Глава III. - Стойте где стоите, - внушительно произнес Пурди

- Стойте где стоите, - внушительно произнес Пурди. - Предоставьте это мне.

Ураган растерянно смотрел, как старый кот бросился наперерез лисам, его всклокоченная шерсть стояла дыбом, хвост метался из стороны в сторону. Все оцепенели от ужаса, еще миг и Пурди был бы порван в клочья, но тут Ураган прыгнул вперед и отпихнул старого кота в сторону.

- Ась? - возмутился Пурди. - Ну-ка, пусти меня! Да я за свою жизнь порвал больше лис, чем ты мышей, юный кот!

- В таком случае, уступи нам эту охоту, - проворчал Ураган.

Две лисы медленно ползли вверх по склону, обводя взглядом котов. Слишком поздно Ураган понял, что они с друзьями переоценили безопасность этого леса.

Он увидел, как Грачик шагнул вперед, заслоняя собой Ласточку, а Ежевика попытался загородить Белочку. Но ученица Грозового племени выскользнула из-за его спины и встала рядом, прижав уши и угрожающе выставив вперед лапу с выпущенными коготками.

- С какой стати ты меня загораживаешь? - возмутилась она. - Я сама о себе позабочусь!

- Кажется, ты говорила, что можешь съесть лису? - сухо поинтересовалась Рыжинка. - Это твой шанс.

Лисы подползли еще ближе. Ураган напрягся и впился взглядом в их узкие морды и холодно поблескивавшие глазки, пытаясь угадать, которая из хищниц кинется первой. В их родном лесу лисы не представляли большой угрозы для котов, если, конечно, не забывать об осторожности. Но сейчас перед ними были очень молодые и очень воинственные лисы, готовые всерьез защищать свою территорию. Ураган не сомневался, что вшестером они смогут прогнать хищниц прочь, хотя, конечно, без серьезных ранений не обойдется. Страшно подумать, как это скажется на их путешествии... «Помоги нам, Звездное племя!» - в отчаянии взмолился он.

Грачик, который стоял ближе всех к лисам, изготовился к прыжку. Меньше одного кошачьего хвоста отделяло его от первой лисы, когда Ураган услышал за своей спиной какой-то странный звук - нечто среднее между рычанием и тявканьем. Первая лиса резко вскинула голову и вдруг застыла на месте.

Ураган быстро покосился через плечо. Полночь проковыляла вперед, протиснулась между Пурди и Ласточкой и остановилась прямо перед лисами. Она снова издала несколько странных звуков, похожих на лай и на рычание одновременно. Ураган не понял ни слова, зато он ясно увидел угрозу в ее приподнятой спине и злобно поблескивающих глазах.

И тут у него даже уши зашевелились, потому что первая лиса что-то протявкала, явно отвечая Полночи.

- Как я мог забыть! Полночь говорила, что знает лисий язык, - прошептал Ураган, покосившись на Ежевику. Грозовой воин кивнул, не сводя глаз с лисиц.

- Они говорят, что это их земля, - пояснила Полночь. - Кто сюда пришел, тот стал дичью для них.

- Да плевал я на это! - взорвался Грачик. - Скажи им, что если сделают хоть шаг, мы спустим с них шкуры.

Полночь покачала головой.

- Нет, маленький воин. Кошачья шкура тоже пропадет. Жди.

Клокоча от ярости, Грачик отступил на пару шагов назад, а Ласточка ласково уткнулась носом ему в бок.

Полночь сказала лисам что-то еще.

- Я говорю, что вы просто мимо идете, - объяснила она котам, когда закончила. - Я говорю, что в лесу очень много дичи, легкой добычи, которая не спускает шкуру.

Первая лисица выглядела слегка смущенной, возможно, она не ожидала услышать лисью речь от барсучихи, а, может быть, ее убедили доводы Полночи. Зато второй лис, тощий, с расцарапанной мордой, продолжал злобно смотреть мимо Полночи на котов и кровожадно скалил зубы. Потом он громко зарычал - на любом языке это не могло означать ничего, кроме угрозы.

Полночь коротко тявкнула. Сделав шаг вперед, она подняла лапу, и все ее тяжелое тело изготовилось к броску. Ураган подобрался, каждый волосок на его шкуре встал дыбом. Но тут первая лиса дрогнула. Бормоча последние проклятия, она резко повернулась и скрылась в папоротниках. Полночь перевела взгляд на оставшегося хищника, но тот коротко тявкнул и быстро последовал за подругой.

- И не вздумайте возвращаться, если шкура дорога! - крикнул им вслед Грачик.

Ураган расслабился и опустил шерсть. Белочка с шумом перевела дух и плюхнулась в траву. Все коты, включая Пурди, с еще большим уважением смотрели на Полночь.

Ежевика вышел вперед и уважительно наклонил голову.

- Спасибо, Полночь, - сказал он. - Это могло кончиться для нас очень плохо.

- Думаю, сейчас не лучшее время для битвы, - признал Грачик, и Ураган невольно сморщился от неприкрытого раздражения, звучавшего в его голосе. - И все-таки, я хотел бы знать, почему ты не предупредила нас об этих лисах? Ты говорила, что видишь будущее по звездам, так неужели они ничего не сказали тебе о лисицах?!

Ураган ни за что не осмелился бы задать такой вопрос, но теперь он весь обратился в слух, ожидая ответа Полночи. Она рассказала им об угрозе, нависшей над лесом и о том, что они должны вывести свои племена в безопасное место. Но если ей нельзя доверять даже в малом, значит, лесные племена по-прежнему останутся беззащитны перед лицом разрушения. Неужели она ничего не знала даже о лисицах?

Несколько мгновений Полночь сурово смотрела на оруженосца из племени Ветра. Тревога промелькнула в глазах Грачика, но он не отвел взгляда. Внезапно Полночь успокоилась.

- Всего я не говорю. Звездное племя не хочет, чтобы я все говорила. Многое говорю. Говорю, как Двуногие разрушают лес, не оставляя котам места. Но много ответов таятся в нас самих. Вы и сами знаете, правда?

- Пожалуй, - процедил Грачик. Полночь отвернулась от него.

- Лисы сказали, что вы должны идти, - сказала она. - Если останетесь здесь до заката, они нападут. Этот лис сказал, что уже пробовал котов на вкус и ему понравилось.

- Это был его первый и последний раз! - Фыркнула Рыжинка.

- Нужно идти, - решил Ежевика. - Не хватало нам только неприятностей с лисами! Пошли.

Они ненадолго задержались, чтобы доесть остатки дичи. Потом Полночь снова пошла вперед и вскоре вывела их на опушку леса. Солнце опускалось за деревья, а там, где они стояли, уже сгустились тени. Ураган увидел, что впереди расстилается еще одна пустошь, пересеченная полосой далеких гор. С другой стороны виднелись красноватые гнезда Двуногих, мимо которых они шли в прошлый раз.

- Куда нам идти? - спросил он.

Полночь подняла лапу и указала прямо перед собой.

- Это самый короткий путь, прямо на восход солнца.

- Но мы пришли другой дорогой, - неуверенно возразил Ежевика. - Мы шли через земли Двуногих.

- Я туда больше не пойду! - вмешался Грачик. - Я лучше полезу через горы, только бы не встречаться с Двуногими.

- Я не уверена, - протянула Ласточка. - По крайней мере, ту дорогу мы знаем, да и Пурди нам поможет.

Вместо ответа Грачик только презрительно фыркнул. Ураган готов был согласиться с ним; в прошлый раз они много дней голодали и скитались среди опасностей на территории Двуногих, а Пурди тогда сбился с дороги точно так же, как и они. Но горы тоже были незнакомыми, даже отсюда Ураган видел их неприступные каменные склоны с редкими вкраплениями чего-то белого, что, скорее всего, было первым снегом приближающихся Голых Деревьев. Горы были гораздо выше Высоких Скал, и еще неизвестно, смогут ли они найти там укрытие и пищу.

- Ладно, я согласен с Ласточкой, - проворчал Грачик. - Один раз мы уже прошли через территорию Двуногих, значит, пройдем и во второй.

Ежевика неуверенно переводил глаза с одного кота на другого.

- А ты что думаешь, Рыжинка?

Его сестра пожала плечами.

- Как скажешь. Куда бы мы ни пошли, нас всюду будут ждать неприятности, и мы прекрасно об этом знаем.

«Чистая правда», - мрачно подумал Ураган.

- А я вот думаю... - начала Белочка, но вдруг поперхнулась и замолчала. Зеленые глаза ее расширились от страха, словно юная ученица увидела вдали что-то такое, что было скрыто от глаз остальных.

Белочка? Что с тобой? нетерпеливо спросил Ежевика.

- Я... я не знаю, - встрепенулась Белочка.

- Решай, Ежевика, и пошли скорее. Я бы пошла так, раз это кратчайший путь, - она махнула хвостом в сторону далеких гор. - Если мы пойдем через земли Двуногих, снова потеряем кучу дней.

У Урагана задрожали усы. Белочка была права. Они уже знали, что путь через территорию Двуногих труден и опасен. Неужели в горах их может ждать что-то, опаснее крыс и чудовищ, которыми кишат улицы города? Они должны как можно скорее вернуться в лес, вот что важно!

- Думаю, Белочка права, - высказался он. - Я считаю, надо идти через горы.

Белочка пошевелила своим темно-рыжим хвостом и крепко впилась когтями в траву.

- Ну? - выдохнула она. - Вы решили или нет?

- Ась? Чего? - Пурди поскреб ухо задней лапой. Но когда Ежевика принял решение, старый кот испуганно поднял голову и заморгал своими огромными желтыми глазами. - Нет, так идти нельзя. Это опасно. Да вы хоть знаете, кто...

- Всюду опасно, - перебила Полночь и сердито посмотрела на старика. - Великая отвага твоим друзьям нужна. Путь для них проложен в звездах.

Ураган быстро покосился на старого кота. Что он хотел сказать, перед тем, как Полночь его перебила? Может быть, он знает о какой-то угрозе, прячущейся в горах? Но если так, то почему Полночь не позволила ему договорить? Ему показалось, что на морде барсучихи промелькнула усталая мудрость и что-то, похожее на сожаление. Что она имела в виду, когда сказала «путь для них проложен»?

- Трудный выбор, юный воин, - понизив голос, сказала барсучиха Ежевике, и Ураган подошел ближе, чтобы лучше слышать. - Ваш путь перед вами лежит, и многое придется преодолеть, прежде чем вы вернетесь домой.

Ежевика долго смотрел на Полночь, потом повернулся и шагнул на пустошь. Какие бы опасности ни ждали их впереди, Ежевика был к ним готов, и Ураган не мог не уважать его за эту решимость. Но когда Пурди тяжело поднялся на лапы, чтобы последовать за Ежевикой, Полночь преградила ему путь лапой.

Старик ощетинился, его желтые глаза сердито сверкнули.

- А ну, прочь с дороги! - проскрипел он. Полночь не шелохнулась.

- С ними ты пойти не можешь, - низко пророкотала она. - Это только их путь, - ее черные глаза свернули в сумраке. - Они молоды и проворны, а испытаний много. Им нужна собственная отвага, мой друг. Иначе привыкнут во всем полагаться на тебя.

Пурди польщенно заморгал.

- Ну, если так...

Ласточка выскочила вперед и проворно облизала уши старика.

- Мы никогда тебя не забудем, Пурди. Ни тебя, ни того, что ты для нас сделал.

Стоящий за ее спиной Грачик сощурился и разинул рот, намереваясь отпустить какое-нибудь ехидное замечание, но суровый взгляд Урагана заставил его удержаться. Ураган не думал, что они когда-нибудь снова увидят Пурди, и ему было немного жаль расставаться со стариком. Несмотря на все свои промахи, старый кот до конца оставался с ними и все-таки привел их к Полночи.

- До свидания, Пурди. Спасибо тебе. Без тебя мы бы никогда не отыскали Полночь, - словно отвечая на его мысли, сказал Ежевика. - И тебе спасибо, Полночь.

Барсучиха наклонила голову.

- Прощайте, друзья мои. Пусть Звездное племя освещает ваш путь.

Остальные коты быстро попрощались и следом за Ежевикой ступили на пустошь. Ураган шел последним. Обернувшись назад, он увидел, что Полночь и Пурди стоят рядом у опушки леса и смотрят им вслед. В сгущающихся сумерках невозможно было разглядеть выражение их глаз. Ураган в последний раз махнул им хвостом и повернулся навстречу горам.

Дата добавления: 2015-07-08