Союзники 5 страница

"Это же демоны! Видела, что они сделали с Сенешалем!"

"Ну и что!", зарычала Джулия. "Вонзи в них ярд холодной стали — и они подохнут так же просто, как любой враг! Я знаю, я делала это прежде!"

"Сколько там этих чертей?", спросил Боден чуть потише, и Джулия чуть сбавила тон.

"С десяток, не больше."

"Почему же они не наваливаются?"

"Спроси кого другого. Наверное, свет из окна их ослепил и она не видят, сколько нас здесь."

"Когда поймут, нам крышка."

"Верно. Сколько еще до двери?"

Боден оглянулся через плечо. "Мы почти рядом, принцесса. Как Сенешаль?"

"Не знаю. Ему плохо."

"Как плохо?"

"Очень плохо. А только он знает дорогу отсюда."

"Черт", сказал Боден.

Они почти добрались до открытой двери, когда демоны вырвались наконец из своего мрака. Их глаза светились кроваво-красным пламенем, а кривые бледные тела стремительно неслись в тусклом свете, словно толпа гнусных привидений. Джулия с Боденом буквально зашвырнули Сенешаля в прихожую и прыгнули вслед. Боден со стуком хлопнул дверью прямо в морды демонов, потом швырнул меч в ножны и обоими руками вцепился в дверную ручку, не давая открыть.

"Запри ее!", заорал он Джулии.

"Ключа нет!"

"А задвижки?"

Их было две — сверху и снизу. Обе приржавели к месту и Джулия стала биться с верхней, высвободив ее, когда дверь содрогнулась и затряслась под натиском демонов. Послышался звук когтей, терзающих дерево. Джулия надежно забила верхнюю задвижку на место и мгновенно обратилась к нижней.

Проржавевшая насквозь задвижка треснула у нее в руках. Джулия и Боден посмотрели друг на друга.

"Дверь задержит их не надолго", тихо сказал Боден.

"И не надо", вымолвил Сенешаль. "Нам надо заманить их в бухгалтерскую."

Джулия и Боден обернулись и обнаружили, что Сенешаль нетвердо поднимается на ноги. С бледным лицом, в потеках засохшей крови, однако глаза снова в фокусе. Боден живо подбежал, чтобы помочь, и Сенешаль благодарно кивнул.

"Демоны прорвутся в любую секунду. Боден, помогите мне пробраться в бухгалтерскую комнату. Принцесса, следуйте за нами, только остановитесь в дверях, чтобы демоны смогли вас увидеть. Когда увидят, отступайте к нам. Не позволяйте им терять вас из виду, не давайтесь им в лапы. Поняли?"

"Не совсем", сказала Джулия. "Вы знаете, чего хотите?"

"Абсолютно", колко огрызнулся Сенешаль. "Я всегда знаю, чего хочу.

Теперь дайте мне фонарь."

Джулия и Боден переглянулись. Дверь содрогалась от стука демонов.

"Что за черт", сказала Джулия, передавая фонарь Сенешалю. "Жизнь была коротка, но интересна. Тащи его отсюда, Боден. Я их задержу."

Боден вежливо кивнул и полуповел-полуповолок Сенешаля из прихожей в бухгалтерскую. Джулия повернулась лицом к содрогающейся двери. Узкая, маленькая комната освещалась только из распахнутой сзади двери и Джулия неуверенно изготовила меч. Выделяясь на свету силуэтом, она представляла прекрасную цель. Нахмурившись, она отступила от стонущей под ударами двери, чтобы спрятаться в тени. Она позволит демонам увидеть себя, когда будет наготове, но не раньше. И здесь перегруженный болт задвижки вырвался наконец из своего гнезда и дверь распахнулась. Трупно-бледные демоны хлынули в прихожую, словно личинки из туши, которую оставили висеть слишком долго. Их жуткие глаза без зрачков горели красным во мгле, когда они голодно осматривались в поисках добычи. Джулия стояла совершенно неподвижно и терпеливо ждала, когда кто-нибудь приблизится на длину меча.

Демоны нюхали застоявшийся воздух и опускали безобразные морды к полу, словно собаки берущие след. Это могло выглядеть забавно, если бы не было так страшно. А потом они либо взяли след, либо Джулия бессознательно шевельнулась, но демоны один за другим подняли головы и не мигая уставились в ее направлении. Джулия поняла, что тень не столь глубока, чтобы спрятать ее. Она смело шагнула вперед, загородив дверной проем и размахивая перед собой мечом. Свет тускло мерцал на лезвии клинка. Один из демонов прыгнул вперед, и Джулия разрубила его ударом меча. Тварь повалилась и молча закорчилась на толстом ковре. Другие демоны ринулись на нее.

Сенешаль говорил, что надо заманить демонов в бухгалтерскую комнату, однако Джулия понимала, что как только она отступит в проем, демоны прокатятся прямо по ней. В узкой двери демоны могут подбираться к ней лишь по двое — по трое, однако вопрос всего лишь времени, пока простым превосходством в количестве они ее измотают, и ей действительно придется отступать в бухгалтерскую комнату. И тогда они доберутся до нее по-настоящему.

Джулия размахивала мечом изо всех сил и кровь демонов так и хлестала в воздух, однако в мускулах уже гнездилась растущая боль. Боковым выпадом она распорола демону живот, однако потом ей пришлось отпрянуть на шаг, чтобы уклониться от когтистой руки лишь на чуть-чуть промахнувшейся мимо ее горла.

Она почувствовала, что дверной проем ее больше не защищает и отступила еще на шаг, когда демоны хлынули в наступление. Но здесь сзади появился Боден, добавив свой меч к ее мечу.

Перед двумя сверкающими мечами демоны остановились, Джулия отпрыгнула в сторону, когда Боден хлопнул дверью в морды демонов. Джулия живо огляделась в поисках задвижек и резко выругалась, когда поняла, что их нет. Боден уперся в дверь спиной, когда первые когти врубились в дерево.

"Когда дам сигнал", спокойно сказал он, "бросайся к внешней двери."

Джулия кивнула и оглянувшись увидела, как Сенешаль закрывает внешнюю дверь, погружая комнату во тьму. Джулия закусила губу и взяла меч наизготовку.

"Надеюсь, он знает, что делает", громко сказала она и совсем не успокоилась, когда Сенешаль в ответ сухо хохотнул.

"Приготовься", сказал Боден. "Я их еле удерживаю..." Дверь отползла на несколько дюймов, отпихнув его. В щель змеей просунулась когтистая рука, бледно светясь во мраке. "Джулия, внимание! Беги!"

Боден отпрыгнул, а Джулия выбежала в дверь. Демоны бросились за ней, не заметив Бодена, спрятавшегося за распахнутой дверью. Джулия добежала до внешней двери и распахнула ее. Яркий солнечный свет затопил комнату.

Сенешаль схватил ее за руку и оттащил в сторону, а демоны спотыкаясь перли вперед, ослепленные внезапным светом. Джулия жестоко улыбнулась, поняв наконец. Вдвоем с Сенешалем они атаковали демонов сбоку, а Боден врубился в них с тыла — и самым легким делом оказалось выгнать девять оставшихся демонов в наружную дверь на длительное падение в ров.

Джулия опустила меч и устало опустилась на пол. Голова жестоко болела, руки тяжелы, словно из свинца. От изнеможения дрожали ноги, и сидя просто прислонившись спиной к стене Джулия чувствовала, что могла бы проспать неделю. От этой мысли она содрогнулась. Ужасно лежать в постели по ночам, сознавая, что, пока она спит, Лес Мрака постепенно становится все ближе, но она как-то привыкла думать, что толстые стены Замка могут защитить ее от демонов. И ей очень тяжело сознавать, что отныне никакой безопасности больше нет. Джулия яростно сжала меч и подумала, что теперь вряд ли отважится спать.

Боден склонился к ней и тихонько присвистнул, словно впервые заметив кровь на ее лице и руках. "Принцесса, вы ранены?"

"Порезы и ушибы, Боден, ничего больше. Помоги мне подняться."

Он помог ей встать и терпеливо ждал, когда она тяжело оперлась на его поддерживающую руку, пока у нее в голове не прояснилось. Спустя некоторое время она оттолкнула его и повернулась к Сенешалю, который зажигал свой фонарь с помощью кремня и кресала.

"Как вы себя чувствуете, сэр Сенешаль?"

"Лучше, принцесса." Он, наконец, заставил свечу загореться и закрыл фонарь. "Выгляжу, наверное, хуже, чем на самом деле."

"Видок у вас был еще тот, когда мы вырвали вас у демонов", сказал Боден и Сенешаль скорчил гримасу.

"Не напоминайте. Я подумал, что пришел мой час."

"Вам следует немного отдохнуть", сказал Боден.

"Я в порядке", огрызнулся Сенешаль. "Не суетитесь. Когда вернемся, будет время отдыхать, а сейчас меня больше занимает Оружейная. Страшно подумать, сколько там всего наломали демоны. Как, черт побери, эти твари пробрались в Замок?"

"Кто-то впустил их", просто сказала Джулия. "Среди нас предатель."

Секунду они стояли и молча смотрели друг на друга. Боден нахмурился, а Сенешаль недоверчиво покачал головой. Джулия угрюмо улыбнулась.

"Помните демонов, которые по ночам ждут под нашими стенами? Что ж, теперь мы знаем, где они прячутся днем."

"Просто не могу поверить, принцесса", медленно произнес Сенешаль. "Кто же настолько безумен, чтобы самому привести демонов в Замок?"

"Ближе к сути", вдруг сказал Боден, "почему их привели в Южное Крыло?"

Голова Сенешаля дернулась, глаза широко открылись от ужаса. "Конечно, Оружейная! Чертова Оружейная!"

Он повернулся и выбежал через боковую дверь. Джулия и Боден обменялись взглядом и нырнули за ним во тьму. Они мчались за Сенешалем по десяткам тускло освещенных комнат и коридоров, его фонарь подпрыгивал впереди, как манящий блуждающий огонь безлунной ночью. Джулия вскоре потеряла всякое чувство направления и сосредоточилась на беге. Ей сильно казалось, что если она споткнется и упадет, то Сенешаль попросту бросит ее позади.

В конце концов Сенешаль остановился перед массивными двойными дубовыми дверями почти в восемь футов высоты и почти такой же ширины. Витиевато вырезанное дерево тускло засветились в золотистом свете фонаря, когда Сенешаль протянул руку и мягко толкнул левую створку. Она легко открылась от его толчка, противовесы громко застонали в мертвой тишине. Секунду Сенешаль просто стоял, всматриваясь во тьму за дверью, потом его плечи поникли и все силы оставили его. Он пошатнулся и, наверное, упал, если бы Джулия с Боденом не подоспели и не поддержали его.

"В чем дело, сэр Сенешаль?", тревожно хмурясь, спросила Джулия. "Чем важна эта проклятая дверь?"

"Разве вы не понимаете?", прошептал Сенешаль, до боли в глазах вглядываясь в открытую дверь. "В Оружейную вламывались. Куртан не охранялся..."

Он отшатнулся от Джулии и Бодена, и повел их в Старую Оружейную. За массивными дверями простирался высоченный зал, столь обширный, что фонарь Сенешаля не смог осветить даже его начало. Джулия вздрогнула, когда из тьмы неясно навис набор доспехов, потом слегка расслабилась, когда поняла, что это всего лишь экспонат. Десятки громадных шкафов стояли рядами по всему залу, демонстрируя мечи и топоры, большие луки и пики, дубины и булавы всех возможных вариаций. Джулия восхищенно таращилась вокруг, медленно двигаясь по обширному, темному залу внутри тесной лужицы света, в благоговейном страхе просто от размера коллекции. Предки Руперта собирали Оружейную двенадцать поколений, и теперь не хватило бы человеческой жизни хотя бы для того, чтобы составить опись. Джулия чувствовала, как подымаются дыбом волосы, наконец-то осознав, насколько древен Лесной Замок.

Сенешаль внезапно встал перед пыльной доской на стене, повешенной в глубокой нише, чтобы спрятать ее от нескромного взгляда. Простые серебряные ножны, висящие на ней, потемнели и потускнели от долгого небрежения, однако ни следа меча, когда-то находившегося в них, не было. Сенешаль устало вздохнул.

"Пропал", с трудом произнес он. "Куртан пропал."

"Но Меч Принуждения — наша единственная надежда против демонов", сказал Боден. "Кто так безумен, чтобы украсть его?"

"Кто-то, кому есть что выигрывать, если Замок падет", сказал Сенешаль.

"А в наши дни под это определение подходит страшное количество людей."

"Такой долгий путь", сказала Джулия, слишком усталая, чтобы говорить с горечью. "Такая дорога — и все ни к чему. Пойдемте, сэр Сенешаль, надо выбираться отсюда."

"Конечно, принцесса, надо доложить королю." Сенешаль повернулся спиной к пустым ножнам и уставился во тьму. "Где-то в Замке находится предатель.

Надо найти его, принцесса. Надо найти его и Куртан, пока не стало слишком поздно."

"Наверное, уже поздно", тихо произнес Боден.

* * *

Джулия выглянула из конюшен на падающий дождь и удрученно вздохнула.

Полдень едва миновал, а уже наступал мрак. Дождь продолжался больше часа, мерзкая упорная морось, выматывающая нервы и пробиравшаяся вниз даже по самым высоким дымоходам, заставляя огонь шипеть и выбрасывать пар. Вода, струившаяся из желобов и водостоков, превратила двор в море грязи. Вода просачивалась сквозь множество дыр в соломенной крыше конюшни и шумно капала на покрытый соломою пол. Конюшня стонала и трещала под дождем, Джулия снова выглянула в открытую дверь и снова вздохнула с явным сочувствием. Позади шевельнулся дракон.

"Тебе следует идти в сою комнату и отдыхать", твердо сказал он.

Джулия улыбнулась, но не оглянулась. "Я в полном порядке. В коллекцию добавилось еще несколько интересных шрамов, вот и все. Тяжелее всех пришлось Сенешалю; не понимаю, как ему удалось так долго удерживаться на ногах, чтобы вывести нас из Южного Крыла. Врач только глянул на него — и сразу приказал ему идти в постель, но он не пошел, пока не доложил королю. Боден и я — это все, что его держало, но он не сдавался. Упрямая старая птица этот Сенешаль.

Не отключался, пока не рассказал королю все, что узнал, и свои подозрения, что Оружейная взломана. Бодену и мне пришлось нести его на руках в его комнату. Сейчас он спит. Упрямая старая птица."

"Ты должна сама хоть немного отдохнуть", сказал дракон. "Я чую в тебе боль и усталость."

"Я не могу заснуть", сказала Джулия. "Пока не могу. Мне надо с кем-то поговорить."

"Что на сей раз?", осторожно спросил дракон. "Кто-то снова хочет преподать тебе уроки этикета?"

"Ну уж, нет. Я освободилась от уроков, когда все учителя отказались находиться в одной комнате со мной без вооруженного эскорта."

"Что же тогда? Что тебя беспокоит?"

"Не знаю." Джулия повернулась и подошла, чтобы сесть рядом с драконом.

Устланный толстым слоем соломы пол был мягок, когда она прислонилась к его громадному уютному боку. Шум дождя превратился в приятное бормотание, а непрерывная капель воды с соломенной крыши стала странно утешающей. Крепкий запах свежерассыпанного сена висел в воздухе, богатый и земной, и дракон чувствовал, как мускулы Джулии медленно расслабляются.

"Дракон", сказала она наконец. "Что случилось с лошадьми, которые раньше жили здесь?"

"Очень вкусно", торжественно сказал дракон.

Джулия ткнула его в бок острым локтем и он любезно хрюкнул, хотя она сомневалась, что он вообще хоть что-то почувствовал. "Ты ведь не съел их на самом деле, этих милых лошадок, правда?"

"Конечно, нет, Джулия: я въехал — они выехали. Как я помню, галопом."

Джулия засмеялась и прижалась спиной к его гладкой чешуе. Временами казалось, что дракон — единственный друг, оставшийся у нее в мире: остров спокойствия в бушующем океане. После ухода Руперта дракон бесцельно бродил по Замку, засыпая, где попало и съедая все, что либо не слишком быстро убегало, либо не слишком активно оборонялось. В конце концов он устроился в одной из старых конюшен и выказывал все знаки намерения оставаться там до тех пор, пока ему будет регулярно доставляться еда. Слуги Замка живо вызвались добровольно позаботиться об этом и испустили коллективный вздох облегчения. Между аппетитом дракона и внезапными вспышками ярости Джулии никогда прежде они так много не бегали и не тряслись за собственную жизнь.

"Как ты себя чувствуешь?", спросила Джулия дракона и он слегка пожал плечами.

"Кажется, лучше. Заклинание, чтобы пробить дорогу к Радуге, потребовало от меня слишком много сил. Потом еще демоны навалились на меня, раздирая клыками и когтями. А под конец пришлось изрыгать огонь, а это вредит мне, Джулия, вредит глубоко внутри. Когда Руперт вызвал Радугу, я уже умирал, и, похоже, есть предел даже тому, что может сотворить Дикая Магия. Она спасла мне жизнь, но излечить меня сможет только время. Я собираюсь впасть в спячку и спать, пока не излечусь. Если еще могу излечиться. Магия покидает этот мир, и для магических созданий, вроде меня, наступают тяжелые времена."

Дракон печально улыбнулся. "Или, может быть, я просто становлюсь чересчур старым даже для дракона. Я не видел и не слышал никого из моей породы уже более трех сотен лет. Может быть, я — последний. Последний дракон в мире людей."

"Три сотни лет", медленно сказала Джулия. "Тебе бывает одиноко?"

"Как правило, драконы не слишком общительны. У каждого из нас есть своя территория и своя куча драгоценностей, то и другое мы ревностно охраняем.

Однако, да — были времена, особенно в последнее столетие, когда я приветствовал бы любого из моей породы. Так много лет прошло с тех пор, когда я парил на ночных ветрах с моими соплеменниками... так много..."

"Когда все закончится, мы пойдем и поищем других драконов", сказала Джулия.

"Да", с признательностью ответил дракон. "Когда все закончится."

Джулия разглядывала соломенную кладку крыши и прислушивалась к шуму дождя. "Дракон, тебе не кажется, что со мной... что-то не так?"

"Нет. А что?"

"Чертовы фрейлины. Они заставляют меня чувствовать себя уродцем, потому что я не хочу выходить замуж и устраиваться растить семейство. Я еще не готова к этому. Пока не готова."

"Тогда и не надо", сказал дракон.

Джулия нахмурилась. "Просто, иногда... иногда мне кажется, что они правы. Что со мной что-то не в порядке. Все мои подруги и большинство сестер уже замужем и кажутся вполне счастливыми. Почти все. Может, они правы.

Может, я чего-то упускаю. Я просто не вижу, почему я должно сдаться и сама выйти замуж. Я предназначена в жены Харальду, но все что он хочет, это комбинации любовницы и служанки. Ну, об этом он может забыть с самого начала. И если он пристанет ко мне еще хоть раз, я заставлю его возвысить голос хорошо нацеленным коленом."

Она вдруг прервалась и задумчиво нахмурилась. "Но это не все. Если я скажу такое фрейлине, у нее будет приступ удушья и потребуются нюхательные соли. Быть резкой и прямой не просто немодно, это неженственно. Как думаешь, я неженственная?"

Дракон хохотнул. "Джулия, вряд ли я специалист по человеческому поведению, но сдается мне, что если бы ты была просто еще одной беспомощной одомашненной женщиной, ты не пережила бы Лес Мрака. Или сегодняшнее путешествие по Южному Крылу."

"Чертовски верно", сказала Джулия. "Тогда почему бы им просто не оставить меня в покое?"

"Ты принцесса", сказал дракон. "На тебе ответственность. Даже я это знаю."

Джулия презрительно фыркнула, подобрала соломинку с пола и пожевала кончик. "Принцесса. Поэтому предполагается, что я не должна мыслить, чувствовать, надеяться? Поэтому мне надо повиноваться приказам любой фрейлины, как одеваться, как говорить. как поступать? Поэтому надо выходить замуж за человека, которого я не люблю? Вначале я увижу, как они гниют в аду!"

Дракон медленно повернул голову, чтобы получше взглянуть на нее. "Мы наконец подошли к тому, что тебя действительно беспокоит, правда?"

"Да", тихо ответила Джулия. Она взглянула на соломинку в руке и отбросила ее. "Руперт должен был вернуться уже очень давно."

"Это долгое путешествие, туда и обратно. А я слышал, что Верховного Мага придется сильно уговаривать."

"Мне ни за что не следовало снова отпускать его в Лес Мрака. Ты ведь знаешь, какое это место."

"Да", тихо ответил дракон. "Я помню." Он слегка согнул крылья, а Джулия потянулась, чтобы почесать свежий струп на ране.

"Тебе еще сняться ночью кошмары?", вдруг спросила она. Дракон покачал головой. "А мне иногда снятся. Только теперь мне снится Руперт, один во тьме, умирающий."

"Руперт может сам позаботиться о себе", сказал дракон.

Джулия фыркнула. "Мог бы и обмануть меня."

"Ты любишь его, Джулия?"

Джулия уставилась в открытую дверь конюшни. "Похоже, дождь наконец-то кончился."

"Ты не ответила на мой вопрос."

"Знаю."

"Люди", сказал дракон и криво усмехнулся. "Если любишь, то почему бы ему не сказать?"

"Потому что его здесь нет! Он ушел и бросил меня!"

"Он едва ли смог бы взять тебя с собой туда, где опасно, не так ли?"

"Смог бы, если б захотел! Я так же хорошо управляюсь с мечом, как и он!

Все что угодно было бы лучше, чем бросить меня здесь. Он не вернется, дракон, я чувствую это. Демоны в конце концов доберутся до него, а меня там не будет, чтобы помочь..." Джулия прижалась лицом к драконьему боку и позволила слезам наконец пролиться.

Дракон поднял крыло и мягко прикрыл ее, прижимая к себе, пока слезы не замедлились и не прекратились.

"Ты устала", тихо сказал он. "Пойди в сою комнату и отдохни."

"Я не хочу возвращаться в свою комнату", сказала Джулия боку дракона.

"Я боюсь темноты. Из-за демонов."

"Тогда оставайся здесь со мной. Спи. Ты будешь здесь в безопасности, я тебе обещаю."

"Спасибо", сказала Джулия так тихо, что только дракон мог расслышать ее. Она прижалась к его боку, покачиваясь от его медленного дыхания, и вскоре заснула.

"Люди", любовно сказал дракон. Он опустил свою большую голову на собственных хвост и бдительно ждал, когда закончится ночь.

Дата добавления: 2015-09-06