Следуй за предводителем!

Действующие герои:
Букозвезд (Beechstar) - полосатый бурый кот с молочно-голубыми глазами, предводитель Небесного племени.
Белочник (Squirrelfur) - рыжевато-бурый кот, воитель Небесного племени.
Кленовница (Maplewhisker) - глашатая Небесного племени, будущая предводительница.
Алогрив (Robinwing) - красно-бурый кот с янтарными глазами, воитель Небесного племени.
Мотылек (Mothpelt) - черно-бурый кот, воитель Небесного племени, будущий предводитель.
Паучница (Spiderpelt) - воительница Небесного племени.
Щебенек (Rubblepaw) - черный оруженосец Небесного племени.

Воздух был мертвым, кроны деревьев даже не шевелились, и только плеск воды о камни нарушал тишину. Полосатый бурый кот лежал на подстилке из папоротников, его дыхание было настолько слабым, бока едва заметно шевелились.

- Алогрив? - чуть слышно прошептал он.

- Да, я здесь, Букозвезд, - Алогрив наклонился поближе, не пытаясь отвернуться от запаха смерти, который уже успел поселиться в шерсти старого кота. - Твое племя в безопасности.

Кончик хвоста Букозвезда слегка дернулся.

- Не слишком на это рассчитывай. Речное племя не будет довольствоваться моей смертью. Небесное племя должно атаковать их первым. На этот раз примите бой на их территории. И сделайте все возможное для победы.

- Тише, отец, - убеждал Мотылек. - Отдохни немного, а завтра мы отнесем тебя в лагерь.

- Это мой последний отдых, - прошептал Букозвезд. - Моя девятая жизнь на исходе и предки-воители уже ждут меня.

Его помутневшие голубые глаза сосредоточенно смотрели куда-то за спины детей. Алогрив инстинктивно обернулся, чтобы поглядеть, нет ли там кого, но увидел лишь деревья и папоротники. - Я уже иду, друзья мои. Дайте мне лишь одну минуту.

Букозвезд с усилием перевел свой взгляд на черно-бурого кота подле себя:

- Будь хорошим предводителем, Мотылек. Сделай так, чтобы я мог тобою гордиться, там, в Звездном племени.

- Отец, нет! - выкрикнул Мотылек, но глаза старого кота закрылись, а лапы обмякли, когда последняя жизнь покинула его тело.

Алогрив в отчаянии взглянул на кошку, которая также стала свидетельницей этой печальной сцены, Кленовницу, глашатую Небесного племени. Он знал, что она разделяет его сомнения по поводу Мотылька: они вместе росли в детской, вместе обучались и не раз видели его потуги воспитать оруженосцев.

Кленовница шла рядом с Алогривом, когда они возвращались в лагерь за старейшинами, которые должны были с почестями похоронить Букозвезда.

- Никто не может подвергать сомнению его преданность племени и памяти погибшего отца, - внезапно сказала кошка, хотя Алогрив не проронил ни слова. - И вчера он сражался наравне с нами, особенно после поражения Букозвезда.

Алогрив промолчал. Он хотел дать Мотыльку шанс доказать, что он может повести за собой племя - ради своих соплеменников. Речное племя не уступит им свои земли и предпримет попытки захватить их берег реки, поэтому Мотылек должен, по крайней мере, быть таким же мудрым и сильным, как отец.

- Ему нужна наша поддержка, - продолжала Кленовница.

Алогрив искоса взглянул на нее:

- Даже если мы с ним не согласны?

Кленовница дернула ухом:

- Он теперь наш предводитель. Звездное племя направит его на верный путь.

- Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся и выслушают меня!

Шел сильный ливень, и Мотыльку пришлось повысить голос, чтобы перекричать шум воды в листве деревьев. Похороны отца состоялись вчера, и этой ночью Мотылек должен был отправиться к Лунному камню за даром девяти жизней и новым именем.

-

Коты Небесного племени! Последним желанием моего отца было дать бой Речному племени на их территории и доказать раз и навсегда, что Небесное племя непобедимо! - заявил Мотылек.

Раздались одобрительные вопли котов, ютившихся ниже ветки, на которой он балансировал.

Алогрив хранил молчание. Его больше беспокоила река: какой она там стала после дождя...

Мотылек спрыгнул с ветки и помчался к выходу из лагеря, размахивая хвостом:

- Я поведу своих воинов в битву в честь моего отца, который был лучшим предводителем Небесного племени, которого только знала земля!

«Ему не мешало бы первым делом проверить уровень воды в реке, прежде чем пороть горячку”, - подумал Алогрив.

Воители бросились прочь из лагеря, ученики ринулись наперегонки, то и дело спотыкаясь о ветки, покрытые слоем перепревшей листвы. Поздние бури в пору Зеленых Листьев были опасны тем, что с небес могла упасть не только вода. Алогрив вернулся назад, чтобы помочь своему оруженосцу перебраться по скользкому стволу дерева. Шерстка Щебенька прилипла к бокам, черная от дождя и вся покрытая брызгами грязи и комочками мха.

Щебенек взглянул на Алогрива, сморгнув с глаз капли дождя:

- Мне кажется, я утону еще до того, как доберусь до реки, - пробурчал он.

«А я боюсь, что ты утонешь именно в реке».

- Все отлично. Просто не теряй воинов из виду, - посоветовал ему Алогрив. Ускорившись, он пробирался мимо остальных воинов, пока не очутился рядом с Кленовницей.

- Как ты думаешь, что с рекой? - едва переводя дыхание, осведомился он так тихо, как только мог.

Она слегка покачала головой:

- Увидим, когда доберемся до нее.

Внезапно они вышли из леса, и под лапами захрустела прибрежная галька, которая круто спускалась прямо к воде. Алогрив остановился как вкопанный, не помня себя от ужаса. Река увеличилась в размере в два раза: вода затопила берег, оставив лишь узкую полоску длиной в лисий хвост, а пограничные камни можно было распознать лишь по белым бурунам, которые перекатывались через их верхушки.

- В атаку, Небесное племя! - взревел Мотылек, отважно кидаясь в воду.

Алогрив быстро взглянул на Кленовницу, которая пребывала в таком же страхе, как и он сам. Речным котам даже не понадобится сражаться: они могут просто преспокойно сидеть на противоположном берегу и наблюдать, как Небесных котов одного за другим уносит наводнение. Букозвезд ни за что не захотел своим воинам такой ужасной смерти!

- Стой, Мотылек! - вскричал Алогрив. Он помчался по камням и ловко подсек Мотылька сзади так, что тот рухнул на гальку.

- Во имя Звездного племени, что ты делаешь?! - сплюнул Мотылек. - Пусти меня, Алогрив! С каких это пор ты стал трусом?

Кот отступил, позволяя предводителю встать, но выбрал выгодную позицию между Мотыльком и рекой. Позади предводителя выстроились Небесные коты: выражения их лиц были разными - там смешались злоба, искреннее недоумение и облегчение.

- Я не позволю тебе пересекать реку в такую погоду, - заявил Алогрив. - Это слишком опасно.

- Убирайся с дороги! - прорычал Мотылек. - Или ты стал предателем и перебежал на сторону Речных котов?

- Я так же предан Небесному племени, как и был, - спокойно ответил Алогрив. - Слишком предан, чтобы наблюдать, как мои соплеменников тонут в реке без единого шанса выжить и сражаться. Мы можем напасть на Речное племя в другой раз.

- Нет! Мы должны биться сейчас, пока память моего отца еще жива в наших сердцах! Он должен быть отмщен!

- Но это не означает, что все Небесные воины должны погибнуть! - возразил Алогрив, но Мотылек уже не слушал. Он промчался мимо и плюхнулся в воду. Сначала волна накрыла кота с головой, и он исчез из виду, но потом его дергающиеся уши показались из воды гораздо ниже по течению. Волна стремительно несла его к первому пограничному камню. Белая пена плеснула ему в лицо, но кот зажмурился и, что было сил, вцепился когтями в камень, пока не смог подтянуться и встать на него, по брюхо в бурлящей пене.

- За мной! - крикнул он. - Все коты Небесного племени, которые хотят отомстить за смерть нашего предводителя, следуйте за мной!

Алогрив беспомощно наблюдал, как, по меньшей мере, половина его соплеменников промчалась по берегу и погрузилась в воды реки.

- Нет! - завыл он, глядя как они барахтаются в ледяной воде.

Алогрив обернулся к Кленовнице, видя по ее глазам, что она разрывается между преданностью своему предводителю и страхом за соплеменников в разлившейся реке.

- Мне кажется, Мотылек в безопасности, пока стоит на том камне, - мяукнул Алогрив. - Мы должны помочь другим, прежде чем они погибнут.

Коты, которые остались на берегу, подались вперед, в безмолвном ужасе взирая на своих соплеменников. Щебенек подошел к Алогриву:

- Надо помочь им! - задыхался он.

- Да, - согласился Алогрив и обернулся к Кленовнице, - Ты согласна?

Кошка кивнула.

- Воины и оруженосцы Небесного племени! - воззвала она, обращаясь к оставшимся на берегу. - Наши соплеменники в опасности. Никто не должен входить в воду, не имея двух других взрослых котов в цепочке позади себя. Оруженосцы не должны даже приближаться к воде. Сначала спасайте тех, кто ближе всего к берегу, не рискуйте понапрасну!

Понизив голос, она обратилась к Алогриву:

- Как ты думаешь, это сработает?

- Несомненно, - кивнул тот, коснувшись кончиком хвоста ее плеча. Кот был очень горд ею в этот момент. - Я пойду в цепи с Паучницей и Щебеньком. Ты останешься на берегу и будешь следить за теми, кто особенно нуждается в помощи.

Он немного понаблюдал за тем, как Кленовница бежит по берегу, уговаривая соплеменников не бояться и объединяться в цепочки, а затем поманил Паучницу кончиком хвоста:

- Давай. Держись за мой хвост, а Щебенек будет держаться за твой.

- Готовы? - крикнул Алогрив, и другие коты кивнули. Глубоко вдохнув, кот прыгнул прямо в надвигающуюся волну и тут же оказался по подбородок в обжигающе холодной воде. Он бешено забил лапами, стараясь продвигаться как можно ближе к середине реки. По обе стороны от него, другие воины делали то же самое, вытягивая шеи, чтобы держать морды как можно выше. Внезапно сквозь ревущую воду показалась насквозь мокрая рыжевато-бурая фигура. Алогрив задержал дыхание, когда волна накрыла его с головой, а потом что было сил заколотил лапами, направляясь к тонущему. Это был Белочник. Глаза кота были закрыты, он выглядел обреченным, его полностью измотала битва со стихией.

- Все в порядке, - пробурчал Алогрив, хватая бесчувственное тело за загривок. Почувствовав сильный рывок, воин еще крепче стиснул мокрую шкуру Белочника и заработал лапами, помогая котам, которые изо всех сил тащили его на берег. Кленовница, стоящая по брюхо в воде, перехватила загривок спасенного с другой стороны и с благодарностью кивнула Алогриву. Тот молча развернулся и снова вошел в ледяную воду.

Вскоре еще один воин и два оруженосца стояли на берегу, дрожа от холода, а Щебенек изредка бросал на них сердитые взгляды, словно виня в том, что его наставник рисковал жизнью ради их спасения.

- Ты сделал все, что мог, - убеждала Кленовница, когда Алогрив выбрался на камни и стал откашливать проглоченную речную воду. Но он только покачал головой.

- Я должен забрать Мотылька, - глухо бросил кот. Предводитель все еще стоял, вцепившись когтями в холодный камень и, словно парализованный, глядел на бушующие воды реки. Алогрив знал, что он слишком замерз и устал, чтобы добраться до берега в одиночку.

- Пообещай мне кое-что, - мяукнул он. Кленовница озадаченно взглянула на него. - Пообещай мне, что именно ты станешь предводительницей Небесного племени!

- Но я не могу! - запротестовала кошка.

- Ты должна. Ты сможешь. Все коты Небесного племени поддержат тебя, - откликнулся Алогрив. Он указал хвостом на воинов, которые все еще нетвердо стояли на земле, но благодарно смотрели на глашатую, организовавшую спасательный патруль.

- Я помогу тебе, - предложила Паучница.

- И я, - добавил Щебенек, подходя ближе.

- Наши соплеменники не настолько мышеголовые, - проурчал Алогрив. - Они уважают тебя, как глашатую, и будут уважать как предводительницу. Да и Мотылек, я уверен, не опустится в их глазах, если станет простым воином.

Кленовница еще раз взглянула на своих промокших товарищей, а потом решительно кивнула:

- А я не настолько мышеголовая, чтобы не видеть, что нужна своему племени. Если Мотылек согласится, я возглавлю Небесное племя.

- В таком случае, нужно вернуть его на берег, - мяукнул Алогрив. Он бросил быстрый взгляд на Щебенька и Паучницу. - Готовы?

- Веди! - крикнула Паучница и вся троица дружно вошла в реку. Небесное племя будет в безопасности под лапой Кленовой Звезды. А он, Алогрив, предложит внести новый пункт в Воинский закон: глашатаи сменяют предводителя, после того как те потеряет свою последнюю жизнь. Эти коты уж точно не обезумят от вкуса власти.

Дата добавления: 2015-08-17