Право на выстрел

- Твою мать! Помоги же мне! Джоэл!

Зубы твари щелкали перед самым носом и, несмотря на то, что Томми был крепким парнем, он уже с трудом удерживал зараженного на расстоянии. Тот энергично размахивал руками и своим напором выматывал младшего брата.

- Пригнись!

Томми среагировал на команду почти мгновенно: ударив зараженного коленом в грудь, он еще дальше отодвинул визжащую тварь от себя, и откинулся на спину.

В эту же секунду Джоэл, найденной в сарае киркой, буквально пригвоздил это нечто к их автомобилю. Тварь последний раз издала скрипучий звук и безвольно повисла.

Старший, опершись ногой на колесо, с усилием вытащил кирку из вскрывшегося как консервная банка крыла автомобиля. Томми в это время поднялся на ноги и стряхнул с себя пыль.

- Что это за херня?

Перед ними на земле лежало нечто, определенно, бывшее когда-то человеком. Не было никаких сомнений, что это больной, но такой экземпляр братья встретили впервые.

Все было как всегда: разодранная одежда, бурая от собственной крови и крови тех, кого эта тварь сожрала. Ногти вырваны от скрежетания по стенам, когда он был еще заперт в каком-нибудь помещении. Вонь умирающего тела. Единственное отличие: у него было не лицо, а что-то похожее на странный цветок или гриб.

- Понятия не имею. Главное, что она здесь одна - иначе на такой шум сбежались бы все зараженные в округе. - Джоэл пнул тело и, наконец, осмотрел дыру, которую он пробил в их пикапе – ранее, на одной из стоянок, они решили сменить свой тарахтящий форд на машину более выносливую.

- Черт. - Он кинул кирку в багажник машины и со злостью ударил ногой все по тому же злосчастному колесу.

- Что там?

- Бак пробил, когда прикончил эту тварь. - Джоэл окинул взглядом округу в поиске хоть чего-нибудь на четырех колесах, но на трассе, где они остановились, было всего три пустых дома, брошенная заправка и больше ничего на горизонте, по крайней мере, насколько хватало глаз.

- Да уж, тачка на списание. Вот где ирония: мы на заправке, но толку от нее ноль, даже если здесь есть бензин.

- Кончай трепаться и хватай то, что можешь унести на себе. – Старший достал из кабины затертую карту дорог и через пару минут уже нашел то место, где они застряли. Подозвав к себе брата, он провел пальцем по уходящей на север ленте шоссе, указывая путь, по которому им предстояло двигаться. – Вот, смотри. Километров через пятнадцать будет перекресток, после которого мы сможем уйти с дороги и добраться до вот этого городишки. Если не найдем там тачку, так хоть укроемся на ночь. Нужно поторопиться, чтобы успеть до темноты. Глянем, есть ли чем поживиться на заправке и в путь.

***

После пяти километров, которые они прошли вдоль шоссе, под моросящим противным дождем, изредка перекидываясь парой слов Томми вдруг замер и остановил брата, положив руку тому на плечо.

- Слышишь?

- Да…

Звук был еще далеко, но в абсолютной тишине рев мощного мотора автомобиля ни с чем нельзя было спутать.

Сделав шаг с дороги, к кустам и дальше, в лес, Джоэл потянул за собой брата.

- Лучше бы нам спрятаться.

Повторять дважды не было нужды, но к тому времени их уже заметили. Пуля разнесла в щепки ствол одного из ближайших к ним деревьев.

- Бляяяядь, да что ж за день такой сегодня. – Выругался старший, скрываясь за кустом жимолости. У обоих в руках уже было оружие.

- Отходим?

- Да. Пока не поймем, сколько их там.

Новенький GMC, взвизгнув тормозами, остановился недалеко от того места, где братья скрылись в лесу. Из машины выскочили двое мужчин с винтовками, а третий остался за рулем, но также при оружии.

Они совершенно точно не были военными. Скорее всего, местные, патрулирующие прилегающие территории и выживающие за счет тех, кого нелегкая судьба занесла в их края.

- Надо прочесать лес, они где-то здесь. – Скомандовал один из «патрульных» и смачно харкнул. Мужчина лет тридцати пяти в кожаной коричневой куртке и оливково-бурого цвета брюках. Он сутулился и немного картавил.

- А может они уже того, заразные?

- Не должны. Мотор у машины еще не остыл, они ушли с заправки чуть больше часа назад. Так что если их и покусали, то рано пока им с ума сходить.

Джоэл коротко кивнул на немой вопрос брата, и они начали расходиться в разные стороны, так чтобы окружить нападающих и зайти на них с тылов. За последние пару месяцев, с тех пор как они покинули Остин, первое чему братья научились – принимать решения о дальнейших действиях, не произнося ни слова. Разумеется, если на это было время.

В подобных ситуациях соблюдение тишины - залог того, что у тебя еще есть время на маневр, а значит и шанс на спасение. Это правило безотказно работало как в стачках с зараженными, так и с людьми.

- Эй, вон один!

Два выстрела с короткой паузой между ними.

- Винтовка. – Сквозь зубы процедил замеченный Джоэл, спешно меняя свое укрытие. Перегной из травы, веток и опавшей листвы скрадывал его шаги и позволял передвигаться почти бесшумно.

- Клинт, ты где? – Стрелявший, очевидно, окликнул своего напарника, но ответа не последовало.

- Молодец, братишка. – Одобрительный кивок, и выстрел в сторону вооруженного мужчины, чтобы отвлечь его на себя, в то время как Томми уже заходил со спины со штык ножом.

Вывод из строя двух вооруженных типов не занял и десяти минут. Остался последний - в машине.

Чувствуя, что зачистка леса затянулась, он напрягся и высунулся из кабины, несколько раз выстрелил в воздух. По всей видимости, это был их условный сигнал, по которому они определяли все ли в порядке у товарищей. В полном молчании Джоэл с Томми снова разделились, чтобы один из них мог отвлечь, а второй напасть на противника.

Старший, продолжая прятаться за кустами вдоль дороги, сломал связку из нескольких сухих веток, чтобы привлечь к себе внимание несообразительного водителя. Джоэл на его месте давно бы уже утопил педаль газа и скрылся в том направлении, откуда появился. Но тот с каждым шагом приближался, силясь рассмотреть за еще густой листвой хоть что-нибудь, и совершенно не обращая внимания на то, что происходит за спиной.

Убив третьего, Томми тяжело выдохнул.

- За сегодня я с тобой рассчитался.– Перед тем как сесть в машину, он кинул Джоэлу ключ зажигания, который вытащил из кармана брюк последнего бойца.

- Еще не вечер, Томми, еще не вечер. – Парировал мужчина и повернул ключ, на что ответом ему стало утробное урчание мотора. – Почти полный бак. Хоть какая-то справедливость еще осталась в жизни.

Никак не отреагировав, Томми отвернулся к окну.

Они защищались и выживали, но все равно он тяжело переживал убийство каждого человека. Одно дело – зараженные, и совершенно другое дело такие же, как они сами, выживающие люди.

Каждый день жизнь ставила перед оставшимися в живых выбор: или ты, или тебя – и Томми задавался вопросом, всегда ли теперь будет так? Придется ли им убивать каждый день? Кончится ли это когда-нибудь? В глубине души он знал ответ на каждый свой вопрос, но всеми силами удерживал себя от того, чтобы озвучить его даже мысленно.

Старший же этими вопросами, похоже, не задавался. Томми продолжал оправдывать его, считая, что Джоэл просто скрывает все свои чувства под каменной маской безразличия, когда без малейших сомнений перезаряжает пистолет. Каждый раз и каждый день.

Из-за унылого дождя все стекла покрылись каплями воды и Джоэл включил дворники. Машина плавно тронулась с места, а труп мужчины-водителя, оставшийся лежать на мокром шоссе, стремительно удалялся в зеркале бокового вида.

Откинувшись на спинку сидения, Томми закрыл глаза и задремал.

***

Начало смеркаться, когда братья въехали в небольшой городок на две улицы.

Томми вдруг вспомнился старый фильм ужасов по Стивену Кингу, где попавшие во временную дыру пассажиры самолета, оказались во вчерашнем дне. Обстановка ничем не отличалась, от обычного аэропорта, за исключением того, что в нем не было ни одного человека.

Так и сейчас. Американский городок, совсем как игрушка. Здесь не было той разрухи и следов беспредела, которые терзали мегаполисы. Один к одному аккуратные домики, в которых, согласно рекламным проспектам, и заключалась та самая американская мечта. К каждой двери бежала выложенная камнем дорожка, а у самой дороги стояли такие типичные почтовые ящики. Вот только ставни на широких окнах были захлопнуты и кое-где заколочены досками. Во многих домах, спешно уезжая, хозяева оставили распахнутыми гаражные двери, пустота за которыми ощущалась почти физически.

Как только у людей выбило землю из-под ног, они оставили свои горячо любимые лужайки и, очертя голову, бросились на поиски уже не мечты, а спасения.

Странное ощущение – действительно, как декорация для фильма. Вот сейчас прозвучит коронное «Камера, мотор!» и на площадке появятся актеры, закрутится история.

Мягкий толчок и машина послушно замерла в конце улицы.

Проехав город из одного конца в другой и осмотрев на предмет наличия зараженных и неблагожелательно настроенных жителей, которые могли начать палить по ним, Джоэл заглушил мотор.

- Похоже, чисто, но все равно, не расслабляйся. Нам больше не нужно сюрпризов как на заправке.

Заперев машину и взяв в руки оружие, они медленно двинулись в сторону ближайшего к ним дома с заколоченными окнами. В переросшей траве запущенного газона лежал брошенный футбольный мяч, задушенные сорняками цветы на клумбах поникли и лежали по земле.

Дверь, как во многих домах сейчас, не была заперта, а внутри царил полумрак. Первым зашел Томми, Джоэл следом.

Вещей и мебели было совсем не много, но что-то в обстановке было не так, не правильно.

- Стой! Пыль! – Успел он окрикнуть младшего брата, перед тем как почувствовал тупую боль в затылке от удара прикладом и провалился в темноту, с грохотом упав на пол.

Томми обернулся и направил пистолет на стоящего в дверях мужчину. Но на этом все закончилось: в спину ему бросили стеклянную бутылку, отвлекшись на которую, Томми позволил мужчине с ружьем уложить и себя.

Джоэлу не нравилось чувство, когда боль в голове просыпается раньше тебя и начинает изнутри давить на черепную коробку. Но за исключением рассеченной головы и противно ноющих рук, вывернутых и связанных за спиной, никаких иных болевых ощущений он не отметил.

К тому же ноги связаны не были, что определенно повышало их шансы на побег. Вот только знать бы какие шансы у них есть изначально. В любом случае, они все еще живы – это уже хорошо, а вот насколько хорошо, станет ясно с минуты на минуту.

Он повернул голову, чтобы осмотреть место, где находился, но движение усилило боль в висках, и Джоэл поневоле закряхтел. Перед ним, все еще без сознания, лежал Томми.

Он пнул братца чуть повыше лодыжки.

"Ну же, просыпайся, спящая красавица".

- Папа, они пришли в себя!

Техасец на какое-то время замер и поднял глаза в направлении звука. Над ним стоял светловолосый мальчишка лет девяти. Ребенок наклонился, опираясь на колени, и с любопытством рассматривал мужчин, лежащих на постеленных на полу одеялах.

- Томми, невежливо так таращиться на людей.

- А бить прикладом и связывать, можно подумать, приветствие по всем правилам этикета, - буркнул Джоэл, когда младший, услышав свое имя, наконец, решил прийти в себя и попытаться сесть.

- Какого хрена...?

- Томми, не вежливо так выражаться при детях.

Джоэл успокоился. Он понял, насколько мала вероятность того, что отец, следящий за воспитанием ребенка, убьет их двоих на глазах у мальчишки. Опасность не критична, хотя, по-прежнему, не равна нулю. Мало ли как у человека повернулись шарики в голове после всего произошедшего.

- Вас тоже зовут Томми? - Мальчик несказанно обрадовался этому факту. - И я Томми! Приятно познакомиться!

Пока изголодавшийся по общению мальчишка переключился на опешившего брата, мужчина обратился к Джоэлу, помогая ему сесть.

- Прошу прощения за это. – Несколько виновато сказал он, когда Джоэл охнул. Голова шла кругом. - Сами понимаете, я должен защищать ребенка.

- Да уж, так и убить не долго.

- Вы не думайте, у меня совершенно не было намерения...

- Вот об этом я как раз и думаю. Вы защищаете ребенка, но нас двоих оглушили и связали только по рукам.

Мужчина хотел ответить, но отвлекся на мальчика, помогающего Томми сесть.

- Сын? – Джоэл кивнул на малого.

- Да. - Прозвучало после паузы. Опомнившись, мужчина вновь кинулся развязывать Джоэлу руки.

- Меня Джим звать. Мы с Томми жили на ферме недалеко отсюда, но после всего случившегося наш дом привлекал слишком много внимания, и в него постоянно пытались забраться эти чудовища или мародеры. Вот мы и перебрались сюда. В городе никого нет, кроме нас с сыном.

Потерев запястья, Джоэл представился сам и кивнул на младшего.

- А это, как понятно, тоже Томми. Мой брат.

Было странно. Впервые за долгое время они беседовали с кем-то еще, кроме как друг с другом. И не было чувства напряженности, а от их собеседников не исходило опасности. Как если кто-то извне поставил кошмар эпидемии на паузу и дал статистам короткую передышку.

Наконец мальчишка подбежал к Джоэлу и протянул ему руку.

- Меня зовут Томми, приятно познакомиться.

Джоэл не сразу протянул ему руку в ответ: конечно, ему было не просто. Сара была немногим старше этого пацаненка, и память о ней причиняла ему много боли. Томми хотел было одернуть малого, но не успел.

- Все в порядке.

Он сдержанно пожал мальчику руку и поднялся на ноги, размял затекшую шею. Просторная гостиная первого этажа освещалась двумя электрическими фонарями, стоящими тут же на журнальном столике, но всей темноты разогнать у них не получалось. Комната все равно не выглядела уютной и обжитой, пусть даже и в прошлом – скорее всего, его купили незадолго до появления первых зараженных.

- А что за история с пылью? - вспомнил Джим.

- В смысле?

- Когда вы зашли в дом, ты крикнул что-то про пыль.

- А, это... Мне показалось странным, что для города, где давно никого нет, в доме слишком чисто.

Джоэл прошел мимо окна: пока они были в отключке, стемнело окончательно и за стеклом дом окутывала непроглядная ночь.

- Ты так и не ответил, почему вдруг проникся доверием к двум странным мужикам заехавшим в город? Ты многим рисковал. И рискуешь до сих пор.

- Все Томми. Он чувствует людей гораздо лучше, чем я. Это у него от матери. – Джим тоже встал и подошел к тумбе, за дверцами которой хранилась бутилированная вода. Мужчина кинул Джоэлу и Томми по бутылке и продолжил рассказ.

- Я лишь проверил что на вас нет укусов, а связал, чтобы проснувшись, вы не натворили делов в запале. Поэтому мы и вырубили вас - последствия первой реакции зачастую могут быть плачевными.

- Представляешь, меня отвлек этот шкет. Как мы с тобой только дожили до сегодняшнего дня, а? – Томми по-дружески ткнул мальчика кулаком под ребра. Тот, в свою очередь, расплылся в довольной улыбке – одного из передних зубов у мальчика не хватало.

- Эм, если вы не против... Мы бы хотели воспользоваться вашей машиной и съездить на юг по трассе. У нас заканчиваются продукты.

- О, вот уже ближе к делу.

Джоэл сложил руки на груди, всем видом показывая, что он-то знал, что все не просто так. Джим продолжил.

- Если проехать за торговый центр, который тут недалеко, еще три километра, то там будет небольшой магазинчик. В центр едут все, кому не лень и там может быть опасно, а вот магазин...

- Нас могут заметить на подъезде. - Засомневался Томми. – Или устроить засаду на обратном пути.

- Без еды мы умрем в любом случае.

- Мне не нравится эта идея. - Джоэл согласился с братом в том, что это может быть опасно.

В комнате повисла тишина и даже маленький Томми притих, глядя на мрачных взрослых. Джим потер лицо и несколько раз хлопнул себя по щекам.

- Ладно, пора ложиться спать. Утро вечера, как говорится. День был долгим.

- Это уж точно. – Джоэл осторожно коснулся ссадины на голове.

- И все же за сегодня я с тобой рассчитался. – Подытожил Томми, укладываясь обратно на тонкое одеяло.

***

- Эй, проснитесь. – Прошептал Джим, проходя мимо спящих на полу мужчин. - Трещотки здесь.

- Кто?

Пальцы сомкнулись на пистолете под подушкой – Джоэл взял за привычку не засыпать без оружия на расстоянии вытянутой руки. Первым делом он подошел к окну и, прищурившись, осмотрел улицу. Из щелей между досками пробивался холодный свет, а в утренней тишине раздавалось мерзкое щелканье – у дальних домов Джоэл увидел троих зараженных, таких же, как тот, которого они с Томми встретили на заправке.

- Трещотки?

- Да. - Джим, велел сыну спрятаться на чердаке и не высовываться, а сам встал у другого окна с винтовкой. – Укушенные, так скажем, «со стажем» превращаются в эту хрень, болезнь так прогрессирует. У зараженного вырастает... Штука на лице. Они ничего не видят и реагируют на звук. Поэтому нужно быть тише воды. С ними уже не так просто справиться, как с новообращенными.

Щелкающие звуки становились все громче, когда внезапно, один за одним, раздались пять выстрелов, и все «в молоко».

Трещотки взбеленились и заверещали, кинувшись к дому напротив. У самого крыльца один из них замер, прислушиваясь: это было понятно по отрывистым движениям головы.

«Кто-бы там ни был, он выдал себя» - сделал вывод Томми, и увидел как из-за угла того самого дома напротив врассыпную бросились двое вооруженных: мужчина и женщина.

Женщина в несколько широких шагов пересекла дорогу и оказалась у двери дома, в котором укрывались мужчины с ребенком. Не останавливаясь, с разбегу влетела в дверь, снося ее с петель. Однако дальше пары шагов от порога ей ступить не удалось. Рука Джоэла не дрогнула, когда он, в ту же минуту, пристрелил темноволосую латиноамериканку.

Впрочем, у этой быстрой «победы» была и обратная сторона: времени закрыть входную дверь не осталось, а трещотки уже взбирались на крыльцо, надрываясь в пронзительном визге и скаля сгнившие зубы.

Все дальнейшее произошло в течение нескольких секунд.

Только три пущенные подряд пули разнесли голову первой твари, залетевшей в дом. Джим и Томми занялись следующим зараженным, пока Джоэл заменял закончившийся магазин, но прежде, чем он смог воспользоваться оружием, очередная трещотка подобралась слишком быстро. Схватив попавшуюся под руку бутылку с водой, Джоэл зарядил зараженному прямо в голову и кинулся в сторону той части гостиной, которая переходила в кухню.

Впрочем, запущенный снаряд ненадолго задержал «преследователя», и тот был уже в паре сантиметров от того, чтобы сомкнуть покрытые струпьями руки на плечах мужчины, когда Джоэл, извернувшись, всадил кухонный нож аккурат в ухо, вскрывая голову, как спелый арбуз.

Он даже не задумался над тем, что делает, пока ногой не отпихнул еще дергающуюся тушу зараженного. Но и после анализировать произошедшее времени не было.

Джоэл заметил, как Джим только что ударом приклада вынудил зараженного отцепиться от Томми и переключил его внимание на себя. Под напором нечеловеческой силы Джим опрокинулся на пол, разбивая руки в кровь о голову зараженного, пытаясь отбиться.

Почти в ту же секунду в дом, едва не споткнувшись о труп в дверях, залетел темнокожий мужчина - компаньон женщины, столкнувшись нос к носу с Томми.

- Ах, вы, мрази! Вы здесь!

Выронившему оружие, младшему не оставалось ничего иного, как пустить в ход кулаки. От силы удара, полученного в нос, мужчина оступился назад, прям в руки еще одного зараженного, которого никто не заметил раньше. С упоением рвущая свою жертву тварь не успела попировать вдоволь – Джоэл, наконец, перезарядил пистолет и всадил в обоих, находящихся в дверях, половину обоймы.

В грохоте выстрелов, все вздрогнули от внезапного мальчишеского крика.

- Папа!

- Томми, я же… сказал… не выходить…

Но мальчик не слушал. Он запустил в зараженного, с которым боролся отец, книгой и побежал обратно вверх по лестнице. Трещотка же, сориентировавшись на шум ступеней скрипящих под быстрыми шагами мальчика, кинулась следом. Перед тем, как выстрелом подобранной винтовки Томми размозжил твари голову, та все же успела дотянуться до мальчика и разодрать ему руку.

В доме, наконец-то, повисла гнетущая тишина.

***

- Мне нужно поговорить с вами. – Джим закрыл дверь комнаты, в которой велел сыну посидеть пару минут и не мешать взрослым.

Томми, откинувшись на спинку дивана, сидел с закрытыми глазами. А Джоэл, по-прежнему, подпирал стену у окна, время от времени проверяя не пожаловали ли новые гости. Он молча кивнул на обращение Джима и поджал губы.

- О себе я смогу позаботиться. - Начал Джим издалека, скользнув по разбитой и укушенной руке. – Но я не смогу убить сына.

- У мальчика всего лишь царапина. – Безнадежно пытался протестовать Томми.

- И этого достаточно, чтобы заразиться, сам знаешь. - Джоэл поднял на Джима тяжелый взгляд. – Хочешь переложить это на нас?

- Я в этом участвовать не буду! – Томми всплеснул руками, но Джим пристально смотрел в глаза Джоэлу, не обращая внимания на младшего брата. Ему было ясно, как день, что со своей просьбой он мог обратиться только к угрюмому мужчине с тяжелым взглядом.

- Да.

- А если мы откажемся?

- Я предоставлю тот аргумент, каким не хотел бы пользоваться.

- Ну, давай, не томи.

- Эти двое, мужчина с женщиной, они ведь пришли за вами и за машиной. Вы привели их сюда. Если бы их здесь не было, и они не открыли огонь, возможно, мы бы избежали столкновения с трещотками.

- Возможно, избежали бы.

- Наверняка избежали. – Поправил Джим. - Мы не первый день здесь скрываемся.

Мужчина добавил уже тише.

– Прошу.

- Джоэл, ты не можешь же всерьез думать об этом? Это же…

- Иди в машину, Томми.

- Это же ребенок, который, может быть, и не заражен вовсе!

- Иди в машину! – Грубо отрезал старший. - Или я предложу право выстрела тебе.

Томми молниеносно вылетел из дома и сел в машину, громко хлопнув дверью.

Не прошло и десяти минут, как из дома последовательно раздались два выстрела и почти сразу же вышел Джоэл, убирающий пистолет за пояс джинсов.

Следующие несколько часов пути братья не сказали друг другу ни слова.

Цена жизни

So what if you can see the darkest side of me?

No one will ever change this animal I have become

Help me believe it's not the real me

Somebody help me tame this animal I have become

Three Days Grace, "Animal I Have Become"

Серый лес, пролетающий за окном автомобиля, превратился в смазанное пятно. Томми нещадно давил на газ, выжимая из мотора все, на что тот был способен.

Мужчина то и дело поглядывал в зеркало заднего вида: за ним, на втором ряду сидений, стиснув зубы, полулежал Джоэл. Старший шумно дышал через нос и прижимал к боку выбитую правую руку.

Они бы уже могли остановиться и вправить ему плечо, но лучше было убраться подальше. Братья едва унесли ноги от очередных зараженных, на которых нарвались в одиноко стоящем фермерском домике. Джоэл же, снося на своем пути запертую дверь черного хода, неудачно повредил плечо и теперь проклинал все на свете.

- Твою мать! - Вернув внимание на дорогу, Томми слишком поздно заметил разбросанные по всей ширине полотна железки, стекла и полицейские ежи.

Машина подскочила и, одновременно с этим, раздался хлопок – лопнули колеса. На мокрой дороге машину повело, под визг тормозов железный конь улетел в кювет, несколько раз перевернувшись через себя.

Подушка безопасности больно ударила в грудь, а на приборной панели что-то надрывно запищало.

Ругань Джоэла, отказавшегося пристегнуться, усилилась в стократ. Возможно, именно благодаря адской боли он все еще был в сознании.

Не теряя времени Томми выбрался из-за подушки и вывалился наружу, выбив заевшую от удара дверь.

- Что за нахер?

- Засада. - Он помог старшему выбраться из машины и встать на ноги, а сам еще раз нырнул внутрь покореженного кузова, чтоб достать их пожитки.

- Нужно убираться отсюда. Давай через лес.

Они уже ушли на несколько сотен метров, когда за спиной послышался звук выстрелов по их машине, но погони не было: видимо, нападавшим хватило того, что осталось на месте аварии.

Превозмогая боль, Джоэл шел немного позади. Он злился на себя из-за того, что не мог сосредоточиться и был недостаточно внимателен. Слух и зрение, такие важные сейчас, не подчинялись ему на сто процентов, и это могло стоить им жизни.

Поэтому он не сразу понял из-за чего Томми замер как вкопанный.

- Стоять! – Громко приказал он фигуре на расстоянии двадцати шагов перед ними. - Руки! Брось оружие!

Девушка незамедлительно вскинула руки и втянула голову в плечи. Она вся сжалась, ссутулилась, а взгляд из-под низко опущенной на лоб шапки был испуганный и затравленный.

- Прошу, не убивайте! Я просто охотилась.

- Стреляй, Томми.

Но он не шелохнулся.

- Оглох? Стреляй.

Томми тряхнул головой. То, что у Джоэла была выбита именно правая рука, дало ему время на раздумье. Иначе бы девушка уже окрасила своей кровью последние островки тающего снега.

Это поведение брата беспокоило младшего уже несколько месяцев. Защита или нет, малейшая опасность или даже мнимая угроза - Джоэл никому не доверял и был похож на параноика, ища в каждом потенциального врага. Грань между выживающим и охотником, стремительно истончалась.

И тут речи не идет о зараженных. Городские, охотники или военные – все было равно и не имело значения.

Перед ними сейчас стояла молодая девушка: возраст было не определить, но не старше 30. В прохудившемся осеннем пальто, в котором она, похоже, кантовалась всю зиму.

- Я не хочу причинять вам вреда! - Продолжила она, чувствуя, что пауза затягивается.

- Ты спятил?

- Джоэл, она не опасна. – Процедил он сквозь зубы.

- А ты не забыл, что за нами может быть хвост? Блядь! - Последнее было криком боли - он попытался вытащить оружие. Осознав безнадежность этой идеи, Джоэл уже схватил пистолет левой рукой, но прямо перед ними разорвалась дымовая граната.

- Совсем как дети. - От испуганного голоса девушки не осталось и следа. Томми готов был поклясться, что он даже слышит нотки веселья. Она торжествовала.

Ориентируясь только на звук ее голоса, Джоэл все же сделал несколько выстрелов вслед за братом, прежде чем рухнул в грязь под ногами. Томми слышал эти два коротких выстрела, просвистевших в их направлении и, судя по рычанию старшего, они своей цели достигли.

Сквозь редеющий дым было видно, что девушка уже слишком далеко, чтобы попасть в нее или догнать.

Томми метнулся к брату.

- Твою мать...

И без того дерьмовое положение становилось только хуже.

Джоэл был уже на пределе и не ясно, что причиняло ему больше боли: травма руки или огнестрел. Футболка стремительно темнела от крови, а картина под одеждой была еще более неприятной: одна из пуль прошла по касательной, лишь неглубоко распоров кожу, но вторая оставила за собой аккуратное отверстие. Одно хорошо, она прошла навылет.

Что ж, это была первая хорошая новость за весь день.

- Слышишь меня?

- Я тебя урою!

- Окей, отличный план.

- У дороги могли слышать выстрелы...

- Да. Вот только если ты встанешь, то подсократишь оставшееся тебе время.

- Или его сократят они. - Неопределенно кивнул головой в сторону дороги, как ему показалось. Попытка опереться на левую руку кончилась провалом. - Дерьмо. Давай Томми, не стой...

Одному богу известно, как им удалось скрыться.

Через пару часов они вышли на пустующий дом, принадлежавший ранее леснику, и беззастенчиво расположились внутри.

***

Что движет человеком, заставляя каждый день подниматься с кровати? Цели, амбиции, карьера, дети, любимый хомячок, который сдохнет, если его не покормить? Желание ничем не отличаться от серой массы или же, наоборот, стремление найти любой способ вырваться из рамок, поставленных социумом? У каждого найдется парочка весомых причин жить, а вот что движет человеком, жизнь которого никогда не будет прежней? Когда мир в буквальном смысле рушится как карточный домик, каждый день подминая под себя слабых, трусливых и просто тех, кому не повезло? Куда идет такой человек и зачем?

Это вовсе не стремление отомстить за убитого ребенка: как бы Джоэла не жгло желание утопить федералов в их собственной крови, это не было его целью. К тому же централизованной верхушки, как таковой, у организации не было. Вне больших городов военные попадались редко, а их убийство не приносило облегчения, ненависть лишь сильнее выедала его изнутри. Была ли это трусость перед тем, чтобы наложить на себя руки и покончить со всем раз и навсегда? Возможно. Хотя Джоэл предпочитал прикрываться тем, что он нужен брату. Что младший, несмотря на то, что он взрослый мужчина, будет не в силах позаботиться о себе. И каждый раз при спуске курке или замахе дубиной его уверенность в этом самообмане только крепла.

Мысли подобные этим крутились в поддернутом туманом сознании мужчины. Немного дешевого вискаря на голодный желудок, и он чувствовал себя... Легче? Боль по-прежнему жгла бок и руку, но Джоэл уже не придавал ей значения, игнорировал, как если бы это был бесконечно скучный треп нудного собеседника. А тепло исходящее от домашней печки, растопленной Томми, жестоко играло с измотанным мужчиной: то окунает его в беспокойный бред, полный бессмысленных картинок, то возвращает в реальность, впрочем, такую же бессмысленную.

- Ты как? - Томми приподнял нехитрую, сделанную наспех повязку, и оценил рану. Угрозы жизни быть не должно: похоже что пуля прошла неглубоко и задела лишь стенку брюшины, не повредив кишечника и других органов. От потери крови, он тоже помереть не должен, даже несмотря на их долгие поиски укрытия. Томми промыл рану, залив ее все тем же вискарем, но единственное, что продолжало его беспокоить - возможное заражение.

Первым делом, когда они нашли дом, младший остановил кровотечение, сидя над братом почти с полчаса. За пару дней в военно-полевом лагере в Остине он усвоил, что лучше наложения любой повязки будет просто сильно придавить ролик из бинта к месту кровотечения, ведь кровь обладает удивительной способностью к свёртыванию и сама остановится через некоторое время. Бинта у него, разумеется, не было, но туго свернутые футболка и рубашка стали достойной заменой.

Дальше надо было вправить руку - плевая задача. Он уже давно в этом поднаторел, ведь вывихи были обычным делом, учитывая запредельную активность спортсменки Сары.

Томми вновь вернулся к огнестрелу. В запасах лесника ничего не было, лишь пара пластинок с таблетками обезболивающего. Видимо тот прихватил все добро, когда сваливал.

- Итак. - Протянул он, вытаскивая из огня раскаленную докрасна кочергу. - Подозреваю, что будет охренительно больно, но других опций нет.

В нос ударил запах паленой кожи, когда он прижег сначала первое отверстие, оставленное пулей, а затем и второе. А Джоэл, даже в полубессознательном состоянии, еще пару раз пообещал братцу закопать его на заднем дворе.

- Ну что. Если не помрешь до утра, то все не так плохо. Выкарабкаешься... Думаю. - Даже ничего не смысля в медицине, Томми понимал, что если пуля не просто прошла по брюшной стенке, а задела кишечник, то без хирургического вмешательства здесь нечего было делать.

Всю ночь он провел сидя на полу рядом с кроватью, не давая себе заснуть и прислушиваясь к тихому дыханию наконец заснувшего Джоэла.

***

Четыре дня они провели в этом доме, пока старший относительно восстановился. Ранение, слава богу, оказалось несерьезным, но, все же, они не могли просто взять и уйти.

Тем более что братья убедились в отсутствии слежки: если бы их выслеживали, то давно бы уже нашли.

Томми только что ушел набрать воды в роднике и попробовать пристрелить какую-нибудь живность, потому как запасы консервов, что были в рюкзаке, почти иссякли.

Джоэл же остался наедине со своими мыслями: сегодня он опять проснулся в холодном поту. Ослабший и измотанный организм играл с ним, подсовывая кошмары каждый раз, когда тот закрывал глаза. Часто это была Сара. Даже нет, это всегда была Сара, если ему вообще что-либо снилось. И это были вовсе не те моменты, когда они с ней ездили на соревнования, готовили, играли или еще чего, а ее последние минуты.

Он знал, что через некоторое время он совсем забудет ее голос и, возможно, ее образ притупится, поблекнет в его памяти, не будет таким болезненно реальным. Но сейчас для него это было сущим адом. И хуже всего, что просыпаясь, он оказывался в реальности еще более ужасной.

Джоэл услышал хруст веток за окном и напрягся, готовый отражать нападение.

Чтобы установить сигнальную систему, они, наломав сушняка, обложили им все подходы к дверям и окнам. Если это возвращался Томми, то он, не останавливаясь, шел бы до двери, прекрасно зная о «сигнализации». А человек, подбирающийся к дому лесника сейчас замер, выбирая, куда ступить дальше и избежать предательского хруста веток.

Этого времени Джоэлу хватило, чтобы встать за дверью и сжать в руках хорошо знакомую ему кочергу.

В щели медленно открывающейся двери сначала показалось, медленно двигаясь из стороны в сторону, дуло винтовки, а следом в комнату зашел и сам боец. Точнее «сама»: невысокая, в прохудившемся пальто и вязаной шапке, это была та самая охотница, оставившая Джоэле несколько «приятных» воспоминаний.

Решив, что ударом кочерги может, ненароком, проломить ей череп, он дождался, пока девчонка сделает еще несколько шагов и, захватив ее шею левой согнутой в локте рукой, придушил ее до бессознательного состояния.

Благодаря очевидной разнице в массе тела, это не заняло много времени и сил. Девушка перестала царапать его руку и с глухим стуком упала на пол, когда он ее отпустил.

- Терпеть не могу незваных гостей.

***

Охота в тот день не задалась, и Томми возвращался обратно всего лишь с несколькими бутылками воды.

Был конец зимы, и спящий грязный лес вот-вот начнет выходить из спячки, жизнь пробудится, и все пойдет своим чередом. Природе ведь нет дела до того, что происходит в каменных джунглях. Там жизнь заснула, и, чего себя обманывать, уже не проснется. С момента начала эпидемии прошло чуть меньше полугода - казалось бы, это ничтожно мало, но человечество уже было в пропасти и падало все ниже, неудержимо набирая скорость.

Расстегивая молнию на куртке, Томми открыл дверь и замер на пороге. Почти у самой двери, привязана к стулу, сидела девушка.

- Ведешь себя крайне невоспитанно, Томми. Видишь, у нас гости, а ты так задерживаешься.

Опираясь на стол, на котором лежала винтовка, Джоэл стоял чуть позади и тяжелым взглядом сверлил брата.

- Что произошло?

Светлые волосы девушки были растрепаны. На правой скуле наливался цветом свежий синяк, а кровь из носа, запеклась на верхней губе и на подбородке. Теперь Томми рассмотрел ее и узнал тонкое пальто, и темные джинсы, только теперь поверх них была наложена повязка с пятнами крови. «Видимо тогда они ее все же зацепили».

- Прекрасная незнакомка. – Джоэл оттолкнулся от стола и подошел к двери, став рядом с братом, но спиной к девушке. – Хотя нет, погоди, мы же с ней знакомы. Эта дрянь нас подстрелила в лесу.

- Обычно я не промахиваюсь. – Она полубезумно улыбнулась, и Томми заметил, что это ей причинило боль. Пока он отсутствовал, Джоэл явно не скучал – синяк будет на пол лица.

- И она здесь…? – Младший поставил бутылки с водой на пол рядом с собой и неторопливо начал обходить стул с гостьей.

- Чтобы закончить начатое, естественно. Не меня же она навестить пришла.

- Хватит говорить так, как будто меня нет в комнате. – Весьма неожиданно в ее голосе слышалась злость, приправленная негодованием. Не совсем типичное поведение для пленников, особенно, когда ты хрупкая девушка, а в комнате с тобой два немаленьких мужчины.

- Хочешь поговорить? Так расскажи, кто ты такая, мы теперь все в сборе, больше ждать некого. – Джоэл повернулся к ней лицом. – Или я ошибаюсь?

Он был очень зол. Прожив с братом бок о бок всю жизнь, Томми знал, что это каменное спокойствие не сулит ничего хорошего. Желваки на скулах ходили туда-сюда и от старшего исходила хорошо ощутимая угроза.

Девушка тоже это чувствовала, только пыталась разозлить его еще больше.

- А что, тебя только на одну девушку хватает? С мужиками потягаться ссышь? Или я тебе яйца отстрелила ненароком?

Тот медленно закрыл глаза и шумно втянул ноздрями воздух.

- Кто ты такая? – Влез Томми, ограждая брата от острого раздражителя, пока тот не взорвался. Теперь девушка посмотрела на него – было видно, что ей, на самом деле, чуть больше двадцати – и выдержала долгую паузу.

- Забавно, правда? Мы с вами пересекаемся уже второй раз, а вы все также жуете сопли. Милые и пушистые, как те кролики в лесу.

Младший краем глаза следил за братом, но Джоэл не реагировал, стоял молча и закрыв глаза.

- Кто ты такая?

- С тобой скучно. Томми, да? А вот твоего имени я не помню, красавчик. - По ее лицу, казалось, пробежала тень сожаления. Запрокинув голову и глядя в потолок, она буднично выдохнула. – Но, впрочем, все равно уже не важно.

Покачиваясь из стороны в сторону, она продолжила.

- Полли.

- Что?

- Меня зовут Полли. И я сама по себе. Вообще я здесь охочусь. Знаете, в лесу этих безумных хреновин куда меньше. А иногда еще и приключения нахожу на свою задницу, как вот с вами. И знаете, я не люблю бросать дело на полдороги...

Из того, что он услышал, у Томми сложилось впечатление, что у девочки не все дома. Вероятно, у нее от всего происходящего давно сорвало крышу.

- Ты, кстати, права. – Внезапно подал голос Джоэл и в три шага был уже у стола: щелкнул затвором, загнал в ствол патрон и протянул оружие брату. В ответ на мрачный взгляд он лишь кивнул. – Стреляй, давай.

- О да, может хоть ты здесь мужик?

- Дама просит. – Старший сделал шаг назад и облокотился о стену. – Стреляй.

И опять эта угроза в его голосе.

- Почему же сам не убил? – Вскинув оружие, он навел его на девушку, но не тропился спускать курок.

- Я умею убивать. Ты – нет.

- Дрессируешь меня, как щенка?

- Ну не все же время тебе жопу подтирать.

- Оу, мальчики, может я не вовремя? – Засмеялась девица, чем навлекла на себя и гнев Томми.

- Заткнись! – Он тряхнул головой и обратился к брату. – Ты что имеешь ввиду?

- Только то, что мы бы здесь не находились, если бы ты разобрался с ней в лесу. Тебе бы не пришлось штопать меня и ловить на обед гребаных белок.

- Нет, я так не могу. – Нервный смешок. – Паранойя еще не настолько прогрессировала, чтобы я стрелял во всех их каждого.

- Паранойя значит? – Все тело мужчины напряглось, вены на шее вздулись. Оказавшись рядом с пленницей и несмотря на ее вскрик, он схватил длинные волосы в кулак, а второй рукой сжал ее челюсть, обращая миловидное лицо прямиком к Томми.- Хорошо, как скажешь. Смотри, это Полли, и она не «каждый», она маленькая сучка, которая чуть не похоронила нас в лесу!

Стреляй и кончай этот спектакль!

На последних словах он так резко толкнул голову девушки вперед, что задние ножки стула чуть оторвались от пола и с тихим стуком встали обратно. Сейчас девица стала уже менее разговорчивой.

- Убить, глядя жертве в лицо, не просто. Но если ты хочешь выжить, это необходимо.

Он устало помассировал виски и выжидающе посмотрел на Томми. Тот опять вскинул винтовку и ровно так же выжидающе смотрел, но только на девушку.

От силы выстрела, она вместе со стулом опрокинулась навзничь. На груди, чуть пониже яремной ямки, зияла рана с рваными краями.

Джоэл лишь коротко кивнул.

- Я не узнаю тебя.

- Что?

- Спрашиваю, когда ты перестал задумываться, перед тем, как пустить пулю? – повторил Томми, отбрасывая оружие. Руки чуть дрожали, но он из всех сил сохранял спокойствие.

- Если буду думать, то свинцом нашпигуют меня.

- Но если человек не представляет опасности?

- Как эта? – Джоэл кивнул на тело, лежащее посредине комнаты.

- Нет, не как она. А просто человек, ставший у тебя на пути.

- К чему ты ведешь, Томми?

- Когда человеческая жизнь утратила для тебя ценность?

- Оглянись, брат. За жизнь сейчас и ломаного гроша не дадут. Если не ты, то тебя.

- Я уже устал от этого «Если не ты…», Джоэл! Это же дерьмо собачье. Ты бы говорил иначе, если речь шла о Саре.

Впервые, за почти полгода, он осмелился упомянуть имя племянницы вслух. Томми не думал, удачное ли было выбрано время или нет, он хотел побольнее задеть брата, заставить того выплеснуть ком злости, сидящий в груди и растущий день за днем.

- Томми.

- Вот оно что. То есть, наши жизни, вроде, как чего-то стоят. А всех вокруг – так…

Он не успел договорить, как ощутил сильный удар в живот, и следом Джоэл толкнул его на стол. Заломив Томми руки, он навалился на младшего всем телом и разъяренно зашептал.

- Спрашиваешь, когда человеческая жизнь утратила для меня ценность? Так вот именно тогда, когда Сара умерла на моих руках.

- Ей уже все равно, а ты продолжаешь калечить других.

Ударив брата затылком по лицу, он вывернулся и дал локтем в грудь, выбив из того весь дух. От последовавшего за этим удара по лицу, Джоэл не устоял и упал на одно колено.

Томми тяжело дышал, пока старший вновь вставал на ноги. В ушах шумело, и сердце ускорило свой бег.

- Одно дело, самозащита...

- Это не самозащита. – Джоэл сглотнул и провел тыльной стороной ладони по разбитой губе. – Это выживание.

Стремительно рванув вперед, он повалил брата на пол и, в ответ, так же несколько раз ударил по лицу, разбивая нос. Но преимущество его было минутным: сопротивляющийся Томми задел повязку, наложенную на ранения, и, матерясь сквозь зубы, Джоэл скатился на пол рядом с братом.

Гнев, ослепивший обоих братьев, испарился так же быстро, как и вспыхнул.

- Кончай быть гавнюком.

- Иди нахер, Томми. – Мужчина поморщился от вернувшейся боли в животе.

- Мы и так не на курорте.

Еще некоторое время они лежали на полу, не говоря ни слова, и комната была наполнена лишь звуком их дыхания. Тяжело вздохнув, Джоэл сел, опираясь на руки, и осмотрелся.

- Пора валить отсюда.

- Да, пора.

В домике лесничего, за распахнутой настежь дверью, остались пустые консервные банки, окровавленные куски футболок и безжизненное тело девушки Полли.

Дата добавления: 2015-11-04