Мальта, Мальта, Мальта.

«Арк Ройял» вернулся в Гибралтар 6 ноября после короткой передышки в Англии. На следующий день Соединение Н вышло в море вместе с подкреплениями для Средиземноморского флота и войсками, перебрасываемыми на Мальту. Военные корабли по пути в Александрию выгрузили войска на Мальте и благополучно прибыли к адмиралу Каннингхэму. В это же время 5 торговых судов из Александрии вошли в гавань Ла-Валеты.

После этого самолеты «Арк Ройяла» нанесли очередной удар по Сардинии, и 10 ноября Соединение Н вернулось в Гибралтар. Итальянские самолеты продолжали бомбить Мальту, и на острове постоянно требовались истребители. Старый авианосец «Аргус», который использовался для доставки самолетов на Золотой Берег, откуда они через всю Центральную Африку перелетали в Египет, был вызван для оказания помощи Мальте. 15 ноября Соединение Н вышло в море, прикрывая «Аргус», на борту которого находились 12 «Харрикейнов» Королевских ВВС. 2 «Скуа» должны были сопровождать их на первой половине 400-мильного перелета, а потом их должны были встретить 2 самолета с Мальты и привести на остров. 6 «Харрикейнов» сумели встретиться с мальтийским самолетом, но в 30 милях от острова у 2 истребителей кончилось горючее, и они упали в море. О втором звене из 6 «Харрикейнов» и 1 «Скуа» больше никто ничего не слышал. Таким образом, только 4 из 12 «Харрикейнов» достигли острова. Это была серьезная потеря, так как на Мальте не хватало и самолетов, и опытных пилотов.

24 ноября 1940 года 3 быстроходных торговых судна прошли через Гибралтарский пролив в Средиземное море. На следующий день к ним подошло Соединение Н, в состав которого входил и «Арк Ройял». Началась новая операция по проводке конвоя на Мальту. В ней участвовали Соединение Н и Средиземноморский флот. После повреждения 3 итальянских линкоров адмирал Каннингхэм вывел один из своих линкоров из Средиземного моря через Гибралтарский пролив.

На сей раз итальянский флот, возглавляемый 3 линкорами, попытался было перехватить Соединение Н, но успел сделать это до того, как линкор, отправленный Каннингхэмом, присоединился к Соединению Н. Количество тяжелых орудий почти сравнялось. Сначала оба флота пошли на сближение, однако потом итальянцы начали быстро отходить. «Арк Ройялу» было приказано выслать торпедоносцы, чтобы задержать быстроходные итальянские линкоры. 11 «Суордфишей», вооруженных торпедами, атаковали итальянцев. Однако «Суордфиши», которые и в лучших условиях с торпедами не могли развить скорость более 80 узлов, были вынуждены лететь против ветра. Так как итальянские корабли уходили со скоростью около 30 узлов, скорость сближения торпедоносцев с целями не превышала 40 узлов. Малая скорость и совершенно чистое небо делали «Суордфиши» хорошей мишенью для итальянских зенитных орудий, которые открыли интенсивный, но неточный огонь. 10 «Суордфишей» атаковали один линкор, и лишь одиннадцатый, проскочив мимо него, сбросил торпеду в другой. Ни одна из торпед в цель не попала.

Все «Суордфиши» благополучно сели на «Арк Ройял», и пилоты сообщили, что добились одного попадания. Тогда с авианосца взлетели еще 9 торпедоносцев, чтобы закончить работу. Теперь итальянские линкоры находились недалеко от берегов Сардинии. Чтобы атаковать их, пришлось бы пролететь над группой итальянских крейсеров, поэтому «Суордфиши» атаковали их. Зенитный огонь снова был плотным и неточным. Позднее 7 «Скуа» сбросили бомбы на эти же крейсера. Попаданий английские самолеты не добились, но все они вернулись на свой авианосец.

Последнее слово в этот день осталось за итальянцами. 10 неуклюжих трехмоторных бомбардировщиков атаковали «Арк Ройял». Авианосец избежал прямых попаданий, но одна бомба взорвалась в 10 ярдах от борта корабля. В очередной раз итальянскому флоту помешало плохое взаимодействие с авиацией.

На обратном пути в Гибралтар «Арк Ройял» провел тренировку своих эскадрилий. Затем он был отправлен в Атлантику, так как появились слухи, будто немцы намерены захватить Азорские острова. Авианосец вернулся в Средиземное море, чтобы провести новый конвой на Мальту, а Рождество он встретил опять в Атлантике в бесплодных поисках немецкого крейсера. 6 января 1941 года Соединение Н опять покинуло Гибралтар вместе с направляющимся на Мальту конвоем. Но к этому времени ситуация на Средиземном море радикально изменилась.

В начале декабря 1940 года английская армия в Северной Африке перешла в наступление и полностью разгромила итальянцев в Ливии. Муссолини, который раньше отвергал немецкую помощь из опасений, что Гитлер захватит себе все плоды побед, теперь сам запросил помощи. Гитлер заявил: «Положение на Средиземном море со стратегической, политической и моральной точки зрения требует немецкого вмешательства. Триполитанию нужно спасти». В Африку была отправлена танковая дивизия под командованием тогда еще малоизвестного генерал-майора Эрвина Роммеля, а в Сицилию были направлены самолеты Люфтваффе. Их задачей была нейтрализация Мальты. Они также должны были прикрыть переброску в Ливию немецких войск. Это был Х авиакорпус – единственное соединение Люфтваффе, подготовленное к борьбе с кораблями противника. Он уже сыграл большую роль в ходе норвежской кампании.

Под командованием генерала авиации Ганса Гейслера в составе Х авиакорпуса в декабре 1940 года прибыли 226 самолетов:

50 Не-111 – двухмоторный бомбардировщик (258 миль/час)

80 Ju-87 – одномоторный пикирующий бомбардировщик (255 миль/час)

70 Ju-88А – двухмоторный пикирующий бомбардировщик (273 мили/час)

26 Ме-110 – двухмоторный истребитель-бомбардировщик (342 мили/час)

В начале января 1941 года к ним добавились 40 одномоторных истребителей Ме-109Е-3 (354 мили/час). Эти самолеты были приспособлены для действий с так и не достроенного авианосца «Граф Цеппелин».

Это были хорошие самолеты, и большинство из них превосходили по своим характеристикам английские. К тому же, ими управляли опытные пилоты. Генерал Гейслер имел подготовленный обслуживающий персонал, зенитные батареи и все необходимое для обеспечения действий самолетов. Х авиакорпус базировался на 1 аэродроме на носке итальянского «сапога» и 4 аэродромах на Сицилии. В этот период итальянские ВВС имели на Сицилии 75 истребителей и 45 бомбардировщиков, 25 истребителей и 70 бомбардировщиков на Сардинии. Эти самолеты уступали по своим данным немецким, но все-таки представляли серьезную угрозу для англичан.

Х авиакорпус против «Илластриеса»

Первая операция в новом году по переброске подкреплений на Мальту началась как обычно. Соединение Н должно было отконвоировать из Гибралтара одно судно, направляющееся на Мальту. 3 транспорта с подкреплениями, идущие в Грецию, следовало передать Средиземноморскому флоту. Он должен был выйти из Александрии, чтобы провести 2 судна на Мальту, взять под охрану упомянутые выше 3 транспорта и прикрыть 2 конвоя пустых транспортов, покидающих Мальту. В ходе операции 5 «Суордфишей» должны были перелететь с «Арк Ройяла» на осажденный остров. Эта фаза завершилась благополучно ночью 8 января. На следующий день 10 итальянских трехмоторных бомбардировщиков атаковали Соединение Н с горизонтального полета. Радар крейсера «Шеффилд» («Арк Ройял» радара не имел) заранее предупредил об опасности, и авианосец поднял «Фулмары». Истребители отбили атаку, сбив 2 итальянских самолета. Позднее в тот же день «Скуа» «Арк Ройяла» отогнали еще 3 итальянских самолета, но не сбили ни одного.

С наступлением темноты Соединение Н передало транспорты группе крейсеров и эсминцев, отделившейся от Средиземноморского флота, а само повернуло назад в Гибралтар, куда и прибыло без дальнейших происшествий.

На рассвете 10 января Средиземноморский флот все еще находился западнее Мальты. Главные силы адмирала Каннингхэма – 2 линкора, авианосец «Илластриес» и 5 эсминцев – сопровождали транспорты. Еще 3 крейсера находились неподалеку. Они прикрывали эсминец, который вели на буксире на Мальту после подрыва на мине. Утро 10 января прошло спокойно. Большая часть сложной и рискованной операции по переброске подкреплений на Мальту прошла удачно. Бомбардировщики Королевских ВВС, вылетевшие с Мальты, повредили в Неаполе близкими разрывами бомб итальянский линкор. В результате итальянские корабли ушли в Геную, оставив всякую мысль помешать операции.

«Фулмары» «Илластриеса» сбили над Средиземноморским флотом итальянский разведывательный самолет. В 12.00, когда соединение находилось в 85 милях от Мальты, к нему приблизились 2 итальянских трехмоторных бомбардировщика, летевшие низко над водой. Они попытались сбросить торпеды, однако находившиеся в воздухе «Фулмары» атаковали их и отогнали прочь.

Примерно в 12.30 корабельный радар обнаружил большую группу самолетов, приближающуюся с севера. После некоторой заминки «Илластриес» развернулся против ветра и поднял в воздух дополнительные истребители. Гонявшиеся за итальянцами «Фулмары» в это время отчаянно пытались набрать высоту. Но это было безнадежное занятие. «Фулмары» могли набирать высоту со скоростью всего лишь 1200 фт/мин, то есть еще медленнее, чем их предшественники «Скуа» и «Си Гладиаторы»! Кроме того, на «Илластриесе» осталось всего 12 исправных «Фулмаров».

Вновь прибывшими самолетами были от 40 до 50 пикирующих бомбардировщиков Ju-87, которые так отличились во время захвата немцами Польши, Франции и Балкан. Кроме того, искусство и фанатичная решимость, с которой немецкие пилоты провели атаку, резко отличались от поведения итальянцев и стали совершенно новым фактором в войне на Средиземном море. Непривычным было и количество атакующих самолетов, оно резко превышало все, к чему уже привыкли английские моряки.

Около 30 немецких самолетов разбились на 3 группы в строю, похожем на листья, клевера прямо над «Илластриесом». Пикировщики непрерывно меняли высоту, скорость и место в строю, чтобы уйти от зенитного огня англичан. 10 Ju-87 спикировали на линкоры, может быть лишь для того, чтобы отвлечь внимание на себя. Главный удар наносили 3 группы пикирующих бомбардировщиков, кружившие над авианосцем. Ju-87 входили в пике с интервалом несколько секунд, пикируя под углом от 65º до 80º. Они словно забыли о десятках орудий, стреляющих по ним. Адмирал Каннингхэм позднее писал:

«Нас слишком заинтересовал этот новый вид воздушной атаки, чтобы мы испугались по-настоящему. Не было сомнений, что нас подкараулили настоящие специалисты. Самолеты образовали большой круг над нашим соединением. Мы не могли не восхищаться их умением и меткостью. Один за другим они вываливали из строя, выходя в атаку. Самолеты сбрасывали бомбы в упор. Когда они выходили из пике, некоторые из них пролетали вдоль полетной палубы «Илластриеса» ниже уровня трубы».

«Илластриес» скрылся из вида среди огромных фонтанов воды, и море вокруг него буквально вскипело от близких разрывов. Когда авианосец снова стал виден, он двигался вне строя эскадры, пылая от носа до кормы. За 6 минут в «Илластриес» попали 6 бомб, а седьмая, пробив платформу пом-пома, взорвалась в воздухе рядом с кораблем, изрешетив борт осколками. Одна из 500-фн бомб имела контактный взрыватель. При взрыве она перебила расчет переднего пом-пома. Все остальные бомбы имели вес 1000 фунтов. Одна из них попала в кормовой элеватор, когда тот поднимал «Фулмар». В кабине истребителя находился пилот. Взрыв разрушил лифт, и 300-тонная платформа рухнула на ангарную палубу. Осколками были выведены из строя кормовые 114-мм орудия, в ангаре вспыхнул пожар. Огонь охватил 9 «Суордфишей» и 4 «Фулмара», стоявшие там, причем все самолеты были вооружены и заправлены бензином.

Еще одна 1000-фн бомба попала в 10 футах от разбитого кормового элеватора, пробила бронированную полетную палубу и взорвалась в ангаре.

Находившиеся в воздухе «Фулмары» настигли последнюю десятку немецких пикировщиков, когда те заходили в атаку на авианосец, и сбили 5 самолетов. Из уцелевшей пятерки только 1 самолет сумел сбросить бомбу. Она пробила уже помятую бронированную полетную палубу, пробила ангарную палубу и взорвалась, сея смерть и разрушения.

«Илластриес» получил тяжелые повреждения. На корабле погасло освещение, он был весь объят пламенем. Его судьба висела на волоске, ни один другой авианосец не мог, получив 6 прямых попаданий, остаться на плаву.

Однако «Илластриес» сумел сделать это. Во многом спасение корабля объясняется его бронированной полетной палубой, но главная заслуга все-таки принадлежит отважному экипажу под командованием капитана 1 ранга Денниса Бойда. Из 1400 человек экипажа погибли 126 человек и был ранен еще 91 моряк. Такие небольшие потери можно считать настоящим чудом.

И уже совершенной фантастикой стало то, что через 3 часа после атаки, в 15.30 «Илластриес» уже шел к Мальте, управляясь машинами. 5 патрулирующих в воздухе «Фулмаров» сделали все, что могли. Они сбили за день 8 самолетов противника. Когда у истребителей топливо начало подходить к концу, они улетели на Мальту.

Пока авианосец ковылял к Мальте, немцы и итальянцы атаковали его еще 4 раза. Итальянцы сбрасывали свои бомбы с горизонтального полета, а Ju-87 – с пикирования. Немцы добились еще одного попадания 1000-фн бомбой, которая взорвалась возле кормового элеватора, вызвав новые повреждения. Погашенные было пожары вспыхнули с новой силой.

Пожары полыхали на «Илластриесе», когда он в 22.15 пришвартовался в Гранд-Харборе. Самолеты Х авиакорпуса нанесли ему тяжелейшие повреждения, но не сумели потопить. По крайней мере – пока. Единственным кораблем соединения Каннингхэма, кроме «Илластриеса», который также пострадал во время атаки 10 января, был линкор «Вэлиант». Он получил небольшие повреждения от осколков бомб. На следующий день немецкие самолеты снова атаковали конвой, следующий в Александрию. Бомба попала в легкий крейсер «Глостер», пробила 5 палуб, но не взорвалась. Зато бомба, попавшая в легкий крейсер «Саутгемптон», причинила такие тяжелые повреждения, что крейсер пришлось затопить.

На верфях Мальты шла круглосуточная работа, чтобы подготовить «Илластриес» к выходу в море и поскорее убрать его из-под ударов немецкой авиации, базирующейся в соседней Сицилии. Большой плавучий док был потоплен, и ни один из оставшихся на Мальте малых доков не мог принять авианосец. Корабль разгрузили, чтобы уменьшить осадку, и водолазы отремонтировали повреждения подводной части, нанесенные близкими разрывами.

Теперь на Мальту обрушились тяжелые удары Х авиакорпуса, которому было приказано потопить «Илластриес» и торговые суда, прибывшие на остров. К счастью, Х авиакорпус был еще не готов проводить массированные атаки. Первый большой налет немцев состоялся 16 января. 60 пикирующих бомбардировщиков, появившихся в небе Мальты, обрушили свой смертоносный груз на верфи и драгоценный авианосец. Верфи сильно пострадали, а в корабль попала еще одна бомба, вызвав дополнительные повреждения. 18 января немецкие пикирующие бомбардировщики обратили свое внимание на аэродромы Мальты. «Илластриес» уже был отремонтирован в достаточной степени, чтобы на следующий день выйти в море. Однако немецкие самолеты появились снова, и корабль получил новые повреждения от близких разрывов. Немногие уцелевшие истребители и зенитные орудия делали все, что могли, но отбить все атаки были просто не в состоянии. (В течение января 1941 года Мальта подверглась 58 воздушным налетам.)

Только вечером 23 января «Илластриес» вышел с верфи и выскользнул в море. К рассвету он уже шел со скоростью 20 узлов, направляясь в Александрию. Этого от корабля не ждали ни враги, ни друзья. Авианосец разминулся с крейсерским соединением, высланным ему навстречу из Александрии. Но точно так же немецкие и итальянские самолеты, высланные, чтобы добить «Илластриес», не нашли авианосец, зато они атаковали крейсера.

Из Александрии авианосец прошел через Суэцкий канал и Красное море, обогнул Африку, пересек Атлантику и прибыл на капитальный ремонт в Соединенные Штаты. Потребовалось 10 месяцев работ на Норфолкской верфи ВМФ, чтобы исправить полученные кораблем повреждения.

После ухода «Илластриеса» «Арк Ройял» остался единственным английским авианосцем на Средиземном море, так как старый «Игл» еще раньше был отправлен в Южную Атлантику. 31 января «Арк Ройял» вышел из Гибралтара, чтобы атаковать важный итальянский порт и промышленный центр Геную. Во время перехода с авианосца взлетели 8 «Суордфишей», чтобы торпедировать дамбу, сдерживающую воды озера Тирсо на Сардинии. Эту дамбу использовала электростанция, снабжающая электричеством треть острова.

Один из «Суордфишей» сразу был вынужден вернуться на авианосец, а те самолеты, которые достигли цели, были встречены плотным зенитным огнем. Один «Суордфиш» был сбит, другой потерял торпеду. Но 4 торпедоносца все-таки сбросили свои «рыбки», однако, похоже, они зарылись в ил, так как взрывов не последовало. Когда уцелевшие «Суордфиши» вернулись на «Арк Ройял», погода ухудшилась, вынудив отменить продолжение операции.

6 февраля «Арк Ройял» и Соединение Н вышли в море и взяли курс к берегам северной Италии, чтобы повторить попытку атаки Генуи. На этот раз английские корабли были замечены итальянскими самолетами и самолетами Виши. Чтобы обмануть итальянцев, соединение временно взяло курс на Сардинию, а 2 эсминца отделились от главных сил и начали интенсивные радиопереговоры, чтобы еще больше запутать итальянцев. Крупное итальянское соединение, в составе которого имелись 3 линкора, вышло в море, чтобы перехватить англичан, но не сумело установить контакт. Итальянская эскадра и Соединение Н разошлись всего в 30 милях друг от друга, никого не заметив. Единственным кораблем Соединения Н, имевшим радарную установку, был легкий крейсер «Шеффилд», но итальянцы прошли за пределами досягаемости его радара. (Кроме «Шеффилда», в составе Соединения Н имелись линкор, линейный крейсер и 10 эсминцев.)

Рано утром 8 февраля 16 «Суордфишей» взлетели с «Арк Ройяла». 4 самолета несли мины, остальные были вооружены бомбами. 10 самолетов направились к нефтеперегонному заводу Азенда возле Ливорно. Итальянцы оказались застигнуты врасплох и открыли огонь уже после того, как самолеты сбросили бомбы. Один «Суордфиш» пропал без вести. Как предполагают, он врезался в аэростат заграждения. 2 самолета, направленные к Азенде, цели не нашли и вместо нее бомбили железнодорожный узел Пизы. В это время «Суордфиши», несущие мины, прошли над гаванью Специи и высыпали свой смертоносный груз на выходном фарватере.

Когда 15 вернувшихся «Суордфишей» садились на «Арк Ройял», авианосец сопровождала только пара эсминцев. Остальные корабли Соединения Н взяли курс на Геную. Под прикрытием истребителей «Арк Ройяла» они выпустили по городу и порту 400 тонн снарядов, в том числе 273 снаряда калибром 381 мм.

Соединение Н на большой скорости уходило прочь от берегов Италии, каждую минуту ожидая мощного ответного удара со стороны итальянских кораблей, подводных лодок или самолетов. 6 истребителей постоянно находились в воздухе, а остальные стояли на полетной палубе авианосца в готовности к немедленному старту. Но вялая воздушная атака была без труда отбита, при этом истребители сбили 2 итальянских самолета-разведчика. И это было все! Английские самолеты бомбили Италию, корабли Королевского Флота обстреляли важный порт и спокойно ушли. Потери англичан составили всего лишь 1 самолет и 3 человека его экипажа.

Несмотря на крайнюю усталость, Соединение Н не получило отдыха. Как только оно вернулось в Гибралтар, кораблям пришлось принимать топливо и тут же выходить в Атлантику на поиск немецких линейных крейсеров «Шарнхорст» и «Гнейзенау». Поиски оказались бесплодными, и «Арк Ройял» вернулся в базу, но лишь для того, чтобы через 10 дней снова покинуть ее. Самолеты «Арк Ройяла» нашли 2 торговых судна, захваченных немецкими рейдерами, но не смогли найти сами линейные крейсера.

Вечером 30 марта «Фулмар» все-таки заметил 2 корабля – это были «Шарнхорст» и «Гнейзенау». Однако по странному капризу судьбы рация самолета немедленно отказала, и летчики не смогли сообщить о контакте. «Фулмар» спешно вернулся на авианосец, и через 45 минут адмирал Сомервилл получил рапорт пилота. Вражеские корабли находились примерно в 147 милях от авианосца, что для «Суордфишей» означало 2 часа полета. Так как приближалась ночь, командир «Арк Ройяла» не хотел отправлять в полет ценные самолеты, пока не будет точно известно положение немецких кораблей, которые могли пройти до 90 миль с момента обнаружения. Хотя приближались сумерки и погода начала портиться, экипаж, заметивший противника, немедленно взлетел снова, но уже на другом «Фулмаре».

«Арк Ройял» подготовил к взлету 9 торпедоносцев «Суордфиш» и полным ходом направился к предполагаемой позиции противника. Однако «Фулмар» не нашел ничего, кроме пустынного моря.

На следующее утро на разведку были подняты «Суордфиши», но они не смогли обнаружить неуловимые немецкие линейные крейсера. Днем при взлете разбился «Суордфиш» с глубинными бомбами на борту. Все 3 человека экипажа погибли. Глубинные бомбы взорвались под корпусом «Арк Ройяла», но вреда не причинили. Потом пришло сообщение, что немецкие корабли замечены в 200 милях от французского побережья. «Суордфиши» «Арк Ройяла» уже не могли их настичь. Летные операции в бурной Атлантике представляли собой резкий контраст по сравнению с полетами в спокойном Средиземном море. Эта тренировка позднее сослужила пилотам «Арк Ройяла» хорошую службу.

Дата добавления: 2015-09-06