена - тоже следствие закона полувековой давности. На изначальную цену каждого раба накладывался налог в два талана. Цена небольшого каменного дома в пределах городской черты. За Ниссу он заплатил стоимость трех таких домов.

Девушка ждала его. Каким-то образом, не зная языка, она сумела объясниться со слугами, получив и ванну, и ароматные мыла. Как понял Арон, по ее обычаям рабыне полагалось устроить омовение для своего господина... Неожиданность. Приятная неожиданность. К такому мужчина мог привыкнуть очень быстро...

Сейчас на Ниссе была лишь короткая, до середины бедер, туника, подхваченная на талии узким пояском, волосы она распустила, но пряди у висков заплела в косички. Приятно смотреть, приятно касаться.

Мог он привыкнуть и к ее телу, состоящему из изящных изгибов во всех правильных местах. К ее нежным рукам и приятному голосу.

Арон слегка улыбнулся, проводя ладонью по блестящему шелку черных волос, спадающих до талии. Милая Нисса. Идеальная кандидатура на роль любимой наложницы Темного мага. Экзотическая красота, непонятный язык, туман слухов и легенд, окружающий ее народ. Рабыня, не знающая язык империи и того, кто он и что он такое. Рабыня, у которой будут драгоценности, роскошная одежда, собственные слуги и даже стража. Капризы которой Тонгил станет исполнять так, чтобы его увлеченность не осталась тайной. Прекрасная рабыня, которую каждый увидит, как самую большую слабость мага. Ради которой он избавится от прежних увлечений, отправит по домам заложников. Которая станет ярким бриллиантом, в чьем ослепляющем свете будет сложно разглядеть обычного мальчика, взятого в ученики...

Сколько Арон уже не касался женщины? Три месяца, четыре? Последняя - служанка в таверне, чье лицо и и имя он не помнил. Впрочем, мужчина вообще не запоминал имена случайных любовниц, даже прилагавших все усилия, чтобы остаться в его памяти. После смерти Тери это стало лишь ответом на нужду тела: все силы, и моральные и физические, он направил на месть. Сейчас... сейчас Арон начал осознавать: он готов отпустить ее призрак. Тери из этого мира не принадлежала ему и никогда не будет. Пусть так. Да, пусть так.

Северянин притянул Ниссу ближе, обнимая гибкое стройное тело, наклонился к ней. Девушка подняла голову, подставляя рот для поцелуя, черные глаза блеснули за пушистыми ресницами. Умелые губы, сладкое дыхание, сладкий вкус с привкусом горького миндаля. Сладкий поцелуй, который все длился и длился; и он уже был возбужден и хотел ее всю, хотел больше этого сладкого яда. Яда?

Невидимая струна порвалась внутри, сладкий вкус поцелуя смешался с солью и горечью железа. Арон оттолкнул Ниссу, торопливо сделал шаг назад. Поднес руку ко рту. Кровь.

Рабыня вскрикнула испуганно и тут же зажала себе рот обеими руками.

Маг сглотнул, пытаясь понять, что случилось. Больше никаких изменений в себе северянин не ощущал. Проще всего обвинить в случившемся рабыню, но чувство опасности молчало. Как и с Мэлем. Шаманские штучки? Но кто мог знать заранее, что он купит именно Ниссу, кто успел бы ее подготовить? Там имелись и другие рабыни, более в его вкусе. И... яд? Нет, в прошлом его не раз пытались отравить, Арон знал присутствие яда. Знал до того, как подносил ко рту или вдыхал пар ы, или наступал на змею, подброшенную в темную спальню. Знал это излучение опасности от неразумного, иное, чем от людей. Сейчас - ничего подобного.

Он больше не чувствовал привкуса крови; сломавшееся уже залечило себя. Еще один плюс магии.

Мужчина шагнул к рабыне, провел ладонью по ее лицу, потом осторожно взял за запястья и отвел руки в стороны. Нисса смотрела растерянно и испуганно, не сопротивляясь.

- Что случилось, господин? - прошептала девушка. - Что это было?

Арон не ответил, вслушиваясь в биение ее крови. Вглядываясь в ее эррэ. Ничего не изменилось - обычный человек, не владеющий Силой, не несущий опасности. Обычная молодая женщина. Наклонился, чуть коснувшись мягких губ, ощутил ее напряжение. Но сейчас это не имело значения. Снова обнял, поцеловал уже по-настоящему - и в этот раз не ощутил никакого вкуса горького миндаля, никакого сладкого яда...

Понимание пришло резко - он не почувствовал исходящей от Ниссы опасности, поскольку проблема заключалось не в ней, а в нем. Сейчас, целуя ее во второй раз, Арон не испытывал возбуждения, поскольку воспринимал происходящее как эксперимент. Неправильно. Его руки заскользили ниже, на несколько мгновений мужчина заставил себя забыть обо всем, кроме горячего тела под своими пальцами. Возбуждение вернулось - с прежним сладким запахом миндаля.

Но в этот раз северянин не ощутил кровь во рту, в этот раз надломилась магия. Часть Силы, контролировавшая тени, вдруг перестала отвечать, словно бы он попытался шевельнуть отсутствующей частью себя. Словно бы его эррэ, его невидимый двойник, лишился руки или ноги.

- Господин, что происходит? - Нисса не могла видеть действие магии, но она видела его лицо, исказившееся от внутренней боли.

Арон не ответил, всматриваясь внутрь себя, в то, как отчаянно извиваются нити Силы, пытаясь проникнуть в отсеченную часть эррэ. Уже сейчас он мог сказать: повреждение скоро исчезнет; почти так же быстро, как восстановилось тело. Разум его тем временем подбирал, анализировал и отбрасывал гипотезы, могущие объяснить происходящее, пока одна из них не зацепилась когтями-якорями за многие, прежде непонятные, моменты в жизни Тонгила-прежнего, объясняя вещи, которые он наивно принял как данность.

- Господин? - повторила девушка.

- Неделю назад меня случайно зацепило одно заклинание, - сказал Арон первое правдоподобное объяснение, пришедшее в голову. - Я полагал, последствий уже не осталось, но, как видишь, ошибся.

- О-о, - голос Ниссы наполнился сочувствием. - Господин, если я могу чем-то помочь...

Северянин криво улыбнулся:

- Раз уж у нас сегодня не получится... ближе узнать друг друга... Расскажи мне о своей стране. О ваших обычаях, богах, о жрецах и магах.

Не самое подходящее состояние - с явившемся ему откровением - чтобы слушать и воспринимать истории, но мужчина не хотел покидать покои рабыни через столько краткое время. Стража будет говорить о его новом увлечении, но говорить они должны запланированное им.

- Хорошо, господин, - послушно отозвалась девушка, не выказывая удивления просьбе.

Она сидела на широкой кровати, поджав под себя ноги, все в той же короткой тунике, ничего не скрывающей; нежный голос лился напевным речитативом. Арон, одевший брюки и рубашку, но поленившийся последнюю застегнуть, слушал, полулежа, подперев голову рукой. Рассказывала Нисса интересно, и что-то могло ему пригодиться; но за рассказом следила лишь часть сознания, вторая продолжала и так, и этак прокручивать самую вероятную гипотезу, от которой хотелось одновременно и рассмеяться, и разбить либо сжечь что-нибудь. Желательно магией. Так Арон, наверное, и поступит - позже, когда останется один. Ни к чему пугать Ниссу видом своего нервного срыва.

Проклятие, так небрежно упомянутое некроманткой. Ее дразнящие духи, ее откровенное платье, - цель Эвиты заключалась не в его соблазнении. Вовсе нет. В напоминании о том, что он потерял возможность любить женщин. Возбуждение, намек на близость - и яд проклятия начинал действовать, ломая как тело, так и магию. Издевательская насмешка: можешь видеть, но не смей касаться...

И увлечение Тонгила-прежнего мальчиками... Увлечение? Или просто замена? Не по выбору, как Арон думал, а по необходимости?

Северянин мысленно встряхнулся, усилием перенаправив мысли. Нисса. Что делать с Ниссой? Она все еще была необходима ему - как красивая декорация, как ширма. Все прежние выкладки оставались в силе, сына все также следовало уберечь от порочащих слухов, от заложников все также следовало избавиться. С одним изменением - Ниссе придется что-то рассказать. Не сегодня, конечно, и не завтра. Но через пару-тройку недель она начнет уже серьезно задаваться вопросом - почему он не приходит к ней. Правду? Нет, ни в коем случае. Арону не нужна рабыня, знающая один его секрет и вполне способная - если он не ошибся в оценке ее умственных способностей - догадаться о других. Впрочем, время придумать еще одну ложь с достаточным количеством деталей, чтобы не вызвать подозрение, у него есть.

Хотелось бы знать, кому еще из магов, кроме Эвиты, известно о висящем на нем проклятии? Сказала ли она своему союзнику Волькану? В курсе ли кто-то из Темных? Из Светлых? Это важно, ведь проклятие - это в первую очередь слабость, которую можно использоваться против него, как уже пыталась Эвита, еще одна брешь в защите. И когда некромантка узнает о Ниссе, обязательно полюбопытствует, как это "дорогой Тонгил" сумел избавиться от проклятия без ее помощи...

Арон мысленно выругался, представив, сколько ему придется изобретать правдоподобных объяснений. Как же легко жить, когда можно просто говорить правду, и это не убьет ни тебя, ни тех, кто тебе дорог.

*****

- Зачем мы здесь, господин? - Нисса спускалась осторожно, придерживая рукой длинный подол платья, кожаная подошва туфель почти не производила звука, касаясь ступеней. Арон шел рядом и чуть впереди, держа факел так, чтобы освещать ей дорогу. Снаружи царил яркий день, но для темноты подземелья это ничего не значило.

- Скоро увидишь, - пообещал он, подходя к последнему повороту. Здесь коридор расширялся, потолок становился выше в несколько раз, и лестница переходила в просторный подземный зал. Северянин сделал несколько шагов вперед и остановился, продолжая держать факел. Обернулся к Ниссе, растерянно обводившей взглядом пустое пространство:

- Сейчас он появится.

Девушка открыла рот, собираясь заговорить, но сумела только тихо охнуть. Существо возникло из темноты бесшумно: сперва вспыхнули два желтых глаза, потом стала видна покрытая чешуей морда и часть длинного тела. Остановилось, нависнув над людьми, потом привычно опустило голову до уровня лица мужчины:

- Ты пришел рано, - сказало с любопытством. - Кого ты привел? Этот двуногий пахнет иначе, чем остальные.

Нисса издала что-то среднее между сдавленным хрипом и мышиным писком, широко распахнутыми глазами следя за каждым движением Существа.

- Он такой же глупый, как остальные? - разочарованно уточнило Существо.

- Нет, слегка умнее, - уверил его Арон, с любопытством следя за реакцией Ниссы. Рабыня выглядела не столько напуганной, сколько зачарованной. Как кролик перед удавом.

Существо склонило голову набок и скользнуло ближе к Ниссе, легонько ткнувшись носом ей в грудь. Легонько - с точки зрения Существа, поскольку девушка, не ожидавшая этого, покачнулась и едва не упала.

- Ты можешь погладить его по чешуе между глаз, ему нравится, - посоветовал маг. Нисса растерянно взглянула на северянина и робко протянула руку, коснувшись мелких чешуек.

Существо издало горловой звук, напоминавший ворчание огромного кота, и осторожно попятилось назад, переводя взгляд с Арона на Ниссу и назад.

- Этот двуногий понимает правильный язык? И... говорит тоже? - спросило с робкой надеждой.

- Я... я понимаю и говорю, великий Уррий, - прошептала Нисса, не отводя глаз от Существа. - Я...я... - она потерянно оглянулась на северянина, не в силах решить, что следует сказать или сделать.

- Великий Уррий? - переспросил мужчина, поскольку Существо тоже казалось смущенным подобным обращением. - Ты знаешь его имя?

- Н-нет, - девушка, решившись, сделала шаг вперед и медленно протянула руку к Существу. То не шевелилось, и Нисса, осмелев, снова погладила теплую чешую. - Это титул. Он означает - "Дар Богини".

- Ты видел Меня прежде? - спросило Существо, стараясь при произнесении слов не открывать рот широко. Арон еще в первый день знакомства объяснил ему: частокол зубов людей смущает. Существо прониклось и даже философски согласилось, что смущение неизбежно: ведь сравнение слишком явно в пользу Существа. Конечно, двуногие стыдятся своего несовершенства.

- Н-нет, не видела, великий Уррий, - с запинкой ответила Нисса. - Но почему... почему ты обращаешься ко мне как к мужчине?

- Я говорю неправильно? - удивилось Существо.

- Нисса имеет в виду: она женщина, к женщине нужно обращаться в женском роде, - вмешался Арон, пряча усмешку.

- Что значит - "женщина"? - Существо выскользнуло из-под руки Ниссы и, сделав вокруг девушки круг, остановилось все также напротив, но теперь Нисса оказалась в кольце его тела. - Зачем нужна "женщина"?

- Женщины в отличие от мужчин могут производить на свет новых маленьких людей, - любезно пояснил северянин.

- А куда деваются прежние люди? - полюбопытствовало Существо.

- Стареют и умирают, - ответил маг.

- О, - ошеломленно проговорило Существо. - Я не знало этого, - и добавило с искренним сожалением. - Прежде Я даже не задумывалось, откуда берутся новые двуногие. Мне жаль, что Время владеет вами.

- Благодарю за сочувствие, - с серьезным видом проговорил Арон. - Кстати, у этой женщины есть имя - Нисса. Иногда она будет приходить к тебе, со мной или без меня.

- И полировать Мне чешую? - с надеждой уточнило Существо. - И смазывать ее ароматным маслом? И говорить, какое Я красивое и сильное? И отвечать на Мои вопросы? Правда?

- Хм, - мужчина бросил быстрый взгляд на девушку, с прежним зачарованным видом смотревшую на Существо. - Нисса?

- Да, господин? - она моргнула, возвращаясь в реальность, и торопливо поклонилось Существу. - Конечно, Великий Уррий. Я буду делать так, как ты хочешь. Если... если господин не скажет иначе, - уточнила она, робко взглянув на северянина.

- Господин не скажет, - согласился он, улыбнувшись искренней радости Существа. Невероятно, как легко читались все эмоции в этих больших желтых глазах, в движении мимических мышц под чешуей морды. Легче даже, чем у человека. Отчего же Мэль, при всей своей проницательности, увидел в Существе только чудовище, не заметив практически человеческий разум?

- Ты сказала, что Уррий означает Дар Богини, - проговорил Арон, когда они уже поднялись в крепость, оставив Существо с его обедом, принесенным слугами. - О какой Богине ты говорила?

Они стояли вдвоем на самом верху башни, на небольшой смотровой платформе. Магу здесь нравилось, кроме того, хотелось увидеть реакцию рабыни на головокружительную высоту. Нисса не выглядела испуганной, осматривалась вокруг с плохо скрытым любопытством. Мужчина заметил, что ей хочется подойти к самому краю, заглянуть в проем бойницы, но без разрешения господина она не смеет, а спросить, кажется, стесняется.

- Я говорила о Великой Матери, - отвечая, Нисса прижала сложенные ладони к сердцу в молитвенном жесте.

- Никогда не слышал, чтобы Богиня даровала что-то обычным людям, а не своим Дочерям, - недоверчиво проговорил Арон.

Нисса кивнула:

- Это так, господин. Ее дары - очень редкое событие, но даже в пустыне Аккачи порой идет дождь.

- Один раз в пятьдесят лет? - не удержался северянин.

- Нет, господин, - серьезно возразила девушка. - Один раз в пятьсот. Но это случается. Как и дар Богини.

- Как это произошло?

- На рассвете самого длинного дня в году, - размеренно заговорила Нисса, словно рассказывая легенду, - на алтаре главного святилища Великой Матери появилось яйцо размером с голову взрослого мужчины. Скорлупа его отливала серебром, а по поверхности расходились узоры, светящиеся багрянцем. Когда солнце поднялось в зенит, скорлупа раскололась, и Уррий появился на свет.

- Что произошло потом? - полюбопытствовал мужчина, мысленно порадовавшись своей идее взять Существо в крепость. Великая Мать была одной из немногих божественных сущностей - иногда так вовсе единственной - к которой он испытывал положительные эмоции. Не поклонялся, скорее искренне уважал. Даже любил, наверное - как можно любить море, лес или небо. Все же, если бы не Ее Дочери, мальчишка по имени Арон Тонгил сгинул бы больше двадцати зим назад.

- Много лет Великий Уррий жил в храме, как воплощенное благоволение Богини нашему народу. Старые хроники говорят: в то время наша страна процветала, наслаждаясь богатством и изобилием. Уррий рос очень медленно; в народе сменялось два поколения прежде, чем он добавлял один фут в длину... - Нисса замолчала, глядя перед собой. Выражение ее лица стало таким задумчивым и грустным, словно речь шла не о событиях, прочитанных в старых свитках, а о истории ее собственной жизни.

Арон осторожно коснулся ее руки:

- И что же случилось?

- Предательство, - сказала она негромко. - Брат правившего тогда Сияющего Ока, жестокий и коварный человек, искал власти. Он сумел переманить на свою сторону многих военачальников и попытался убить правителя. Его план провалился, началась война внутри народа. Когда брат правителя осознал свое поражение, он бежал из столицы, но захватил при том многие драгоценности и похитил Уррия. Когда верные преследовали его, солнце, которому предатель молился, ослепило их, заставив остановиться, и злодей исчез.

- Когда это случилось? - спросил северянин.

- Двадцать два поколения назад, - ответила Нисса, и уточнила. - В вашей империи тогда правил человек, называемый Первым Императором.

- Больше пятисот лет назад?

- Да, господин.

- Интересно, - медленно проговорил Арон. Он догадывался, что Существо, с его странным отношением ко времени, может происходить из глубокой древности, но услышать, будто возраст этого ребячливого создания приближается к тысяче лет... Хотя нет, Нисса сказала: один фут длины за смену двух поколений, то есть примерно за сорок лет. А Существо сейчас, от макушки до кончика хвоста, не меньше тридцати. Если темп его роста не менялся со временем, это дает цифру в двенадцать веков.

- Если мне позволено будет спросить, - проговорила Нисса.

- Когда хочешь, то спрашивай, не дожидайся каждый раз разрешения, - сказал Арон со вздохом.

- Вы добры ко мне, господин, - Нисса наклонила голову в поклоне. - Я хотела лишь узнать, каковы ваши планы относительно Великого Уррия? И... как он оказался у вас, господин?

- Я нашел его случайно, всего несколько дней назад, - отозвался маг, предпочтя начать с более простого вопроса. А какие планы? Если бы он еще сам знал это... Спонтанное решение под влиянием момента. Смутные наметки того, для чего Существо могло бы пригодиться в будущем. Просто удовольствие общаться с созданием, столь открыто выражающим эмоции, не знающим человеческих предрассудков, не боящимся его, не осуждающим. Даже внешность Существа казалась уже по-своему прекрасной. Мэль, услышь это, назвал бы его извращенцем, но Арон не мог не оценить в Существе совершенство хищника. Его идеальную приспособленность для убийства. Так же как не мог не восхищаться искусно сделанным клинком или секирой.

- А насчет планов... Мне кажется, Нисса, у тебя появились идеи относительно Уррия, - продолжил мужчина, внимательно глядя на рабыню. - Я предпочел бы их услышать.

Та вздрогнула и взглянула на него с легким испугом, потом молитвенно сложила руки на груди - похоже, один из любимых жестов:

- Я живу, чтобы служить вам, господин.

- Да-да, я помню, - северянин махнул рукой, решив не уточнять, насколько верил ее заученной наизусть фразе. Особенно учитывая то, что на "верность" рабов он вдоволь насмотрелся в свое время в Каганате. Особенно ярко она проявилась во время восстания бедноты, самого страшного, как говорили местные, за последний век. Тогда эти самые рабы, еще вчера клявшиеся в верности хозяевам, открывали бунтовщикам двери и провожали в дом, а то и лично перерезали горло обожаемым господам. Нет, верность не покупалась на рабском рынке. Верность можно было только заслужить самому.

- Я помню, - повторил мужчина. - Но все же выскажи свои мысли.

Девушка слегка прикусила нижнюю губу, раздумывая:

- Я лишь хотела сказать, господин... Если вы вернете Уррия моему народу, то Сияющее Око даст вам за него любую награду. Все, что пожелаете. Великий Уррий - это не просто дар Богини, это ее благословение. Из пересохших источников вновь забьют ручьи, мертвые долины зазеленеют! Все будет так, как было прежде, как в старинных легендах... - голос Ниссы дрогнул и оборвался.

- Вот как, - сказал Арон ровным тоном. Он весьма сомневался в способностях Существа вернуть процветание стране, больше чем на половину занесенной песком. Из рассказанного вчера Ниссой вывод напрашивался сам: если бы не усилия магов и жрецов, тоже владеющих Силой, пески бы давно погребли их полностью, лишив всех оставшихся оазисов и плодородных долин. Великая же Мать, насколько северянин знал, никогда не вмешивалась напрямую. Поселится ли Существо в их главном храме, нет ли, пески не исчезнут.

Глава 12.

Альмар всегда представлял себе жилище Темного мага именно так: старый, наполовину заброшенный замок, в отдалении от города, населенный немногими молчаливыми слугами, почти столь же опасными, как их хозяин. Даже в самый яркий день в замке царит сумрак, а маг выходит наружу только ночью, дабы творить мерзкие дела... Единственно, Альмар никогда не представлял учеником мага себя.

Когда они приблизились к крепости, Альмар остановился, запрокинув голову, глядя на центральную башню, пытаясь подсчитать ее этажи. Кинегим положил руку ему на плечо, но торопить не стал.

- Господин, - мальчик обернулся к Темному. - Как получилось, что господин Тонгил оказался здесь? Ведь он живет далеко на севере?

- По делам, - легко отозвался сопровождающий. - Удачное совпадение, не находишь?

Альмар издал звук, одинаково похожий как на согласие, так и на отрицание. Кинегим хмыкнул и легко хлопнул его по плечу:

- Идем, Рик, у тебя будет время насмотреться на башню и изнутри, и снаружи.

- Я буду в ней жить? - Альмар постепенно привыкал к новому имени. Именно так - после представления мага - к нему обращались в храме. Именно так, сказал Кинегим, буду обращаться к нему отныне все, в том числе и Тонгил. Альмар не возражал, хотя все еще казалось странным слышать чужое имя и знать: имеют в виду его.

- Да, пока не вернетесь в замок. Комната тебе уже приготовлена.

- Господин, вы тоже живете здесь? - Альмар посмотрел на мага с надеждой. Сопровождающий ему нравился, несмотря на свою службу у Тонгила. Чувствовалось в нем что-то... надежное.

- Появляюсь, - уклончиво ответил Кинегим. Альмар вздохнул. Значит, чужое место, чужие люди, страшный Темный маг в роли его мастера, и ни одного знакомого лица. Мужчина, похоже, понял его мысли, поскольку сказал:

- Ты, полагаю, не отказался бы увидеть Кирумо?

- Он здесь? - радостно воскликнул Альмар.

- Скоро будет, - пообещал Кинегим, чуть улыбаясь.

Сумрачно, вопреки ожиданиям Альмара, в башне не было. Ни на широкой винтовой лестнице, по которой мальчик поднимался следом за магом, иногда ненадолго останавливаясь посмотреть в длинные узкие окна. Ни в его комнате, светлой и просторной, с видом на реку и город.

Кинегим велел ему устраиваться и исчез прежде, чем Альмар успел задать еще хотя бы один вопрос - а скопилось их немало. Вещи мальчик аккуратно разложил по полкам в шкафу, обошел комнату, осматриваясь, потом к окну, створки которого кто-то успел заранее распахнуть, чтобы запустить внутрь теплый летний воздух. Постоял, любуясь видом. Вздрогнул, услышав за спиной звук открываемой двери. Торопливо развернулся.

На пороге стоял незнакомый человек лет тридцати, в простой одежде светлых оттенков. Выглядел мужчина обычно, смотрел доброжелательно, только лицо его показалось Альмару слишком бледным для середины лета. Мальчик попытался определить, кто перед ним. Один из служащих Тонгилу людей? Управляющий? Нет, того называли полуэльфом...

- Доброго дня, - чуть улыбнувшись, сказал вошедший. Альмар сглотнул и торопливо ответил, склоняя голову в поклоне:

- Доброго дня... - заколебался, не зная, как обратиться к человеку, но все же решил добавить. - Господин.

Мужчина шагнул внутрь комнаты, дверь бесшумно закрылась за спиной. Альмар остался стоять у окна.

- Я ждал твоего прибытия, Рикард. Рад увидеть тебя вживую, - сказал вошедший.

- Благодарю, господин, - неуверенно отозвался Альмар.

- Дети нобилей обычно изучают теорию магии, - проговорил мужчина. - Даже если у них нет Дара. Что ты успел узнать?

- Я... наставник рассказывал про эррэ, - ответил мальчик, стараясь говорить ровно и гладко, не позволяя рукам теребить край одежды - нервная привычка, от которой его усердно отучали дома. - Про стихии. И... и все. Мы... мы только начали, когда все случилось... То есть, когда мой Дар...

- Да, про пробуждение твоего Дара мне доложили, - кивнул мужчина.

Доложили? Докладывают обычно главному... Альмар опустил глаза вниз, пытаясь подавить панику. Все хорошо, все нормально. Даже если этот человек, не очень-то похожий на Темного, и правда Тонгил, ничего страшного. Он, Альмар, ни в чем не виноват. Он не сделал господину магу ничего плохого. Значит, и тот ничего плохого ему не сделает. Верно?

- Рикард, что случилось? - мягко спросил вошедший.

- Ничего, господин, - торопливо ответил мальчик, но голос предательски дрогнул.

- Вспомнил о доме? - с сочувствием проговорил мужчина. Альмар взглянул на него недоверчиво - Темному магу, если только этот человек действительно являлся Темным магом, не должно быть дела до его воспоминаний.

- Нет, господин, просто... - Альмар вздохнул. Потом решился:

- Господин, вы... вы...

Мужчина посмотрел недоуменно, приподняв брови, потом в глазах мелькнуло понимание:

- Прости мои манеры, Рикард, я не представился. Но ты понял правильно, я - Арон Тонгил.

- Вы не похожи, - слова вырвались прежде, чем мальчик сообразил, что смысл их может показаться неприятным и даже оскорбительным. Но маг рассмеялся, словно Альмар удачно пошутил:

- Сочту за комплимент. Хотя в Ковене повторять не советую - коллеги не оценят.

- Извините, господин, - на всякий случай повинился Альмар, но Тонгил лишь качнул головой. Потом сказал, меняя тему:

- Чем бы ты хотел заняться сегодня? Я могу дать тебе сопровождающего, если хочешь осмотреть крепость. Если устал, можешь отдохнуть. Или спуститься в кухни, если голоден. До ужина еще несколько часов, но чем-нибудь точно накормят. Или, - маг чуть улыбнулся, - можем провести пробный урок.

- Тогда... урок? - сказал Альмар и удивился собственным словам. Но ему действительно хотелось попробовать магичить... и понять этого Темного, не очень похожего на того Тонгила, которого он себе представлял.

*****

Ворота Радоги открыли на третий день на рассвете, но Венд проспал. Вернее, Ресан, который как обычно проснулся вместе с солнцем, не разбудил его. Не то чтобы воин так уж настаивал на подъеме ни свет, ни заря - дорога предстояла длинная, и их в любом случае ждали ночевки на открытом воздухе. Нет, но после ранения Венд и так б о льшую часть времени тратил на сон. Рана ни в чем не тяготила его, не болела, не вызывала горячки - вообще вела себя идеально. За единственным исключением: Венда теперь постоянно клонило в сон. Это уже начало раздражать.

- Твоему организму лучше знать, что ему надо, - поучающе заметил Ресан после того, как Венд, зевнув в ладонь, выразил недовольство поздним временем. После чего юноша, смеясь, отпрыгнул в сторону, и подушка, пролетев мимо, ударилась о стену.

- Не учи меня жить, ребенок, - пробормотал воин, подбирая снаряд и возвращая на место.

- Все дело в благословении Богини Льда, - уже серьезно проговорил Ресан. - Смерть от холода воспринимается как сон, и лечение - другая сторона монеты - тоже сон, только исцеляющий.

Венд скептически хмыкнул:

- Тебе-то откуда знать?

- Когда люди говорят, я слушаю, - ответил юноша, небрежно махнув в воздухе рукой.

Солнце уже добралось зенита, когда они выехали за город. Сегодня у ворот стояли только обычные стражники. На покидающих Радогу никто не обратил внимания, хотя по спине Венда пробежал неприятный холодок в тот момент, когда они оказались в тени башни, нависающей над откидным мостом. Словно бы призрак провел вдоль позвоночника ледяными пальцами.

- До Кирет-града проложена хорошая дорога, - сказал Ресан, когда они обогнали очередной купеческий обоз. - Шестьсот миль мы проедем дней за десять, так?

- Если ничего не случится, - согласился Венд.

Миля съедалась за милей, лошади неутомимо шли вперед, солнце понималось и садилось, ночевки под открытым небом походили одна на другую, как стрелы в колчане, и все было бы хорошо, если бы каждый раз, когда нижний край светила касался горизонта, Венд не ощущал уже ставшее знакомым ледяное прикосновение.

*****

Вызвать тени оказалось намного проще, чем ими управлять. В руках Альмара словно извивалось гнездо змей, связанных хвостами и желающих при этом расползтись в разные стороны, но только не туда, куда нужно. Господин Тонгил, когда мальчик попытался объяснить возникшие затруднения, сперва рассмеялся, потом посерьезнел, извинился и пояснил: точно такое же ощущение возникало у него самого, когда он впервые пытался призвать тени. Извинялся маг уже второй раз за сегодня, что казалось странным, поскольку, судя по опыту Альмара, взрослые, даже когда поступали неправильно, не любили признавать это перед детьми

- Боюсь, тогда я не смог бы обрисовать свои проблемы также красочно, как ты, - добавил господин Тонгил, улыбаясь. Маг сегодня казался в удивительно приятном расположении духа. Или так действовала на него хорошая погода? Но должно же быть наоборот: Темным полагается любить грозы, ураганы, град, в крайнем случае - промозглый осенний дождь. Верно? Или господин Тонгил всегда такой? Нет, невозможно - люди обязательно бы говорили о подобной диковинке.

Для места первого урока маг предложил подняться на смотровую площадку башни:

- Вид красивый, воздух, солнце, - пояснил он, хотя Альмар постеснялся спрашивать о причине. - И тени на свету лучше видно. Начнем с них, а дальше посмотрим.

В теорию маг не углублялся, объяснив, что этого существуют книги, и сразу перешел к практике. Альмар заворожено смотрел, как вокруг Тонгила возникают тени, скользят по всей площадке, словно однажды виденные ручные змеи под звуки дудочки старого шамана. Только в этот раз музыка не звучала.

Решившись, мальчик протянул к одной из теней руку, и та послушно обвилась вокруг запястья, прохладная и, если потрогать, похожая на плотную атласную ленту.

- Самое простое - это вызывать тени и управлять их движением, - пояснил мужчина. - Попробуй, Рик. Представь, будто твои пальцы удлиняются, становятся бесплотными. Впервые это лучше делать с закрытыми глазами...

Альмар, конечно, попробовал. И первая половина задания у него получилась. Сейчас мальчик как раз стоял, напряженно хмуря лоб и пытаясь заставить одну из теней пересечь площадку по диагонали и вернуться к нему, но та никак не хотела отлипать от пальцев.

Дверь на площадку открылась, на пороге появился стражник.

- Господин, вы велели сообщать сразу, как появятся новости о предателе, - произнес он почтительно. Благожелательное выражение исчезло с лица мага, брови сдвинулись, формируя над переносицей глубокую морщину:

- Говори, - велел он отрывисто, потом, заметив косой взгляд, который страж бросил на Альмара, добавил. - Можешь при нем.

- Хорошо, господин, - кивнул тот. - Братья обнаружили убежище полуэльфа, он действительно предпочел остаться в Радоге. Но схватить не получилось. Предатель ранил двоих и скрылся.

- Серьезно ранил? - после короткой паузы уточнил Тонгил.

- Да, господин, но они выживут. Хотя это неприятное открытие для нас - что человек может оказаться сильнее.

- Получеловек, - уточнил маг. - И я вас предупреждал.

- Верно, - страж поморщился. - Мы схватим его, господин. Братья взяли свежий след.

- Он ушел от них невредимым? - уточнил Темный.

Страж коротко кивнул. Тонгил недовольно поджал губы, но комментировать не стал.

- Это все? - спросил ровно.

- Пока да.

- Тогда ступай.

Легкий поклон, больше похожий на кивок, и страж отступил в темный проем, закрывая дверь. Темный постоял, глядя в пустоту перед собой, потом развернулся к Альмару. Мальчик запоздало вспомнил, что, напряженно слушая разговор, забыл и о тенях, уже исчезнувших, и о своем задании. Магу, однако, уже было не до урока. Хорошее настроение господина испарилось; сейчас, помрачневший, он куда более напоминал настоящего Темного.

- В твоем присутствии когда-нибудь упоминали о полуэльфе Митриле, который у меня служит? - спросил Тонгил отрывисто.

Альмар кивнул:

- Да, господин. Кирумо несколько раз говорил о нем, и мастер Лофей тоже.

- Так вот, он меня предал. Выяснилось также, что определенное место в его планах отводилось тебе.

- Мне? - испуганно переспросил Альмар. - Но... но какой от меня толк?

- Возможно, полуэльф планировал передать тебя тару Мэлгону.

- Почему? Что плохого я ему сделал?

- Интересно, верно? - маг криво улыбнулся. - Этим вопросом я задаюсь уже несколько дней, только в отношении самого себя. Однако предательство обычно совершается не "почему" или "за что". Правильный вопрос, Рикард, звучит иначе: "Ради чего". Ради денег, ради влияния, ради власти? Впрочем, это лирика, - мужчина сделал рубящий жест, словно отсекая все, сказанное прежде. - Главное - будь настороже и ни под каким предлогом не покидай пределы крепости. Я не уверен, оставил ли полуэльф свои замыслы. Мне бы не хотелось потерять ученика сразу после того, как он у меня появился.

На следующий день вскоре после обеда Альмар сидел в своей комнате и разглядывал браслеты, которые незадолго перед тем дал ему Темный. Маг целый день казался чем-то занят, к ученику заглянул едва на минуту, торопливо объяснил, что на широкие металлические пластины наложено несколько заклятий защиты, проследил за тем, как мальчик их надел, после чего исчез, на прощание потрепав по голове. Альмар пригладил отросшие пряди, задавшись вопросом, отчего это и господин Кинегим, и господин Тонгил так неравнодушны к его волосам. Или это намек такой - мол, надо подстричься? Дома цирюльник приходил к ним раз в месяц, как обстоит с этим в имении Темного, оставалось непонятным.

Впрочем, последняя мысль исчезла также быстро, как и появилась, и Альмар вернулся к браслетам, а потом, разобрав все руны, выгравированные на металле, начал размышлять о магии.

Вчера господин Тонгил несколько раз повторил ученику о необходимости быть осторожным, не доверять незнакомцам - выяснилось, что полуэльф, сам не будучи магом, владел артефактом, позволяющим менять внешность - и не выходить за пределы крепостной ограды даже в случае пожара или землетрясения. А потом вернулся к уроку.

Вторая часть впечатлила Альмара намного сильнее - тени давали магу невидимость! Правда, у мальчика, когда он попытался повторить за Темным, ничего не вышло; но это, как объяснил господин Тонгил, как раз ожидалось. Умение прятаться в тенях достигалось многонедельными тренировками, могло даже потребовать годы. Впрочем, Альмар надеялся на скорые успехи - господин Тонгил похвалил вызванные мальчиком тени, сказав, что мало у кого это выходило с первого же дня. "По крайней мере, если верить книгам", - добавил мужчина, усмехаясь, и Альмар с запоздание вспомнил: других учеников у господина Тонгила прежде не имелось.

В целом, Альмар чувствовал себя почти счастливым, тугой комок тревоги и ожидания, прежде постоянно сжимавшийся внутри, начал распускаться. Господин Тонгил действительно оказался совсем не страшным. Должно быть, дело заключалось в том, что они находились на одной стороне. Они же оба Темные, верно? Темные не убивают друг друга... разве только по важным поводам... очень важным. Таким, как главенство в Ковене. Или кровная месть. Но ничего из этого Альмара не касается.

Позднее незнакомый стражник принес Альмару книгу в простом кожаном плетении:

- Господин велел передать: сегодня он больше не появится. А это чтобы ты не мучился от безделья.

Альмар, поблагодарив, взял, и едва не выронил, когда от его прикосновения по обложке пробежала огненная волна, открывая руны названия. "Первое погружение в магию стихий". Он никогда еще не читал книг по магии.

Остаток дня прошел незаметно. А вечером появился Кирумо.

- Привет! - подросток бесцеремонно плюхнулся на кровать рядом с Альмаром, который любил читать лежа, и подхватил выпавшую из рук того книгу.

- Ого, по магии. Уже начал усердно заниматься?

- Кирумо, - Альмар торопливо сел. - Я не заметил, как ты вошел. Стража у дверей тебя пустила?

- Ну естественно, - Кирумо посмотрел снисходительно. - Господин Тонгил их предупредил.

- Он сказал, завтра, - неуверенно возразил мальчик.

- А у меня получилось раньше, - Кирумо с задумчивым видом потер живот. - Знаешь, давай спустимся на кухню, а то мне сегодня удалось только позавтракать.

- Ладно, - покладисто согласился Альмар, потом вспомнил про свое новое имя. - Здесь меня зовут Рик. Сокращенно от Рикард. Для безопасности.

- Хм? - Кирумо задумался на пару секунд. - Разумно. Значит, Рик. Ага, я постараюсь не ошибиться.

Когда они вышли за пределы комнаты, Альмар огляделся по сторонам, но нигде не обнаружил двоих стражников, обычно стоящих у дверей. Со вчерашнего дня это была уже третья смена - маг предупредил его об охране еще во время урока. Альмар мог свободно ходить как по самой крепости, так и снаружи в пределах крепостной стены - но только в сопровождении охраны. Объяснив необходимость этого, Темный извинился - в третий раз за день. Альмар посчитал.

Мальчик даже не попытался возражать. Честно сказать, зная, что за дверью стоят вооруженные люди, спалось спокойнее.

- А где стража? - он сделал жест, описывающий пустоту коридора.

- Им пришлось отлучиться, - Кирумо хитро глянул на него. - Ты ведь не скажешь господину Тонгилу?

Альмар прикусил нижнюю губу, не зная, как ответить. Его друг ожидал, что он станет врать своему мастеру, покрывая отсутствие стражников у покоев? Врать Темному магу? Ради людей, которые нарушили приказ? Но Кирумо смотрел испытующе, и ответить правду оказалось невероятно тяжело.

- Только если он прямо спросит, - наконец проговорил Альмар. - Тогда скажу. Я не... я не буду лгать ему в глаза.

- Пойдет, - согласился Кирумо, хлопнув друга по плечу. - Давай, кто быстрей! - и, гикнув, первый помчался вниз по ступеням, иногда перепрыгивая через три за раз. Альмар, возмущенный нечестным началом гонки, побежал следом.

На кухне оказалось почти пусто, только Верса, вторая повариха, методично отбивала кусок мяса. На плите тихо шипела кастрюля, полная густым соусом.

- О, завтра будет пресста! - обрадовался Кирумо, на недоумение Альмара пояснив. - Тушеная свинина. Ее отбивают, замачивают, еще что-то делают. Главное, получается вкусно.

Повариха отвлеклась от работы и посмотрела на детей:

- За ужином пришли?

- Только он, - отказался Альмар. - Я уже ел. Это Кирумо, мой друг. Господин Тонгил говорил...

- Да, конечно, - тепло отозвалась женщина, поворачиваясь к светловолосому подростку. - Меня не помнишь, наверное?

- Ну-у, - Кирумо слегка смутился. - Нет?

- Конечно, ты тогда еще пешком под стол ходил. Иди сюда, племянник, хоть полюбуюсь, какой ты большой стал. А на мать как похож! Гарда была настоящей красавицей, что волчицей, что человеком... - Кирумо, захваченный в плен тетушкой, бросил умоляющий взгляд на Альмара, и тот, едва сдерживая смех, вмешался:

- Верса, Кирумо с утра не ел...

Когда Кирумо закончил с первой порцией и начал, уже медленнее, поглощать вторую, Альмар заговорил:

- Ты сейчас другой, чем в лесу.

- М-м? - не переставая жевать, уточнил подросток, и для наглядности поднял брови.

- Хочу сказать, кажешься таким довольным. У тебя... ты сделал, что хотел?

Кирумо решительно кивнул и снова вгрызся в широкий ломоть темного хлеба, не забывая прихлебывать наваристый суп.

- Все так, как я хотел, - сказал, дожевав.

- Это хорошо, - немного неуверенно проговорил мальчик.

- Это очень хорошо, - снова кивнул Кирумо. - Это просто замечательно, - он улыбнулся Альмару, потом отставил пустую тарелку и, поднявшись из-за стола, поклонился Версе. - Тетушка, все очень вкусно. Спасибо.

Та довольно заулыбалась.

Альмар полагал, что после ужина они вернутся наверх, но Кирумо потащил его наружу, к небольшому участку, засаженному фруктовыми деревьями.

- Держи, - подросток бросил ему еще зеленое яблоко, сорвал одно для себя, тут же откусив немалый кусок. - Смотри, тут дерево поваленное лежит, как будто для нас. - Кирумо, еще не закончив говорить, сел и похлопал по стволу рядом, приглашая Альмара присоединиться.

- Здесь разве лучше, чем в башне? - Альмар огляделся по сторонам, ожидая услышать привычное жужжание - вечер, да еще возле воды. Но комаров не было. Наверное, их отпугивали защитные заклинания на крепости. Еще дома наставник говорил: некоторые живые существа тянутся к магии, но большинство ее инстинктивно избегает.

- Лучше, - Кирумо кивнул. - Здесь нас никто не услышит.

- А...

- Я хочу тебе кое-что показать. Это там, в нескольких сотнях футов за стеной. Неподалеку есть тайный ход, взрослый человек не пройдет, но мы как раз...

- Кирумо, - растерянно и даже испуганно оборвал его Альмар. - Мне нельзя выходить за пределы крепостной стены.

- Почему? - подросток удивленно посмотрел на него.

- Господин Тонгил запретил. Это опасно.

- В смысле, опасно?

- Он сказал - на меня охотятся... Его бывший управляющий пытался меня похитить для каких-то своих целей. Пока я в пределах периметра стены, я в безопасности.

Кирумо нахмурился:

- Именно это и сказал?

- Да.

- Но зачем ты господину Митрилу?

- Я не знаю. Господин Тонгил сказал: он тоже точно не знает. Может быть, Митрил хочет отправить меня отцу, тару Мэлгону. Предпочту не проверять, - Альмар вздохнул, опустив глаза в землю.

- Хм, даже если это так, - проговорил Кирумо, хмурясь. - На Митрила сейчас охотятся как Серые Братья, так и клановцы. Знаешь, какую награду за его голову назначил господин Тонгил? Шестьдесят таланов!

- Ого! - Альмар недоверчиво уставился на друга, - Шутишь? Шестьдесят таланов за одного человека?

- За полуэльфа, - поправил его Кирумо, - я тоже сперва не поверил, когда услышал. Вот и подумай, есть ли ему дело до тебя, когда его так со всех сторон обложили? Ему бы сейчас живым из этой заварухи выбраться, а не детей похищать.

- Ты прав, - медленно проговорил Альмар. - Но господин Тонгил казался искренне встревоженным. Мне кажется, он не назначил бы такой цены, если бы не счел полуэльфа очень опасным.

- Уверен, Митрилу это полстило, - хихикнул Кирумо.

- Точно, - с облегчением согласился мальчик, уверенный, что Кирумо не станет дальше настаивать на своей идее. Но, как оказалось, успокоился он рано.

- Мы можем подняться на вон ту смотровую башню, - предложил Кирумо. - Увидим, есть ли кто-нибудь по ту сторону стены. Если нет, тогда...

- Зачем вообще туда идти? Что там такого?

Кирумо вздохнул:

- Хотел сделать сюрприз, - он огляделся по сторонам, потом наклонился и шепотом добавил. - Я нашел там кладку огнистой ящерицы. Мне кажется, птенцы уже скоро проклюнутся.

Альмар не удержался от удивленного восклицания:

- Серьезно? Настоящая огнистая ящерица? Ты точно не спутал?

Кирумо покачал головой:

- Точно нет. Сам видел, как она прилетала. Похожа на маленькую радугу.

Альмар завистливо вздохнул. Если Кирумо не соврал, то шанс оказаться рядом с гнездом огнистой ящерицы в то время, когда птенцы начнут вылупляться, стоил риска рассердить господина Тонгила. Один из птенцов мог признать его хозяином, и... - Альмар зажмурился, представляя открывающиеся перспективы. Жаль, что ящерица не позволит забрать яйцо заранее. Эти существа, несмотря на небольшие размеры, опаснее кхаргов - в первую очередь из-за своего яда. Ящерица охраняла кладку, пока птенцы не проклевывались, после чего моментально теряла интерес к своим отпрыскам, - и в небольшой отрезок времени, пока те не разлетелись, можно было попробовать...

- Прикинь, получить эмеаль Воздуха, - мечтательно произнес Кирумо, и Альмар снова вздохнул. Огнистая ящерица воплощала воздушную стихию в материальном мире - так, по крайней мере, рассказывал мальчику наставник по теории магии.

- Если господин Тонгил узнает... - колеблясь, проговорил Альмар.

- Не узнает, - уверенно пообещал Кирумо. - Никто не узнает.

- Может, лучше дождаться его и попросить разрешение? - сделал Альмар последнюю попытку поступить разумно, чувствуя, что желание приключения перевешивает.

- Так он и поделится птенцами с нами, если расскажем, - пренебрежительно хмыкнул Кирумо. - Заберет себе или даст доверенным из Стаи.

Альмар сцепил ладони. Отчего-то ему казалось, будто господин Тонгил не поступил бы с ними так нечестно, но он верил Кирумо. Тот знал мага намного дольше.

- Хорошо, - согласил мальчик, - Тогда дождемся сумерек и пойдем. Так?

Кирумо широко улыбнулся и дружески ткнул его в плечо:

- Так.

****

Дата добавления: 2015-10-24