Глава 8. Снежный Замок и крэг.

Может в магическом плане земли вокруг Снежного Замка как-то отличались от остальных, но я этого не заметил. Тоже небо, тот же воздух, та же покрытая снегом земля - на первый взгляд ничего страшного, и совершенно непонятно, какая такая угроза может тут таиться… Впрочем, я очень скоро получил ответ на свой вопрос.

- Берем правее! - внезапно закричал Мердок, и Кова-Нова послушно повернула. - Осторожно, не попадите в искристую обманку, она за несколько секунд превращает мозги человека в желе…

Какую ещё искристую обманку? Ничего не вижу, хотя… Если присмотреться… Пожалуй, действительно можно заметить в воздухе какое-то смутное, едва уловимое мерцание, как будто мельчайшие, почти невидимые в свете солнца светлячки устроили свой танец. В инфракрасном диапазоне чисто, ведьмин глаз ничего не показывает, остальные датчики тоже ничего не замечают, и если бы не предупреждение Мердока, то я бы на эту самую "искристую обманку" даже внимания не обратил… Интересно, она сквозь доспехи тоже превратит мозги в желе? Проверять не хочу, но верю.

- А теперь налево, видите тусклого душелова? Он сейчас спит, но всё равно лучше держаться на расстоянии, а то потом всю душу высосет…

Тусклый душелов? Больше всего похож на тень. Обычную тень на снегу, только нет ничего, что может её отбросить - я ещё могу представить объект, который не отбрасывает тени, но тень без объекта… Интересно, как Мердок определил, что он спит? Кажется, я понял - спящий тусклый душелов неподвижен, в то время как бодрствующий все время колеблется, как будто его отбрасывает не твердый объект, а большая капля застывшей в воздухе жидкости.

- Подождите, сейчас пройдут мутные безумцы… Все, можем идти, смотрите не наступите на их след, они это очень не любят, а то ещё догонят и с ума сведут…

По земле прямо перед нами проплыли несколько сгустков тумана, если верить приборам - пустые внутри, но только почему-то после них на земле остались цепочки странных следов, похожих на человеческие, если бы нашелся человек с тремя ногами. Никакой магической активности, все детекторы утверждают, что мутных безумцев не может существовать, а следы возникли сами по себе. Причём не только возникали, а и исчезали, как будто за мутными безумцами шел кто-то невидимый с метлой и заметал их следы.

- Быстрее, это унылые доставалки, они очень быстро выдыхаются… Все, оторвались. Они на самом деле не страшные, если им попадемся - главное не поддаться вселенской тоске, попробуйте думать о чем-то хорошем, и тогда они отстанут.

Унылые доставалки - живые снежные холмики, как будто кто-то ползет под снежным ковром - действительно попробовали было пуститься за нами в погоню, но быстро устали. После чего я наблюдал совершенно уникальную картину - унылый доставалка, случайно, самым краешком, задел тень тусклого душелова, она проснулась и тут же устроила за ним погоню. Чем это все закончилось - не знаю, но лично мои симпатии на стороне доставалки, вселенская тоска в любом случае лучше, чем если кто-то твою душу высосет.

- Наберите полные легкие, это снежный душитель, через него не сложно проскочить, но ни в коем случае не дышите, пока будете внутри! Вздох… Все, можете выдыхать.

Фух. У меня, конечно, автономная система вентиляции, и, по идее, доспехи могут обеспечить полную безопасность даже в самой ядовитой атмосфере. Но это только по идее, стоило нам зайти внутрь снежного душителя - живого снежного вихря, который существует без всяких порывов ветра - как состав воздуха внутри доспехов стал стремительно меняться. Вместо кислорода непонятно откуда взялся неведомый газ, такого в периодической системе элементов не существует, все системы дружно запаниковали, но стоило нам из снежного вихря вырваться, как газ опять превратился в кислород. Хорошо, что последние события научили меня не доверять слепо надежности своего доспеха, а то стало бы на одного паладина меньше. Древние проектировщики явно не планировали, что кому-то из паладинов придётся Снежный Замок штурмовать…

- Все, теперь можно какое-то время не волноваться - видите выжженную полосу? Это голодный снегоед прошел, он на своём пути всех, кроме игольчатого сердцекола поедает, но сердцекол тут очень редко встречается, их на севере больше…

Голодный снегоед? Я бы сказал,что тут снегоуборочный бульдозер на атомной тяге проехал, до самой земли глубокую черную полосу прочистил, ни единой снежинки, пар идет - интересно, кто такой игольчатый сердцекол, которого голодный снегоед боится, и кто из них для нас страшнее…

- Теперь вы поняли, почему, посылая вас к своему брату, Хозяин Леса на самом деле послал вас на верную смерть? - тем временем продолжил Мердок, ни на секунду не теряя бдительности и оглядываясь по сторонам.

- О, да! - признаю безоговорочно, сущая правда! - Но откуда тебе известно про все эти… - какое же будет подходящее слово… - явления?

- Про все? - Мердок усмехнулся. - Далеко не про все! Мы только начали наш путь, и чем дальше, тем опаснее будут становиться эти земли. Пока нам встречались лишь древние, постоянные духи, я помню их по своему прошлому скитанию в этих краях, про них рассказывали те, кому посчастливилось вернуться. Но Снежный Замок тем и страшен, что в его владениях нет ничего постоянного, и я даже предположить не могу, какие ещё порождения безумной магии нас ожидают.

Да уж. Придётся, действительно, проявить бдительность, а впрочем… Честно говоря, первый шок уже прошел, и я начал понимать, что и тут есть своя, только не столь очевидная человеку логика. Существа, сущности, духи, не знаю, как их назвать, жили своей жизнью, у них были свои проблемы, свои друзья и враги. И люди в их число, как ни странно, скорее всего не входили - я несколько раз наблюдал, как тусклая шаровая молния никак на нас не отреагировала, но стоило к ней приблизиться мутным безумцам, как тут же бросилась в атаку. А потом шаровую молнию проглотил некто, напоминающий северное сияние, проплыл в двух метрах от меня и удалился в неизвестном направлении. Даже не вздумав напасть, лишь малая часть местных обитателей была опасна, а то и смертельно опасна, для человека, но чем больше я наблюдал, тем больше убеждался, что опасность эта - скорее побочный продукт, чем предназначение. Снежный душитель вовсе никого не душил, а просто превращал воздух внутри себя во что-то другое, а унылые доставалки не охотились, а всего-лишь хотели общения. Как щенки, но только вот, на их и нашу беду, мы, люди, отобщения с ними впадали в депрессию и тоску.

Откуда делаем вывод, мы идем не по враждебной, а по чуждой земле. Может показаться, что на самом деле никакой разницы, но это только на первый взгляд - когда против человека не злой разум, а нейтральная стихия, то стоит не готовиться к войне, а лишь проявлять бдительность. Тем более я уже внес небольшие изменения в программу доспехов, есть у паладинов такие полномочия - теперь они должны были меня извещать не только о "потенциальной опасности", но и обо всем, что хоть немного выбивается из общей картины. Что не выбивается - ну что же, увы, вполне допускаю, что тут могут быть и полностью невидимые существа. Но это уже как повезет.

За первые несколько часов кого нам только не встретилось - от хмурого прыгальщика, живого снеговика, который любит прыгать вам на голову, до того самого игольчатого сердцекола, уродливого ледяного ежа, при приближении человека выпускающего иголку прямо в сердце. Над головой время от времени пролетали туманные светотяги, способные впитывать солнечный свет и слепить прямо в глаза того, кто на них по глупости взглянет. Время от времени из пустоты возникали веселые разнообразники - самый безопасный вид существ, которые не могли причинить никакого вреда, но принимали вид своихболее страшных собратьев. Один раз на наших глазах разыгралась целая баталия - столкнулись армии красных и голубых клякс, Мердок таких никогда раньше не встречал, в результате они все стали оранжевыми и уплыли в сторону. Я уже даже не говорю о не таких запоминающихся встречах…

- Ремелин, - позвал Зак. - Крэг уже на месте. Можешь запускать пчел.

Волшебник кивнул, изобразил ввоздухе хитроумную руну - получилось только с третьей попытки, первые две пришлось развеять, видать, магия действительно выходила из-под контроля. После чего огненная руна стремительно уплыла на юго-восток, а Зак нас обрадовал доброй вестью - пчелы по всей тайге пробудились от летней спячки и шкура крэга оказалась далеко не такой прочной, как можно было подумать. Пчелиное жало немогло её проткнуть насквозь, но даже крошечных уколов хватало, чтоб пчелиный яд проник в кровеносную систему крэга. Жаль, что такая мелочь проклятую тварь не остановит…

- Его организм сумел выработать противоядие, - сообщил Зак. - Через несколько часов оклемается. Пока спрятался в сугробе и зализывает раны.

Отлично! Что не делается, все к лучшему - своей дурацкой шалостью Ремелин едва нас всех не угробил, но ведь не угробил же, а от погони опять немного оторвались. Теперь главное не сглупить, никуда не влезть, как, например, сейчас влезет Лина…

Я едва успел. Лиса была уже в одном шаге от серого сугроба, когда я мощным ударом кулака отправил её в нокаут. Видно, судьба у меня такая, Лину бить - я не хотел, но ведь не далее как пол часа назад Мердок назвал подобный сугроб "снежным мясоедом", и предупредил, чтоб мы ни в коем случае в него не вступили, а то конечности-другой в миг не досчитаемся.

- Ты куда лезешь! - на этот раз мой поступок был воспринят адекватно, и Зак набросился с обвинениями не на меня, а на ошалевшую Лину, которая опять превратилась в человека. - Ты что, не видела, куда идешь? Скажи Рему спасибо, ещё один шаг, и…

- Извини. Я заслушалась, и как-то не заметила…

- Заслушалась? - в голосе Мердока слышались нотки отчаяния. - Ты слышала пение, прекрасное божественное пение ангелов, которые призывали тебя на небеса?

- Да… - ошалевшая от удара моего кулака девушка только и смогла кивнуть.

- Мы пропали… - вздохнул Мердок. - Это снежные сирены, мы их ещё не слышим, но лисий слух тоньше человеческого. Они поют столь прекрасно, что опьяненные их божественным голосом люди теряют над собой контроль, а дальше… Вы сами видели, что происходит - сирены сами по себе не опасны, но в этих краях на секунду потерять бдительностьи замешкаться смерти подобно…

- Мы можем заткнуть уши? - предположил я.

- Не поможет… Их голоса столь прекрасны, что мы не удержимся, никто не удерживался, мы обязательно хоть на секунду захотим услышать хоть пару нот, и все, пропали… Единственный выход - обойти, нам придётся сделать крюк в сотню километров, и, если повезет… Да нет, не поможет, сейчас конец лета, а значит все снежные сирены будут петь ещё не менее недели, днем и ночью, по очереди соревнуясь в красоте голоса и богатстве тембра. Как я мог забыть, наш поход был с самого начала обречен, вот если бы мы пошли хотя бы несколько дней назад, то был бы шанс, тогда они ещё только распевались, но теперь…

По очереди? Божественное пение снежных сирен? Что-то подобное я уже слышал… Нет, не про сирен, но про голос,которым заслушиваются короли… Лучший Голос Востока…

- А как вы думаете, в их соревнованиях может принять участие человек? - шесть непонимающих взглядов сошлись на моей персоне. - Я имею в виду, что если они соревнуются, то когда поет кто-то один, остальные должны молчать, так ведь? А если кто-то из нас сможет спеть так, чтоб сирены заслушались его пением и немного помолчали?

Я, тактично, не стал намекать, кто именно. Идея, конечно, дурацкая, но ведь мы на востоке! Тут я уже столько не менее дурацких историй слышал, что может и эта сойдет? Тем более, по горящим глазам нашего менестреля вижу - он уже все понял…

- Дон Капитон, Вы гений! Я слышал много историй про снежных сирен, величайшие голоса подлунного мира, они были рождены под звуки флейты Создателя, они боги музыки и музыкальные боги! Я слышал в своей жизни много лестных слов, щедрая природа наделила меня великим даром, и для меня великая честь сразиться своим голосом с божественным вокалом снежных сирен! Не отговаривай меня, Хеля, я все уже решил - вы пойдете дальше, а я останусь и буду петь до тех пор, пока вы не доберетесь до Снежного Замка!

- Всё равно ничего не выйдет, - вздохнул Мердок. - Сирены нас не услышат, их пение разносится слишком далеко, человеческий голос не сможет достичь их слуха…

- Не сможет? - искренне возмутился я. - Ещё как сможет!

Они просто никогда про хорошую усиливающую акустику не слышали. Когда одна самая заурядная певичка, которая только шептать и умеет, на центральной площади нашей столицы перед двухсоттысячной толпой исполняла оду в честь нашего короля, то стекла в соседних домах лопнули! Те динамики и усилители, конечно, больше месяца монтировали, маги работали несколько дней, пока заставили все это сносно звучать, у певички той был целый хор демонов в бэк-вокале, но ведь и у нас не стоит целью достичь запредельных высот! Мы всего лишь хотим, чтоб сирены услышали пение дона Варака, а для этого и встроенных в мои доспехи динамиков с головой хватит. Они, конечно, звук немного искажают, не для пения делали, а в первую очередь чтоб приказы на поле боя отдавать, но, надеюсь, снежные сирены некоторой фальши не почувствуют.

На том и порешили. Хелена, конечно, была против, но стоило Мердоку заикнуться, что сирены еще ничего, а вот дальше совсем опасные земли начинаются, как тут же успокоилась. Мол, "не страшно, если я погибну, главное чтоб мой любимый остался жив" - пришлось Мердоку на ушко дону Вараку нашептывать, что это он так пошутил, что на самом деле Хелене ничего не грозит, и самая опасная миссия будет именно у нашего менестреля. Ну а потом я настроил внешний микрофон, включил на полную мощность динамики, и мы двинулись вперед…

Со стороны, наверно, забавно смотрелось, идет отряд на войну под оперные арии, но сработало! Я аж сам удивился! Постепенно начинаю восточную логику понимать, тут чем сказочнее план, тем больше шансов, что сработает. Предложил бы я хитрый обходной маневр - наверняка бы в неприятности вляпались, а менестрель, исполняющий колоратурные рулады перед благородными зрительницами-сиренами…

Добрались мы до них, молчаливых, но предельно внимательных. Сидят себе на камне посреди тундры три обнаженные белоснежные скульптуры, внимательно пение дона слушают, не перебивают. На нас даже внимания не обратили, не удивлюсь, если для этих богинь музыки существ, не способных красиво петь, в природе не существует…

Там и расстались - Варак свои вокальные данные сиренам демонстрировать, а мы дальше в сторону Снежного Замка двинулись. Ни секунды не медля, а то кто этих сирен знает, на сколько у них терпения человека слушать хватит… Да и холодно вокруг, в такую погоду горло застудить и охрипнуть навсегда ничего не стоит. По себе знаю, еще в детстве босоногим мальчишкой весну в таёжном лесу весну озорными песнями встречал, с тех пор лет десять говорить толком не мог, только хрипел, пока один чудо-лекарь не поколдовал над моими голосовыми связками…

- Ремелин, скажи, ведь мы потом его спасем? - тем временем продолжала допытываться Хелена. - Ведь правда с ним ничего не случится?

- Конечно, - успокаивал девушку старый маг. - Ему ничего не грозит. Снежные сирены страшны тем, что по дороге к ним люди теряют разум, но ведь он уже там, и даже если перестанет петь, с ним ничего не случится. У него осталась теплая одежда, остался запас еды и воды, а через неделю, или даже раньше, снежные сирены прекратят свое пение до следующего года, и мы сможем вернуться и забрать его. Не переживай, Хелена, ствоим другом все будет в порядке…

И то верно! Как раз за него я меньше всего переживаю, наше собственное положение намного больше опасений вызывает. Во-первых потому, что, по словам Зака, крэг уже вывел яд, и теперь продолжает погоню, еще более злой, чем когда-либо до этого. Скоро до болот доберётся. А во-вторых потому, что странные окружающие нас явления - те самые тусклые душеловы и искристые обманки, хмурые прыгальщики и голодные снегоеды - стали нас избегать. Такого раньше не было, они нас явно боялись, отступая с нашего пути, и я не мог найти этому объяснение. С одной стороны хорошо, больше не приходилось петлять, можно было идти по прямой, не опасаясь угодить в очередную ловушку. Но с другой стороны столь странное поведение должно иметь какую-то причину, и я опасался, что причина эта будет пострашнее чудаковатых и, в общем-то, достаточно милых созданий.

Подобные мысли терзали не только меня.

- Рем, тебе не кажется, что за нами кто-то следит? - озадаченно озираясь по сторонам, спросил Зак.

- Нет, а что? У тебя есть какие-то подозрения?

- Конкретных нет, но… Очень странное чувство… Я как будто чувствую направленные на меня эмоции, но не могу определить, откуда они исходят… И, знаешь, это не самые доброжелательные эмоции! По-моему, нас кто-то хочет убить.

- Я тебе скажу по секрету, нас много кто хочет убить, - честно признался я. - Но как только ты поймешь что-то конкретное - тут же говори! Мердок, как ты думаешь, что это может быть?

- Да что угодно! - воин пожал плечами. - Я же говорил, эти земли не постоянны, когда я тут шел в прошлый раз, то никаких сирен не встретил, зато едва убежал от племени белых великанов, они заманили меня в свою деревню и начали рассказывать историю своей жизни, со времён сотворения мира. Эта деревня как раз стояла там, где сейчас камень с сиренами - ты видел какие-нибудь следы великанов? Я нет.

- Ну хоть предположи тогда! Что может незаметно наблюдать за нами и желать нашей смерти?

- Да что угодно! И кто угодно! Я же говорил, это злые земли! Тут смерть может ожидать на каждом шагу…

Ладно, не знает, так не знает, всё равно остаётся только ждать. Пока враг только наблюдает, то никакой он не враг, а лишь недоброжелатель, врагом он в момент атаки становится. Военная мудрость, которой очень часто пренебрегают короли. И, вместо того, чтоб превращать недоброжелателей в союзников, превращают их во врагов.

Что там такое интересное Хелена приметила, что аж со змеи-кобылы свесилась…

- Смотрите! Это след!

И действительно след. Большой, глубокий медвежий след. Один единственный. Как будто с небес на землю спрыгнул однолапый медведь, и опять в небо отскочил - такого, конечно, не бывает, но как иначе чёткий одинокий отпечаток лапы объяснить? Не мог же тут дуть особый ветер, который все остальные снегом запорошил, а этот не тронул?

- Медведи-призраки! - воскликнул Мердок. - Это они! Берегитесь!

- Где они? - уточнил я, озирая пустую тундру.

- Повсюду, - вместо воинаответила королева лис. - Пока они невидимы и бестелесны, но стремительно приближаются, нам лучше поспешить, пока они не успели сомкнуть кольцо…

И то ли слова лисы подействовали, то ли медведи решили, что скрываться больше не стоит, но с наших глаз спала пелена, и мы увидели сотни, а то и тысячи огромных белых медведей. Они неслись на нас широким полукругом, и не нужно быть эмпатом, чтоб прочитать их недалёкие мысли - "еда!!!" Да вот только нам едой не особо прельщало становиться. Пришлось двигаться в ту сторону, где кольцо было разомкнуто, но не тут-то было - по словам Лина там нас тоже ждали пока еще не появившиеся медведи, которые успешно взяли нас в окружение и собирались полакомиться столь редкой в здешних краях человечиной. Так вот кого игольчатые сердцеколы и унылые доставалки боялись…

Ну что же, медведи не оставилинам выбора - им же хуже. Придётся сражаться. Это, конечно, еще задержка, на час, а может два, а может мы до вечера с ними будем возиться - существа большие, злые, живучие, быстрые и стремительные, тем более в призраков умеют превращаться - но ведь и мы не лыком шиты, покажем им почём фунт изюма! Правда, крэг уже достиг ледяных болот и вот-вот нас нагонит, но выбора-то всё равно нет…

Или есть?

- Идите! - спрыгнув со спиныз меи-кобылы, заявил Ремелин. - Идите же! Я их задержу.

- Брат, ты что? Я тебя не оставлю, ты погибнешь…

- Иди, Мердок! Ничего они со мной не сделают, или ты забыл, что твой брат, Великий Ремелин, получил могучий дарот Громовержца Светоносного? Я задержу их, за меня не волнуйтесь, а вы спешите, вы должны успеть! Мердок, иди, ты единственный, кто знает дальше дорогу! Хелена, ты - великая волшебница, мы с тобой еще обязательно встретимся! Моя королева, ты должна знать, что хоть моя мать и отреклась, я всегда считал себя лисом! Зак, твоя судьба лишь в твоих руках, ты можешь стать великим человеком. Владыка… Спеши! И прощай! Да пребудет с тобой удача!

Ну вот, еще один герой! Ему пример дона Варака, наверно, покоя не дает, хочется тоже подвиг совершить, это ведь так красиво, героически сразиться с целой армией озверевших медведей, прикрывая своих спутников…

- Но как ты сделаешь, чтоб они не пошли за нами? - единственный умный вопрос задала Хелена.

А вот я догадываюсь как! Но не скажу.

- Вы не волнуйтесь… Ну же,спешите! Они скоро будут тут!

И мы поспешили. Так припустили, что только снег столбом - но в то же самое время не сдвинулись с места, оставшись отражать нападение медведей. Как так произошло? Призраки. Ну да, те самые призраки, которые дважды спасали Заку жизнь и заманили крэга на тот свет, видать это заклинание не только моему приятелю было известно, и тут, на востоке, им тоже владели… Или каким-то очень похожим, не суть важно - медведи остались рвать на клочья пустые магические оболочки, а чтоб они не сразу заподозрили подвох, среди призраков остался живой и очень даже материальный чародей по имени Ремелин. По мере приближения к Снежному Замку ряды нашего отряда стремительно редели, хоть, надо признать, пока обошлось без потерь - мы еще долго слышали за спиной рев медведей, видели сверкание молний и падающие с неба струи истинного огня. Мердок может сколько угодно за своего брата опасаться, но лично я Ремелину верю, раз сказал, что ему ничего страшного не грозит, значит и волноваться не стоит. Уж если черти из ада со стариком не смогли совладать, то куда там волшебным мишкам, только научит их уважению к человеку да малость шерсть подпалит, чтоб не наглели без повода!

- Раньше медведи жили восточнее, на побережье океана… - размышлял Мердок. - Я не думал, что они могут перекочевать так далеко вглубь материка…

Да ладно уж! Чего он места себе не находит? Или ревнует, мол брат - такой герой, сражается за нашей спиной, а я тут, в безопасности? Да нет, вряд ли, Мердок не дурак, должен понимать, что безопасность в этих краях понятие очень относительное, и если такими же темпами пойдет и дальше, то мы растеряем весь свой отряд еще до того, как доберёмся до Снежного Замка… И будем совершенно одни… Грустная и безрадостная перспектива, вечное одиночество в снегах, вечный холод, и ни одной живой души, чтоб согреть в этом беспросветном тумане одиночества…

Стоп! Это не мои мысли! Я так думать не умею! Я действую, а не пускаю слезы и занимаюсь рефлексией, и кто-то нехороший мне сейчас пытается навязать свое сознание! Где тут наш главный эксперт по делам мыслей и чувств? Бредёт, голову повесил, взгляд пустой, ноги сами едва переступают, на лице смертная тоска и одиночество… Пора принимать меры!

- Зак!

- А? Что? Рем, извини, я просто подумал, что в этих землях так одиноко, и мы будем вечно бродить…

- Ты подумал? - с ударением на первом слове уточнил я.

- Что ты… Ты думаешь… Черт! Рем, как ты догадался про эмпатическую атаку? Как ты понял, что сейчас наше сознание пытаются захватить?

- Да уж понял… - не стал вдаваться в подробности я. - Ты лучше скажи, нашим приятелям можешь помочь?

- Думаю, что да…

А помогать им нужно было, и срочно - если мы, люди запада, одиночества не боимся, в таком мире живем, что даже в толпе народа всегда одни, то тут, на востоке, традиционный уклад жизни, люди и лисы живут своими сообществами, и даже представить не могут, что можно, в принципе, спокойно всю жизнь пробыть одному. Вот и пришлось им туго. Лина-лиса голову совсем опустила, бредёт, хвостом снег подметает, Мердок тоскует, вздыхает горестно-горестно, а про Хелену я и не говорю, волшебнице совсем не по себе, краше в гроб кладут, кто бы нас эмпатическим ударом не стукнул, нужны срочные контрмеры. Хорошо, что в запасе есть собственный эмпат, у которого способности очень кстати проснулись. Уж не знаю, что там сотворил Зак - сестра про такое никогда не рассказывала - но чужое сознание из наших голов он оперативно выбил, девушка, лиса и воин прямо на глазах очнулись. И тут же озираться по сторонам, непонимающе, что это за приступ смертной тоски нахлынул.

- Это духи! Призраки тех, кто погиб в этих землях! - в ужасе воскликнул Мердок. - Это их голос! Они чувствуют тепло человеческих душ, в прошлый раз я был один, они меня не заметили, но нас пятеро, они должны были рано или поздно нас учуять! Единственный выход - мы должны немедленно разойтись, тогда, быть может, хоть у кого-то будут шансы на спасение, иначе сгинем все…

- Не горячись! - перебил я. - Зак, твоё мнение? Сможешь их удерживать вне нашего сознания?

- Думаю, что… нет. Какое-товремя да, но их давление становится все сильнее, я бы удержал одного, двух, десяток, но их тут, похоже, тысячи… А может и больше… Рем, я с таким никогда не сталкивался, может и есть какой-то метод остановить их напор, но я его не знаю…

- Сколько продержишься?

- Пару минут… Может минут десять… Не больше.

- Плохо. Устраиваем мозговой штурм. Какие будут предложения?

Предложений было не много - Мердок, как уже говорил, настаивал, что так как духи чувствуют тепло человеческих душ, то мы должны разойтись, Лина предложила прорываться вперед, авось успеем, авось отстанут, Зак переложил ответственность на меня, у меня никаких мыслей по поводу нет. Одна лишь Хелена задумчиво молчала, у колдуньи явно что-то на уме, но она еще не готова свою гениальную идею родить. Ну что же, придётся подтолкнуть, мы не в том положении, чтобы медлить.

- Хелена? Ты что-то хочешь сказать?

- Да… Зак, ты можешь связать меня с призраками?

- Связать? В смысле, чтоб они читали твои мысли, а ты их? Честно говоря, я никогда не пробовал, это значит вывести два эмпатических контакта, а затем замкнуть их между собой… Могу попробовать. Ты уверена, что это поможет?

- Нет, не уверена. Но сделай.

- Ладно… Подожди минутку, не отвлекай…

Интересно, что наша чародейка задумала? С призраками в переговоры вступить? Не думаю, что это поможет, эти существа не имеют ничего человеческого, сгустки нематериальной тоски, обречённые на вечные муки… Хоть и враги, хоть всех нас угробить могут, но жалко их, ведь наверняка при жизни были отважными и бесстрашными героями, а после смерти, вот так, век за веком, прислуживать непонятной силе и ограждать Снежный Замок поясом тоски… Врагу не пожелаешь.

- Все, можешь думать. Только ты смотри, осторожнее - они слова уже не понимают, только образы, если хочешь им что-то передать, то представь это, как можно четче и яснее… - "И как это Зак,который еще недавно вообще про эмпатию ничего не знал, вдруг стал таким большим специалистом? Сразу видно - талант." - Как ты это сделала? Хеля, как у тебя это получилось?

Парень искренне удивлен, а я даже не знаю, чему - вот что значит бой на другом уровне реальности, в нашем родном материальном мире все спокойно, ни ветерка, а там, в царстве духов, сейчас кипят страсти и бушуют вихри сражения! Нам, людям, не наделенным эмпатическим талантом, только и остаётся обо всем догадываться - судя по выражению лица Зака, Хелена только что совершила маленькое, но чудо. А если применить логику, то становится понятно, что она каким-то образом обуздала призраков. Надолго ли?

- Я… Помните, когда я рассказывала про царство мертвых? Там была большая штольня, пещера, полная мертвых, лишенных души тел. Я еще им пообещала, что если найду их души - обязательно помогу им воссоединиться, - "Точно, припоминаю, было такое." - Ну а когда Мердок сказал, что души тех, кто погиб в этих краях, обречены на вечное скитание, а значит айтары не могли из забрать в царство мертвых, я подумала, что им, наверно, будет интересно узнать, что случилось с телами…

- И ты им послала образ штольни?- предположил я.

- Почти. Я послала им мысль, что, если они хотят, я могу помочь им обрести вечный покой…

- Ты хочешь показать им лисью тропу в царство мертвых? - первой догадалась Лина.

- Да. Ты не против? Я поклялась, что ни одно живое существо никогда не узнает доверенную мне тайну, но ведь призраки не живые…

- А ты понимаешь, что тропа может открыться только для одного? Что обещание, данное призраку, нерушимо? Что теперь ты должна открыть дверь для каждого их них? Ты понимаешь, что это займет много дней, и тебе не будет покоя до той поры, пока последний из призраков не встретит свое тело?

- Да, - на все вопросы королевы лис Хелена только улыбнулась и легко кивнула. - Но это ваш единственный шанс, идите, призраки послали мне мысль, что они вас не тронут…

- Хорошо, тогда я тоже остаюсь и буду тебе помогать…

- Нет, Лина, иди. Ты сама знаешь, что это ритуал для одного, ты ничем не сможешь мне помочь. Я справлюсь сама.

- Тебе нужны какие-то особые приборы? Ингредиенты? - тут же поинтересовался заботливый Зак.

- Спасибо, всё, что нужно для открытия лисьей тропы, у меня с собой, прощайте! Прощай, Капитон!

- И тебе, Хелена, удачи! - одинокая девушка в красном платье, в туфлях на высоких каблуках осталась совершенно одна, посреди снежной равнины, спасать призраков, а мы двинулись дальше. Уже вчетвером, если не считать змею-кобылу.

Еще одна героиня на мою голову… А впрочем, чего я жалуюсь? Мне, можно сказать, жизнь спасают, раз за разом вытягивают из передряг, а я еще и недоволен! И во все я Хелену Хедгел не ревную, во-первых у неё есть жених, во-вторых мы слишком разные, она - восточная колдунья, я - западный паладин, и нашим судьбам всё равно никогда не прийти к общему знаменателю… Но почему тогда сердцу так больно? Наверно, побочный продукт призраков, остаток навеянной ими тоски, не может же быть, чтоб я к Хелене испытал нечто большее, чем просто приятельские чувства… А кстати, про призраков.

- Лина, а что будет, когда их души попадут в царство мертвых?

- Ничего. Они найдут свои тела и воссоединятся с ними, Хелена же тебе говорила, - ответила Лиса.

- И оживут, как дон Варак?

- Нет, в тот же момент умрут. Их разъединило не заклятье моего отца, а настоящая смерть. Для таких, увы, второго шанса не бывает.

- Тогда зачем… - начал было я, но Зак перебил.

- А ты думаешь, что вечность тоски и одиночества лучше, чем такая долгожданная смерть?

Честно говоря, именно так я и думаю - самая плохая жизнь лучше самой красивой смерти, но, с другой стороны, если подойти к вопросу философски, они и так уже были мертвы… Можно ли назвать существование призрака жизнью? С одной стороны да, ведь он мыслит, а следовательно существует, но с другой стороны живой призрак - это покруче чем сухая вода или горячий лед… В любом случае на их месте я бы совершенно не хотел оказаться, и если забыть юношеские мечты про бессмертие, то самая правильная смерть - лет этак в сотню, чтоб обязательно во сне, в окружении внуков-правнуков, и с любимой женой. Второй, или даже третьей - чтоб была лет на семьдесят младше… А что, вполне осуществимые мечты, лично знал паладина, который именно так и умер. Только жена у него была уже шестая, ему было девяносто шесть, ей - двадцать четыре… Весело пожил, и на тот свет без особой грусти ушел, наверняка с ехидством с небес наблюдал, как его наследники "богатства" делили… До тех самых пор, пока не узнали, что дедушка, оказывается, был в огромных долгах, и отдавать их теперь именно им придётся.

Впрочем, хватит о грустном - я буду не я, если та дальняя точка на горизонте не то, что нам нужно. Услужливая оптика подтвердила, он самый, Снежный Замок, собственной персоной - стоит посреди тундры, одиноко, на высоком холме, стены зеленью увиты, и наблюдает за нашим стремительным приближением… Почти добрались, если сейчас ничего не помешает, то уже через считанные минуты…

Я никогда не думал, что лисы умеют делать сальто назад. Впрочем, лисой королева только начинала свой прыжок, внезапный и стремительный, а закончила его уже человеком, и в тот же миг из-под снега ударило нечто настолько быстрое, что даже я не успел толком отреагировать. Оно пронеслось в нескольких сантиметрах от Лины и исчезло под снегом, проворно и неуловимо - лишь задействовав замедленный повтор последних нескольких секунд, по уставу запись постоянно положено вести, я смог разобрать, что странным и прыгучим существом была обычная змея. Только, почему-то, без глаз, но с целой пастью острых клыков - неужели дальняя родственница нашей Ковы-Новы?

- Линка, ты цела? - Зак тут как тут, готов со своего лисёныша пылинки сдувать.

- Да. Мне повезло, она пошевелилась раньше срока и я успела её заметить.

- Тебе действительно повезло… - на этот раз голос Мердока еще более задумчивый, чем когда-либо. - Это - снежная змея.

- Да мы уже поняли, - отмахнулся я. - Они вообще опасны? Мердок, ты - наш главный специалист по змеям, что можешь по их поводу сказать?

- Что? В принципе, что угодно - два некогда братских змеиных рода давно изучают друг друга, я читал десятки книг, где, в том числе, описывалось поведение и образ жизни снежных змей…

- Ну тогда для нас, наверно, не составит труда с ними справиться? - предположил я. - Если ты все про них знаешь, скажи, какие у них слабые места, и мы двинемся дальше, а то мне как-то не хочется, чтоб кому-то из моих спутников снежный червяк голову откусил…

- С ними справится не просто, - покачал головой воин. - Снежные змеи живут под снегом, большими семьями, они охотятся так, как вы только что видели - невидимые до самого последнего момента, внезапно атакуют свою жертву, не оставляя ей времени на спасение. Лине повезло, на неё напала молодая и неопытная змея, которая позволила себя заметить, в более зрелом возрасте они учатся сливаться с окружающим снегом, так, что даже лисий взгляд не способен их углядеть. Они не невидимы, но неподвижны, их температура тела и окрас идеально повторяют снежный покров, а еще, как и все прочие, снежные змеи разумны - они не строят города и корабли, но умеют учиться на своих ошибках, это не безразличные ко всему, кроме пения, сирены, и не дикие медведи, живущие лишь звериными инстинктами. Среди снежных змей было немало великих магов, хоть их волшебство и отлично от человеческого и лисьего…

- Это все интересно, но я, кажется, спрашивал про слабые точки? Они есть?

- Слабых точек нет, но… когда Шасс-шаас, Седой Змей, попал в устроенную снежными ловушку, он превратился в мангуста, изловил вождя и десятерых старейшин, убил их и сделал из змеиной кожи сапоги, которые потом принес в дар лисьему королю.

- Ты хочешь сказать, что мы должны превратиться в мангустов? Или что у Лины должны быть волшебные сапоги? Мердок, я чего-то тебя не очень понимаю…

- Нет, только волшебный мангуст мог с ними справиться, а сапоги эти лисий король подарил моей матушке, они с тех пор в чулане нашего трактира хранятся, в них нет никакой магии, кроме того, что с их помощью можно ходить даже по самому рыхлому снегу. Я хочу сказать другое. После той истории снежные змеи объявили Шасс-шаасу, Седому Змею, вечную войну, и если я смогу уговорить Кова-Нову, чтоб она приняла его облик…

- Тогда все погонятся за ней, а мы вчетвером доберёмся до Снежного Замка! - закончил я. - Гениально, Мердок,приступай к уговорам.

- Да, только вы пойдете втроем… Я провел вас так далеко, как мог, мы дошли почти до самых стен, и вы должны меня простить, но я не оставлю Кову-Нову.

- Он боится, - тихо прошептал Зак, пока Мердок увлечённо общался со своей змеёй.

- Я знаю, - так же тихо ответил я.

Знаю, и не осуждаю - хоть один умный человек попался, не стал жертвовать собой и проявлять прочую глупость, она же героизм. А честно и откровенно признал, работа выполнена, замок вот он,рукой подать, дальше своей шкурой сами рискуйте, а я сматываю удочки. Разумно и прагматично, самому так однажды довелось поступить, когда особо наглый герой пытался подвигнуть нас на штурм скалы драконов. Ну уж нет, мы, по приказу короля, довели героя до цели, обеспечили ему достойный эскорт, спасли несколько раз, на этом хватит. Он на спор перед всем двором хвастал, что может лично дракону голову отрубить? Вот пусть теперь и расхлебывает, нечего языком всякую чушь молоть, наш монарх суров, но справедлив. Заявил, что драконов не боишься? Изволь пойти и доказать, а чтоб не убежал, да чтоб всякие назойливые бандиты подороге не укокошили, два паладина в сопровождение, мы и телохранители, и охрана. Короче, он на ту скалу всё же один полез, а драконы потом лично королю благодарность передавали, за обед с доставкой…

Тем временем Кова-Нова стремительно преображалась - уже не длинная кобыла с горбами, а змея, как ей иположено. Вернее змей, почему-то это сразу чувствовалось, огромный, чем-то похожий на кобру, если представить себе кобру размером с носорога, все чешуйки от старости сединой покрыты. Уж не знаю, каким был Шасс-шаас на самом деле, но даже его подобие внушало уважение и страх - даже я, прежде чем выйти с такой змейкой на поединок, трижды бы подумал. А уж когда она, вернее уже он, зашипел… Равнина как будто взорвалась - со всех сторон из снега выпрыгивали проворные змеи, как дельфины в воде, выныривая и вновь ныряя в снежный покров. А Мердок за шею своей змеи ухватился, и были они таковы - все снежное племя в погоню пустилось, и остались мы уже втроем.

- Даже не попрощался… - бросил отвлечённо Зак.

- Ты лучше за Крэгом следи! - напомнил я. - Он далеко?

- Он… Рем, он уже летит над медведями! Через десять минут будет здесь!

Доигрались, называется! А все эти бестолковые разговоры… Нет, чтоб сразу к делу приступать - надо обязательно языком почесать, как в театре, "ах, мой злейший враг, сейчас я тебя убью за все твои прегрешения" - такое только на сцене хорошо, а в жизни ни один уважающий себя враг тебя ждать не станет! Хорошо хоть остались самые сообразительные, я, Зак, и Лина, девчонка на диво смекалистая, не даром из королевского рода. Крэг рядом? Тогда бежим! И нечего лясы понапрасну точить!

И мы припустили… Хорошо, как тогда, в самом начале, у перевала, я из своих доспехов максимум выжимал, батарея на глазах садилась, и так за время похода до сорока процентов дошла, вместо Зака - размытое пятно, бежит и на ходу колдует, Лина и вовсе рывками перемещается, сейчас здесь, через миг уже в десяти метрах впереди. Зак мне как-то по секрету про лисьи пути проговорился, пока мы через Северный Хребет бежали - лисы пространством хорошо управлять умеют, недаром Замок Лисьего Короля в другом измерении стоит, да и потайная тропка в царство мертвых только им известна. Вот и тропы лисьи из той же серии, Лина как бы делает прямо перед собой крошечные проколы, и через четвертое измерение прыгает вперед, обычно такие скачки на сотню метров сразу создаются, но тут, возле Снежного Замка, не хочет рисковать, маленькими стежками перемещается. А прямо у самих стен и вовсе как обычная лиса на четырёх лапах побежала, впрочем, это уже не суть важно, мы успели первыми, крэг отстал почти на пять минут, и у нас есть еще куча времени, чтоб пробраться внутрь и попросить помощи местного хозяина. Проклятого Мага, как его когда-то назвал Ремелин.

Проще сказать, чем сделать - на востоке, видать, мода такая, строить замки без ворот. Что Замок Лисьего Короля, что Снежный Замок - впрочем, в первом ворота волшебные, их только лисы видят, а во втором и вовсе обычные, только сиренью густо заросли. Очень густо. Очень густой сиренью. Сиренью без цветов, но с шипами, причём живой, стоило нам приблизиться, как мигом попыталась веткой приласкать… Заку и Лине ничего, они осторожные, за моей спиной шли - а вот я попал под удар, и с интересом наблюдал, как рвутся зачарованные доспехи, из особого титанового сплава и сложнейших наноструктурных полимеров, способные выдержать удар любой артиллерии. Рвутся, словно это не доспехи паладина, а тончайших хлопок, вкотором неосмотрительный мальчишка решил погулять в малиновых кустах. Быстрый анализ показал - да, действительно, шипы покрыты тончайшим слоем алмазной пыли, под высоким напряжением и имеют магическую защиту. А еще обладают очень скверным характером - поцарапав мой доспех, ветки скорчили противную злобную рожицу…

Рядом нет Мердока, и никто не может подсказать, как одолеть разумные магические кусты сирени - что-то мне не хочется экспериментировать и поливать их огнем… Могут неправильно понять.

- Рем, ты в порядке?

- В полном! Не переживай, Зак, моим доспехам не впервой дыры латать, через пару часов система регенерации все починит. Если, конечно, мы придумаем, как с этой разумной сиренью справиться. - "Разумной? А ведь это идея!" - Кстати, ты можешь помочь - попробуй прочитать её мысли, раз рожицу корчит, значит должна сознанием обладать.

- Мысли сирени? - Зак удивился не меньше меня, но спорить не стал. - Я попробую… - И, уже через секунду. - Есть контакт!

- Ну?

- Она… Ей скучно! Класс! Представляешь, она не должна была расти перед воротами, но ей стало скучно и обидно, что все проходят рядом и не обращают на неё никакого внимания, и вот она подвинулась! Зато теперь ей не скучно. Она хочет, чтоб мы её развлекали!

Развлекали? Потрясающе! Скучающая колючая разумная сирень - такое скажешь, засмеют! Мне что, перед ней станцевать? Или песню спеть, собственного сочинения? А что, я могу, вот сейчас как дурак выйду вперед, и начну стишки декламировать! До тех самых пор, пока с небес не спустится крэг - он, не дурак, через все опасности этих земель просто перелетел, ну и кто после этого разумный? Уж точно не я, самая глупая смерть в мире, погибнуть потому, что скучающей сирене захотелось как-то развлечься…

- Я могу попробовать… - тихо проговорила Лина, и, молча, стала смотреть на сирень. Просто смотреть. Минуту, вторую, а потом та взяла, и подвинулась. Ровно на столько, чтоб мы могли пройти.

- Спасибо… - Зак осторожно коснулся плеча девушки. - Я обязательно вернусь…

Та только кивнула и мы с Заком, осторожно, чтоб не дай бог не задеть какой шип, подобрались к воротам. Замка конструкция не предусматривала, и от одного лишь прикосновения створки легко разъехались в стороны, пропуская нас внутрь замка. Полные надежд, мы в тот же миг проскользнули внутрь, и оказались… в клетке! Ворота за нашей спиной моментально захлопнулись, а прутья, тонкие, сияющие всеми цветами нити из неизвестного материала, стали стремительно сжиматься, угрожая уже в ближайшие секунды изрезать наши тела. Не удивительно, что никто из тех, кто переступил врата, не вернулся, если так всех гостей встречают… Видел я в спорных землях такую казнь, когда на человека с большой высоты опускают тончайшую мономолекулярную сеть, в один миг превращающую тело в кровавое месиво, не хотел бы такую судьбу повторить. Придется вспомнить, чем предусмотрительные инженеры-оружейники мои доспехи снабдили…

- Посторонись! - отодвигаю всторону Зака.

- Не поможет, - качает головой парень, но я ему не верю, должно помочь!

Оружие паладина способно не только смерть и глобальное разрушение, а и наносить точечные, прицельные удары. Вот например плазменная пушка, встроенная в мои доспехи. В импульсным режиме позволяет генерировать короткие релятивистские пучки раскаленной плазмы, которые, в теории, способные проплавить насквозь метровой толщины стальной лист. Система наведения управляет направлением выстрела с точностью до угловой секунды, если задать нужную программу, по идее, я должен элементарно пережигать прутья любой сетки, из какого бы материала они ни были сделаны. Но только не в этот раз - пучок высокотемпературной плазмы не только не смог справиться с поставленной задачей, а еще и отразился, чудом не задев Зака. Жалко, остается бластер, он же кристаллический ускоритель с лазерным поджигом. У меня, конечно,не самая мощная промышленная установка, обычный боевой бластер, но если перевести оптическую систему в нелинейный режим, чтоб происходило самосжатие лазерного пучка в заданной точке…

- Рем, не пытайся, не поможет! Я же говорил! Ты только нас самих угробишь, тут задействована высшая магия, эта сетка не из материи, а из настолько плотного магического поля, что оно кажется материальным.

- Если ничего не делать, мы погибнем, - ответил я, не уточняя, что клетка сжимается все быстрее и нам осталось пару секунд, Зак не слепой и сам это прекрасно видит. - Можешь пробить их своей магией?

- Магией нет, но вот это должно помочь… Держись за мной!

Кинжалы. Надо же, а я про них и забыл. И действительно, если Жизнь и Смерть, белый и черный ножи, выкованные мертвым кузнецом, способны резать грань между мирами, то они смогут и с такой мелочью, как магическая клетка справиться. Удобно перехватив оба кинжала обратным хватом, точно бандит с большой дороги, Зак умело нанес всего один точный удар - так, чтоб лезвия двух ножей одновремённо коснулись сетки, и, издав легкое "дзинь", как разорвавшаяся струна на гитаре, магическая нить лопнула. А вслед за ней посыпались и остальные, это характерно чародейству, достаточно нарушить в заклинании один узел, и оно теряет всю силу. Правда, даже в момент гибели клетка обдала нас неимоверным жаром, но Зака защитили его ножи, а я… А я заработал небольшой ожог, на локте, в том месте, где сирень разорвала мои доспехи - неприятно, но не смертельно, система первой помощи покрыла ожог специальным гелем и начала латать сосуды, со мной уже такое было, в самом первом бою, когда безумный дракон сумел пробить мои доспехи и превратить левый бок в одно большое горелое кровавое месиво. Тогда выжил, и теперь выдюжаю, на фоне встречи с крэгом такую мелочь за рану считать даже не серьезно.

- Молодец, - похвалил я Зака. - И как ты так сразу догадался…

- Да я, вообще-то, заранее думал, что тут будет нечто подобное… Ну, не может быть, чтоб уж совсем никто не бывал внутри Снежного Замка! Кто-то же должен был пройти через ворота, а раз никто не вернулся, то самая смертоносная ловушка должна быть сразу за ними. Только я не ожидал, что это будет магическая сеть, но ножи на всякий случай держал наготове. Скажи, хорошая вещь? Рем, с тобой все в порядке? У тебя из локтя идет дым?

- Да нормально! - отмахнулся я, не став вдаваться в подробности, что как минимум до ближайшего капитального ремонта моя рука не дееспособна, волшебное пламя лишь краем задело тело, зато превратило в прах всю внутреннюю электронику, гидравлические усилители и биомышцы. - Повезло нам с этими ножами, но ты лучше скажи, как Лина с сиренью справилась? Это была магия? Она заколдовала куст?

- Нет… - Зак усмехнулся. - Линка рассказывает ей сказки…

- Сказки? - вот чего не ждал, того не ждал.

- Да. Помнишь, я тебе когда-то говорил, что лисы знают все языки мира? Даже те, которых еще не существует. Лина спросила у сирени, хочет ли она услышать сказку, сирень подумала, что это может её развлечь и согласилась. Но Лина сказала, что расскажет сказку, только если сирень нас пропустит, ну и…

Класс! Вот это я понимаю! Именно так с врагами и нужно поступать, будь моя воля, я бы издал закон, что на каждой войне сходятся два военачальника, рассказывают друг другу сказки, и чья сказка интереснее - то и будет победителем. И гуманно, и можно с уверенностью сказать,что на высокие чины только достойные люди будут выбиваться, а не тупые солдафоны, у которых только одна извилина в голове, но зато красиво маршируют и честь отдают.

Эх, жалко, что мы волшебную клетку уничтожили, а то было бы интересно понаблюдать, как она превращает нашего врага в кровавое месиво… Но стоп! Ведь лисья королева осталась с той стороны…

- А как же крэг? Ведь он скоро будет здесь, он Лину не тронет? У них, насколько я помню, старые счёты…

- Нет. Сирень пообещала Лину защитить, а крэга она совсем не боится. Когда она узнала, что сюда летит страшный монстр, то даже обрадовалась. Она думает, что это будет очень интересно.

Забавный кустик… Не хотел бы я такой у себя в саду иметь, хотя надо будет подать по возвращению идею, пусть аграрии из Верхней Родии мозги поломают, какой может быть в сельском хозяйстве толк от разумных растений. Кто их знает, может научат помидоры сами себя поливать, а пшеницу самостоятельно с сорняками бороться…

Но это еще вернуться надо! Мы вообще сюда для чего шли? Не для того, чтоб заблудшие души спасать и кустам сказки рассказывать, мы искали Проклятого Мага, хозяина Снежного Замка, и что-то не похоже, чтоб он особо рвался нам на встречу…

Вообще не похоже, чтоб в Снежном Замке кто-то жил. Снаружи неприступный, стены из заговоренного льда, могучие ворота, смертоносная магическая ловушка, поражающая воображение; внутри снежный замок, самое страшное место восточного мира, потрясал беспорядком. Грязный, замусоренный за столетия двор, внутри которого одиноко ютится ледяная башня; следы гари; хаотически разбросанные ржавые обломки копий и мечей; вмороженное в землю выцветшее тряпье; чей-то дырявый погрызенный сапог; корыто с какой-то густой нелицеприятной жижей…

Логово главного злодея? Я бы скорее сказал, помойка - где застывшие навек ледяные фигуры погибших героев? Где страшные ураганы ледяных игл, смертоносные вихри и прочая убийственная магия? Или все герои погибали прямо в воротах, а за ними ничего нет? Нет, я, конечно, не настолько самоубийца, чтоб о подобном мечтать - одной ловушки с головой хватило, но ведь мы для чего-то путь через весь континент проделали? Спрашивается, для чего? Если окажется, что хозяин замка - обычный никчемный колдунишка, или и вовсе никакого хозяина не существует, а его лесной брат отстал от жизни на пару веков… Если окажется, что все заклятья и невзгоды - лишь следы былой мощи, на века пережившие своего создателя…

- Вы всё же пришли? Наверно, хотя зря, это не имеет никакого смысла…

От смеха до слез иногда бывает лишь один шаг, и смеяться мне сейчас совершенно не хотелось. Более грустно гоголоса и нелепой картины я даже не мог себе представить. Аж дыхание перехватило, и не у меня одного - мы с Заком ко всему готовились, но чтоб такой поворот событий… Мягко говоря, неожиданно - могучий волшебник, чей замок охраняют самые смертоносные существа восточного мира, оказался… клоуном! Только грустным клоуном, мешком свисают неопрятные штаны, топорщится полосатая рубаха, сапоги, синий и желтый, надеты кое-как, голубая шляпа на бок слезла, так, что из-под неё выбивается вихор седых волос… Лицо полное вселенской тоски и обречённости. Копия своего брата, разве что вместо веселья грусть, а вместо белки на плече - поросенок на поводке. Милый такой, розовый поросенок, чей-то ботинок догрызает, единственное отрадное зрелище на фоне этого беспросветного уныния. Насколько от Хозяина Леса веяло радостью и задором, настолько же от хозяина Снежного Замка скорбью и печалью.

Но зато сразу понятно, что мы попали по адресу, сразу чувствуется родство.

- Э… Простите… Нас послал Ваш брат… - несколько неуверенно начал я.

- Брат? Наверно, хотя всё равно это все напрасно. Ну раз пришли, так оставайтесь, я вас не гоню, но вы ведь всё равно не останетесь, никто не остаётся, все куда-то уходят…

- Он просил передать, что ждёт Вас в гости, скучает… Яблоко волшебное просил показать… - продолжил я, и яблоко подтвердило - чистая правда! Скучает и ждёт!

- Да? Ну спасибо, что передали, но всё равно это никакого смысла не имеет, вот вы ко мне пришли, а брат ни разу у меня не был, только привет и может передать… Он только говорит, что хочет меня увидеть…

Не, ну это уже слишком! Такие грустные клоуны в цирке хорошо смотрятся, над их унылыми лицами и ручьями бутафорских слез народ любит посмеяться, но, прямо слово, мне как-то совсем не смешно… Даже дрожь берет… Чтоб вот такое вот нечто - единственная наша надежда избавиться от крэга? Не мог же Хозяин Леса не знать характер своего братца… Или мог? Или это один клоун пошутил, второму не смешно, а нам с Заком сейчас умирать? Нет, раз уж я начал, то надо довести до конца, не дело бросать миссию за шаг до финала!

- Ваш брат сказал, что Вы можете помочь нам избавиться от крэга.

- Избавиться? А зачем? Какой для меня в этом смысл? Всё равно вы меня даже не поблагодарите и уйдете, меня никтои никогда не благодарит, я уже много веков тут живу один, и если бы не милый Хрюн…

Дослушать, как именно поросенок развлекает своего хозяина, нам не дали - сирень не пустила крэга через ворота, и он просто-напросто перелетел стены, пробив магический купол, который, по идее, должен был защитить замок от абсолютно любых незваных гостей с воздуха. Усталый, изможденный крэг, он не отдыхал уже много дней, если не считать вызванный заклинанием полусон-полубред в лисьем трактире. Он блуждал по волшебному лесу и летал через горы, он был изранен чертями и искусан пчелами, он вырвался из магического плена, обрел разум и мечтал нас убить. Тяжело вздымается мускулистый, покрытый броней торс, трепещут перепончатые крылья, шесть могучих конечностей выпускают когти, напряжен ядовитый хвост - крэг не похож ни на одно другое животное, он лишь немногим крупнее собаки, но по смертоносности опаснее целой стаи золотых драконов! И сейчас вся его злость направлена на нас двоих, на меня и Зака, он прошел слишком долгий путь, и сейчас мы смотрим друг другу в глаза, и готовимся. Мы - умереть, он - убить, и не у кого не возникает сомнений в ином развитии событий…

Но исход великих битв всегда решают случайности. Бессонница мучила старого генерала, легкий дождик намочил склоны холма, копыто королевского коня попало в кротовую нору - никто не может предусмотреть абсолютно все, и на крыльях бабочки вершится мировая история. Кто бы мог подумать, что милому, беззаботному, не испорченному жизнью поросенку, любимцу тоскливого мага, вздумается поиграть с новым приятелем. И что хозяин замка в своей печали не сумеет удержать поводок - поросенок вырвется, весело хрюкая побежит к крэгу, и тот, инстинктивно, даже не задумываясь, перерубит его пополам одним из своих когтей - просто так, движение на уровне рефлекса, если к тебе бежит кто-то незнакомый, убей его. Не со злости, не от голода, крэг мог не реагировать, но дрвение гены охотника сделали свое черное дело.

- Не-ет… Хрюн… Ах ты гад… - глаза грустного клоуна стекленеют от ярости. - Ты убил Хрюна! Ты за это заплатишь!

Крэг слишком поздно сознает, что новый враг на порядок опаснее старых, а я, если честно, и вовсе ничего не успел понять. Просто, покоряясь хозяину, башня Снежного Замка вырвалась из земли, трескались ледяные блоки, ледяной крошкой осыпался фундамент. Она взмыла в воздух, стремительно, словно ведомая могучей реактивной тягой ракета, хоть даже человеческому гению никогда не создать ракету таких огромных размеров, невесомую ракету, готовую покориться лишь одному жесту своего хозяина. И всей своей массой, сотнями тысяч тонн, башня рухнула на крэга, за долю секунды фундамент вдавил его на десятки метров в обледенелую землю, навеки подарив величайшее ледяное надгробие в истории. От такого толчка на сотни километров вокруг прокатилась ударная волна, земля вздрогнула, поражённая ледяной иглой, меня чуть не сбило с ног, и страшно даже представить, что случилось с чудовищем… Надеюсь, что ничего хорошего, пережить подобный удар вряд ли способен даже всемогущий крэг! А хозяин замка, выходит, и действительно величайший волшебник, только умеет это хорошо скрывать…

- Хрюн… Мой единственный друг… Ты погиб… Теперь я опять один… Навсегда один… Вы еще тут? Довольны? Из-за вас погиб мой Хрюн, мой единственный и неповторимый Хрюн, вы ведь специально пришли, чтоб лишить меня лучшего друга… - яблоко покраснело, но волшебника уже было не остановить, человек в таком состоянии вряд ли способен адекватно воспринимать реальность. - Вы пришли, чтоб сделать мне больно… Вы все делаете мне больно… Ну почему, почему вы все меня так ненавидите, что я вам такого сделал… Так всегда… Все напрасно в этом мире… Я знал, я знал что так все и будет…

- Извините, - попытался было вставить свои пять копеек Зак. - Мы не хотели, мы не думали, что с вашим другом так случится…

- Вы не думали? Ну конечно, вы ни о чем не думали, вы просто пришли ко мне в гости, вы пришли меня навестить, вам от меня ничего не надо, ни помощи, ни сокровищ, вы пришли просто так, да… Не отвечайте, я и сам знаю, что это не так, ко мне никто просто так не приходит, даже брат, всем от меня что-то нужно, а потом они все уходят, и никто мне даже не скажет спасибо… А ведь Хрюн… Вы не знали его, он был не просто поросенком, он был настоящим другом, единственным другом, он единственный, кто меня понимал, а теперь его нет, и у меня больше никогда не будет такого друга…

Пустив скупую слезу, хозяин повернулся и, понуро опустив голову, побрел прочь, вспомнил, что башня уже стоит в другом месте, повернул, поминая добрыми словами своего поросенка. О своих гостях маг, кажется, забыл, а мы и не напоминали - кто его знает, вдруг решит, что мы в смерти Хрюна виноваты и нас тоже для профилактики башней по голове стукнет… Но, уже в дверях, волшебник всё же повернулся в нашу сторону, и грустно пробурчал:

- Вон, туда идите. Там вас… этот… ждёт… Все вы одинаковые… Нет чтоб хотя бы спасибо сказать…

И скрылся внутри.

- Нас ждут? - кажется, мы с Заком удивились одновремённо.

И действительно, кто бы мог настут ждать? Лично я не вижу ни одной подходящей кандидатуры, все те, кто потенциально мог бы нас ждать, не мог оказаться сейчас и в этом месте. И наоборот, тому, кто мог бы тут оказаться, нет никакого резона нас ждать - но раз хозяин приглашает, отказывать не стоит. Незаметная постройка в самом уголке, шатер, ледяной, как и все в Снежном Замке - из него веяло теплом, и мы с парнем зашли внутрь. Тут нас действительно ждали. В мягком кресле у потухшего камина, с трубкой в зубах, острый орлиный нос, густые брови, пронзительно голубые глаза, длинный мешковатый балахон, вышедший из моды тысячу лет назад - я мог поклясться чем угодно, что никогда раньше не видел этого старика. Ни на востоке, ни на западе, такие лица достаточно примечательны, чтоб их ни с чем не перепутать.

- Здравствуй, доблестный паладин. Я давно тебя жду.

- Здравствуйте, не имел чести быть представленным - Джакомо Иеремия Капитон, наследный герцог…

- О, право, не стоит, это лишнее. Зачем все эти имена? Вот я, например, уже и забыл свое имя, главное в человеке не буквы, а то, кем он есть на самом деле. Твои дела говорят о тебе громче любых имён, как и о твоём не менее великом друге.

Друге? Почему я не слышу Зака?

- Зак?

- Да, Рем?

- Почему ты молчишь?

- А что мне говорить? Рем, извини, но перед нами никого нет, я не чувствую ни магии, ни разума, ни воли. В этой комнате только мы вдвоём, Рем, это опять твои игры подсознания? Опять тот незнакомец, который указал тебе путь к змеиному кораблю?

Незнакомец? Нет, а впрочем, кто его знает, под тем плащом мог скрываться кто угодно, и юная девушка, и древний старик, а голос… Кто его знает, может старик как раз из тех артистов, которые зарабатывают пародируя чужие голоса, или таких целый народ, видимых для меня, но невидимых для кого-либо другого. Чего я гадаю, если можно спросить…

- Мой друг говорит, что…

- Не стоит повторять! Я прекрасно слышал слова твоего друга, и, увы, ничем не могу помочь - ему не суждено меня увидеть, но ты, если хочешь, можешь передавать ему мои слова. У меня нет таких секретов, которые я мог бы доверить только одному из вас. И я ему отвечу - да, это я был в том трактире, я ждал своего старого друга и указал вам путь, потому что сами вы бы не смогли его вовремя найти.

- Но почему я его не чувствую? -дальнейшей общение старика с Заком проходило через меня. - Почему я не чувствую никакой разум? И как так может быть, что его не учуяла лиса, ведь их дар позволяет видеть суть сквозь любые завесы?

- Твой друг слишком самонадеян, хоть это и не порок. Не нам спорить с Создателем - его волей общаться со мной могут только те, над кем довлеет проклятье, а небеса над твоим другом, к счастью, чисты, его судьба не отмечена зловещим символом грядущего, и лишь будучи проклят он сможет узреть меня.

- А я, получается, проклят? - пока Зак размышлял над словами старика, спросил я.

- Да. Ты, и весь твой род - но не спрашивай меня про это проклятье, твои родные расскажут тебе больше, я лишь могу сказать, что человек, по чьей вине над вашим родом много лет назад навис мрачный рок, почил в мире пять ночей назад.

- Граф де Герамли! - выходит, уменя действительно были основания желать бывшему паладину смерти.

- Может быть. Я уже говорил, я не вижу смысла в именах, суть людей отражает их намного лучше, чем любые буквы.

- А в чем твоя суть? - кажется, я постепенно начинаю понимать, как с этим стариком общаться. - Ты можешь выразить её словами?

- Я могу попробовать. Многие считают, что моя суть в том, что я - Великий Лис, хоть это лишь отчасти и лишь весьма отдаленно отображает мою истинную суть. Но если вам так угодно, можете и вы так думать, я привык к подобному ходу мыслей и, как и всякая привычка, он больше не вызывает у меня отрицательных эмоций.

- Великий Лис… - мечтательно, и в то же время огорчённо, вздохнул Зак - как я его понимаю, знать, что перед тобой легендарное существо, и даже не в силах его увидеть.

- Хорошо, Великий Лис, - кивнул я, после смерти крэга можно было спокойно опускать забрало. - Спасибо тебе, что помог найти Мердока. Крэга усыпил тоже ты? Тогда двойное спасибо, мы тебе весьма признательны, хоть не знаем, почему ты нам помогаешь. Но ты хотел с нами о чем-то поговорить?

- И да, и нет - не хотел, но должен, не я с вами, но вы со мной, у вас ведь есть вопросы, а на многие из них я могу дать ответ.

- Как ты сюда попал? - первым вырвалось у Зака.

- Пришёл, - улыбнулся старик, выпуская из трубки дымные кольца. - Пришёл точно так же, как и вы, только более короткой дорогой.

- Почему ты нам помогаешь? - на этот раз ключик к старику попробовал подыскать я.

- Потому что это правильно. Потому что так должно быть.

- Почему ты проклял Лис? Почему они утратили разум? Лина останется такой навсегда? Можно что-то изменить? - как из автомата строчил Зак.

- Они нарушили древний запрет, и получили по заслугам - проклятье спадет в тот день, когда лисы покаятся перед людьми, но не по принуждению, а по своей воле. Новая королева чиста помыслами и я дал ей шанс указать своему народу правильный путь, но если она не воспользуется им, то повторит горькую судьбу своего отца. Я люблю своих детей и не желаю им подобной участи, но участь погибнуть в безумной мечте покорить иные расы намного страшнее.

- Это ты послал к нам Лину? -догадался я. - Ты знал, что только её дар поможет нам одолеть сирень?

- Да. И я ей напомнил про белый кинжал.

- Как? С неё ведь снято проклятье?

- Да. Но ведь я Великий Лис… - "И то логично, со своим народом он явно может и без видимого облика найти общийязык, если захочет."

- Молот Создателя существует? - начал наглеть Зак. - Где он?

- Да. Где-то на земле, я всего лишь Великий Лис, а не Создатель, и мне никогда не ведомы были его помыслы.

Ну вот, опять не то, он явно ждал от нас других вопросов, ждал терпеливо, и будет ждать еще вечность, или пока нам не надоест… Можно до скончания веков гадать, спрашивать его "почему солнце светит" и "почему деревья качаются", но это будет не то, он встретил нас, чтоб ответить на другие вопросы… Другие вопросы! Точно! Это ведь восток, и спрашивать тут надо по-восточному!

- Какой главный вопрос мы тебе должны задать?

- Вы должны спросить меня, что такое "граница".

Граница? Вот уж никогда бы не догадался! Над этим философы и учёные уже не одну тысячу лет голову ломают, до сих пор ни одной внятной не то, что теории - гипотезы! Самое умное - тавтология "граница - это то, что разграничивает области различных форм существования", но это по сути лишь подтверждает тот факт, что мы про границу ничего не знаем и просто воспринимаем её как должное! Как некий незыблемый закон природы, хоть, как чётко доказывает история, так было далеко не всегда…

- Что такое граница? - спросил я.

Дата добавления: 2015-09-03