Глава XXV. Искролапка заметила землеройку, шустро бежавшую по снегу

Искролапка заметила землеройку, шустро бежавшую по снегу. В два прыжка она догнала зверька, прыгнула на него и схватила за хвост, прежде чем тот успел понять, что происходит. Поблагодарив Звездное племя за счастливую охоту, Искролапка наклонила голову, готовясь прикончить дичь смертельным укусом.

Визг, несшийся со стороны озера, стал громче. В пронзительных голосах Искролапке почудился странный надрыв. Она подняла голову с зажатой в зубах дичью и напрягла слух. «Все‑таки жалко, что таинственный дар достался не мне, а Голубичке!» – подумала Искролапка, но тут же спохватилась. Нет уж, спасибо, не нужно ей такого дара. Страшно представить, сколько от него неприятностей! И как только бедная Голубичка ухитряется спать по ночам?

Вопли, доносившиеся с озера, гулким эхом откликались в притихшем лесу. Искролапке очень хотелось пойти туда и поиграть на льду вместе с Шиповницей и Пестроцветик. Но она дала себе слово, что будет охотиться до тех пор, пока не наловит гору дичи, чтобы хотя бы вполовину сократить свой долг перед соплеменниками, которые из‑за нее лишились целебных трав в разгар Голых деревьев. Искролапка знала, что виновата в случившемся ничуть не меньше Голубички, а может быть, даже больше. Ведь Грозовое племя и так обязано Голубичке больше, чем догадывается.

Она подошла к искореженному временем дубу и разбросала когтями снег между корнями. Там уже лежала мышка и тощий воробей. Искролапка начала охотиться с раннего утра, и теперь с трудом переставляла лапы. Выкопав дичь, она взяла свою добычу в зубы и побрела в лагерь.

Когда она добралась до колючей ограды, солнце уже клонилось за верхушки деревьев, и в лагере сгустились тени. Грозовые коты сгрудились под Каменным карнизом, шерсть у всех стояла дыбом, хвосты возбужденно торчали.

Воробей, шатаясь, брел в свою палатку. Искролапка изумленно вытаращила глаза, заметив, что он весь мокрый. Листвичка хлопотала возле него, помогая дойти до пещеры.

Бросив свой улов поверх тощей белки и костлявого скворца, составлявших в этот день всю кучу дичи, Искролапка хотела броситься за Воробьем, но ее остановил Крутобок. Он подошел полюбоваться ее добычей.

– Вот молодец! – с искренней радостью промурчал он. – Добрая охота.

– Да это за целый день, – смущенно призналась Искролапка.

Громкий голос Огнезвезда прогремел над поляной.

– Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Каменным карнизом.

Из воинской палатки вышли Терновник и Дым. Маковка выскочила из детской, а Ромашка стала загонять котят внутрь. Лисохвост не нуждался в приглашении, он уже давно беспокойно расхаживал взад‑вперед под скалой. Шиповница следила за ним круглыми темными глазами, а Ягодник протискивался между Прыгунцом и Ледосветик, чтобы сесть поближе к карнизу. Ежевика сидел у подножия каменной осыпи, уставившись в землю, а Белка заняла место в нескольких хвостах от него.

Искролапка увидела свою сестру, выбегавшую из туннеля, ведущего к поганому месту и подбежала к ней. Они нашли свободное местечко возле Белолапы и уселись.

– Что случилось? – шепотом спросила Искролапка.

Белолапа только покачала головой и вздохнула.

– У меня плохие новости, – без вступления начал Огнезвезд. – Огнехвост сегодня играл на озере и провалился под лед.

Маковка громко ахнула.

– Он умер?

– Тело до сих пор не нашли, – сухо ответил Огнезвезд, посмотрев в сторону палатки целителя. – Воробей пытался спасти Огнехвоста, но тот оказался слишком тяжел.

Белка вскочила со своего места.

– Что с Воробьем?

– Ничего страшного, – успокоил ее Огнезвезд. – Он сильно замерз, но Листвичка ухаживает за ним. Она знает, что делать.

Глаза Ежевики потемнели. Искролапка знала, что Огнехвост был сыном его сестры, и его гибель была тяжелым ударом для глашатая Грозовых котов.

– С сегодняшнего дня, – повысил голос Огнезвезд, – любой кот, которого увидят на льду, будет сурово наказан.

– Да уж, – пробормотал Лисохвост. – Наказан смертью!

Белка повернулась и свирепо махнула на него хвостом.

Белолапа обняла Искролапку своим хвостом за плечи.

– Дайте мне слово, что не полезете на лед, – прошептала она.

– Ни за что! – пообещала Голубичка.

– Никогда, – кивнула Искролапка, с содроганием вспомнив панический страх, который она пережила, когда Кленовница утянула ее под темную воду.

Огнезвезд спрыгнул с Каменного карниза и направился в палатку целителя.

– А больше никто из котов племени Теней не пострадал? – спросила Голубичка у Лисохвоста, который со всех лап бросился к куче с добычей.

Тот на бегу помотал головой.

– Нет, только Огнехвост.

Искролапка теснее прижалась к Голубичке.

– Что с тобой?

Ее сестра нервно повела ушами.

– Воробей едва не погиб, – прошептала она.

– Но не погиб же!

Голубичка кивнула.

– Бедный Огнехвост, – со слезами пролепетала она. – Что если бы на его месте оказался Когтегрив?

– Но ведь этого не случилось, – утешила ее Искролапка, гладя сестру хвостом по боку. – Ты можешь услышать, как он там.

Голубичка запрокинула голову. Искролапка увидела, как кончики ее ушей наклонились, чутко впитывая далекие звуки. Постепенно тревога ушла из глаз Голубички, взгляд ее прояснился.

– Он несет бдение на поляне, вместе со всеми, – быстро зашептала она на ухо сестре. – Я как будто слышу пустоту в его груди, в том месте, которое занимал Огнехвост. – Голубичка зажмурилась и крепче прижалась к Искролапке. – Как это ужасно – потерять родного брата. – Она обвила сестру хвостом. – Послушай, ты не обязана ходить в Сумрачный лес. Если не хочешь – откажись!

Искролапка помрачнела. Можно подумать, у нее есть такая возможность! Она уже давно поняла, что выбора нет. Это только в самом начале, когда она делала лишь первые шаги по тропе, ведущей в Сумрачный лес, сны переносили ее на цветущий луг, откуда Искролапка по своей воле шла за Коршуном в чащу леса. Но теперь она каждую ночь просыпалась в темноте – хотелось ей этого или нет.

Единственное, что она могла сделать по своей воле – это отказаться шпионить за котами из Сумрачного леса. Но Искролапка дала слово сделать это.

Она хотела помочь своему племени.

Она хотела помочь Голубичке.

Свернувшись клубочком на мягком мху, Искролапка закрыла глаза и почувствовала, как Голубичка наклонилась над ней.

– Если хочешь, я лягу в твоем гнездышке, – предложила она. – Тогда я смогу разбудить тебя, если с тобой случится что‑то плохое.

Искролапка покачала головой.

– Не нужно. Я бывала там много раз, – тихо пробормотала она. – Все будет в порядке.

«Я надеюсь», – прибавила она про себя.

Сон пришел не сразу. Голубичка уже давно спала, когда Искролапка, наконец, смогла расслабиться и провалиться в темноту. Она открыла глаза и принюхалась. Впервые у нее слегка дрожали лапы.

– Здравствуй, Искролапка.

Она обернулась, с трудом подавив вопль. Могучий Звездоцап стоял возле высокой черной сосны с таким видом, словно уже давно поджидал ее здесь. Искролапка судорожно сглотнула, борясь с подступающей паникой. Она заставила себя расслабиться и твердо выдержать пристальный взгляд темного воителя.

– Привет.

Несколько мгновений Звездоцап продолжал молча разглядывать ее.

– Ты не видела Когтегрива?

– Он несет бдение по Огнехвосту, – ответила Искролапка. – Наверное, он сегодня не придет.

– Хм, Огнехвост? – пожал плечами Звездоцап. Очевидно, он уже знал об ужасной смерти маленького целителя. – Что ж, еще одним меньше.

«Как я могла верить тебе? – ужаснулась про себя Искролапка. – Ты злодей! Лисье сердце».

Звездоцап медленно обошел вокруг нее, поглаживая хвостом по боку.

– Но я рад, что ты пришла.

– Чем будем заниматься сегодня? – с напускной бодростью спросила Искролапка.

– Позаниматься мы всегда успеем, а сейчас мне кажется, что нам всем пришло время получше узнать друг друга, – пророкотал Звездоцап, удаляясь в чащу, между стволов влажных деревьев. Туман льнул к его лапам, колыхался в такт шагам. – Ты идешь?

Искролапка послушно засеменила следом. Ей казалось, что сердце ее колотится на весь лес. Нужно было успокоиться, чтобы не выдать себя. Она обязана сделать это – ради Голубички и своего племени.

Вскоре Искролапка стала замечать фигуры, прячущиеся в сумраке. Это были темные силуэты воинов. Чем дальше она уходила в чащу за Звездоцапом, тем больше становилось котов, чего‑то ждущих в тумане. Искролапка слышала, как их лапы скребут по земле, когда она проходила мимо.

Кто это были такие? Мертвые коты или живые воители, перенесшиеся в Сумрачный лес из своих племен?

Искролапка до боли в глазах всматривалась в тени, пытаясь узнать знакомые фигуры. Она увидела Кленовницу, злобно скалившуюся из темноты. Возле нее кружила целая стая взъерошенных воинов, покрытых боевыми шрамами. Все они негромко перешептывались друг с другом.

– Я… я и не знала, что здесь так много котов, – пролепетала Искролапка в спину Звездоцапу.

– Достаточно, чтобы померяться силами со Звездным племенем, – невозмутимо ответил он.

Деревья расступились, открыв мрачную поляну. Искролапка сразу узнала огромный камень, на котором они тренировались почти целую луну тому назад. Мрачный Остролап точил когти о гладкий камень, время от времени поднося лапу к носу, чтобы полюбоваться острыми кончиками. Коршун кивнул Искролапке, а Частокол прошел мимо, не поздоровавшись. Куцехвост и Снегоухий тоже были здесь. А в тени валуна, неподвижный и настороженный, восседал Звездолом.

Искролапка немного повеселела, заметив в толпе Тонколапа, Муравьятника и Ветерка. Слава Звездному племени, она будет тут не единственной живой кошкой! Звездоцап обернулся к ней.

– Можешь сесть рядом с друзьями, – проронил он. – Я хочу сделать объявление.

«Никакие они мне не друзья!» – процедила про себя Искролапка, однако с радостью бросилась к знакомым котам и немного успокоилась, заняв место среди них.

Звездоцап вскочил на валун.

– Ко мне, все коты, способные охотиться самостоятельно! – с насмешкой прорычал он, и собравшиеся коты ответили ему глумливыми улыбками.

– Близится наше время! – взревел Звездоцап.

Тени замелькали среди деревьев. Все новые и новые воины сплошным потоком хлынули на поляну. Сердце у Искролапки пустилось вскачь от страха, и она прижалась к Муравьятнику.

– Великий день все ближе, – теперь голос Звездоцапа стих, превратившись в угрожающее шипение. – Мы вторгнемся в мир воителей, чтобы раз и навсегда уничтожить их всех, вместе с их жалким Воинским законом!

Искролапка почувствовала, как встрепенулся сидевший возле нее Муравьятник. Неужели он не ожидал этого? Она искоса посмотрела в его глаза, потом перевела взгляд на Ветерка и Тонколапа. Их морды сияли! Видимо, все они чувствовали себя настоящими воинами Сумрачного леса. Чтобы не выдать своего страха, Искролапка отвела глаза и оглядела поляну. На ней не было свободного места, куда ни погляди, виднелись темные силуэты воинов.

Затем поляна взорвалась грозными воплями.

– Мы порвем им глотки!

– Перебьем всех до единого!

– Дни котов‑воителей сочтены!

Кленовница встала на задние лапы и полоснула когтями передних по воздуху.

– Они горько пожалеют о том, что появились на свет!

Искролапка насторожила уши. Значит, они готовятся к нападению? Но когда? Звездоцап скалил зубы, с удовольствием наблюдая за всеобщим беснованием. Потом, не проронив больше ни слова, он сполз с камня. Коты возбужденно бегали по поляне, шерсть у всех топорщилась, воздух потрескивал от всеобщего возбуждения.

Внезапно Искролапка почувствовала на себе чей‑то взгляд. Вскинув голову, она выпустила когти, увидев подходившего к ней Частокола.

– Готова к битве не на жизнь, а на смерть? – спросил он со своей обычной глумливой усмешкой.

Искролапка с тоской посмотрела в сторону леса, мечтая раствориться в темноте.

– Может, хочешь сбежать? – спросил Частокол, словно угадав ее мысли.

– Н‑нет, – выдавила Искролапка. – Нет, конечно!

– Вот и славно, – Частокол обошел вокруг нее, словно ненароком задев ее хвостом по спине. Искролапке показалось, будто по ней проползла змея – холодная, упругая и тяжелая. Как жаль, что Когтегрива не было рядом!

– Искролапка!

Она с надеждой вскинула голову, но это был не Когтегрив, а Звездолом. Могучий, покрытый шрамами кот кивнул ей.

– Привет, Искролапка. Я давно наблюдаю за тем, как ты тренируешься, – пробасил он, отпихнув Частокола в сторону. – Ты делаешь успехи! Я восхищен.

Искролапка посмотрела на него, стараясь не упускать из виду Частокола. Почему Звездолом выделил ее из толпы? Зачем он так нарочито отстранил Частокола? Может быть, он нарочно злит полосатого кота?

– У меня есть для тебя особое задание, – продолжал Звездолом.

Искролапка моргнула.

– Правда?

Возможно, ей решили устроить экзамен, как в живом лесу?

– Иди за мной, – обронил Звездолом и зашагал в лес.

Искролапка с бьющимся сердцем пошла следом за ним. Они взобрались на невысокий взгорок, затем спрыгнули в пересохшее русло ручья. Неглубокая канава, петлявшая между скрюченных стволов деревьев, вскоре привела их в темную чащобу, под низкие ветви деревьев, поросших влажным серым мхом. Нагнувшись, Искролапка влезла под ветви и невольно поежилась, когда мокрый мох оставил липкие пятна на ее шерсти.

Она остановилась, услышав шорох в прибрежных папоротниках. Кто‑то пробирался сквозь них! Искролапка повела носом, вглядываясь в туман, и узнала полосатую шкуру Частокола.

– Пошел вон, Частокол, – оглушительно взвыл Звездолом, заставив Искролапку присесть от неожиданности. Значит, не только она заметила преследователя.

Тощий кот замер, потом скрылся из глаз.

– Хуже малого котенка, честное слово, – процедил Звездолом. Потом махнул хвостом на ближайшее дерево. – Покажи‑ка мне, как ты умеешь лазить.

– Хорошо.

Искролапка послушно вспрыгнула на низкую ветку и поползла вверх по кривому, дуплистому стволу. Когда когти у нее заныли от усталости, она остановилась и посмотрела вверх. Там не было видно даже клочка неба. Какой же высоты это дерево? Поглядев вниз, она с трудом разглядела маленькую фигурку Звездолома, наблюдавшего за ней из пересохшего русла ручья.

– Неплохо, – прокричал он. – А теперь посмотрим, сможешь ли ты спуститься вниз быстрее, чем лезла наверх!

Собравшись с силами, Искролапка крепко впилась когтями в кору и поехала вниз по стволу, спускаясь ровно на один хвост за один раз. Приблизившись к земле, она оттолкнулась от дерева и ловко приземлилась на клочок мокрой травы, росшей у края канавы.

Звездолом выпрыгнул на берег.

– А теперь покажи мне, как ты атакуешь врага.

Искролапка припала к земле, выпустила когти и уставилась на моховую кочку, торчавшую в двух хвостах впереди нее. Прыгнув, она точно приземлилась на кочку, потом перевернулась, подкинула вверх две задние лапы и ровнехонько опустилась на все четыре ноги.

– Шустра, нечего сказать, – пробормотал Звездолом, пристально разглядывая ее. – А вот какова ты в обороне?

Вопрос еще не отзвучал в воздухе, когда он вдруг сорвался с места и прыгнул на Искролапку. К счастью, она успела заметить блеск его когтей и пригнулась. Сгруппировавшись, Искролапка перекатилась на спину и увернулась от удара. Сообразив, куда Звездолом нацелил новый удар, она, не мешкая, отскочила в сторону.

И оказалась права. Острые когти Звездолома обрушились на топкую землю, где только что стояла Искролапка. Она обернулась и приготовилась к новому удару.

Несколько мгновений Звездолом смотрел на взъерошенную Искролапку, грозно скалившую на него зубы, потом растянул губы в усмешке.

– Отлично.

Сердце у Искролапки грохотало так сильно, что она боялась, как бы Звездолом его не услышал. Что за задание он ей приготовил? Или он хотел просто проверить ее подготовку?

– Осталось последнее задание, – сказал Звездолом, словно подслушав его мысли. – Выполни его – и получишь право сражаться плечом к плечу со своими новыми соплеменниками.

Искролапка насторожила уши. Значит, это все‑таки был экзамен! Что ж, она готова!

– Что за задание?

Что‑то всколыхнулась на краю поляны.

Частокол?

– Выходи, – рявкнул Звездолом.

Искролапка пошатнулась и впилась когтями в землю, когда из сумрака вышел щуплый огненно‑рыжий кот.

Огнехвост?

Целитель племени Теней изумленно уставился на нее.

– Ты тоже провалилась под лед?

Искролапка затрясла головой.

– Я… я… – горло сдавило, она не могла вымолвить ни слова. Как она объяснит Огнехвосту, что делает здесь? – К‑как ты сюда попал?

– Я был в Звездном племени, – ответил Огнехвост, растерянно всматриваясь в густой туман. – Услышал шум в кустах и пошел туда. Тут кто‑то стал звать меня шепотом, я пошел на голос и очутился здесь. Но… но это место не похоже на Звездное племя! – Он неловко переступил с лапы на лапу. – Ты знаешь, как вернуться назад?

Искролапка молча смотрела на него, не зная, что сказать.

– Убей его, – прозвучал в тишине короткий приказ Звездолома.

Ужас охватил Искролапку.

– Что?

Нет, она ослышалась! Этого не может быть.

В следующее мгновение она все поняла. Это была ловушка – причем простейшая, так что она ни за что в нее не попадется!

– Не могу, – воскликнула Искролапка, победно глядя на Звездолома. – Ведь он уже умер!

«Не на такую напал, я не дам обвести себя вокруг хвоста!»

Усы Звездолома дрогнули в усмешке.

– Так юна, так невинна, – процедил он. – Что ж, я раскрою тебе глаза. Никто не остается в Звездном племени навечно. Рано или поздно все исчезают – кто‑то быстрее, кто‑то медленнее, но конец один. – Он неторопливо обвел взглядом Огнехвоста, словно тот был аппетитной дичью. – Если, конечно, кто‑нибудь не прикончит такого бедолагу раньше срока.

Искролапка нахмурилась.

– Это неправда! Всем известно, что Звездное племя – это место, куда коты отправляются на вечный покой.

– Ну да, так и есть, – не стал спорить Звездолом. – Тем страшнее раньше срока утратить последнее гаснущее эхо былой жизни.

Искролапка не выдержала и отвернулась.

– Я не буду его убивать.

Внезапно морда Звездолома оказалась возле самого ее носа. Горячее, зловонное дыхание обожгло ей глаза.

– Почему же? – прошипел он. – Ты с нами или нет?

Искролапка отшатнулась.

– Я… я…

Неистовый взгляд Звездолома прожигал ее насквозь.

– Никак не пойму, почему Коршун выбрал тебя, – медленно протянул он. – Я так и знал, что твоя преданность всегда будет принадлежать жалким котам, живущим возле озера. – Он подошел еще ближе. – Это делает тебя опасной…

– Я думала, вам нужны опасные коты! – огрызнулась Искролапка, расправляя плечи. Возможно, если она будет твердо стоять на своем, Звездолом позволит Огнехвосту уйти?

Но Звездолом не попался на ее уловку.

– Мне известно все про твою сестру.

– И что?

– Только то, что ты ее сестра, – угрожающе прорычал Звездолом.

– Если ты в самом деле столько знаешь, – прошипела Искролапка, – то тебе должно быть известно самое главное – пророчество ко мне не относится! Я – не часть Троицы.

– Но твоя родная сестра – одна из Трех. В твоих жилах течет та же кровь, маленькая Искролапка. Смогла ли ты преступить через это? Я в этом не уверен. Возможно, мне придется убить твою сестру, чтобы поверить в твою верность?

«Убери свои грязные лапы от Голубички!» – захотелось завизжать Искролапке. Лишившись Голубички, Грозовое племя будет обречено. Она подняла голову.

Она была готова умереть.

И все‑таки…

Если она умрет здесь, на топкой земле Сумрачного леса, кто предупредит племена о готовящейся войне? Звездоцап сказал, что день приближается. Значит, она должна вернуться и сообщить об этом Троице. Но для этого ей придется убедить Звездолома сохранить ей жизнь. И есть только один способ сделать это.

– Я верна Сумрачному лесу, – воскликнула Голубичка, поворачиваясь к Огнехвосту.

Она припала к земле, покачивая хвостом. «Прости меня, Огнехвост, но я должна сделать это ради наших племен! – взмолилась Искролапка, выпуская когти. – Прости меня, Звездное племя!»

Она прыгнула, но в то же мгновение чья‑то бурая фигура бросилась ей наперерез, и Искролапка кубарем покатилась по земле от страшного толчка. Оглушенная ударом, она с трудом поднялась с земли и заморгала.

Когтегрив!

– Не смей, слышишь? – зарычал он, загораживая собой Огнехвоста. Страх и отчаяние горели в его круглых янтарных глазах. – Не подходи. Я не позволю тебе погубить то, что осталось от моего брата!

Из сумерек неторопливо вышел Звездоцап.

– Ты очень храбр, мой мальчик, – пророкотал он, ласково глядя на Когтегрива. – Моя кровь!

«Мне жаль, Когтегрив!» – надрывалось сердце Искролапки. Она пыталась поймать взгляд Когтегрива, но молодой воин смотрел не на нее, а на Звездолома и Звездоцапа. Шипя от бешенства, он прижался спиной к Огнехвосту.

– Не подходите, – прорычал он. – Не троньте его!

– Звездолом, дружище, – проворковал Звездоцап. – Пожалуй, ты погорячился. Зачем нам убивать Огнехвоста? Он для нас не опасен. Его дело – смешивать сухой бурьян, а не воевать, – презрительно добавил он.

Звездолом нехотя отвел глаза.

– Мне все равно, жив он или мертв, – проворчал он. – Но как быть с ней? – спросил он, махнув хвостом в сторону Искролапки.

Она опустила голову, пытаясь справиться с одышкой. Удалось ли ей убедить этих страшных котов в том, что она верна Сумрачному лесу, а не земным племенам, живущим возле озера? Искролапке не хотелось даже думать о том, что сделает с ней Когтегрив, когда они вернутся домой. И что он теперь будет думать о ней. Как ни странно, Искролапке не хотелось терять уважение Когтегрива, который не предал своего погибшего брата, и был готов погибнуть за него в Сумрачном лесу.

– У нас каждый воин на счету, – раздался над головой Искролапки бархатный голос Звездоцапа. Она вскинула голову.

– Я верю, что наша маленькая Искролапка всей душой предана Беззвездному краю. И когда грянет последняя битва, она будет на нашей стороне!

Дата добавления: 2015-07-19