Кулачные бои

Катерина вернулась к крестьянам и предложила им посильную помощь в наведении порядка в деревне.

Жизнь в Теппе начала входить в прежнее русло. Из укрытий в лесу вышли старики, женщины и дети с тем ценным имуществом, которое они сумели спасти во время нападения Злота. Мужчины, не теряя напрасно минуты подаренного им выходного дня, приступили к разбору завалов. Как пояснил Катерине Родион, пожары у них не редкость. То солнце Ардалиона иногда подолгу и нещадно палит, то их Правитель вдруг разгневается и молниями закидает. Все это и навеяло старейшин на мысль о создании запасов и сбережений вне родных стен. Есть в лесу у крестьян и общие погреба с продуктами на случай неурожая и голода, и склады с домашней утварью и одеждой для особо нуждающихся. А рядом с Теппой находится вырубка леса, где всегда наготове стоят несколько деревянных срубов. Так что отстроить новое жилье для погорельцев будет не сложно. Всем миром, дружно.

Так и принялись за работу. Дел хватало всем – и сильным мужчинам, что носили на себе тяжелые бревна, и маленьким детям, которые с большой охотой подавали инструменты или оттаскивали мусор. Женщины заступили на традиционную вахту около летних печей – сварить обед труженикам-строителям. И пока Евгения суетилась во дворе дома Ульяны Игоревны возле своего деда, Катерина предложила хозяйке помощь в приготовлении еды.

Ульяна Игоревна запричитала:

– Да как же можно это – чтобы Магистр, а такой черной работой занимался? Не годится так, госпожа!

Но мягкие и настойчивые уговоры Екатерины дали свой результат: Ульяна Игоревна допустила молодую женщину до лепки пирогов.

«Ну, Родька, держись! Будем искать путь к твоему сердцу через желудок!». Катерина счастливо улыбнулась. И хотя, конечно, ни майонеза, ни других современных соусов и приправ в наличии у бедной крестьянской семьи не было, но долгое томление пирогов в настоящей печи сделало свое дело. Сумасшедший аромат поплыл по деревне, и многие соседи завистливо зашмыгали носами.

За обеденным столом у Ульяны Игоревны сегодня было людно. И Родион пришел подкрепиться с двумя товарищами по работе, и Женя с дедом тут как тут, и Екатерина.

Разговоры, шумные возгласы – рекой. Родион поведал о том, как идет строительство:

– Если с погодой завтра повезет, то уже к обеду, а самое позднее к ужину, дом а будут поставлены. Жаль, что настоящих выходных только два получается. Сегодня да завтра. Так, можно было бы еще и послезавтрашний день на работы по благоустройству употребить, но не выйдет.

– Почему? – спросил один из мужчин, присутствующий за обедом.

Родион, смакуя каждое сказанное Георгиной слово, кривляясь, доложил:

– Если еще кто не осведомлен, повторюсь: я, с подачи сестры нашего многоуважаемого господина и Повелителя, оказывается, головой отвечаю за приход крестьян в Баграс на бал. Прошу всех поберечь мою голову и отрепетировать ваши танцевальные номера.

Крестьяне дружно захохотали, воображая себя, в простецких рабочих одеждах на празднике среди знатных господ. Шуткам в адрес Злота и Георгины не было предела. Все высмеяли глупость их Магистров, обругали никому не нужный праздник, а затем и вовсе поменяли тему.

Речь зашла о прошедшем пожаре. И вот здесь похвалы посыпались на Екатерину. Ульяна Игоревна и Евгения наперебой стали рассказывать мужчинам о самоотверженности и благородстве их гостьи, о том, как она помогла вывести Матвея из огня. Да и после храбро защищала жителей Теппы от гнева их Правителя. Катерина лишь скромно кивала, не зная, куда ей деваться от восхищенных глаз. Когда же крестьяне хором начали нахваливать ее выпечку, она и вовсе ощутила краску на своих щеках. Нет, приятно, конечно. Но женщина рассчитывала на несколько другой эффект. На благодарность от Родиона, а не от его друзей и его невесты. Да, особенно не от Евгении. «Даня, Даня, дай мне силы – вытерпеть это! Дай мне силы не нагрубить Женечке за ее комплименты и участливый взгляд!»… И поздним вечером, за ужином, Катерина все так же скромно улыбалась и кивала Ульяне Игоревне с Родионом, но сейчас ее молитва звучала по-другому: «Даня, держи меня за руки! Не дай мне шанса избить Женечку за ее участливый взгляд и ее комплименты!».

А после ужина выяснилось, что на ночь всем придется потесниться: Катерина и Евгения останутся ночевать в доме у Ульяны Игоревны, Родиона с Матвеем приютят у себя другие соседи. Теперь Катерина уже с трудом сдерживала свой гнев.

«Нет, ты это слышал, Даниил? Мне придется еще и ночью терпеть присутствие рядом этой лицемерки! „Ах, госпожа Екатерина! Ах, какая Вы храбрая! Ах, какая Вы красивая! Ах, какая Вы умная!” Целый день одно и то же, по кругу! Она что – издевается?».

– Не пойму, Катя, что тебя так выводит из равновесия? – поинтересовался Даниил. – Ты смущаешься принимать незаслуженные похвалы?

«О чем ты? Как это – незаслуженные похвалы? Очень даже заслуженные! Я – храбрая, красивая и умная. Даже умнее ее!».

– В чем тогда дело? Почему сердишься?

«Сержусь? Да я убить ее готова! Это Родион меня хвалить должен! Он должен мной восхищаться, а не эта подлиза! В каждом слове Женечки звучит столько фальши, словно я на самом деле и не храбрая, и не умная, и не красивая вовсе! Мне кажется, она надо мной надсмехается».

– А по-моему, Евгения добрый и искренний человек. Она ни на грамм не умаляет твои заслуги, а ее почтительный тон в речи является таковым лишь потому, что у них в деревне принято так общаться с Магистрами.

«Да, жалко, что я не Магистр, а то превратила бы ее в какое-нибудь животное. От кого в хозяйстве пользы побольше».

– Госпожа Екатерина, вот Вы где! – в комнату зашла Евгения. – А я Вас ищу. Родион с мужчинами пошли за телегой, чтобы моего деда до соседей перевезти. Он пока сейчас у калитки сто и т, во дворе. А Вы за ним не присмотрите? Мы с Ульяной Игоревной ему и Родьке кое-какие вещи соберем. Это быстро. Но вдруг, мало ли что? Если не трудно?

– Не трудно. – «Держи меня, Даня, крепко! Злая я женщина. Ничего не могу с этим поделать. Честное слово, не удержишь – поколочу ее, и еще как сильно!».

Знахарь действительно стоял в одиночестве у калитки. Своими локтями он уперся на поперечную перекладину забора, а голову запрокинул назад, устремляя глаза в черное звездное небо. Заслышав шаги у себя за спиной, он нехотя обернулся:

– А, госпожа Екатерина! Тоже вышли полюбоваться красотами неба?

– Да, замечательно у вас, в Теппе. Уютно, тепло, – молодая женщина также облокотилась на забор.

– Что верно, то верно. Я всю жизнь здесь прожил. Здесь мой дом… Был дом, – Матвей вздохнул. – Сегодня, когда Амалия шла по деревне, мне почему-то почудилось, что она за мной идет. Приготовился уже со всеми прощаться. Ан нет, чудеса! Она взяла и мимо прошла. Значит, есть еще время. Можно и новый дом возводить, правда?

– Правда.

– Человеку без дома худо. А что, Вы, госпожа, не вспомнили, где Ваш родной край, где дом?

– Боюсь, что мой край за границей Магического покрывала Ардалиона. И как мне теперь вернуться? Ума не приложу.

– Плохо, – дед Матвей опять вздохнул, обдумывая слова женщины. – Ни человек, ни Магистр пересечь границу эту не сумеет. Только высшие силы, такие как Климентий, Амалия, Митродора или Орест, способны на настоящее чудо. Они могут возвратить Вас домой, госпожа. Хотя, скорее всего, не будут этого делать.

– Не будут? Но… Почему?

– Все просто, госпожа Екатерина. Им это ни к чему, поверьте. Климентий живет по законам Великих Магов. Он ни разу еще не нарушил ни одного закона, и Вашу просьбу он даже дослушивать до конца не будет. Орест слишком стар для крупных магических экспериментов. Главный Чародей Империи нынче и в свет почти не выходит. Митродора занята житейскими хлопотами. «Дар матери», как-никак. Она в Ардалионе нарасхват. Ей некогда. И даже если она Вам посочувствует, этим все и закончится. А Амалия… Амалия, вероятно, единственная здесь, кто может реально помочь. Но эта госпожа ничего не делает просто так. Сопроводительница душ умерших может попросить за свои услуги самое ценное, что у Вас есть. И согласитесь, есть ли смысл тогда в услуге, если потерять можно что-то более ст о ящее?

– Да, заключать договор со смертью – это как-то… Что же получается, дед Матвей? У меня нет шансов вернуться домой?

– Ну-у… Зато есть возможность обрести новый дом. А в самом деле, госпожа Екатерина, оставайтесь у нас в Теппе! У нас тут хорошо! И с местом не проблема. Вот смотрите, Родька женится на Евгении, все равно отдельный угол захотят. Детишкам простор потребуется. Свой дом будут строить. А Ульянке-то, каков о будет? Одной, без сына. Она бы могла принять Вас к себе в дом, как дочь!

– Что-о-о?

– А хотите, новый дом Вам ребята отстроят? Конечно, самостоятельно жить оно все лучше.

– Катя, контролируй эмоции! – в тишине ночи громко прозвучал голос Даниила. – Матвей не имел намерения тебя обидеть. Он – старый, больной человек. И за внучку свою переживает.

– Да. Мне надо подумать, дед Матвей… Ну, слава Богу, вон и телега!

Следующий день покатился по сценарию предыдущего. Ни ночные размышления Екатерины о том, как же ей предстать перед Родионом в более выгодном свете, чем Евгения, ни ее утренние прихорашивания перед зеркалом – ни к какому результату не привели. Родиона почти все время не было рядом. Завтрак и обед опять прошли в тесноте, в компании посторонних. А в паузах лишь какая-то нудная, бесконечная работа по хозяйству и негласное соревнование с соперницей, кто больше и лучше поможет будущей свекрови – Ульяне Игоревне.

Только к вечеру в Теппе почувствовалась перемена настроения. Дом а у погорельцев были возведены, а крестьяне начали готовиться к какому-то своему, особому празднику. Старейшины откопали на чьем-то участке бочонок винной настойки. Женщины намесили теста, напекли пирогов. Девицы бросились к зеркалам наряжаться. А мужчины, скинув во дворах рубахи, принялись разминаться. Они интенсивно махали руками, словно плывут, наклонялись во все стороны, приседали, наносили невидимому противнику удары.

– Что все это означает? – осторожно поинтересовалась Катерина у Евгении. – Зачем они это делают?

– Так ведь кулачные бои сейчас начнутся, госпожа! Веселый деревенский праздник.

– Кулачные бои? – переспросила женщина, не веря услышанному. – Это когда люди дерутся? Что же здесь веселого?

– Ах, госпожа, не задавайте вопросов. Лучше посмотрите на праздник своими глазами! – Евгения, закончив прихорашиваться, убежала на улицу.

Екатерина насупилась и нехотя пошла следом.

На центральной площади столпились уже все: от мала до велика. Ни Жени, ни Ульяны Игоревны отыскать среди множества незнакомых лиц не удавалось. И Катерина решила разведать все самостоятельно.

По периметру площади были выставлены столы с пирогами и настойками. «Подходите и угощайтесь». А в центре оставшимися от строительства бревнами крестьяне оградили себе площадку наподобие ринга. И вот здесь, под крики и улюлюканье зрителей, началось главное представление: мужчины вызывали друг друга на бой и мерялись силой в борьбе.

– О, Боже, Даниил! Они же самым настоящим образом колотят друг друга! – заволновалась молодая женщина, видя, как бойцы нисколько не жалеют ни себя, ни противника.

В воздухе только и мелькали тяжелые кулаки. Соперники падали на пересушенную солнцем и ветрами землю, валялись в пыли, цепляя на потные тела грязь, и вновь вскакивали на ноги и проявляли мастерство в ударной технике.

– Демид, госпожа! Меня зовут не Даниил, а Демид, – перекрикивая толпу, обратился к Катерине какой-то молодой человек. Он решил, что ее восклицание было направлено к нему, и теперь с видом профессионального комментатора настроился объяснить гостье их деревни все происходящее. – Это борьба должна выявить силача и ловкача в Теппе на сегодняшний день. Ну, из тех, кто вступает в состязание, конечно.

– А-а, так эта драка – дело добровольное? Мне показалось, что все мужчины готовились к боям. Я испугалась, вдруг Родион тоже будет участвовать в побоище, и…

– Разумеется, будет, госпожа! И Родион, и другие уважающие себя мужчины участвуют в состязании на добровольных началах. Не дерутся лишь старики, дети и больные. А здоровые – все тут. Мы раз в месяц сравниваем силы – каждый в своей весовой категории, – юноша скинул с себя рубаху, демонстрируя Катерине свои мускулы. – И мне тоже скоро выходить на ринг.

– Вы каждый месяц деретесь? Но зачем? Можно ведь получить травмы и вообще… К чему вам знать, кто сильнее? Да еще выявлять это так нецивилизованно, так…

– Как к чему? А уважение? А восхищение девушек?

– Дикие нравы, госпожа Екатерина. Ужасно дикие, – добавил свои комментарии и еще один голос за спиной молодой женщины. – Мужичье.

Катерина вздрогнула и обернулась. Прямо за ее спиной стоял Правитель черных земель Магистр Злот.

– Мой господин, добро пожаловать на наш праздник! – парнишка по имени Демид склонился в приветственном поклоне.

– Здравствуйте, – сдержано поздоровалась Екатерина.

– Что это он сюда приперся? – подозрительно спросил Даниил, подходя ближе и внимательно рассматривая Злота. – Опять собрался выяснять отношения и пугать нас магическими способностями?

– Мое почтение, – наигранно улыбнулся Правитель женщине. А затем небрежно бросил Демиду: – Брысь отсюда, крестьянин! Здесь я теперь сто ю. Так говорите, госпожа Екатерина, пришли сюда за яркими впечатлениями? Болеете за кого-то конкретно? Или нравится сам процесс?

– Да уж, впечатляет! На это же невозможно смотреть! – Катерина указала на площадку для боя, всем своим видом утверждая, как может быть неприятно такое зрелище. Но увидев, что раунд окончен и на арену выходят новые бойцы, один из которых ее любимый – Родион, женщина так и приклеилась взглядом к рингу.

Злот засмеялся:

– Противно до безобразия, но и глаз не отвести. Старинная Теппская забава. Пользуется популярностью среди местных жителей. Будете наблюдать или пройдемся немного, поговорим?

– Родька, милый, давай! Я в тебя верю! – откуда-то из толпы раздался голос Евгении. – Ты выиграешь!

Родион, готовясь к схватке, поиграл мускулами на плечах и груди. Сегодня ему надо стараться изо всех сил. Родная мать и еще две женщины, волнующие его сердце и душу, где-то из толпы переживают за него. А он даже и не знает, ради кого больше старается.

– Пожалуй, я лучше пройдусь, – Екатерина повернулась к рингу спиной, давая Злоту понять свое неодобрение к такому способу развлекаться.

– Катя, Катя, – напомнил о своем присутствии ее Ангел-Хранитель, опасаясь прогулок подопечной с сильным и злым волшебником. – Позволь лишний раз подчеркнуть, что Магистр Злот бывает очень страшным в гневе. И какой-то необходимости уходить с ним подальше от людей я не вижу. Что же касается Родиона, то ты рискуешь потерять в его глазах половину своего рейтинга. Он ведь и ради тебя старается тоже.

«А ты хочешь, Даниил, чтобы у меня нервный тик случился? Или еще чего хуже – истерика? Я не желаю видеть Родиона раненым или избитым. И криков этой его прилипалы, милой Женечки, я также слушать не в состоянии. Так что не мешай мне! Просто – будь рядом. Я надеюсь, Злот не заманит меня ни в какие дали».

– Значит, не уважаете грубую мужскую силу? – продолжил расспросы темный Магистр, показывая Катерине рукой дорогу для прогулки.

Деревенская площадь, собрав на себе всех жителей Теппы, автоматически очистила улицы. Даже дворовые собаки предпочли общество, и теперь можно было прогуливаться везде, не встретив ни души.

– Почему же не уважаю? – переспросила Катерина, идя вместе со Злотом вдоль безлюдных домов. – Любой мужчина должен уметь драться, должен быть готов защитить честь женщины. Действительные шрамы и синяки на теле воина – это признак его мужественности, это знак его небезразличия к той даме, которую он защищает. Я так считаю. Но все это справедливо для реального сражения. Здесь же, на ринге, можно наблюдать лишь какую-то жалкую пародию на высокие идеалы защитников. Грубое, жестокое, никчемное зрелище!

– Полностью с Вами солидарен, – кивнул Злот, вновь указывая рукой Екатерине, что им следует свернуть с центральной улицы на другую, и соглашаясь с женщиной в осуждении крестьянской забавы. Он, Злот, за четыреста с лишним лет ни разу ни с кем не дрался, и сейчас не испытывает в том потребности. Но разве он сам или кто-либо другой посмеет усомниться в его силе и мужестве? – Деревенские мужланы. Грубый, необразованный, неотесанный народ. Что поделать? С другой стороны, хотят развлекаться – пусть лучше себя мутузят, чем плетут заговоры против своего Правителя, как некоторые из революционеров Баграса.

Злот самодовольно ухмыльнулся. Настроение у него было превосходным. И даже то обстоятельство, что истинные организаторы поджога на ткацкой фабрике еще не были вычислены и отслежены стражниками Баграса, даже это не омрачало его душевного праздника.

– А у Вас, госпожа Екатерина, сегодня красивая прическа, – продолжил он. – Не такая, как вчера, но тоже изысканная. Опасаюсь, как бы моя сестра не начала переживать на этот счет. Георгина себя мнит законодательницей моды в Баграсе и очень ревностно отслеживает все новые веяния и тенденции.

Катерина растерянно поправила пряди.

– Спасибо за комплимент. Я постараюсь не претендовать на первенство в вопросах моды. Во всяком случае, в обществе Вашей сестры.

– Ну, отчего же? По моему мнению, две красавицы в Баграсе – это куда лучше, чем одна. А насчет Георгины… Я, собственно, и пришел уточнить. Вчера, насколько я припоминаю, мы так и не договорились, придете ли Вы на бал?

– Разве? – Екатерина изнутри вся напряглась от страха. – По-моему, я дала достаточно четко понять, что у меня есть веская причина не присутствовать на празднике и…

– Стоп! – Злот не только резко прервал речь спутницы, но, поймав ее за руку, остановил и повернул к себе. – По-моему, данная веская причина звучала лишь как жалкая отговорка. Я Ваш аргумент даже и за проблему не считаю. – Злот сосредоточенно посмотрел молодой женщине в лицо.

Екатерина набралась храбрости и тоже заглянула Правителю в его черные внимательные глаза:

– Но Вы же не думаете, что я пойду на бал без платья?

– Нет, не думаю, – Магистр смело положил свои руки на плечи женщины и развернул ее на сто восемьдесят градусов к тому дому, что был все это время за ее спиной.

Катерина изумилась. Мало того, что, прогуливаясь по деревне, Злот, оказывается, вывел ее к дому Ульяны Игоревны и Родиона, где женщина проживала уже несколько дней. Так на калитке, ведущей во двор, ее ждал и самый настоящий подарок. Здесь, на острых деревянных кольях, висело роскошное бальное платье. Белые, розовые и малиновые оттенки, атлас и кружева, воланы и оборки… «С ума сойти!». А на земле, на подставке, стояли бархатные малиновые туфли на высоком каблуке.

– Мне это снится, или это бальный наряд? – прошептала она, оглядываясь на Магистра.

Правитель темных земель заулыбался:

– Надеюсь, я не разучился определять женские размеры на глаз. А у Вас, госпожа Екатерина, больше нет ни одной веской причины, чтобы не прийти на праздник.

– Э… да. То есть нет. Ну, в смысле, я хочу сказать, что буду. Конечно. – Екатерина покраснела. – Правда, я не знаю, где Баграс находится и как мне добраться до дворца Вашей сестры. Но крестьяне Теппы также приглашены на бал и завтра отправятся в город. Они не дадут мне заблудиться.

– Фи! Крестьяне! – Злот высокомерно передернул плечами. – Я пришлю за Вами карету, госпожа Екатерина. Завтра в одиннадцать утра. Будьте, пожалуйста, собраны. Георгина непременно желает лицезреть всех Магистров у себя во дворце.

– Хорошо. Я буду готова.

– Тогда до завтра, – Злот, с чувством выполненного долга, учтиво поклонился. – О! Вон и мужественные израненные воины расползаются по своим домам! – съехидничал он, указывая в конец улицы, где появились Ульяна Игоревна, Евгения и щедро побитый Родион. – До свидания, Екатерина!

Произведя в воздухе какие-то манипуляции, вычерчивая руками строгие геометрические фигуры, Правитель темных земель оторвался от дороги и, словно ракета, в один миг взлетел кверху, скрываясь где-то в дымке вечерних облаков. А жители этого дома еще долго обдумывали его посещение и связанные с ним эмоции.

Так, Родиона тревожило пристальное внимание Магистра к Екатерине. «Не к добру это», – думал он. С другой стороны, крестьянин утешал себя тем, что женщина не видела его позорного проигрыша на «поле боя». Да, Родион очень старался одолеть своего соперника, но тяжелая работа на стройке забрала много сил. Слишком много, чтобы праздновать сегодня победу. «А победить так хотелось! Похвастаться моим мастерством… И ведь половина сражения прошла вполне зрелищно. Нет, Злот нагрянул все же не к месту. Как он посмел увести Екатерину от ринга в самый ответственный момент боя? Я, наверно, из-за него проиграл».

Евгения переживала за ранения любимого и приписывала его расстроенное состояние духа его проигрышу и физическому недомоганию. При этом она глаз не могла оторвать от красивого наряда Екатерины и по-доброму радовалась за молодую женщину. «Как все-таки замечательно, наверно, быть бессмертной!».

А Екатерина в это время наслаждалась ревностью Родиона и завистью Евгении, хоть немного чувствуя себя отомщенной. «Пусть этот ужасный волшебник Злот не может помочь мне вернуться домой, так все равно хоть на что-то сгодился! Теперь надо будет как-то поссорить Родиона с Евгенией. Не постоянно же им наслаждаться безоблачным счастьем! Кулачные бои негласно будем считать продленными…».

ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ

Дата добавления: 2015-07-08