Ледяная у-дур.

В Ветхом Завете есть книга, посвящённая одному очень богатому и уважаемому вельможе. Имя его было Иов. При всем его богатстве, обеспеченности и достатке сей муж, как ни странно, был глубоко верующим человеком. Имея высокое положение в обществе и серьёзное состояние, (казалось бы, чего можно ещё желать от жизни?) Иов постоянно и неустанно молился Богу, и Он благословлял его.

Этот человек, естественно, не остался без внимания Искусителя. И так и эдак пробовал Падший на прочность веру Иова, даже выпросил у Бога разрешения использовать свою черную власть на полную, так сказать, мощность. В ход пошло всё: разорение, убийства любимых детей, страшная болезнь, но ничего не вышло у Дьявола, Иов остался верен Богу. За что был вознаграждён, причем в несколько раз больше, чем имел раньше.

Саша несколько раз читал эту библейскую историю, и его всегда поражали слова Иова, потерявшего всё, кроме своей жизни. «Чего боялся я, то и постигло меня».

Человеку свойственно жить в постоянном предчувствии чего-то плохого. Всё вроде бы хорошо или относительно хорошо, но всё равно зачастую какое-то странное и необъяснимое беспокойство постепенно сжимает холодными тисками сердце. Так уж устроен человек. Так был устроен Иов и так же был устроен Саша…

В середине ночи его сменили проснувшиеся Всемила и Дора. Они, ежась и мелко подрагивая после сна, придвинулись поближе к костру. Несмотря на то, что их маленький отряд был уже далеко от «мертвого» леса, женщинам, жадно тянувшимся ладонями к оранжевым языкам пламени, всё ещё казалось, что они чувствуют его ледяное дыхание.

Подождав немного и уверившись в том, что женщины уже достаточно проснулись, Ксандр прилёг рядом, недалеко от костра. Закрыв глаза, он ещё долго думал о своей резко изменившейся жизни, о родителях, об Альдоре и воинах, об интернате и ребятах. Сон постепенно окутывал его сознание. Реальные мысли понемногу стали смешиваться с сонливой пеленой образов и видений, давно забытых и никогда не виденных ранее. Дрёма завладела телом, ставшим таким тяжелым и неповоротливым, но в сию же минуту готовым вскочить при любой опасности. За эти недели он научился балансировать на грани дремоты и яви, не давая сну полностью завладевать сознанием, так, наверное, отдыхают все дикие звери, постоянно готовые к нападению. Но кроме этого не давало заснуть и расслабиться странное чувство беспокойства. Несмелыми, но в то же время настойчивыми прикосновениями к сердцу оно что-то силилось сообщить, пытающемуся заснуть принцу. Но ночь это, как известно, владение сна и он как полноправный хозяин стал постепенно побеждать те слабые ростки тревоги, заслоняя и давя их собой. Хотелось немного отдыха и забытья…

– Ира? Это ты? – Саша попытался протереть глаза.

Такой картины он никак не ожидал увидеть. Рядом с костром, немного поодаль от двух уже согревшихся женщин сидела его одноклассница Ира Михайлова. Она, как светлое пятно на тёмной бумаге выделялась на фоне лесного пейзажа. Её светлые джинсы и спортивная куртка резко контрастировали с грубой одеждой из шкур хррагов одетых на рядом сидящих и, казалось, не замечающих её женщин. Односельчанки тихо перебрасывались короткими фразами, постоянно оборачиваясь и прислушиваясь к ночному лесу. В голове мелькнула мысль, что эти люди привыкли к такой жизни, наверняка, жены часто сопровождали мужей на охоту или другие промыслы. Они по очереди вставали и отходили за межу света в темноту, вглядываясь в спящую чащу.

Ира Михайлова сидела напротив костра боком к лежащему Саше. Её голубые глаза отстранённо смотрели на игру языков пламени. Светлые вьющиеся волосы были завязаны в хвост на затылке светло-розовой резинкой. Она сидела, положив руки на поджатые к груди колени. Даже в свете костра на её курносом лице были видны веснушки.

Нереальность всего происходящего пленяла взор. Противоестественность ситуации была во всём: в странном появлении его одноклассницы, которую он не видел уже около четырёх лет; в том, что женщины не замечали загадочной гостьи. Но самой рушащей реальность происходящего деталью было то, что Ира, будучи одного года рождения с Сашей так и осталась в двенадцатилетнем возрасте, именно такой, какой он её запомнил, когда её увозили из интерната. Те же джинсы и спортивная куртка, та же прическа и ярко-розовая резинка – всё так же и осталось, ничего не изменилось.

Ему вспомнился тот дождливый и промозглый день, когда увозили Иру. Уже потом он узнал, что директор и школьный психолог решили отправить психически неуравновешенную девочку в «психушку» называемую в простонародье «Пятёркой».

О! «Пятёрка» была совершенным инструментом запугивания, которым без зазрения совести пользовалось руководство интерната. Неугодные или слишком «активные» дети под угрозой попасть в руки врачей «Пятёрки» старались не попадаться на глаза директору. Но были и такие, которые умудрялись не угодить. Спешно интернатовским психологом Зиной Петровной составлялось заключение о психической неуравновешенности и провинившийся попадал на «лечение». Обычно «срок» длился около недели. Кто-то из «Пятёрки» возвращался, а кто-то так и оставался навсегда.

Ему вспомнился Олежка Петров, которого за «постоянное нарушение дисциплины» отправили на две недели «лечиться». От весёлого и смешливого парнишки не осталось и следа. В интернат вернулся молчаливый и испуганный мальчик. Через месяц его снова забрали, и больше Олежку никто не видел.

В случае с Ирой всё было по-другому. Скорее всего, именно ей и нужна была помощь врачей. История Иры Михайловой мало чем отличалась от большинства историй обитателей школы-интерната N8. Родители-алкоголики лишенные родительских прав или абсолютное отсутствие оных по причине смерти – вот, в принципе, стандартные формулировки в личных делах детей.

Ира попала в интернат, когда ей было одиннадцать лет, и прожила она там всего лишь около полугода. За этот короткий срок она так и не смогла сойтись с ребятами. Часто оставаясь в одиночестве, девочка могла часами сидеть на берегу небольшого лесного пруда, находящегося недалеко от школы, молча смотреть в окно из своей комнаты или лежать на своей кровати, уставившись в одну точку на потолке. На уроках она просто присутствовала, тихо сидя и смотря в одну сторону, не мешая при этом преподавателям проводить занятия.

Естественно, что молчаливая и странная девочка быстро оказалась в невидимой изоляции. Одноклассницы и одноклассники делали вид, что не замечают её. Преподавателям и нянечкам не было никакого дела до непонятного ребёнка. По сути, Ира Михайлова была изгоем среди таких же изгоев. Изгнанных из своих родов и семей, никому не нужных и отвергнутых всеми в этом мире, потерявших всё и оставшихся наедине с жизнью. Кто-то из них доживёт до старости, а кто-то умрёт раньше положенного срока.

Всё находится в их руках, в буквальном смысле слова. Никто не позаботится об их будущей жизни, они сами будут добывать себе пропитание, и сами же будут искать свой угол. Многие сломаются, а многие выживут. Выживут, чтобы идти дальше, проламываясь и прогрызаясь сквозь сложности и неудачи. Саша пока справлялся со своим испытанием, а вот Ира… Что-то надломилось у неё внутри, что-то, что помогает жить и бороться дальше…

-Знаешь, почему я оказалась в интернате? – её тихий и спокойный голос заставил вздрогнуть. Она смотрела, не отрываясь от пламенного танца костра, не шевелясь и не поворачивая головы к своему собеседнику. Всемила и Дора сидели у огня, тихо перешептываясь, абсолютно не замечая необычной ночной гостьи. Не дождавшись ответа, она продолжила:

-Мы жили в небольшом посёлке, в доме на окраине. Было очень удобно. Дом стоял на пригорке, а у его подножия текла небольшая речка. Как сейчас помню, летом мы с соседскими ребятами всё лето проводили на берегу. Купались, пекли картошку, ловили рыбу, строили шалаши…

Саше показалось, что Ира даже улыбнулась своим счастливым воспоминаниям, но это было всего лишь на миг. Её бледное лицо снова приняло то выражение отчуждённости и отстранённости.

-Отец пил, да и мать тоже… Ты не думай я их люблю, даже очень, просто бывали дни, когда не хотелось находиться дома… Совсем не хотелось… И я убегала на реку, если ЭТО происходило летом, то ночевала в наших шалашах, а зимой я бежала к соседям к тёте Нюре… Она хорошая. Очень. Она обещала удочерить меня, да только что-то не пришла до сих пор… Наверное забыла. Обещай мне, если ты её увидишь, то обязательно передашь ей, что я жду …Обещаешь?

Всё что смог сделать Саша, так это только кивнуть в ответ. Тем временем, не оборачиваясь и все, также смотря на огонь, Ира продолжала свой тихий рассказ.

-Но один раз я не сбежала и осталась дома… Лучше бы я этого не делала. Отец и мать снова пили. Не одни. Был ещё кто-то… Я уже не помню. Да и не разобрать было – вся комната в табачном дыму, помню только, что дышать тяжело. Я уже заснула, когда услышала мамин крик на улице… Они ругались с отцом. Сильно кричали… Когда я выскочила на крыльцо, то увидела маму… Она шла ко мне держась руками за живот, а сквозь пальцы текла тоненькими струйками кровь. Отца нигде не было. Ей было больно, но она старалась не показывать мне это. Она нежно уговорила меня идти в свою комнату, а сама легла спать… Я, потом долго ещё слушала её приглушенные стоны… Я почти всю ночь проплакала тогда, боясь подойти к маминой кровати…

Саша перестал дышать, боясь привлечь внимание его необычной гостьи. Она всё также сидела, поджав свои ноги к груди и смотря на огонь.

-Проснулась я поздно. Во дворе стояла машина скорой помощи. Люди в белых халатах выносили маму на носилках из дома. Вокруг собралось много народу. Они все о чем-то переговаривались, но я их не слышала, я смотрела на мамино лицо. Оно было белым-белым, как снег, губы и ногти на руках посинели… Я тогда очень испугалась… Сзади подошла тётя Нюра и обняла за плечи. Она всегда так делала… Она хорошая. Очень.

Весь день и ночь я была у неё, а потом она сказала, чтобы я пошла посмотреть как там отец… Он сидел за столом, трезвый, держа в руке какую-то бумажку… Он сначала не заметил меня, а когда увидел то подозвал, обнял крепко-крепко и поцеловал в лоб. Так мы и стояли обнявшись долго-долго… А потом он попросил прощения и сказал чтобы я пошла к тёте Нюре и сказала ей, что его больше нет…

Ира сидела не шевелясь. Люди обычно за такое долгое время делают какие-нибудь движения или жесты. Нормальный человек не может так долго находиться в одной позе. А Михайлова, казалось, шевелила только губами, да и то Саше приходилось постоянно вглядываться в её лицо, таким непостоянным, а порой незнакомым оно ему казалось.

-Пока я бегала к тёте Нюре, пока мы возвращались с её мужем дядей Олегом – всё уже было кончено. Мы нашли отца на чердаке…Петлю он сделал из своего ремня… А в руке он держал документ из больницы в нём говорилось, что моей мамы больше нет…

Она замолчала. На поляне было слышно, как потрескивает свежая ветка в костре, как покачиваются высокие хвойные деревья, очень похожие на земные сосны их лоримы называют нисмами. Замершему Ксандру постоянно хотелось проснуться, настолько происходящее казалось сном. Но как это ни было странно осознавать – всё происходило наяву: костёр, женщины, ночь, спящие рядом люди… Краем сознания он подумал уже, что скоро подходило время смены стражи. Словно почувствовав его мысли, Ира вдруг первый раз посмотрела на Сашу. Её широкие голубые глаза смотрели в одну точку, её взгляд проникал в самую душу, касаясь самого сокровенного. Саша пытался отвести взгляд, но не мог, будто его пригвоздили тысячами ледяных клиньев. Голос его бывшей одноклассницы неуловимо изменился. Он стал более настойчивым и твёрдым:

-Знаешь, думаю, что я уже умерла… Ещё тогда четыре года назад… Врачи «Пятёрки» перестарались, заботясь о моём здоровье…

Её рот искривился в неестественной улыбке, причем лицо оставалось таким же – без эмоций, абсолютно ничего не выражающим. Оцепеневшему принцу показалось, что в улыбке Иры было что-то кровожадное, не веря своим глазам, он заметил четыре небольших клыка, торчащих из-под её бледных обескровленных губ. Что-то было не так, что-то совершенно жуткое происходило на поляне…

-А ещё я думаю, что ты тоже скоро умрёшь… Правда у тебя есть выбор… Оставь этих жалких людишек и беги… Они только сдерживают тебя…

Он не мог пошевелить ни рукой, ни ногой. Что-то душило его, дыхание замедлилось, каждый вздох давался всё тяжелее и тяжелее. Ещё немного и он не сможет дышать. Во рту пересохло. Очень хотелось пить. Панический ужас охватывал сознание. Он сковал всё тело: руки, ноги, плечи… Грудь часто вздымалась. Лёгкие от нехватки кислорода горели, как в огне.

Но наравне с первобытным ужасом и налегающим удушьем, сковавшим всё тело, с каждым ударом сердца нарастал гнев, жаркий гнев и ярость из-за своей беспомощности. Чем больше принц злился, тем больше спадало странное оцепенение. Саша попытался сосредоточиться… И у него вдруг получилось! Тонкий, как струйка талой воды, заструился поток Силы в его тело, постепенно вырастая и изменяясь. Удушье отступало с каждой каплей принятой телом. На каменном лице Иры появилось какое-то выражение, казалось, она удивилась. Её правая бровь приподнялась, а рот искривился в мерзкой гримасе, обнажив пару мелких клыков.

-А ты оказался сильнее, чем я ожидала, двуногий.

Это уже не было голосом Иры Михайловой. Да и наваждение постепенно начинало спадать: на месте, где только что была его бывшая одноклассница, сидело странное существо. Размером с десятилетнего ребёнка с маленькими худыми ножками и ручками, покрытыми серой ороговевшей кожей. Оно необычно сидело, поджав неестественно вывернутые суставы задних лап. Маленькая сморщенная, как залежавшийся клубень картошки, мордочка, мелкие острые звериные зубы с ярковыраженными клыками, кое-где на теле существа был виден коричневый короткий мех. Совершенно чёрные глаза твари, отражающие в себе блики костра, поражали своей величиной. Будто два кофейных блюдца они таращились на понемногу отходящего от оцепенения и удушья юношу. Как только принц попытался пошевелиться и вдохнуть глубже, что-то невидимое навалилось на него, возвращая жуткое онемение всему телу. Сделав ещё несколько безуспешных попыток пошевелиться, Саша постарался расслабиться и успокоиться.

-Вот так будет лучше, двуногий. Хе-хе… – голос твари скрипел и пищал, она, будто отхаркивала каждое слово.

-Я знаю, что ты меня понимаешь. Я давно уже слежу за тобой, странный двуногий. Хе-хе…

-Что тебе нужно от меня? – Саша не знал, на каком языке обращаться к существу, так легко контролировавшему его тело, поэтому он обратился к твари на языке лоримов. То, что от этой встречи его не ждало ничего хорошего – было ясно как день. Но был и плюс: поток Силы не прекратился, казалось, что тварь не замечала его. Саша решил тянуть время, давая тем самым незаметному потоку энергии входить и растекаться по его телу.

Казалось, тварь не заметила вопроса, её худое морщинистое тело потянулось, как будто после сна и принц заметил, как за спиной существа расправились тёмные перепончатые крылья, заканчивающиеся острыми костяными шипами. Крылья были в три раза больше тела твари и делали её похожей на большую летучую мышь.

-Я видела, как ты справился с шарр'хи, подло расстреляв их со скалы… Хе-хе… Мне понравилось… Потом ты убил старую Мать, что не удавалось ни одному двуногому до тебя. Когда я рассказала своим сёстрам о тебе – они подняли меня на смех…

Саша не сдержался и оглянулся вокруг, ища новых врагов. Если здесь были «сестрёнки» мерзкой твари, то он и женщины обречены.

-Хе-хе… Не бойся двуногий – прокаркало существо, своим хриплым голосом. –Мои сестры не поверили мне…Хе-хе… А зря… Теперь вся твоя Сила перейдёт ко мне… Я очень голодна, двуногий…Очень…Хорошо, что я успела раньше, чем мой Враг…Хе-хе…

-О каком Враге ты говоришь? – Ксандр тянул время, Сила растекалась по телу, оцепенение и удушье давно прошло, но принц, как заправский актёр, делал вид, что он по-прежнему не может нормально дышать и шевелиться. И тварь ему верила, казалось, она абсолютно не замечает того, что принц внутренне постепенно превращался в твёрдую стальную сжатую пружину, готовый в любой момент взорваться и молнией преодолеть те несколько шагов, что отделяли его от врага. Внутренне он благодарил своих учителей научивших его никогда не расставаться с оружием. Верный шеттир удобно расположился рядом со своим хозяином, готовый в любой момент прыгнуть рукоятью в ладонь.

-Ты слеп, как и все двуногие…Я говорю о Враге, который пришел вместе с тобой сквозь Щель между Мирами. Хе-хе…Мне повезло дважды…

Ксандр был полностью готов к прыжку, но вдруг его заинтересовали слова «крылатой». Выходит, что за ним в портал прошел ещё кто-то. Его сердце замерло в надежде…

-Что ты имеешь в виду? В чем твоё везение?

-Всё просто, двуногий… Хе-хе… Мои сёстры почувствовали Врага, а тебя нет… Хе-хе… Тебя почувствовала только я и твоя Сила достанется только мне… И Враг не успеет… Хе-хе…

-Не успеет? – Саша изобразил удивление и непонимание. Он уже заметил, что существо, отдалённо напоминающее летучую мышь, очень самолюбиво и хвастливо. Стоило продолжать изображать из себя «глупого двуногого», возможно Саша узнает что-то новое о друзьях. Но следующие слова твари полностью похоронили надежду принца.

-Тёмный тоже идёт за тобой… Он более кровожаден, чем мы. Намного. Он собрал всех тарков вместе и ведёт их к морю чтобы напиться крови двуногих…Правда я не знаю зачем ему их самки… Но это уже я выясню потом… Хе-хе…Как и мне ему нужна твоя Сила. Глупый двуногий, я до сих пор не убила тебя только потому, что я ждала когда ты окрепнешь и наберешься Силы…Хе-хе… Ты думаешь, глупец, что я не вижу поток входящий в тебя…Глупец…

Это был сигнал к атаке. Тварь перехитрила его. Он действительно попался как глупец. Она водила его за нос, как слепого щенка, добиваясь своей цели.

Его выпад был молниеносен. Никогда он так не двигался. Он вложил в скорость удара всю Силу, которую удалось собрать. Шеттир серебряной молнией рассек воздух, целясь в сухую грудь существа. Гард учил, что человеческое тело способно на многое. Ведь отдельные части тела уже двигаются очень быстро, просто мы это не всегда замечаем. Например, сердце, рот, глаза, иногда пальцы. Гард говорил, что древние воины сражались, подстраиваясь под ритм своего сердца, хотя эти техники были давно позабыты, многое всё-таки сохранилось.

Сашин прыжок сложно было увидеть, настолько быстрым он оказался. Его не увидели сидящие и не подозревающие ни о чём у костра женщины, также его не увидела и тварь, находящаяся в нескольких шагах от принца. Шеттир достиг своей цели, он легко, как раскаленный нож в масло, вошел в тело крылатой нечисти.

Страшный визг боли разнёсся по поляне, от которого по телу у юноши пробежала ледяная дрожь. Тварь, отброшенная ударом клинка, отлетела, как пушинка на несколько метров назад. Рывок был настолько сильным, что рукоять меча, будто скользкая рыбёшка, выскользнула из ладони своего хозяина.

Хрипя и вереща, раненное существо, раскрыв свои гигантские крылья, взметнулось вверх. Своими худыми лапками оно пыталось достать из груди глубоко вонзившийся и проткнувший её клинок. Раненный зверь, забыл обо всём, теперь его видели и слышали все…

В ночном лагере началась паника: дети плакали, некоторые женщины, позабыв о заточенных кольях, вскочили со своих мест и пытались спрятаться в кустах и среди деревьев. Горе-часовые лежали возле костра вниз лицом, всхлипывая и трясясь. Только заспанная Аная да постоянно бормочущая что-то себе под нос Нарима пытались навести порядок в рядах паникующей «армии». Саша, уже наложив стрелу, краем глаза обратил внимание, что Нарима не имела вид только что проснувшейся, казалось, что она давно уже не спала.

Тем временем что-то происходило с тварью, взмывшей вверх. Её тело постепенно становилось больше. Ещё миг назад её узенькая грудь дрожала пронзённая мечом, а теперь она на глазах наливалась силой. Узлы дряблых мышц на её сухих, тонких лапах постепенно превращались в толстые стальные тросы. Когтистые пальцы удлинились, также как и клыки в широкой пасти.

От сильных взмахов гигантских крыльев на земле поднялась вверх пыль, сухие листья, мелкие сухие веточки и крошечные угольки от костра. Гигантский зверь уже не пищал, его рёв и рык разносился по всему ночному лесу. Огромные чёрные глаза искали своего обидчика среди бестолково копошащихся людишек на маленькой поляне. Шеттир так и остался торчать в груди у чудовища.

Первая титановая стрела пробила плечо твари, вызвав новый страшный рёв. За ней, как по команде, остальные стрелы, словно чёрные стальные птицы, атаковали тело крылатого зверя, вонзаясь в лапы, пробивая своими жалами крылья, застревая между рёбер. Последнюю стаю стрел зверю удалось сбить с полёта мощным взмахом крыльев.

Наконец, чудовище заметило своего врага. Он передвигался очень быстро, пытаясь помочь глупым самкам двуногих, бестолково мечущихся среди кустов. Кажется, у него закончились его стрелы. Хе-хе… Глупый двуногий. Тварь, оглашая небеса громким воем, сделала несколько могучих взмахов гигантскими крыльями. Набирая высоту, она стремительно уходила ввысь. Достигнув определённой точки, чудовище, сложив крылья и выставив вперёд свои когтистые лапы, начало падать. Подобно ястребу увидев свою добычу, тварь с рёвом пикировала вниз.

Саша, видя завораживающие манёвры зверя, остановился на месте. Оставшись без шеттира, отбросив в сторону уже бесполезный лук, он стоял, высоко подняв голову. Виски от перенапряжения раскалывались, но о боли он сейчас не думал. Принц стоял, широко расставив ноги. Сжав ладони в кулаки, он полностью раскрылся для бесконечного потока Силы. Энергия вливалась ревущим водопадом, заставляя тело нервно вздрагивать от постоянного сокращения мышц.

Движение людей и природы, казалось, замерли, словно чья-то невидимая рука нажала кнопку «pause» на самом интересном месте. Только здоровенная туша, сложив огромные крылья, неумолимо приближалась к земле.

Сейчас она настигнет мелкого надоедливого человечишку и насладится сладким вкусом мести. Из оцепенения вывел далёкий протяжный крик. Кажется, кричал кто-то сзади. Он мгновенно обернулся. Кричала Аная. Она что-то бросила ему. Предмет, брошенный дочерью ярла, медленно переворачиваясь, приближался к замершему на месте принцу. Сделав ещё один неторопливый оборот, он приветливо сверкнул голубой поверхностью клинка. Как будто говоря: «Хозяин! Я уже иду!». В тот момент как рука принца коснулась рукояти голубого ножа, его накрыла черная гигантская тень.

Длинным быстрым прыжком Саша отскочил в сторону. На том месте, где он только что стоял, что-то тяжело ударилось оземь, подняв вверх слой сырой почвы вперемешку с длинными хвойными иголками и влажными перепрелыми листьями.

Рёв разочарования от промаха разнёсся по поляне. Не теряя времени, воин резким перекатом подскочил к живой копошащейся массе. Он вертелся вокруг, кажущейся, неповоротливой твари, нанося молниеносные уколы и порезы ножом. Голубой клинок, словно хищная руга, гроза всех рек и озёр Дорна, вонзалась своей острой пастью в серые бока ревущей твари.

Чудовище бессильно клацало огромными отросшими на глазах клыками, полосуя когтистыми мощными лапами воздух. Шустрый двуногий, казалось, знал, куда будет бить в следующий раз крылатый разъяренный зверь. Но везение жалкого человечишки подошло к концу. Его движения стали замедляться. Вот он еле уклонился от удара крылом с растущими на нём костяными шипами, вот коготь левой передней лапы вскользь процарапал его спину и если бы не его тёмная броня, то лежал бы он уже на земле с порванным хребтом. Но как же больно жалит его маленький ножик. На каждый мощный взмах лап или крыльев, двуногий отвечал, казалось, сотней молниеносных уколов и порезов. И если раны от его меча и стрел уже постепенно затягивались, то от маленького ножа, похожего на хищную рыбу порезы не зарастали. Голубое лезвие обжигало, будто оно было раскалено на Огне Светила. Тварь чувствовала, как из неё уходит вместе с кровью жизнь. А всё из-за этого глупого двуногого. С отчаянным воем чудовище взмахнуло правой лапой, оно вложило всю боль отчаяния и злости в этот удар…

Ксандр чувствовал, как сознание постепенно меркнет, Сила забирала его жизнь, а вместе с ней и надежду на победу. С каждым движением становилось тяжелее дышать и двигаться, боль в висках была невыносимой. Казалось – ещё один шаг и он упадёт. Но нет. Он продолжал бой, продолжал колоть, рубить, резать, уворачиваться. Пару раз зверь задел его своими лапами. От боли в глазах потемнело. Легкие превратились в раскалённый кусок железа. Каждый вздох отдавался болью. Много раз он увернулся и уколол без использования Силы – и это у него получилось. Тварь тоже слабела на глазах. Раны от стрел и меча на теле уже затянулись, а вот от голубой стали порезы не заживали. Тело чудовища было похоже на громадный кровавый комок. Неожиданный удар правой лапы принц пропустил. Если бы не доспех когти пробили бы его грудь. Его отбросило на несколько метров. Он упал на спину и уже не смог подняться. Рёбра болели, дышать тяжело. Неужели это конец!? Чудовище победоносно ревело, расправив крылья и разведя в стороны страшные лапы. От отчаяния хотелось выть. Руки и ноги не слушались.

Внезапно победный вой зверя захлебнулся, сменившись хрипящим разрывающим барабанные перепонки визгом. Ксандр, сквозь заливающую глаза кровь, увидел, как на спине визжащего монстра повисла Аная. Она раз за разом вонзала второй голубой клинок в спину зверя в том месте, где у людей должно было быть расположено сердце. Тварь пыталась дотянуться до назойливой девчонки, но не могла, дочь ярла крепко держалась за костяные наросты левой рукой и методично вонзала ставшее уже серым от чёрной крови лезвие ножа. Последний удар уже ослабевшей рукой Аная нанесла в затылок, начинающей уменьшаться твари. Последний визг существа захлебнулся в предсмертной агонии. Тело монстра рухнуло на землю с обессилившей девушкой на спине, так и не выпустившей рукоять засевшего глубоко клинка энанов. На поляне вдруг стало очень тихо…

* * *

Ложе, на котором лежал непритомный Олав Рысь, было застелено свежими лонновыми простынями. Левое бедро воина аккуратно перевязано. Судя по чистым и белым повязкам, рана уже не кровила – шел процесс выздоровления. Место, где лежал Олав, чем-то напоминало небольшую пещеру с ровно вытесанными стенами и потолком. Только неширокие швы, заполненные тёмным застывшим раствором, между серых, правильной формы, камней, говорили о том, что сие сооружение есть дело рук живых существ. Эти норги[10]были построены ещё в те времена, когда Хирмальм ещё только начинал свой долгий путь становления от небольшого селища до сильного городища. Камни сии привезены были из Ледяного леса, добытые в Тёплых скалах, поэтому в норгах этих друиды не нуждались в свете огня, так как розовое сияние, исходящее от тёплых стен нормально освещало всё помещение. Издавна в норгах из Тёплых скал, как называли их лоримы, друиды врачевали тяжелораненых и болезных. Сложенные внутри Храма Творца, действительно обладали целительными свойствами. Уже давно было замечено, что болезные поправляются быстрее от своих недугов и ран. Внутри Храма находился небольшой Тёплый пруд, сложенный из тех же камней, в котором несколько столетий назад плескалась вода из подземных источников Тёплых скал. Но это было очень давно и уже никто не помнил этих благословенных времен. Сейчас же пруд зиял сухой пустотой, напоминая потомкам славного народа лоримов о былом величии их предков. Согласно древним летописям, Храмовые друиды собирали целые караваны охотников, которые уходили далеко вглубь Ледяного леса за черным деревом, теплым камнем и горячей водой Тёплых скал.

Со временем Ледяной лес стал отвоёвывать всё больше и больше земли у людей. Лоримы оказались неподготовленными к этой неравной войне. Много раз старики, бывшие охотники, сидя на завалинках рядом со своими домишками, грея старые кости и суставы на солнышке, рассказывали своим любопытным внучатам легенды о древних, заброшенных много зим назад селищах в глубине Ледяного леса. Внуки слушали, раскрыв рты и вытаращив любопытные глаза, о завываниях промозглого зимнего ветра в оставленных полуразрушенных домах, об огромных следах ра-ханов оставленных на снегу, о ночных пениях Ледяных демонов. Жуть. Жуть, как интересно. Всё думали наивные лоримы, что старые городища были брошены много веков назад. Всё говорили, что, мол, это древние легенды и сказки. Да, вот, не ожидали они, что это станет явью для них и для их детей. Вот они тарки – посланцы Ледяного леса. Пришли многотысячной ордой прямо под стены самых сильных городищ. Где теперь селища? Где Ульм? Где Мирольм? Стали они теперь будто те брошенные селища в глубине Ледяного леса из дедовых сказок…

Старый Ваянар сидел рядом с ложем Олава. Его сухая, будто ветвь древнего дуба ладонь покоилась на лбу у юноши. Глаза старика были прикрыты, древнее испещренное сотнями морщин лицо излучало спокойствие и умиротворение. Бесцветные губы друида неслышно шептали старые молитвы Творцу о выздоровлении. Розовый успокаивающий свет освещал норгу, рассеивая четкие углы и линии. Дыхание воя было ровным, его широкая грудь вздымалась с каждым вздохом, но в сознание он так и не приходил. Светлые русые волосы с заплетёнными по бокам косицами покоились на мягкой шотре[11]набитой нежной невесомой шерстью молодых овец.

Рядом с друидом на небольшом резном стуле сидел ярл Икер. Он, казалось, дремал, опустив на грудь тяжелый подбородок. Его верная секира стояла у правой ноги, длинная плотная кольчуга сжимала весь его кряжистый широкий торс. Грязь вперемешку с каплями крови на сапогах из толстой шкуры гароны засохла черной коркой. Подошвы сапог тоже были сбиты из нескольких слоёв этой твёрдой и шершавой шкуры. В такой обувке не страшны морские бури и шторма, каждый вой из Седовласовой морской дружины носил такую обувь. Она не скользила по мокрым доскам и камням. Ноги всегда сухие и тёплые. Только сейчас никто не обращал внимания на обувь да на одёжу, главное чтоб меч да секира не подвели в бою. По всему видно было, что ярл только со стены пришел. Тарки всю ночь на стены лезли. Много умерло их этой ночью, да только и защитников ушло за Берег немало…

-Ну, как он, отец? – голос ярла прозвучал приглушенно.

-Выдужает. Куда он денется. Я заразу всю вытянул. Раны теперь чистые без гною. Затягиваются. Ему теперь время нужно. Слава Творцу, жить будет. – не открывая век произнёс друид.

Тяжелый вздох облегчения пронёсся по норге. Казалось, ярл даже в плечах вырос.

-Да ты никак коришь себя за случившееся? – вдруг обратился к нему старик.

Икер снова глубоко вздохнул, и была в этом вздохе вся боль, накопившаяся за это время.

-То, что ты коришь себя – это, конечно, хорошо. Потому, как правитель без души не берущий на себя всю боль людей, за которых перед Творцом в ответе – это уже не правитель. Это уже кто-то другой… Ты лучше вот, что мне скажи. Как бы ты на месте сего воя поступил? А? Молчишь? Ну, раз молчишь, так я тебе сам скажу. Ты бы всё в точности за этим мальцом повторил. Потому, что честь для воя как тень рядом идущая, бок о бок с отвагой, правдой да верностью. Спас ты его, дозволив выйти из ворот. Спас честь его, ну и жизнь тоже.

-Не я жизнь спас ему, а малец тот глазастый – ответил севшим от постоянных криков в бою ярл.

-Да хороший стрелок, тот мальчишка. К слову, дал ты ему что обещал?

-Да, Совой теперь его кличут – лицо ярла на мгновение даже разгладилось, любил удаль молодецкую Седовлас.

-Только, опять ты не прав, сын мой. Кто ж без твоего слова стрелять бы начал? Вот, тебе моё слово отеческое, конунг лоримов. Мудрость ты тогда великую совершил: и что вою честь семьи дозволил боронить, и что воям стрелять наказал, и что предателей суду предал. Крепнет власть конунгова в руках твоих, будто скала посреди бури нерушимая. Правда чует сердце моё, что недолго нам осталось народ вести, новая заря народиться готовиться…

Глава 22.

Опоздание.

Саша сидел возле заново разведённого костра. Земля на их многострадальной поляне была похожа на военный полигон после артобстрела. Всюду валялись куски вырванного дёрна вперемешку с многолетним слоем гниющего мха, хвойных иголок, черных листьев и сырых ветвей. Принц водил головой из стороны, в сторону заново изучая и знакомясь с их ночной стоянкой.

Уже давно рассвело, но солнце не спешило показываться из-за хмурых серых туч. Пахло влагой и невероятной свежестью. Вещи на стоянке уже были давно собраны и упакованы. Люди, казалось, уже отошли от ночного кошмара. Некоторые женщины бесцельно бродили по поляне, растерянно оглядываясь, другие сидели рядом с костром. Первыми пришли в себя дети. Они тихо затеяли какую-то свою игру и, глядя на них, безмятежно играющих, складывалось впечатление, будто все находятся на прогулке в городском парке.

Принц сидел без кольчуги. Его торс был плотно, но не сильно перетянут кусками материи, в которых он узнавал части одежды всех женщин. Дышать было больно, но не смертельно. Кажется, переломов не было. Он отделался только сильными ушибами. Заглянув под повязки, увидел, что его тело превратилось в сплошной синяк. Виски немного покалывали, но только и всего. С радостью он осознал, что организм сам справлялся с последствиями чудовищной перегрузки.

После боя он отключился, но ненадолго. Проснулся оттого, что болело что-то в спине. Судя по солнцу, проспал всего пару часов, а может меньше. И сейчас сидел и смотрел, молча на последствия страшного боя.

Аная сидела рядом, укрытая куском шкуры. Её всю трясло, будто на сорокаградусном морозе. Саша понимал, что это адреналин выходил из крови. Она храбро сражалась и по сути это она поставила жирную точку в ночном бою.

-Спасибо тебе. Ты спасла мне жизнь, да и всем остальным. Если бы не ты… – он мягко обратился к дрожащей девушке.

-Молчи уже, – перебила его, сидящая рядом Нарима. Она постоянно говорила что-то женщинам и детям, и это как ни странно придавало всем уверенности.

-На, поешь, – ведунья протянула плошку со знакомой уже похлёбкой из копченого мяса, клубней и трав. Саша, приняв дымящуюся посудину с ароматным варевом и выразительно посмотрел на трясущуюся дочь ярла.

-Она сейчас не будет ничего есть. Когда отпустит, то сразу на еду набросится, а сейчас ей не до этого, – Нарима щедро подсыпала горячего супа в опустевшую Санину плошку.

-Что это было? – казалось, только Саша не знал с кем свела их этой ночью судьба.

-Вапри, – коротко ответила Нарима.

-Вапри? – недоуменно спросил Саша.

-Да, Вапри – Ледяная у-дур. Одна из пяти кошмаров острова Норты. Истинные хозяева Ледяного леса. По древним преданиям именно они дали жизнь первым Черным рощам. Да, уж, не думала я, что они из плоти и крови…

-Да, она говорила что-то о своих сёстрах, – оживился Саша.

-Ну, эта, много чего могла наговорить, – Нарима постоянно оборачивалась и вглядывалась в лесные заросли.

-В-ваянар, наш старый друид, г-говорил, что в книгах описаны т-только три из них. Остальные никогда не показывались на глаза человеку, – дрожащим голосом произнесла Аная. Я в-всегда думала, что это древние сказки и легенды, а тут в-видишь, как всё вышло.

-Вапри, с древнелоримского, толкуется, как Повелительница Снов…– продолжала Нарима.

-Нет. Немного не так, – перебил её Саша, чем заставил всех сидящих у костра удивлённо посмотреть на него. Правильней будет примерно вот так: Власть-над-Грёзами.

Будто ожидая продолжения, женщины смотрели на него, ничего не говоря. Саша понимал, что долго отмалчиваться не сможет, рано или поздно, он должен будет рассказать что-нибудь о себе. Иначе женщины начнут опасаться его, а этого ему никак не хотелось.

-Понимаете… Я уже родился таким… С самого раннего детства я понимал другую речь, так как будто она моя родная. Пусть я не сразу всё могу сказать, но со временем услышав больше слов… Ну, вы сами могли уже убедиться… Вот такая вот странность…

– Тоже мне странность, – перебила его Дора, сидящая у костра, – вот у нас в селище жил Гриле Большелобый, так он вообще с рождения ничего сказать не мог, всё понимал, а сказать не мог…Вот…Зато рыбак был лучший. Много раз уже было так, выйдут все мужи из селища в море, до заката пробудут и ничего не выловят. А потом Гриле уходил в море – и на утро полная сеть рыбы. Вот так вот… Правда один раз ушел, потом так и не вернулся более…

Все женщины дружно глубоко вздохнули. Всем была близка боль утраты. Саша вдруг задумался, насколько в иной среде он вырос. Здесь люди запросто гибли, добывая пропитание для своих семей. Большинство же населения Земли даже не задумываются о таких вещах. Они идут в супермаркеты и покупают всё, что им нужно. Правда, у современного человека существуют другие проблемы, порой более существенные… Хотя, кто может сказать, что может быть существеннее человеческой жизни?

Тут женщины вдруг стали наперебой перечислять своих односельчан и знакомых имевших разные физические отклонения. Вспомнились и немые, и однорукие, и слепые – никого не забыли. Саше даже не пришлось продолжать свой рассказ – так они увлеклись общим обсуждением. В течении нескольких минут дискуссия улеглась сама собой.

-Вы говорили, что описаны три твари, – принц постарался вернуть разговор в прежнее русло.

-Да, – продолжила Нарима, – согласно книгам, известны также Нерки и Ас.

-Власть-Леса и Мощь-Гор… – задумчиво произнёс Саша. Женщины снова удивлённо уставились на него.

-Повелительница Леса и Властительница Камня – так их зовут у нас, – сказала Аная. Кажется, дрожь, бьющая её после ночного кошмара, постепенно отступала.

-Говорят, что Нерки бродит по Ледяному лесу в облике огромной старой ра-ханы, – сказала Нарима, и все невольно обернулись на Сашу, на плечи которого была накинута его куртка из волчьего меха. Перехватив ошарашенные взгляды, Саша сказал:

-Нет. Я не думаю… Эта была обычным зверем. Очень большим – это правда, но обычным зверем. И ещё…Вы заметили, что тварь умерла от ран нанесённых ножами. А я убил волчицу мечом, причем одним удачным ударом. Мне повезло…Если бы я наткнулся на демона в тот раз, то уже, наверняка, не разговаривал бы здесь с вами.

-Оружие у тебя действительно дивное. Я такого никогда не видела. Видать непростые мастера его делали, – произнесла Аная.

-Ножи эти ковались мастерами энанов из голубой стали, – сказал, что сам знал Саша.

-Да, уж. Эликсир альвов, ножи энанов…Чем ещё ты удивишь нас вой? – в глазах ведуньи, казалось, искрился огонёк понимания чего-то… Принц, оставив вопрос без ответа, спросил:

– Кто такая Ас?

-О ней мы знаем ещё меньше, чем о других. Говорят, что Ас живёт в Мокрых скалах. Её кожа и сердце из камня, а глаза изо льда. Вот и весь сказ. До сегодняшней ночи я считала, что это сказки…Да, уж…Многое изменилось за эти дни…

-Эта тварь… Я, даже не знаю, как вам объяснить… Она сначала была моей старой знакомой, которую я давно уже не видел… Она говорила со мной на понятном мне языке…Я даже не понимаю, как это может быть… Такое чувство, будто в моей голове кто-то основательно покопался… Её голос, одежда, лицо, глаза… Всё было так реально, так по-настоящему… Но в тоже самое время необычно… Больше всего меня поразило то, что она рассказывала мне о тех вещах и событиях, которые я сам себе нафантазировал… – Сашу никто не перебивал. Все сидели молча и внимательно слушали.

-Вапри приходит в обличии людей из прошлого. Она является несчастным: то погибшим давно мужем, то ушедшей за Берег матерью, то потерянным сыном… Много лиц у Повелительницы Снов. Эта тварь самая известная нашему народу, потому как она не может жить без людей… – тихо сказала Нарима.

-Много черных дел за этой тварью. В старых легендах говорится, что Вапри могла явиться целому отряду воинов, отдыхающему после боя на ночной стоянке в образе их погибшего в схватке вождя. Она очаровывала и звала их в ночную глубь леса… Были рассказы об опустевших селищах, в которых было всё брошено: скотина, дома, одежда, запасы и скарб… Только множественные следы ведущие в сторону Ледяного леса говорили о том, куда ушли все люди… Но с сего дня древняя жуткая сказка перестала существовать, навсегда… – Аная сжимала кулаки, её лицо светилось торжеством.

– Да уж…Пошумели мы тут, – вымученно улыбнулся Саша. Всё тело болело. Складывалось ощущение, будто его переехал локомотив. Мышцы ныли, суставы от каждого движения скручивало, но он уже знал, что это скоро пройдёт. Главное, что все живы!

-Рёв этого чудовища слышали, наверное, все в этом лесу. Сейчас сюда сбежится вся таркская орда. Нам нужно идти, чем скорее, тем лучше, – он даже попытался встать. От резкого движения закружилась голова, а по телу, будто по оголённым высоковольтным проводам ударил мощный разряд. С тихим вздохом принц опустился на своё место, аккуратно потирая ушибленную грудь.

-Не думаю. Сдаётся мне, что сюда не сунется ни один тарк. Этим мерзким обитателям мертвого леса очень хорошо известно, что бывает, когда кто-то мешает охотиться Вапри. Кто же догадается, что сегодня её постигла неудача? – улыбаясь, говорила Нарима. Ничего не произойдёт с нами, если мы останемся здесь и отдохнём ещё немного.

Саше могло показаться, но что-то во взгляде ведуньи неуловимо изменилось. До этого её грустные и печальные глаза заметно повеселели. Он часто ловил на себе её странный задумчивый взгляд. Он даже нашел подходящее сравнение тому, что происходило с этой женщиной. Она себя вела, как человек, которому загадали загадку и дали время на размышления, но она уже знала точный ответ и с нетерпением ждала, когда же истечет срок, данный на раздумья…

* * *

Аная сидела молча. Её почти перестала бить дрожь, и до этого полное отсутствие аппетита сменилось диким голодом. Кто-то из женщин подал ей тёплую ароматную похлебку, и она с удовольствием принялась за еду. Дни похода в отчий дом не казались для девушки очень трудными, до сегодняшней ночи. Они шли медленно, часто останавливаясь. Так как девушка с малых лет проводила почти всё своё время в кругу отцовых воев, такой переход для неё был более чем обычным. Ведь лорим-воин должен уметь сражаться в любом месте: то ли это палуба боевого барркана, захлёстываемая могучими морскими волнами, то ли это непроходимые лесные чащи.

Женщины идущие бок о бок с ней почти все были из лесных и прибрежных селищ. Они прекрасно были знакомы с такой жизнью. Некоторые из них часто уходили вместе мужьями-охотниками в лес на охоту, живя под открытым небом много дней и помогая мужчинам с добычей. Чем дольше они шли, тем крепче становились их отношения. Женщины старались помочь друг другу. Смерть всего дорогого, страшный плен, а затем чудесное избавление, всё это сыграло огромную роль в зарождении дружеских отношений, переживших и испытавших так много женщин.

За эти дни Аная всё больше проникалась уважением к Ксандру. Казалось, он был сделан из железа. Очень мало было таких людей в жизни дочери ярла. Рядом всегда были: её отец, подобный морскому рифу, крепкий и нерушимый; был сотник Торли, огромный и сильный, как пещерный медведь; также был десятник Альди лучший охотник и следопыт, собравший рядом с собой таких же ловких и быстрых. Все эти люди были лучшими воинами и мужами среди лоримов и они без оглядки отдали бы свои жизни за неё, как это сделали Митро и Римас. Но сделали бы они тоже самое, только ради жалкой кучки несчастных, уводимых в Ледяной лес? Может быть да, а может быть и нет… Кто может дать ясный ответ?

Славный богатырь Валдо не пришел на помощь воинам Ульма. У него была другая цель. Цель выжить и принести страшную весть ещё живым и ничего не подозревающим мирольмцам. Нет, она не осуждала его… Она просто не имела права этого делать… Только вот в сердце всё-таки остался черный осадок разочарования. Никто не знает, как бы поступил Ксандр на месте сотника, Аная даже не хотела думать об этом. Но то, что он, будучи чужим, для лоримов сам, зная, что его ждёт возможная смерть, всё-таки вступил в бой – это являлось важным. Очень важным…Лично для неё…

Эти дни были доказательством того, что думала о нём Аная. Он не бросил их ни тогда ночью в скалах, ни в походе по лесу, и он также не бросил их этой ночью, сражаясь с Ледяной у-дур.

Девушка чувствовала, как в ней зарождается какое-то чувство по отношению к этому юноше. Чувство ни с чем не сравнимое. Словно горячий подземный ключ, бьющий из-под земли и растапливающий всё вокруг себя, оно жгло сердце. Каждое слово, сказанное им, каждый взгляд его серьёзных глаз, заставляло это чувство становиться горячее и горячее. Если он долго не заговаривал или не смотрел на неё – ей было очень плохо. Она словно становилась самой несчастной в этом мире.

Аная старалась сдерживать свои чувства, но это плохо у неё получалось. Казалось, даже девочки уже видели её любовь, только вот он по-прежнему не замечал этого. Он относился к ней, как и к любой из них. Её сердце остро сжималось из-за этого…Ей было очень больно…Очень…

Будто случайно в такие моменты рядом оказывалась Нарима. Ведунья старалась заговорить с ней о чем-то или дать ей какое-нибудь занятие. Сперва, это не было заметно, но затем Аная поняла – и была благодарна.

Когда посреди ночи она проснулась от холодящего кровь воя и увидела, с кем сражается Ксандр, её сердце будто остановилось. Огромное чудовище, взмывшее в предрассветное небо и ловкий и храбрый витязь, посылающий с молниеносной быстротой свои тёмные острые стрелы – эта картина завораживала, заставляя трепетать перед сим, казалось сошедшим с древних эльфийских гобеленов, действом. Ужасный рёв и вой оглашал небеса, хотелось зажать уши и закрыть глаза, настолько ужасным был монстр. Рядом с ней дрожала Нарима, постоянно бормоча что-то себе под нос о древних у-дур Ледяного леса. «О, Творец! Это же Вапри!» – пронеслось у неё тогда в голове. Ксандр остался один на один с древним кошмаром, пришедшим из глубин небытия…

Она видела, как его клинок торчал из груди твари, казавшийся скорее игрушкой, чем грозным оружием… Видела, как последняя стрела посланная воином, отклоняется от своей цели сбитая потоком плотного воздуха, посланного громадными крыльями монстра… Видела, как жуткий демон, взвился ввысь, набирая высоту и как он вдруг упал будто гигантский валун, подобно хищной птице завидев свою добычу… Видела, как воин стоит на месте расставив ноги и сжав ладони в кулаки, как его тело начало вибрировать, словно изображение на воде, потревоженной лёгким ветерком… Она вдруг четко осознала, что он готовится умереть, как в тот день готовился Митро отдать свою жизнь за них.

Словно по волшебству, застывшая на месте Аная, завороженная дивным боем, ощутила тёплое покалывание у себя в руке… Опустив глаза на свою руку, девушка увидела зажатый в ней голубой нож, который дал ей перед этим Ксандр. Рукоять и бирюзовое лезвие хищного клинка отдавало приятным тусклым голубовато-зелёным светом. Ей показалось на мгновение, что по лезвию проплыли, а затем исчезли странные письмена…

Рот в громком крике открылся сам собой… Тело знало, что делало… Она бросила рукоятью вперед дивный нож… И Ксандр услышал её… А дальше всё произошло как во сне… Падение с высоты демона… Быстрые слабозаметные движения воина… Рёв боли и свист громадных крыльев… Постепенно противники замедлились… Чудовище хрипело и глухо рычало, впустую, полосуя воздух, не успевая за ловкими движениями воина. На Ксандра страшно было смотреть, бледное лицо, которое можно было уже разглядеть, было всё в крови. Прекрасная броня торчала прорехами в нескольких местах, порванных страшными длинными когтями твари… Вдруг монстр со страшным рёвом нанёс быстрый удар… И Ксандр не успел… Его маленькое, по сравнению с у-дур, тело отлетело на несколько шагов, отброшенное страшным ударом. Подняться он больше не смог…

Опираясь на локоть Ксандр лежал под торжествующе ревущим монстром. Аная не помнила, как вырвала из рук Наримы второй голубой клинок, как прыгнула на спину чудовищу, как вонзала тёплый нож в спину ненавистного врага – тело, словно знало, что нужно делать. Перед глазами всплыл образ Римаса упавшего под ударом белого тарка, и вот теперь Ксандр также лежал у ног чудовища – поверженный и беззащитный.

Очнулась, через мгновение, когда беспощадная тварь стала постепенно уменьшаться. Аная лежала на ней сверху, намертво зажав рукоять ножа, а рядом её обнимала и гладила по голове Нарима, постоянно бормоча что-то на ухо. Постепенно появились звуки, а потом и слова…: «Всё…Всё уже закончилось…Всё в порядке…Все живы…Он жив…»

Сейчас он сидел напротив неё и благодарил её. Это были самые счастливые минуты в её жизни…

* * *

Саша открыл глаза оттого, что солнце, пробиваясь сквозь зеленеющие ветви деревьев, своим тёплым прикосновением мазнуло по закрытым векам. Оно уже было высоко, и проснувшийся лес снова обрёл свои дневные краски, которые он растерял во время ночного сна.

Оглянувшись вокруг, принц протер глаза и ощупал все места на своем теле. Всё не так уж и плохо. Боль уже была не такой острой как вначале. Сейчас она была больше ноющей, чем резкой. Правда, удобства не добавляла, а скорее наоборот.

Попытка встать закончилась неудачей. Когда мышцы всего тела напряглись после трёх или четырёхчасового отдыха, Саша, наконец, почувствовал, как ему досталось. Если начать составлять список частей тела, которые у него болят, то было бы проще в целях экономии времени назвать те части тела, которые не болели – список был бы очень коротким. К его удивлению и удовлетворению голова абсолютно не болела. Видать откат после перенапряжения он проспал или же его тело становилось крепче и выносливей. Не ясно…

В который раз он посетовал, что рядом нет его друзей. Альдор бы точно объяснил бы ему всё. Он постоянно думал, что делает что-то не так, используя Силу в таких количествах, транжиря и не экономя её. Он сравнивал себя с человеком, сидящим за столом и пробующим на вкус всю еду, стоящую на нём, ища какое из яств не отравлено… «Ничего, – успокаивал он себя. – Я обязательно найду того, кто объяснит мне всё».

Закрыв глаза и сосредоточившись, он попытался впустить в себя Силу. Это у него легко получилось. Как и ранее Поток легко и непринуждённо разливался по его телу. Боль немного притупилась, и двигаться стало намного легче.

Медленно, испытывая неприятные ощущения, Саша кое-как поднялся на ноги. Он жестом остановил увидевших его двух женщин и попытавшихся подняться, чтобы помочь ему. Сделав несколько шагов, принц снова огляделся. Их временный лагерь жил своей жизнью. Кто-то спал, включая Анаю и Нариму, кто-то готовил еду, три женщины сидели с заточенными кольями в руках на страже. Девочки бегали по небольшой поляне и срывали уцелевшие после ночного побоища цветы. Ещё Саша заметил очень важную деталь, было видно, что женщины без дела не сидели вокруг лагеря в землю были воткнуты заточенные колья и палки. Их было очень много и если бы не листья кустарника, среди которого пряталась эта конструкция, то их лагерь можно было сравнить с телом ежа. С уверенностью можно было сказать, что незамеченным в их лагерь не могло попасть ни одно животное.

На вопрос где его оружие Дора, сидящая ближе всех к нему, с опаской показала пальцем куда-то вправо. Пожав плечами, принц похромал в указанном направлении.

Сделав несколько шагов, он понял, почему взгляд женщины был таким напуганным. Тело ночной твари так и осталось лежать на том месте, где она умерла.

На неё страшно было смотреть. От гигантского монстра не осталось и следа. Маленькое, уже полностью мумифицированное сухое тельце было похоже на ощетинившегося ежа. Почти все стрелы выпущенные Сашей этой ночью достигли своей цели. Шеттир, торчавший из сухой мелкой груди, казалось, обиженно мигнул, мол, «явился, а мы уже и не ждали».

Достав верный клинок, нож и стрелы, некоторые из них были поломаны, зато наконечники хранили свою первозданную остроту, принц стал рассматривать то, что осталось, от монстра наводившего ужас много веков на этот остров. Ничего необычного, мелкая человекоподобная фигурка, с неестественно вывернутыми коленными суставами. Видимо задние лапы были приспособлены к сильным прыжкам с места, давая тем самым фору крыльям на взлёте. Огромные когти, и клыки исчезли, оставив на том месте мелкие свои подобия.

Пусть Дорн и был родным миром Саши, всё же он воспитывался и рос в другом мире. Мире высоких технологий и цивилизации. Такое он мог увидеть только в фантастических фильмах, но чтобы вот так, наяву… К этому нужно было привыкать.

За эту ночь он узнал очень многое о его родном мире, и чем больше он узнавал, тем меньше ему хотелось думать, с чем ему придется столкнуться там на материке. Хотя «успокаивала» мысль, что он может и не пересечь Холодное море, а остаться здесь на острове. Ведь ещё не известно как все обернётся. Может он не сможет выйти живым из этого леса? Судя по его обитателям – эта теория имеет право на жизнь. А вот ещё вопрос…

Что будет, когда он всё-таки доберётся до Хирмальма? Город, наверняка, уже в осаде. Вдруг Саше суждено погибнуть, защищая стены Хирмальма? Ведь в стороне он не сможет остаться. «Эх, будь, что будет! Пока жив – буду делать то, что велит сердце…» Погрузившись в свои мысли, он не заметил, как к нему подошла Нарима.

– Если бы не рунные клинки, порвала бы тварь нас всех, – тихо сказала она, заставив вздрогнуть Сашу.

-Эти ножи мне подарил мой учитель. Их выковали из голубой стали в Огне Светила в недрах Стальных гор, – гладя один из клинков, сказал принц.

-Поистине королевский подарок, прошедший сквозь миры – лукаво произнесла ведунья.

Саша резко повернулся и испытующе посмотрел в весёлые глаза этой крепкой, несмотря на возраст женщины.

-Ты?!…

-Я, конечно, догадывалась, кем ты можешь быть, но, сегодня ночью услышав ваш разговор с Вапри, в моей голове всё стало на свои места, – всё также улыбаясь, говорила ведунья.

-Посуди сам. Ты вышел из Ледяного леса, который находится в глубине острова Норта, а ведь лоримам точно известно, что на нашем острове нет больше людей. Твоё странное оружие, очень хорошее оружие, кстати. Такого оружия я ещё не видела ни у одного даже очень богатого лорима. Нам всем просто повезло, что твой учитель подарил тебе изделие подземников… Они ведь, подземники-то, вечно с у-дур воюют. Там, в горах этой гадости пруд пруди. Вот они и навострились оружие рунное ковать. Только альвы, подземники, эльфы – это для нас не более чем старая сказка…

Да и вот ещё что. Не все знают, да и не во всех летописях это сказано, у-дур только там обитают, где есть Трещина. Трещина между Мирами. Их ещё Стражами Межи называли когда-то, да только запамятовали уже люди. Кому надо – тот помнит, да не треплется. Стражи сии потому и в Ледяном лесу и сидят да не выходят. Хранят Межу – Трещину Миров, чтобы, такие как они, в наш мир не заглядывали.

-Поэтому она меня и почувствовала? А как же другие? – Саша, уже не скрываясь, говорил в тон своей собеседнице.

-Всё просто. Вапри она до человечинки дюже охоча, не то, что её проклятые сестрицы.

-За мной ещё один вошел.

-Вот его они и почувствовали. Только если он до сих пор воду мутит и тарков на городища наши ведёт, значит, дюже сильный Ворог им попался. Только не пойму, что за зверушка за тобой увязалась…

-Это Безликий… Больше некому… – как бы говоря вслух, задумчиво сказал принц.

-Погодь, – по лицу улыбающейся ведуньи, вдруг пробежала тень. Не та ли это гадость, что двести лет назад разрушила древний Меленвиль.

Сашу будто молнией ударило. Чувствуя слабость в ногах, он стал опускаться на землю, не замечая испуганное лицо Наримы и не обращая внимания на боль.

-Двести лет? Ты ничего не перепутала?

-Как же я могу перепутать? Ещё конунг наш Великий Бьярн Железнолобый, дед нынешнего конунга Дорле Рыжебородого не вернулся из-за Хладного моря. Погиб в бою, вместе с дружиной. Один барркан только и вернулся… Вои ещё сказывали, так и в летописях написано, что Тьма теперь правит на землях тех…Наши корабли уж и не ходят в ту сторону… А теперь видишь как получается и до нас беда дошла… Не зря значит пытался наш конунг помочь тамошним королям… – каждое слово ведуньи, словно раскалённый окатыш падающий с шипением на воду, обжигало сердце.

-Двести лет…Двести лет… – твердил он охватив свою голову руками. Его бессмысленный взгляд блуждал по поляне, ничего не выражая. На остановившихся глазах появились непрошеные слёзы отчаяния. Отец…Матушка…Я опоздал, я опоздал на двести лет…Простите меня…Простите…Альдор, как же так?

Растерянная Нарима стояла, опустив руки, не зная, что делать. Она то и дело озиралась ища поддержки вокруг, но не находила её…

Саша в глубине сердца надеялся, несмотря на то, что Альдор когда-то уверил его в том, что его родители не могли выжить в том страшном бою. Надеялся, что они всё-таки живы…Двести лет…Только что Саша ощутил по-настоящему, что значит одиночество. Он будто древний призрак из прошлой эпохи никому не нужный изгой-одиночка появился здесь неизвестно зачем…

Он сидел на земле, поджав колени к груди и уронив голову на руки. Что-то начинало ломаться у него внутри. Что-то, что постоянно поддерживало его. Нет, он не должен раскисать! Хотя бы ради этих людей доверившихся ему. Они постепенно стали близки ему. Он знал их поименно, знал историю каждой из них. Беда сроднила их. Он должен закончить начатое – довести их до Хирмальма. А там будь, что будет…

-Да, что же ты так убиваешься дитятко? – расстроенный голос ведуньи вывел его из оцепенения. Он поднял свои серьёзные глаза на нее, будто пытаясь, увидеть что-то и спросил напрямую:

-Ты знаешь, кто я? Она посмотрела в его решительные глаза и ответила:

-Важно, чтобы ты сам знал это…

Он давно знал кто он такой, просто сегодня он, наконец, нашел смелость в своём сердце признаться самому себе, кем он является на самом деле.

– Я Ксандр, сын Родэрика Второго и Элеоноры Свиэльмской. Наследник престола Меленвиля. Унесенный во время штурма Жемчужного дворца двести лет назад в иной мир, придворным магом королевства, охраняемый тремя верными воинами. Я вырос там, в доме для сирот не зная своего настоящего имени, не зная своих родителей, не зная своего рода, не зная своей родины и не зная своего мира. Но я снова встретил друзей, рискнувших когда-то своей жизнью, унося меня сквозь Трещину Миров. Они дали мне умения и оружие, но так получилось, что Межа пропустила только меня. Всё получилось, но не так как они думали…

Я принц-изгой, пришедший сквозь Трещину, на обломки того, что строили и созидали мои предки много веков. Я опоздал на двести лет. Всё что мне осталось сделать – это пересечь Холодное море и вернуться на мою родину, чтобы погибнуть с честью среди её осколков.

Пораженная Нарима слушала его, затаив дыхание. За эти дни её привычный мир разрушился в пух и прах. На её глазах оживали древние легенды и пророчества. Сбывалось предначертанное древними пророками, но только виновник всего этого ещё ничего не подозревал об этом. Она будет первой, кто укажет ему правильный путь…

-Теперь послушай, ещё кое-что, что знаю я и что должен знать ты, Белый Воин…

Глава 23.

Погоня.

Шли уже намного быстрее. Лес менялся и редел на глазах. Если ещё вчера они продирались сквозь непроходимые колючие кусты и заросли молодых, растущих как попало деревьев, то сегодня уже можно было с уверенностью сказать – скоро покажется море. Обуславливалось это многими факторами. Мелкие, больше похожие на крупные кусты, скрюченные деревца росли в достаточной отдалённости друг от друга. Полян и прогалин было намного больше. Почва изменилась до неузнаваемости, превратившись из густо перемешанных иголок, прошлогодних листьев, тёмной земли и мелких кусочков коры в тёмно-желтую песочную массу.

Песок был повсюду. Он лежал волнистым покрывалом, плотно утрамбованный и, казалось, отполированный постоянными морскими ветрами. Только кое-где ещё встречались проросшие уродливые, но крепкие растения. Они не росли вверх, а больше стелились по песчаной земле. Прижатые и обожженные со всех сторон солнцем и сильным солёным ветром, они старались выживать даже при таких условиях.

Саша, идя по этому пустому песчаному лесу, думал, как все-таки разнообразна и интересна природа. Можно было часами наблюдать за невидимыми процессами её изменений. Кто знает? Может на месте, по которому они сейчас передвигались, когда-то в незапамятные времена бушевало море, плавали неведомые рыбы и морские животные…

Песок, как и лесная почва, был неоднороден. Зачерпывая его в ладони и поднося ближе к глазам, принц видел среди песчинок, быстро утекающих сквозь пальцы, мелкие осколки отполированных ветром и водой камешков, белые с розовыми и сиреневыми оттенками кусочки раковин морских моллюсков, высохшие обрывки водорослей. Стряхнув остатки песка, и обтерев ладони о штаны, Саша ещё чувствовал, как кожа рук покрылась еле заметной искрящейся на солнце плёнкой. Дотронувшись кончиком языка до указательного пальца, он ощутил солоноватый привкус. Море близко…

Его манипуляции очень веселили женщин. Он уже давно признался, что никогда не видел моря и теперь, когда их встреча должна была состояться со дня на день, очень волновался. Женщины тоже заметно повеселели. В воздухе витало радостное предчувствие скорого окончания их пути. Аная, знающая эти места хорошо, говорила, что если двигаться в том направлении, которое выбрал Саша, то скоро, быть может, даже этой ночью, они выйдут к старому Смотряку – так они называли маяки. Там должно быть небольшое селище на пять или шесть домов, где она и рассчитывала попросить отдых и ночлег. Если будет еще, у кого просить… Но о плохом старались не думать и продолжали идти навстречу скорому отдыху.

После ночного события прошло уже три дня. Пережитый ужас от встречи с кровожадной тварью постепенно рассеялся, сменившись чередой лесных переходов и стоянок. Следы тарков больше не встречались, они уходили левее от того маршрута, который выбрали себе путники.

Саша больше не уходил вперед, разведывая дорогу. Причиной тому было его неокрепшее после боя тело. Конечно, его состояние заметно улучшилось, но боль всё ещё давала о себе знать. Важную роль в улучшении его здоровья сыграла Нарима. Она собирала по дороге известные только ей лечебные травы, почки деревьев и корешки, а потом делала из них разнообразные отвары, примочки и компрессы. Отёчность постепенно проходила. Тёмно-черные синяки со временем пожелтели, и теперь Саша был скорее похож на больного желтухой.

Их отношения после того памятного разговора абсолютно не изменились, или же они оба делали только вид… По просьбе Саши ведунья никому ничего не сказала. Да и зачем? Это ведь только его дело и больше оно никого не касается. А то что, по утверждению Наримы, он являлся каким-то мифическим воином, пришедшим из древнего пророчества, Саша вообще не воспринимал всерьёз. Мало ли что там понавыдумывали эти полуграмотные средневековые люди? Хотя после всех тех событий, которые произошли с ним за этот неполный месяц, Саша старался больше ничему не удивляться. Если кому-нибудь хочется верить во что-то – пусть верит. Не в его власти накладывать запреты. А вот договориться о том, чтобы никого не смущать древними байками – это было как раз нормально. Правда, ведунья постоянно повторяла, что от судьбы не уйдёшь… «Ну, на то она и ведунья, чтоб такими словами оперировать» – думал про себя Саша.

А ещё он думал о том, что наверное его друзья погибли там, защищая портал… Если сюда зашел Безликий, значит… Нет…О плохом не хотелось думать. Совсем не хотелось. Да и не верилось, что его друзья могут так просто пропасть…Саша убедился, ещё тогда, насколько сильны его враги, но и верить в то, что его учителя просто сдались, он отказывался.. Правда факт остаётся фактом – Тёмный здесь, а Альдор и воины там… Только как получилось, что Безликий не оказался рядом с Сашей при переходе? Может портал так и действует, выталкивая из себя в разные места идущих сквозь него? Вдруг Альдора и воинов выбросило где-то в другом месте? Может быть…? Да… Вопросов много, а ответов – ни одного…

-Не кручинься, вой, – успокаивала его ведунья, давая очередной травяной отвар. Стезя твоя предсказана ещё древними. Так что верь и не отчаивайся.

«Странно, – думал Саня, слушая тихое бормотание женщины,– почему Альдора ничего не рассказал мне о пророчестве? Уж он-то должен был быть в курсе, наверное. Может, забыл? Или не придал значения? А может, вовсе не слыхал о нём? Нечего думать. Что будет, то будет»…

Дата добавления: 2015-10-28