Глава XII

Утро выдалось ясным, Львиносвет отчетливо видел Огнезвезда и Ежевику, стоящих на каменном карнизе, над головами своих соплеменников, нетерпеливо ждущих внизу.

– Дым, Прыгунец и Лисохвост, – вызвал Огнезвезд. – Вы будете охотиться возле Древнего дуба. Песчаная Буря, Белолапа и Березовик попробуют выгнать какую‑нибудь дичь с пустошей, не переступая границу с племенем Ветра.

Голубичка зевнула.

– Мы сегодня будем тренироваться или охотиться?

– И то, и другое, – ответил Львиносвет, отметив про себя, что его ученица отчего‑то выглядит невыспавшейся. – Сегодня мы отправимся в лес вместе с Пеплогривкой и Искролапкой. – Они с Пеплогривкой задумали провести совместное занятие вчера вечером, когда гуляли возле озера. – Хотим посмотреть, как вы сумеете охотиться по снегу.

Его мысли вновь вернулись к прошлой ночи. Серая шерсть Пеплогривки сияла в лунном свете, звезды сверкали так ярко, словно небо подернулось инеем, как холмы.

«Значит, мы с тобой больше, чем друзья?» – осмелился шепнуть он на ухо Пеплогривке.

Та прижалась щекой к его щеке.

«Как ты догадался?»

«Я надеялся».

Она замурлыкала и переплела свой хвост с его хвостом.

«Ах ты, мышеголовый…»

– Крутобок! – окрик Огнезвезда резко ворвался в воспоминания Львиносвета. – Возьми с собой Милли, Яролику и Пестроцветик, поохотьтесь сегодня возле озера.

На другом конце поляны Искролапка возбужденно кружила перед Пеплогривкой. Львиносвет отметил, что за последнюю луну серенькая ученица заметно подросла. Он сощурил глаза. Сегодняшняя охота должна показать не только охотничьи способности Голубички. Львиносвету хотелось понаблюдать за Искролапкой. Воробей убедил его подождать и приглядеться к молодой ученице, чтобы понять, как изменило ее посещение Сумрачного леса. Львиносвет согласился с доводами брата и пообещал ему до поры до времени не разоблачать Искролапку. Но в глубине души Львиносвет не был уверен в том, что они поступают правильно. Пеплогривка постоянно беспокоилась по поводу свежих ран, которые чуть ли не каждое утро невесть откуда появлялись у ее ученицы. Искролапка говорила наставнице, что падает во сне из своего гнездышка или царапается о ежевику на охоте, но как долго это будет продолжаться? Пока ясно было одно – в Сумрачном лесу за Искролапку взялись всерьез.

Тем временем Огнезвезд продолжал раздавать указания.

– Белка, Бурый и Мышеус, вы попытаете счастья у ручья. Там могут быть полевки.

Когда воины устремились к выходу, на поляну выбежала взъерошенная Ромашка. Кротик и Вишенка семенили за ней.

– Куда же ты разослал всех воителей, – истошно заверещала королева, испуганно глядя на предводителя, – кто же останется защищать лагерь? Ты погляди, в овраге одни старики, да котята! Что если племя Теней надумает отомстить нам за победу?

Вишенка приподнялась на задние лапки и замахала в воздухе передними.

– Я порву их на кусочки!

Кротик на всякий случай плотнее прижался к пушистому боку Ромашки и храбро пискнул оттуда:

– А я откушу им хвосты!

– Спасибо, малыши, что бы мы без вас делали! – фыркнула Ромашка, переводя потемневшие от тревоги глаза на Огнезвезда. – Ну, что скажешь?

Огнезвезд покачал головой.

– Коты племени Теней никогда не поднимут лапу на беззащитных стариков и котят.

– Мы идем?

Львиносвет повернул голову, удивленный неожиданным вопросом Искролапки. Она стояла в усе от его морды. Когда только успела?

«Она стала гораздо проворнее, чем раньше», – мрачно отметил он про себя.

Пеплогривка, зевая во всю пасть, присоединилась к ним.

– Идем, пока не замерзли.

За стеной лагеря Шиповница, Медуница и Бурый пробовали воздух, шевеля усами.

– Мне кажется, на берегу мы только понапрасну потеряем время, – сказал Бурый, обращаясь к своей подруге.

Медуница кивнула.

– Я тоже думаю, что чем глубже в лес, тем больше дичи.

Шиповница вопросительно посмотрела на них.

– В какую сторону бежим?

– Туда, – Медуница махнула хвостом на склон, густо поросший ежевикой.

Шиповница, не раздумывая, бросилась в кусты, сбивая снег с веток, а Медуница со вздохом покачала головой.

– Если она будет так носиться, то распугает больше дичи, чем поймает!

Бурый весело замурлыкал и поспешил вдогонку за молодой воительницей, Медуница пошла следом. Они шли бок о бок, как единое восьминогое существо.

Львиносвет долго смотрел им вслед. Он мечтал когда‑нибудь вот так же идти рядом с Пеплогривкой. У него зашевелились усы при мысли о котятах, весело семенящих у них под лапами, норовя сбить с ног. Мягкая щека коснулась его щеки, и Львиносвет увидел перед собой Пеплогривку.

– Я тоже этого хочу, – прошептала она.

Сердце у него радостно забилось, он растворился в нежных глазах Пеплогривки. От ее шерсти до сих пор пахло ветром вчерашней ночи.

– Как ты догадалась, о чем я думаю?

– Эй, ты! – громкий вопль Голубички заставил Львиносвета обернуться.

Ученица недовольно отряхивала снег со своей дымчатой шерстки. Искролапка сидела на заснеженной ветке над головой у сестры. Небрежно взмахнув серебристым хвостом, она обрушила целый сугроб на голову Голубички.

Та бросилась к дереву и полезла вверх по стволу.

– Сейчас я тебе задам!

– Немедленно спускайтесь, обе! – рявкнул Львиносвет, распушив шерсть. – Веселиться будем после охоты.

Искролапка с легкостью спрыгнула на землю.

– В какую сторону пойдем? – спросила она, сверкая глазами.

У Львиносвета зачесались лапы. Теперь он ясно видел, насколько увереннее стала держаться прежде робкая и застенчивая ученица.

– К соснам, – предложила Пеплогривка. – Там места более укромные.

Искролапка немедленно сорвалась с места.

– Я тебя обгоню, Голубичка! – завизжала она, обернувшись через плечо.

Голубичка спрыгнула с дерева и, подняв тучи снега, припустила вдогонку за сестрой. Львиносвет насупился.

– В чем дело? – спросила Пеплогривка, наклоняя к нему голову. – Ты хочешь охотиться в другом месте?

– Лиса бродит как раз в сосняке, – мрачно напомнил он.

– В таком случае, нужно поскорее догнать наших проказниц, – охнула Пеплогривка, устремляясь за ученицами.

Львиносвет побежал за ней. Они догнали учениц в том месте, где буки сменялись соснами. Здесь уже чувствовался запах границы с племенем Теней.

– Смотрите! – Искролапка кружила под деревом, уткнувшись носом в снег. – Это ведь лисьи следы? – взволнованно спросила она, подняв глаза на Львиносвета.

«А она наблюдательна», – отметил он, поспешив к дереву. На снегу темнели отчетливые отпечатки лап.

– Лиса, – мрачно подтвердил Львиносвет.

Голубичка насторожила уши.

– Но я ничего не слышу.

– Давайте выследим ее! – предложила Искролапка.

Пеплогривка уже устремилась по следу. Львиносвет обогнал ее, не обращая внимания на возмущенное фырканье серой кошки. Он не позволит Пеплогривке рисковать жизнью, даже если для этого придется наступить на хвост ее гордости! Если они наткнутся на лису, то он один сможет без ущерба выдержать битву с хищницей.

Глубокие следы вели под густой и низкий куст бузины.

– Стойте здесь, – прошипел Львиносвет через плечо. Медленно, чутко втягивая носом запахи, он пополз под ветки. Под кустом зияла нора. Из‑под земли доносился удушливый лисий запах, к счастью, старый.

– Закопаем ее?

Голос Пеплогривки заставил Львиносвета подскочить.

– Кажется, я сказал вам ждать снаружи!

Она с вызовом посмотрела на него, не трогаясь с места. Львиносвет решил не спорить.

– Если мы зароем нору, – рассудительно сказал он, – лисица может устроить себе новое логово, и кто поручится, что на этот раз оно будет не возле нашего лагеря? – Он вылез из‑под куста и отряхнул снег с шерсти.

Пеплогривка выскочила следом.

Искролапка приплясывала возле куста.

– Нужно доложить Огнезвезду?

«Она все еще верна племени», – заметил про себя Львиносвет.

– Доложим, когда закончим охоту, – решил он. – Лиса до сих пор не беспокоила нас, значит, не будем попусту терять время. Племя ждет от нас дичи.

– Но смотрите в оба глаза, – предупредила Пеплогривка.

– И слушайте в оба уха, – добавил Львиносвет, выразительно посмотрев на Голубичку, но та, к его великой досаде, блуждала взглядом где‑то в верхушках деревьев. Что она там высматривает? И куда подевалась ее знаменитая чуткость? – Давайте охотиться!

Голубичка вздрогнула от неожиданности.

– Уже?

– А ты думала, зачем мы сюда пришли?

Искролапка в нетерпении разбрасывала лапами снег.

– Будем охотиться все вместе или поодиночке?

– Поодиночке, – решила Пеплогривка. – Так нам будет проще оценить ваши успехи.

– Отлично! – взвизгнула Искролапка, бросаясь за куст. Не успел Львиносвет и глазом моргнуть, как ее серебристо‑белая шерстка растворилась в зимнем лесу. Пеплогривка пустилась вдогонку за своей ученицей.

Львиносвет проводил их хмурым взглядом. Возможно, ему следовало настоять на совместной охоте, чтобы не оставлять Искролапку без присмотра?

– Куда мне идти? – кротко спросила Голубичка.

– Ты охотница, – хмыкнул Львиносвет. – Тебе и решать.

Голубичка обвела глазами лес, насторожив чуткие уши и подергивая носом. Не говоря ни слова, она сорвалась с места и побежала вдоль границы племени Теней. Львиносвет позволил ей отойти подальше, а затем неторопливо пошел следом.

Он остановился возле гребня холма и запрокинул голову. Снег повалил гуще, Голубичка почти скрылась за крупными хлопьями. Однако Львиносвет слышал хруст ее лап по земле, к тому же, останавливаясь, ученица громко фыркала, словно подавляя чих. Что и говорить, охотиться в такую погоду было просто невозможно!

Следы Голубички вели мимо зарослей ежевики, через редкую кленовую рощу. Отпечатки ее лап уже начало заносить снегом, а значит, что следы мелкой дичи вообще невозможно было отыскать. В какой‑то момент Львиносвет увидел Голубичку, мелькнувшую за деревьями – сейчас она была не более, чем серым пятном на белом фоне. Вот она присела, готовясь к прыжку. Должно быть, высматривала кого‑то. Стараясь не шуметь, Львиносвет подкрался ближе, надеясь, что густой снег заглушит его шаги.

Вскоре он почуял запах белки. Голубичка выслеживала ее среди корней, превратившихся в едва заметные кочки, запорошенные снегом. Львиносвет увидел, как взметнулся вверх ее серый хвостик. Затем раздался оглушительный вопль досады – это Голубичка споткнулась и кувырком покатилась в сугроб. Комья снега посыпались на нее сверху, а белка мигом вскарабкалась по стволу на ветку.

– Не повезло, – сказал Львиносвет, подбегая к Голубичке.

– Глупая ежевика, ненавижу, – прошипела ученица. – Попробуй, разгляди ее под снегом!

– Сегодня даже опытному охотнику непросто, – утешил ее Львиносвет. – Тем более, это твоя первая охота в снегу.

Голубичка, сощурившись, посмотрела на ветки.

– Может, поохотимся на деревьях? Мне кажется, вся дичь попряталась там!

Львиносвет выпустил когти. Он терпеть не мог лазить по деревьям, но Голубичка была права.

– Хочешь попробовать? Что ж, давай.

Он дождался, когда Голубичка вскарабкается по стволу клена, затем с усилием подтянулся и кое‑как добрался до первой ветки. Голубичка перелезла на следующую, а когда Львиносвет поравнялся с ней, она осторожно переставляла лапки по толстому суку, готовясь перепрыгнуть на соседнее дерево.

Львиносвет стряхнул снег с усов. Он чувствовал себя неуклюжим барсуком, выслеживающим прыткую белку. До боли вытянув когти, он стал карабкаться вверх по скользкому стволу.

– Вижу дрозда, – прошипела сверху Голубичка.

– Я подожду здесь, – с облегчением предложил Львиносвет, разглядев черные перья среди ветвей. Дрозд, похожий на маленький черный комок, прятался на сосне. Голубичка поползла вперед, едва касаясь животом коры. Вот она покачала задними лапами и прыгнула.

Сосна содрогнулась. Дрозд сдавленно вскрикнул, тонкая ветка согнулась пополам под тяжестью Голубички. С изумленным воплем она обрушилась в снег.

Львиносвет, не чуя под собой лап, сполз с дерева.

– Ты цела?

Голубичка с трудом удерживалась на задних лапах, крупный черный дрозд бился и хлопал крыльями в ее пасти. Наконец, ученице удалось прихлопнуть его передней лапой к земле, и она наклонила голову, приготовившись прикончить дичь быстрым укусом в шею.

И тут оглушительный кошачий визг разнесся по лесу. Голубичка вздрогнула и выпустила дрозда.

– Лиса в лагере!

Забыв обо всем, она опрометью кинулась в лес, а изрядно помятый, но чудом спасшийся дрозд, испустив отчаянный крик, взлетел на сосну.

Львиносвет в два прыжка догнал Голубичку. Ослепленный снегопадом, он не сразу заметил выбегающую из‑за деревьев Пеплогривку.

– Что случилось? – запыхавшись, спросила она. – Что за шум?

Искролапка обогнала их и помчалась за Голубичкой.

– Лиса в овраге, – прорычал Львиносвет, еще быстрее работая лапами.

Когда впереди показался лагерь, со склона холма сбежала Милли, взрывая лапами снег перед собой. Пестроцветик мчалась следом. Крутобок и Яролика, подняв дыбом загривки, бежали за ними.

Вопли, доносившиеся из оврага, стали еще пронзительнее.

Львиносвет протиснулся через изгородь и оцепенел, увидев лисицу. Неимоверно огромная на фоне заснеженных палаток, она лихорадочно кружила по поляне, ее рыжая шерсть пылала, словно пламя, среди выбеленных стужей стен. Маковка и Тростинка, выгнув спины, загораживали собой вход в детскую и свирепо размахивали когтистыми лапами всякий раз, когда лиса делала шаг в их сторону. Оскалив страшные зубы, прижав уши и размахивая хвостом, лиса носилась среди только что отстроенных палаток. Ромашка прижималась спиной к палатке целителя, и по‑змеиному шипела, подняв дыбом шерсть.

Патруль Ежевики успел вернуться в лагерь чуть раньше Львиносвета и Голубички. Глашатай Грозовых котов метался под лапами у лисы, ловко уворачиваясь от ее щелкающей пасти. Дым, встав на задние лапы, ударил хищницу когтями по морде – алая кровь брызнула на белый снег. Лиса взвыла.

Дым едва успел отскочить, а подоспевший Прыгунец полоснул когтями по рыжему лисьему боку, вырвав клочья шерсти. Кровь застучала в ушах у Львиносвета. Время для него будто остановилось. Медленно, лапа за лапой, он пополз по поляне, с радостью ощущая, как неистовая ярость захлестывает все его существо, так что ему приходилось сдерживать силу, пульсирующую в мышцах. Львиносвет не сводил глаз с лисы, он словно ослеп для всего вокруг, кроме рыжей шерсти хищницы.

И тогда он прыгнул.

Приземлившись между лопаток лисы, Львиносвет вонзил зубы в ее загривок. Лиса завизжала и рванулась. Не удержавшись, Львиносвет упал на заснеженную поляну. С громким рычанием Яролика подскочила и схватила ее зубами за хвост. Лиса обернулась, взмахнула лапой – и отшвырнула одноглазую кошку на поваленный бук. Но Яролика уцепилась за ветку и грозно оскалилась, прижав уши.

Голубичка бросилась лисе под ноги и куснула ее за заднюю лапу, а Искролапка тем временем обработала когтями переднюю. Пеплогривка, встав на задние ноги, царапала лисицу когтями по морде. Распушившийся Лисохвост, бешено размахивая лапами, подскочил сбоку. Лисица оказалась окружена со всех сторон. Закатив глаза от страха и смятения, она кое‑как вырвалась из кольца котов и стала пробираться к выходу. С оглушительным воплем, хищница выскочила наружу и пустилась наутек.

Ежевика вскочил на обломок скалы и оглядел лагерь.

– Кто ранен? – крикнул он.

Львиносвет быстро обвел глазами своих товарищей. Все они отрицательно качали головами, но Воробей уже выбежал из своей палатки и принялся по очереди обходить воителей, внимательно проверяя каждого.

– Яролика цела? – спросил Ежевика.

– На ней ни царапинки, – ответил Воробей, переходя к Дыму.

Ежевика кивнул.

– Ягодник, Березовик и Лисохвост, начинайте заделывать дыру в изгороди. Крутобок, разыщи патруль Огнезвезда и доложи ему обо всем, что случилось. – Он повернулся к Тростинке, все еще загораживавшей вход в детскую. – Котята целы?

– Мы не подпустили ее к ним! – гордо ответила королева.

Львиносвет вышел вперед.

– Я видел лисье логово в лесу.

Дым выгнул спину и зарычал.

– Идем, нужно задать ей жару!

Ежевика взмахнул хвостом.

– Я полагаю, мы уже сделали это.

Львиносвет почувствовал, как теплая шерстяная щека прижалась к его щеке.

– Ты цел? – прошептала Пеплогривка.

– Целехонек! – Он посмотрел на ее растрепанную шерсть. – А ты?

– Испугалась немного, только и всего.

Искролапка бросилась к ним.

– Здорово мы ей показали!

Голубичка тоже подошла к наставникам.

– Я должна была услышать ее раньше! – сокрушенно выдавила она.

– Ты охотилась, – успокоил ее Львиносвет. – Ты молодец, но даже ты не можешь слышать все, что происходит в лесу.

Он искренне хотел утешить свою ученицу, но в глубине души не был уверен в правдивости своих слов. Возможно, ему не следовало заставлять Голубичку охотиться. Наверное, если бы она как следует сосредоточилась, то смогла бы предотвратить опасность.

Искролапка с раздражением посмотрела на сестру.

– Почему это именно ты должна была первая услышать лису? – с вызовом спросила она. – Мы были дальше всех от оврага! Когда ты перестанешь вести себя так, будто ты какая‑то особенная?

Пеплогривка поморщилась.

Львиносвет взмахнул хвостом, злясь на самого себя. Зачем он похвалил Голубичку при Искролапке? Он же знал, что та помешалась от ревности к сестре!

– Не ссорьтесь, сестрички! – взмолился он.

Зашуршали колючие ветки, упали оборванные побеги, и в лагерь влетел Огнезвезд. Терновник, Песчаная Буря и Крутобок едва поспевали за ним. Выплюнув на снег помятого скворца, которого он нес в пасти, предводитель Грозовых котов оглядел овраг.

– Все целы? Палатки не разрушены?

– Только ограда пострадала, – ответил Ежевика.

Песчаная Буря бросилась к детской, прижалась боком к дрожащей Тростинке.

– Котята в безопасности, это самое главное. Ты молодец!

Воробей, не проронив ни слова, обматывал лапу Лисохвоста листьями окопника.

– Ты ранен? – Огнезвезд повернулся к молодому воину.

– Боюсь, он потерял коготь, – ответил за раненого Воробей. – Но ничего, это мы вылечим.

Шиповница с громким мяуканьем бросилась к Лисохвосту.

– Очень больно?

Лисохвост мужественно вскинул подбородок.

– Совсем чуть‑чуть.

Воробей осторожно выпустил его лапу.

– Если других ран нет, то нам просто сказочно повезло, – проворчал он, собирая не пригодившиеся листья. – Мои запасы подходят к концу, а из‑за этого снегопада я еще нескоро смогу выйти в лес, чтобы пополнить их.

Тростинка с тревогой пошевелила хвостом.

– А если котята простудятся?

– Я уже собрал все свежие ростки со своего огородика возле гнезда Двуногих, – со вздохом продолжал Воробей. – Больше я там рвать не могу, иначе погублю все растения. Нужно искать целебные травы в лесу.

Львиносвет насторожился.

– Ты думаешь, там что‑то осталось после такого снегопада?

– Конечно, не останется, если будем чесать языками вместо того, чтобы искать, – огрызнулся Воробей. – Очень скоро все растения, которые занесло снегом, почернеют и увянут. После этого пользы от них не будет никакой. Нужно идти и собирать немедленно.

Яролика с готовностью выскочила вперед.

– Я пойду! Я знаю, что искать!

– А я помогу, – подошла к ней Листвичка. – Я знаю, где что растет.

– Спасибо, – сказал Огнезвезд, кивком подзывая к себе Терновника и Дыма. – Проводите их. На случай, если лисица не убралась восвояси. – Он повернулся к Ежевике. – Собирай охотников и отправляй их в лес. – Предводитель пнул лапой принесенного скворца. – Этим племя не накормишь. – Не прибавив больше ни слова, он пересек поляну и стал подниматься по каменной осыпи в свою палатку, а Ежевика взмахом хвоста собрал вокруг себя воинов.

Львиносвет бросился следом за предводителем. Не обращая внимания на вопросительные взгляды Голубички и Пеплогривки, он взбежал по камням на карниз и умоляюще попросил:

– Разреши мне прогнать лису!

Огнезвезд изумленно обернулся.

– Я могу раз и навсегда выгнать ее с нашей территории, – твердо повторил Львиносвет, прямо глядя в зеленые глаза предводителя. – Ты же знаешь, что я выхожу невредимым из любой битвы.

Огнезвезд сел.

– Если она уйдет, мы сможем без страха охотиться в лесу, – добавил Львиносвет.

Огнезвезд нахмурился.

– Ты уверен в своей неуязвимости? – понизив голос, спросил он. Глаза его потемнели. – Ведь то, что ты до сих пор ни разу не был ранен, еще не доказывает, что так будет всегда! Зачем рисковать жизнью из‑за лисицы, когда нам грозят гораздо более страшные враги, до поры до времени таящиеся в темноте? Ты знаешь об этом не хуже меня, Львиносвет.

– Мы все понимаем, что нынешняя пора Голых деревьев будет особенно суровой, – сказал Львиносвет. – Зачем делать ее еще тяжелее, делясь своей скудной добычей с хищницей?

– Как ты объяснишь соплеменникам, что в одиночку прогнал лисицу? – сощурился Огнезвезд. – Мне казалось, ты хочешь сохранить свой дар в тайне.

– Никто ничего не узнает, – заверил его Львиносвет. – Я скажу им, что застал лису врасплох. Что мне просто повезло. Скажу, что она была уже ранена после стычки в лагери. Да мало ли, что можно сказать!

Огнезвезд обвил хвост вокруг лап.

– Ладно, – с неохотой согласился он. – Но возьми с собой Голубичку.

– Голубичку? – пошевелил ушами Львиносвет. – Но она может пострадать.

– Значит, держи ее подальше, – приказал Огнезвезд. – Но пусть будет при тебе. По крайней мере, она сможет привести помощь, если потребуется.

– Мне не потребуется… – начал было Львиносвет, но вовремя прикусил язык.

«Мне не нужна ничья помощь, я сам со всем справлюсь!» – хотелось крикнуть ему. Но в этом не было необходимости. Он добился того, чего хотел. А если так, то к чему лишние слова?

Дата добавления: 2015-07-19