На землю перед Искролапкой шлепнулась сморщенная мышка.
– Ешь.
Она посмотрела на темно‑полосатую воительницу племени Теней, принесшую ей еду, громко фыркнув:
– Спасибо.
Воительница, не оборачиваясь, ушла за ежевичный куст, скрывавший уголок поляны, отведенный для Искролапки.
– С какой стати ты ее кормишь? – зло проворчал Скворушка вслед удаляющейся кошке. – Она явилась, чтобы украсть нашу дичь, а теперь мы сами пичкаем ее нашей едой?
Искролапка высокомерно покосилась на молодого оруженосца, приставленного ее охранять.
– Я перешла на вашу территорию по ошибке!
– Ну да, конечно, – хмыкнул Скворушка и, повернувшись, принялся грозно сверлить ее взглядом.
Искролапка закатила глаза. Можно подумать, этот жалкий заморыш охраняет воительницу Львиного племени!
– Зачем ты меня стережешь? – не выдержала она. – Что, по‑твоему, я смогу сделать? Напасть на воинскую палатку и захватить ваш лагерь?
Скворушка смерил ее презрительным взглядом.
– Ты‑то? Кто тебя знает, что у тебя на уме. Всем известно, что Грозовые воины – самые подлые и коварные коты на всем свете!
Искролапка даже поперхнулась от возмущения.
– Грозовые коты? Подлые?!
Да что он такое говорит? Всем известно, что самые подлые коты на земле – это воины племени Теней! Искролапка фыркнула. Она не станет тратить время на разговоры с этим мышеголовым дурнем, который совсем не знает жизни. Растянувшись на животе, она принялась за мышь. Жуя жилистое мясо, Искролапка то и дело поглядывала на заросли ежевики, высившиеся за спиной Скворушки, поэтому сразу заметила, когда лагерь начал просыпаться.
Два котенка выкатились из куста ежевики.
– Давай, Росяночка, – покрутил хвостом более крупный полосатый котенок.
– Что? – захлопала глазами его худенькая полосатая сестренка.
Полосатый котенок сорвался с места.
– Кто быстрее добежит до поганого места?
– Так нечестно, Пташка! – завизжала Росяночка, бросаясь за братом.
Третья малышка неуклюже вывалилась из ежевики.
– Подождите меня! – запищала она, с тоской глядя на удирающих озорников круглыми глазенками.
– Не переживай, Туманушка, – заворковала светлошерстная королева, вырастая за спиной малыша. – Сейчас мы с тобой их догоним! – С этими словами она устремилась за своими непослушными котятами, а маленькая Туманушка засеменила рядом. Ее светлосерая шерстка торчала во все стороны, делая малышку похожей на маленькую сосновую шишку. Добравшись до дальнего края поляны, мать с котенком юркнули в лаз и скрылись из виду.
Седой старик по имени Кедровник, потягиваясь, вышел из палатки старейшин. Следом за ним, зевая, показалась Алоцветик. Она подняла глаза к серому небу и покачала головой.
– Смотри‑ка, никак, опять снег собирается.
Кедровник поежился.
– Скоро мы начнем его есть вместо дичи!
Красивая белоснежная кошка изящной поступью прошла через поляну к жалкой куче довольно отвратительной на вид дичи. Искролапка застыла с разинутой пастью. Почему в куче с добычей валяется дохлая лягушка? Белая красавица без всякого отвращения обнюхала мерзкую лягуху, подхватила ее и понесла в свою палатку, из которой уже вылезала заспанная Оливка.
– Будешь половинку? – спросила белая кошка.
– С удовольствием, – замурлыкала Оливка. – Спасибо, Белопенная. – Она обернулась через плечо и спросила кого‑то, скрывавшегося в палатке: – А ты, наверное, предпочтешь полевку?
Искролапка снова принялась за свою жесткую мышь. Оказывается, в племени Теней все было устроено точно так же, как в Грозовом! Рябинник вошел в палатку Чернозвезда и вскоре выбрался оттуда в сопровождении предводителя. Они немного поговорили, затем Рябинник вскинул голову и громко объявил:
– Все, кто готов охотиться, быстро ко мне!
Коты тут же обступили его. Искролапка сощурилась, пытаясь высмотреть как можно больше знакомых. Ее снова поразило сходство котов Теней с Грозовыми воителями. Мускулистые, пушистые и стройные, они были гораздо больше похожи друг на друга, чем на жирных лоснящихся Речных воинов или на тощих длиннолапых воинов Ветра.
– Крысобой, Углехвост, Снежинка и Яблочница, – призвал Рябинник. – Вы сегодня возглавите охотничьи патрули. Ты, Краснохвост, возьмешь на себя патрулирование границ. Когтегрив, Выдропятая и Враноклюв, – взмахнул хвостом глашатай. – Вы идете со мной.
Рыжинка взмахнула хвостом.
– Нашу тренировочную лощину занесло снегом, – сказала она. – Нам придется искать другое место для занятий с оруженосцами или тренироваться в лагере.
Рябинник кивнул.
– Все слышали? Если заметите в лесу подходящее место для тренировок, доложите мне. А пока, как сказала Рыжинка, оруженосцы будут заниматься в лагере.
Котята с писком выкатились из зарослей, скрывавших поганое место.
– А эта чужая кошка еще здесь? – пропищал Пташка. – Та, которую вчера поймал Когтегрив?
Воины удивленно переглянулись. Искролапка напряглась всем телом, когда коты племени Теней, один за другим, повернули головы и уставились в ее сторону. Гордо выпятив грудку, Искролапка вышла из‑за куста и смело посмотрела на собравшихся.
Рябинник вышел из толпы.
– Вчера ночью Когтегрив обнаружил ученицу Грозового племени на нашей территории, – объявил он.
Коты, окружавшие его со всех сторон, дружно ощетинились.
– Она была одна? – спросил Крысобой.
– Наши патрульные не обнаружили других котов, – ответил Рябинник. – И других запахов тоже.
– Ты уверен? – прижала уши Оливка. – Наверное, эти хапуги готовятся отнять новый кусок нашей территории!
– Неправда! – не выдержав, взвизгнула Искролапка.
Скворушка повернулся к ней, в глазах его мелькнула злоба.
– А ты помалкивай!
Искролапка гневно уставилась на него, но Рыжинка поспешно вышла из толпы и обернулась к своим разъяренным соплеменникам.
– Успокойтесь, она ведь всего‑навсего ученица.
Рябинник сел и спокойным жестом обвил лапы хвостом.
– Мы оставили ее в своем лагере, – продолжал он. – Грозовые коты очень скоро начнут искать свою ученицу. Тогда мы и выясним, что к чему. Но пока она не представляет для нас никакой угрозы.
– Это точно, – проворчал Скворушка. – Какая в ней угроза?
Искролапка едва сдержалась, чтобы не полоснуть его когтями по уху.
Рябинник выпустил когти.
– Патрульные могут отправляться, – скомандовал он. – Не будем напрасно терять время.
Крысобой, Углехвост, Снежинка и Яблочница забегали по поляне, собирая охотников. Вскоре они уже с шумом пронеслись сквозь ежевичные заросли и скрылись в сосновом лесу.
Тоненькое мяуканье заставило Искролапку обернуться.
– Привет, Грозокошка!
Шустрый Пташка пролез под веткой и смотрел на нее во все глаза, подняв дыбом свою пеструю младенческую шерстку. Искролапка замурлыкала, увидев, как Росяночка решительно лезет из зарослей следом за братом, а робкая Туманушка, вся дрожа, испуганно выглядывает из‑за колючек.
– Ты летать умеешь? – пропищал Пташка.
Искролапка опешила.
– Летать?
– Воины говорят, что во время битвы вы летали с деревьев на землю.
– А, вот ты о чем, – кивнула Искролапка. – Конечно, умею. Все Грозовые коты умеют летать.
– Врет она все, – проворчал Скворушка.
Искролапка небрежно взмахнула хвостом.
– Я не виновата, что у ваших котят маковые семечки вместо мозгов! Коты племени Теней глупые, и котята ваши такие же!
Возмущенный Пташка бросился на нее, сверкая глазенками.
– Мы не такие! Мы умные!
Искролапка присела и зарычала на него, оскалив зубы. Глаза малыша округлились от ужаса, шерстка встала дыбом.
– Мама! – запищал он. – Кудряшка! Спаси меня!
С тоненьким плачем котенок повернулся хвостом к Искролапке и помчался прочь. Туманушка и Росяночка, захлебываясь испуганным писком, бросились за ним.
Разъяренный Скворушка подскочил к Искролапке.
– Довольна собой? – рявкнул он. – Нашла себе достойных противников? В Грозовом племени все такие мерзавцы, или ты одна такая?
– Извини, – пролепетала Искролапка. – Я не хотела их так сильно напугать. – Ее бросило в жар от стыда. – Я просто пошутила.
– Они еще несмышленыши! – продолжал горячиться Скворушка. – Они не виноваты, что старики и мамаши запугивают их байками о Грозовых котах, которые питаются непослушными маленькими котятами!
Искролапка выпучила глаза.
– Что, правда?
– Теперь им будут сниться кошмары!
– Мне очень стыдно, – искренне призналась Искролапка. – Можно я пойду и извинюсь?
Зашуршала ежевика, и из зарослей вышел Чернозвезд.
– Ты непременно это сделаешь, – грозно прорычал он. – Но не сейчас.
Искролапка выпрямилась. Она никогда не видела Чернозвезда вблизи и поразилась тому, насколько он огромен. Одна лапа у него была с ее голову!
– Мне стыдно, – пролепетала она. – Я не хотела.
Чернозвезд пошевелил усами.
– Не волнуйся. Мы пока не собираемся бросить тебя в кучу дичи, – Искролапке показалось, будто в глазах предводителя заблестели странные огоньки. Неужели он смеется над ней? Чернозвезд обвел взглядом отведенное пленнице место, посмотрел на полусъеденную мышку. – Приношу свои извинения за то, что нам пришлось держать тебя здесь. Тебя хорошо накормили?
– Да, – кивнула Искролапка, торопливо пододвигая к нему мышь. – Я не хочу объедать вас. Сейчас каждый кусок дичи на счету, не стоит тратить ее на меня.
Чернозвезд опустил голову.
– Полагаю, ты хочешь вернуться домой?
Искролапка не смогла погасить радость, вспыхнувшую в ее глазах.
– Да.
– Ты скоро возвратишься в свой лагерь, – проронил Чернозвезд, глядя куда‑то мимо нее. – Но только после того, как мы заключим сделку. У Грозового племени есть нечто, что нам нужно.
С этими словами он повернулся и отошел.
Искролапка проводила его растерянным взглядом, холодок нехорошего предчувствия начал разливаться у нее в животе.
– Сделка? – переспросила она.
Скворушка пожал плечами.
– Наверное, обменяем тебя на еду.
К зарослям ежевики подошла Рыжинка.
– Как ты тут? – спросила она. – Не скучаешь?
Искренняя забота, звучавшая в голосе рыжей кошки, заставила сердце Искролапки еще сильнее заныть от тоски по дому.
– Нет, все замечательно, – ответила она, проглотив горечь, подступившую к горлу. – На что вы хотите меня обменять?
– На травы, – ответила Рыжинка. – Перышко тяжко заболел. Нам нужна пижма и кошачья мята. Когтегрив рассказал нам, что у вашего Воробушка они есть.
– Когтегрив? – изумленно пролепетала Искролапка. Но ведь Звездоцап говорил ей, что племя Теней давным‑давно знает о лекарственном садике Воробья! Разве не из‑за этого коты племени Теней собирались вторгнуться на территорию Грозового племени? Значит, Звездоцап ее обманул?
– Он вчера подслушал, как Грозовые коты говорили об этом, – добавила Рыжинка.
«Нет, неправда! – хотелось крикнуть Искролапке. Гнев вскипел у нее в груди. – Ничего твой Когтегрив не подслушивал, это безмозглая Голубичка ему разболтала!»
Как могла ее сестра предать свое племя, доверившись чужому коту? Искролапка в отчаянии обвела взглядом колючие стены своей темницы. Как могла Голубичка предать ее – свою родную сестру?
Рыжинка подошла к ней.
– Не волнуйся, милая, – ласково сказала она, тепло глядя на маленькую пленницу своими круглыми добрыми глазами. – Я не сомневаюсь, что Воробей с радостью даст нам нужные травы, чтобы освободить тебя. Очень скоро ты будешь дома.
Искролапка нахохлилась и отвернулась.
– Не хочешь воспользоваться поганым местом? – понизив голос, предложила Рыжинка. – Сходи, разомни лапы. Должно быть, ты устала сидеть тут. – Она махнула хвостом Скворушке. – Сиди здесь, я сама ее провожу.
Они пошли через лагерь. Поляна в племени Теней оказалась длиннее и шире, чем в Грозовом. Все палатки аккуратно теснились за изгородью. Искролапка почувствовала невольное уважение к соседям. Их лагерь был устроен мудро и красиво, чистая ровная поляна представляла собой идеальное место для тренировок. Светлоспинка, лежавшая возле изгороди, подняла голову от лягушки, которой лакомилась, и хмуро уставилась на пленницу. Взъерошенный Пташка жался к боку Кудряшки. Росяночки и Туманушки не было видно. Кедровник и Алоцветик, рывшие себе неглубокие лежанки в снегу, прервали свое занятие и проводили Искролапку мрачными взглядами.
Она опустила голову, сгорая от стыда. Изо всех сил стараясь не бежать, Искролапка дошла до лаза в зарослях и с облегчением бросилась в туннель, пока Рыжинка осталась сторожить ее снаружи. Поганое место оказалось за лагерной стеной, и Искролапке мучительно захотелось сбежать в лес и припустить в сторону границы.
– Ты закончила? – окликнула ее Рыжинка.
Искролапка отбросила мысль о побеге. В лесу было полно патрульных племени Теней, которые знали свою территорию намного лучше, чем она. Забросав снегом свою грязь, Искролапка уныло выбралась из туннеля.
– Я хочу попросить прощения у котят, – сказала она Рыжинке.
– За что?
– Я их напугала. Честное слово, я не хотела.
Рыжинка добродушно замурлыкала.
– То‑то я смотрю, наш Пташка сегодня такой тихий! – Она подвела Искролапку к Кудряшке. Стоило им приблизиться, как Туманушка Туманушка с визгом выбежала из палатки и спряталась за спиной у матери. Росяночка, посмотрев на сестренку, тоже спряталась под кошкин хвост.
Пташка, дрожа всем телом, смело поднял голову.
– Я тебя не боюсь! – пропищал он.
– Вот и хорошо…
Громкий визг разнесся по лагерю, и из зарослей ежевики кубарем вылетел Огнехвост. Глаза его сверкали, шерсть стояла дыбом, усы трепетали.
Рыжинка вздыбила загривок.
– В чем дело? – вскрикнула она, бросаясь к перепуганному целителю.
– Тьма! – задыхаясь, простонал Огнехвост. – Холодная, засасывающая тьма… Увлекает на дно, душит…
Глаза его стали черными от ужаса.
Чернозвезд выбежал из своей палатки.
– Что случилось? – рявкнул он, подбегая к целителю.
Безумный взгляд Огнехвоста остановился на предводителе.
– Великая тьма грядет, – прошипел он. – Я почувствовал ее, она обступила меня. Эта тьма поглотит племя Теней, как волна, и утащит нас в бездну погибели.
Чернозвезд склонился к нему.
– Что мы можем сделать?
– Приготовиться к битве. Звездное племя говорило нам правду. Мы одни, и должны в одиночку сражаться за свою жизнь!
Дымопят вытянул шею.
– Но с кем? Кто хочет нас погубить?
Огнехвост в отчаянии затряс головой.
– Не вижу… Не могу разглядеть!
– Наверное, соседние племена, – прорычал Чернозвезд. – Если Звездное племя говорит, что мы будем сражаться одни, значит, война будет против других племен.
Кудряшка, дрожавшая возле Искролапки, крепче притянула к себе хвостом своих котят. Ежевика снова всколыхнулась. Повернув голову, Искролапка увидела входящего в лагерь Когтегрива в сопровождении Рябинника, Враноклюва и Выдролапой.
Огнехвост выпрямился, голос его прозвучал спокойно и твердо.
– Близится величайшая битва в истории племен, и мы должны быть к ней готовы.
Широкие плечи Когтегрива напряглись, глаза потемнели. Он повернул голову, уставился на Искролапку.
«Мы с тобой уже готовы», – говорил его горящий взгляд.
Но в душе у Искролапки бушевало смятение. Пророчество Огнехвоста напугало ее, ей хотелось очутиться среди своих соплеменников, чтобы Огнезвезд спокойно и уверенно сказал, какие битвы им предстоят, а с какими можно пока повременить.
Но если величайшая битва в истории действительно приближается, Искролапка хотела встретить ее в своем племени.
Дата добавления: 2015-07-19; просмотров: 35 | Нарушение авторских прав
| <== предыдущая страница | | | следующая страница ==> |
| Глава XX | | | Глава XXII |