Феникс Слэйтер

Эллен Шрайбер

Поцелуй вампира: Клуб бессмертных

Поцелуй вампира — 5

Аннотация

Он ушел, но обещал вернуться. И если до сих пор не вернулся, значит, с ним случилась беда.

Встревоженная Рэйвен Мэдисон отправляется на поиски своего возлюбленного. Одно из мест, где мог остаться его след, — укрытый в катакомбах клуб для избранных, причем избранные эти не принадлежат к роду людскому. Переступив порог тайной двери, Рэйвен встречает толпу вампиров, среди которых оказывается заклятый враг ее Александра. Рэйвен разоблачена, и ей угрожает переход в потусторонний мир против ее воли...

Эллен Шрайбер

Поцелуй вампира: Клуб бессмертных

Моим бабушкам, Сильвии Шрайбер и Иде Ландсбаум, с любовью.

Цена членства в нашем клубе очень высока.

Феникс Слэйтер

Мне бы хотелось искренне поблагодарить этих людей за то, что они так изменили мою жизнь и позволили моим мечтам стать реальностью.

Моего несравненного редактора Кэтрин Тиген, восхитительного агента Элен Леви и чудесную Джулию Лэнски из «Харпер Коллинз».

Моих любимых родителей Гэри и Сьюзи. Наставника в творчестве, брата Марка. Брата Бена, всегда бывшего мне опорой. И Эдди Лереу, моего Александра.

Мало кто в нашем классе любил летучих мышей из ада.

Звонок возвестил об окончании учебного года, и я первой оказалась у своего шкафчика. Обычно этот звук действовал на нервы, прямо как стук дятла по платану, но на сей раз он показался мелодичным, словно прозвенела струна арфы.

А как же иначе! Ведь он возвещал о начале летних каникул.

Эти два слова перекатывались на моем языке, как сладчайший нектар, приготовленный из цветущей жимолости. Вкус любых каникул замечателен, это уж как пить дать, однако летние куда слаще всех прочих благодаря своему неоспоримому преимуществу — продолжительности. Два с половиной месяца свободы от учебников, учителей и всех мучений, связанных с ними. Никаких тебе лекций, практических занятий и тестов! Больше не надо проводить по восемь часов в день взаперти, на школьной территории, будучи единственным готом среди всех этих зубрил, с трудом пытаясь не уронить на стол свою голову, жутко болящую от хронического недосыпания. Теперь у меня, прямо как у вампира, наконец-то появилась возможность отсыпаться днем.

Красно-белые оковы — а именно таковы были цвета нашей школы — соскользнули с моих запястий. Я припустила к шкафчику так, что даже не дождалась Беки, образцовую ученицу и мою лучшую подругу.

Маленький металлический ящик представлял собой вместилище невозвращенных учебников, тетрадок, конфетных оберток и компакт-дисков. Имея дурную привычку откладывать все на потом, я до последнего момента никак не могла собраться и очистить его от всего, что там накопилось.

В отличие от других девичьих шкафчиков в моем не было фотографий возлюбленного, зато оттуда на меня смотрели небольшие картины, написанные маслом. Это был сюрприз, преподнесенный Александром. Возлюбленный написал их и тайком от меня поместил в шкафчик.

Я взглянула на них с обожанием, открепила одну, но вздохнула при виде огромной кучи прочего барахла, которая там накопилась. Похоже, для того, чтобы дотащить все это до грузовичка Беки, понадобилась бы ручная тележка. Вместо нее я придвинула к шкафчику помятый мусорный контейнер и сбросила в него все то, что не имело никакой ценности.

— Неужели пришло лето?! — воскликнула подошедшая Беки. — Ты можешь в это поверить?

От избытка чувств она хлопнула в ладоши и взвизгнула, словно раздобыла билет на элитный концерт, когда свободных мест уже не оставалось.

— Да, пришло! — подхватила я. — Больше никаких извинений за опоздания и звонков моим родителям по поводу одежки, не подходящей для школьницы.

Беки открыла свой шкафчик, который был заранее очищен перед каникулами. Фотографии Мэтта предусмотрительная подружка уже убрала в альбом с красочными надписями и броскими наклейками в виде сердечек, но на всякий случай придирчиво осмотрела голые стенки и полки. Вдруг что-то забыла?!

— Он выглядит так, словно ты в нем и пыль вытерла, — пошутила я.

— Рэйвен, у нас впереди самое лучшее лето! Ведь теперь мы сможем встречаться не только друг с дружкой, но и со своими парнями. Подумать только, будем загорать у бассейна с самыми классными ребятами в городе!

Я заметила, что рисунок, изображавший нас с Александром перед заведением Хэтси, так и висел на дверце моего шкафчика. Мы купались в лунном свете, над нами мерцали звезды.

— Ну, кому-то это точно светит, — обтекаемо пробормотала я, имея в виду даже не то, что мой возлюбленный не может наслаждаться солнышком.

У меня имелась проблема покруче — его вообще не было в Занудвилле.

— Спорим, Александр скоро вернется, чтобы устраивать с тобой пикники на кладбище, — с лучистой улыбкой заявила Беки, видимо прочитав мои мысли по унылой физиономии.

Александр и его чудной, но славный дворецкий Джеймсон повезли захворавшего мальчишку-вампира Валентина в Хипарьвилль, где находились Джаггер и Луна, его злокозненные старшие родственнички. После того как этот недоросль попробовал вонзить свои тонюсенькие клыки в шею Билли, мой младший братец и его лучший друг Генри решили выявить его темную сущность экспериментально. Пока мой возлюбленный у себя в мансарде отпаивал еле живого Валентина румынскими снадобьями Джеймсона, я установила, что Джаггер и Луна находились в «Гроб-клубе». В результате Стерлингу пришлось оставить меня в Занудвилле, чтобы попытаться вернуть родне непутевого юного кровососа.

Александр обещал вернуться как можно скорее, однако поездка затянулась сначала на два дня, потом на три — и так далее. Этот пылкий вампир, приехавший из Румынии, буквально вдыхал в меня жизнь, наполнял темной энергией. Теперь старый особняк опустел, остался без своих сверхъестественных обитателей.

Мне остро недоставало присутствия возлюбленного, того, как он ласково убирал упавшие волосы с моего лица или проводил своими призрачно-белыми пальцами по шнуровке юбки, его мечтательных шоколадно-коричневых глаз, ясной чарующей улыбки, губ, нежно прижимающихся к моим.

Разумеется, Беки повсюду зазывала меня с собой, но на самом деле им с Мэттом было не до меня, да и болеть вместе с подругой за школьную футбольную команду мне не особо хотелось. Зато лунными вечерами я частенько наведывалась в пустующий особняк и подолгу просиживала под безлиственными деревьями, рядом с коваными железными воротами или на потрескавшихся бетонных ступеньках переднего крыльца, поросших сорняками. Бывало, я забиралась в бельведер, где мы с Александром наслаждались романтическими десертами и украдкой целовались.

Я убеждала себя в том, что вот-вот увижу огни «мерседеса», едущего по извилистой дороге, но вечер за вечером возвращалась домой одна. На дороге не появлялось никаких машин, похожих на черные катафалки.

Я вычеркивала каждый прошедший день в своем календаре здоровенными черными крестами. Скоро он стал выглядеть так, словно на нем играли в крестики-нолики.

Стоило однажды дома прозвенеть дверному звонку, и я сломя голову побежала открывать, безумно надеясь попасть в объятия своего бледного принца, который одарит меня страстным поцелуем. Но как бы не так! Это оказалась девушка, работающая посыльной в фирме «Магия цветов». Она доставила мне букет роз. В результате моя затененная спальня стала напоминать зал траурных церемоний городского кладбища.

С каждым проходящим днем меня все сильнее терзали мысли о том, что же могло так надолго задержать возлюбленного. Неужели он снова пытался оградить меня от чего-то потустороннего и опасного? Александра всегда окутывало марево тайны, но от этого моя любовь к нему становилась еще сильнее.

Я убрала рисунки в рюкзачок, а потом отцепила и еще одну особенную штучку, прикрепленную рядом с ними. Это был браслет из пластиковой колючей проволоки, выданный мне в «Гроб-клубе».

Его постоянно посещали готы, живущие в Хипарьвилле. Мне довелось побывать там несколько месяцев назад, во время визита к тетушке. Если какое-то заведение и могло претендовать на право именоваться полной противоположностью всему занудству нашей школы, то это именно «Гроб-клуб». Сам его дух, стиль, атмосфера — все это как нельзя лучше соответствовало моим вкусам и желаниям. Неудивительно, что мне очень хотелось снова оказаться там, да еще и под руку с Александром. Беда, однако, состояла в том, что сейчас от этого клуба и от любимого парня меня отделяли многие мили.

Я открепила картинку, на которой мы с Александром танцевали на поле для гольфа, и подумала, что отдала бы все, лишь бы снова оказаться рядом с возлюбленным. Мне представился рисунок, который я могла лишь в мечтах добавить к моей коллекции, — мы с Александром танцуем под смертельно бледными подвесными манекенами «Гроб-клуба».

Как раз на этом месте мои грезы прервал Мэтт, шутливо куснувший Беки в шею. Я еще острее почувствовала, как мне недоставало моего вампира.

Конечно, Беки была права, он обязательно вернется. Вопрос лишь в том, когда это произойдет. Терпение мое было на исходе.

— Я-то думал, ты тут заранее все вычистила, — подивился Мэтт, глядя на мой шкафчик. — Тебе помочь?

— Спасибо, но мне хочется посмаковать этот момент. Встретимся снаружи, ладно?

Да уж, до конца каникул в свою школу я точно носа не покажу!

Из распахнутых дверей классов и окон коридора повеяло теплым летним ветерком. Я почувствовала себя на несколько дюймов выше, забросила рюкзак за спину и двинулась к выходу мимо открытых кабинетов.

От вожделенной свободы меня отделяло лишь несколько футов. Я уже потянулась к дверной ручке, чтобы выйти на волю, как передо мной, словно чертик из бутылки, выскочил Тревор.

Ничто не могло испортить мне настроение в любимейший день в году. Почти ничто, за редким исключением, каковое я и имела несчастье лицезреть.

Тревор Митчелл, заклятый враг детства, одетый в хаки, преградил дорогу и уставился на меня с высоты своего немалого роста.

— Эй, ты, надеюсь, не думала, что я расстанусь с тобой на все каникулы, даже не попрощавшись?

— Отвали с дороги, пока я тебе башмаком по коленке не вмазала, — последовало мое предупреждение.

— Давненько я не видел твоего приятеля-монстра. Ты что, уже похоронила его в каком-нибудь прикольном местечке?

— Прочь с дороги, пока я не отправила тебя в морг. У них там вроде бы есть свободные места.

— Ох, как же мне будет недоставать возможности видеть тебя каждый день, — ляпнул, не подумавши, Тревор и сам малость обалдел, когда до него дошел смысл этих слов.

Они прозвучали вполне серьезно, что удивило его в не меньшей степени, чем меня.

— Не сомневаюсь, ты переживешь такую беду. Тебя утешат какие-нибудь дочерна загорелые красотки.

— Я-то переживу, а вот ты? До меня дошли слухи, что твой приятель-монстр свалил из города навсегда. Выходит, тебе предстоит провести лето в одиночестве.

Какая гадость! Стоило Александру отлучиться, и вот пожалуйста, уже появились слухи на сей счет!

— Он уехал вовсе не навсегда! — принялась возражать я. — Вернется, когда надо будет. Но это не имеет значения, потому что я сама собираюсь ехать к нему. Мы намерены провести лето вместе, подальше и от нашего города, и от тебя.

С моей стороны это был чистый блеф, но при одной мысли о том, что Тревор, обвешанный девчонками, будет наслаждаться отдыхом и потешаться над моей одинокой тоской, моя смертная кровь вскипала от негодования.

Однако то, что я сказала, ничуть не смутило и даже, наоборот, подначило этого пижона.

— Тогда как насчет поцелуя? — спросил он с сексуальной ухмылкой. — Такого, чтобы запомнился?

Хотя Валентин и говорил, что я нравлюсь Тревору, но у меня не было уверенности в этом. Мне вообще трудно было себе представить, что творилось в башке у этого типа, не говоря уж о его сердце. Да и было ли у него таковое?

Сомневаться не приходилось лишь в том, что Тревор, при всем его выпендреже, выглядел классно. С такими зелеными томными глазами и чеканными чертами лица он вполне годился на обложку журнала «Спорт иллюстрэйтед». Меня никогда не покидали сомнения в том, что же ему нравилось на самом деле — я сама или же возможность изводить меня?

Так или иначе, но он и не подумал убраться с моей дороги, даже потянулся ко мне, хотя целовать меня имел право только один парень на свете — Александр.

Я толкнула его ладонью в грудь.

На физиономии Тревора расплылась сексуальная улыбка.

Чем сильнее я его отпихивала, тем больше, похоже, ему это нравилось. Наверное, я была для него кем-то вроде главного противника на футбольном поле, игра с которым доставляла истинное удовольствие этому красавцу.

Я помедлила, глядя на парня, изводившего меня с самого детского садика. Впрочем, справедливости ради следовало признать, что долгое время он был единственным в нашей школе, конечно не считая Беки, кто вообще обращал на меня хоть какое-то внимание. Если честно, я не могла положить руку на сердце и сказать, что мне ну ни капельки не будет его недоставать.

— Знаю, что ты станешь вспоминать, — пообещала я. — Мой затылок!

Я рванулась, проскочила мимо него и выскочила прочь из школы, навстречу яркому солнцу.

Учебный год остался позади. Стоило признать, что он был лучшим в моей жизни, ибо я познакомилась с Александром Стерлингом и влюбилась в него.

Ученики расходились по домам или рассаживались по дорогущим тачкам папаш, приехавших за ними. Все они собирались купаться и загорать, радоваться солнцу в компании таких же парней и девчонок, как они сами. Меня весь школьный год окружали такие своеобразные личности, как Тревор.

Вышло так, что враг фактически заставил меня понять кое-что важное. Если все люди проводят время в своем кругу, с теми, кто похож на них, то и мне пора общаться с такими, как я.

Я не собиралась гробить лето, оставаться без Александра ни единого лишнего дня. До сих пор нас с ним удерживало в разлуке только одно — мои занятия.

Теперь они закончились, а все остальное легко утрясти с помощью единственного телефонного звонка.

Всего несколько месяцев назад я сидела в автобусе «Грейхунд» и махала рукой маме. Она провожала меня в Хипарьвилль, в гости к тетушке Либби, сестре моего ультраконсервативного папы, в отличие от него так и оставшейся хиппи.

Сегодня одна только мысль о том, что скоро я вновь увижу Хипарьвилль, действовала на меня лучше любого антидепрессанта. Это был город уникальных кофеен, где ароматный напиток подавали в керамических чашках ручной работы, а к нему добавлялись свежайшие плюшки. Там было множество бутиков для готов и хиппи и, разумеется, «Гроб-клуб», поражавший меня своим мрачным великолепием. Всего через несколько часов я должна была воссоединиться с моим возлюбленным вампиром, во всяком случае страстно на это надеялась.

Чтобы убить время в поездке, я оставляла рассеянные каракули на страницах своего дневника, воображая свидание с Александром. Мы встретимся с ним в «Гроб-клубе», там, где с потолка свисают бледные манекены с перепончатыми крыльями летучих мышей и клубится призрачный туман.

Он будет ждать меня посреди танцпола, полного народу, с единственной черной розой. Я брошусь ему на шею. Любимый заключит в объятия свою готическую Джульетту, склонится и одарит долгим, волнующим поцелуем, от которого меня проберет дрожью с головы до самых армейских башмаков. Потом мы ночь напролет будем танцевать под дерганые ритмы «Скелетонз», пока ноги не откажутся меня держать. Тогда мы проберемся на маленькое церковное кладбище, где нас будет дожидаться пустой гроб. С приближением рассвета Александр закроет крышку. Мы с ним прижмемся друг к другу и погрузимся во тьму.

Я так размечталась, что едва заметила знак, указывающий, что до Хипарьвилля осталось всего две мили.

В прошлый раз над городом светило солнышко, на ясном голубом небе белели клочья облаков. Сегодня меня приветствовали сплошные тучи и яростный ливень.

Я укрывалась от дождевых струй под капюшоном балахона с черепом и скрещенными костями, пока водитель, оказавшийся под настоящим душем, выгружал из багажного отсека чемоданы пассажиров. Наконец я дождалась своего, сцапала его и вместе с толпой пассажиров припустила под навес остановки.

С прошлого приезда осталось неизменным одно — тетушкой Либби на станции и не пахло. Мои спутники один за другим разъезжались на тачках жителей Хипарьвилля, и вскоре из всей компании на остановке осталась я одна. В конце концов мне осточертело топать башмаками по лужам, которые быстро увеличивались, и я двинула в привокзальный круглосуточный магазинчик, благо он был под боком. При этом я оглядела все дорожки в надежде на то, что вдруг на одной из них объявится хипповая цыпочка в сандалиях и яркой юбке, благоухающая ароматическими маслами, но увы. На глаза мне попались лишь несколько водителей грузовиков да проголодавшийся шофер нашего автобуса.

Стоит сказать, что я с волнением ждала новой встречи с непутевой тетушкой Либби. Мы с ней были своего рода отщепенцами в благопристойном клане Мэдисон. Тетушка вела образ жизни, бросавший вызов консервативным традициям. Она работала официанткой в вегетарианском ресторане и часть доходов тратила на поддержание на плаву театра, актерство в котором считала своим главным делом.

Ее отличала свобода духа. Как раз здесь, в ярком и чувственном Хипарьвилле, она, со своим вегетарианством, ношением только натуральных тканей и прочими либеральными закидонами, могла оставаться самой собой.

Наши вкусы различались, но я всегда чувствовала привязанность к ней. Нас роднило желание отличаться от других людей.

Прошло еще десять минут, но тетушка Либби так нигде и не обнаруживалась. Возможно, она застряла на репетиции или заполняла солонки в своем ресторанчике. Я уже начала ловить на себе взгляды татуированного кассира. Мне вовсе не улыбалось выглядеть ни праздношатающейся бездельницей, каковой я и являлась, ни, уж конечно, воровкой, каковой не была. Вдобавок у меня начинало урчать в желудке.

Я нависла над кондитерским прилавком, размышляя, чего бы купить из сладенького, когда меня кто-то похлопал по плечу, обернулась и увидела обалденную красотку в брюках из жатой материи и куртке с логотипом агентства недвижимости «Счастливый дом». Эта женщина улыбалась точно так же, как и мой папа.

— Тетя Либби? — растерянно спросила я.

— Рэйвен! Как я рада тебя видеть! — Она обняла меня и прижалась щекой, мокрой от дождя, к моей, такой же влажной.

— Надеюсь, я не опоздала?

— Мне просто захотелось сюда заглянуть, — уклончиво ответила я.

— Бьюсь об заклад, ты умираешь от голода. Мы можем где-нибудь остановиться и что-нибудь перехватить. Я свободна до конца дня.

Она подхватила мой чемодан, и мы двинули к ее древнему автомобильчику.

Признаться, все это время я таращилась на тетушку, как на какое-то диво. Очень уж непривычно было видеть ее в прикиде риелтора.

— Ты удивляешься, с чего это я так вырядилась? — спросила она, словно прочитав мои мысли.

— Кажется, я впервые вижу тебя без сандалий и цветка в волосах. Еле узнала, — пошутила я.

— Мне показалось, что пришло время найти настоящую работу, — призналась она. — Твой папа не знает об этом, я ему ничего не сообщала. Хотя мне непривычно работать так подолгу. Вот сегодня ушла с половины дня. — Либби рассмеялась. — Уж не знаю, долго ли это продлится.

Тетя завела машину, та затарахтела, и мы покатили через историческую часть города. Зная независимую натуру этой женщины, я не могла не печалиться по поводу того, что она вдруг поступилась своей мечтой. Мне не хотелось, чтобы она менялась. Я тоже хотела бы оставаться прежней, но поневоле задумалась. Если это приключилось с моей чудесной тетушкой, то не произойдет ли такое по прошествии времени и со мной?

— А играть ты тоже бросила? — поинтересовалась я.

— Нет, — последовал немедленный ответ. — Это у меня в крови. Сейчас я играю сама по себе. Этот жанр так и называется — спектакль одной актрисы. Можно отлучить девушку от актерства, но нельзя отлучить актерство от девушки.

Мне стало полегче.

— Спектакль одной актрисы — это круто! Надеюсь, ты скоро получишь «Оскара».

Тетушка Либби хихикнула, но потом сделалась серьезной. По ветровому стеклу растекались дождевые капли, и «дворники» старой машины едва справлялись с очисткой.

Я смотрела в окно и испытывала странное ощущение. Мне казалось, будто на город опустилась магическая тень, мы едем прямо сквозь нее, а над церковью кружат летучие мыши.

— Bay! Да это похоже на... — вдруг вскрикнула тетушка.

— Летучих мышей?..

— Да. Они гнездятся в одном из старых домов, который сдавался через наше агентство. Ты, наверное, их любишь?

— Обожаю!

— Дом тебе тоже понравился бы. Мы только что сдали его в аренду.

— Правда? Он, наверное, пугающий?

— Еще какой. Запущенный, обветшалый особняк.

— Настоящий особняк? — переспросила я, гадая, не идет ли речь о том самом доме, в котором Александр с Джеймсоном останавливались в прошлый раз.

— Самый настоящий, — ответила тетушка.

— Должно быть, их в городе немало, — промолвила я, стараясь подтолкнуть ее в нужном направлении.

— Нет, не так уж и много, а такой, как этот, и вовсе один.

— Что ты имеешь в виду?

— Дом оставался заброшенным много лет. Двор полностью зарос, и полы, по-моему, нужно перестилать, но новый арендатор, похоже, не имеет ничего против.

— Слушай, а это не на Ленокс-хилл-роуд?

— Там. Откуда ты знаешь?

— Видела его на снимке в газете, когда была здесь в прошлый раз, — соврала я.

— По-моему, это как раз такой дом, в каком ты была бы рада жить. Я не удивилась бы, узнав, что в нем обитают привидения.

Меня больше волновало другое. Если старый дом кем-то арендован, то где остановились Александр с Джеймсоном? Как мне их найти?

— А ключа у тебя не осталось? Ты ведь, наверное, показывала им дом?

— Нет, ключ теперь у нового арендатора.

— А как он выглядит?

Тетушка посмотрела на меня с явным недоумением.

— Мне просто интересно, кто может арендовать такую усадьбу, — поспешила оправдаться я. — Может быть, принц или кто-то из заправил бизнеса?

— Ну, принц не принц, но джентльмен, это точно. Хотя выглядел он чудно. Мне показалось, что в нем даже есть что-то демоническое. Наверное, именно поэтому ему и приглянулся этот особняк.

— Джеймсон! — вырвалось у меня в тот самый миг, когда тетушка Либби нажала на клаксон и ударила по тормозам.

Чуть ли не из-под колес ее автомобильчика взлетел воробей.

— Дорогу птицам! — улыбнулась она.

Я же ломала голову над тем, зачем Джеймсону понадобилось арендовать усадьбу. Не значило ли это, что он и мой возлюбленный собирались оставаться здесь неопределенно долго? Сердце мое сжалось, хотя Александр на прощание и уверял меня в том, что вернется скоро. Что могло задержать его здесь?

Мы свернули на аллею. Тетушка то ли сознательно, то ли по ошибке втиснула свой автомобиль между грузовиком и оранжевым скутером. Потом она закрепила на руле противоугонную рамку, отворила входную дверь дома, построенного в сороковых годах прошлого века, и открыла почтовый ящик, расположенный на лестничной площадке. Ключей у Либби было так же много, как у уборщицы из нашей школы.

Мы еще не вошли в квартиру, а я уже вдыхала запах лаванды, просачивавшийся сквозь щели под дверью, внутри же просто погрузилась в облако цветочных ароматов, словно оказалась в саду.

Тетушка изменила прежней манере одеваться, но это не затронуло убранства ее квартиры. Если не считать нескольких риелторских проспектов, валявшихся на кофейном столике, квартирка на одну спальню по-прежнему выглядела так, будто на дворе стояли шестидесятые или семидесятые годы. Проем, ведущий в спальню, отгораживала бисерная шторка, оплывшие свечки торчали повсюду, от каминной доски до пола.

Я развешивала в ванной комнате свою вымокшую одежонку и размышляла о том, как сложилась бы моя собственная жизнь, не повстречайся мне Александр. Кем бы я стала, повзрослев? Занудвилль был слишком пресен и скучен для такой девушки, как я. Наверное, в конечном счете я тоже оказалась бы в Хипарьвилле, в квартирке, похожей на тетушкину, с той лишь разницей, что ее украшали бы канделябры, черные кружевные занавески да горгульи, пристроившиеся на спинке кровати. Впрочем, все это не имело бы никакого значения без Александра.

Я представила, как жила бы сама по себе, работая, например, барменшей в «Гроб-клубе», и вдруг прониклась сочувствием к одинокой тетушке. Сколько я ее помнила, она ела, спала и вообще жила одна. Было похоже на то, что саму тетю Либби вполне устраивал такой вот независимый образ жизни. У нее хватало друзей, главным образом из театрального круга, регулярно появлялись ухажеры. Ведь этой интересной, незаурядной женщине ничего не стоило вскружить голову кому угодно.

Пока я подводила глаза, обновляла шоколадные тени и обсушивала полотенцем мокрые волосы, с кухни запахло пряным соусом. Я вышла из ванной и увидела, что тетушка переоделась. Она нацепила привычные джинсы, расшитые бисером, такие же шлепанцы, льняную кофточку и колдовала над кастрюлькой.

Я облегченно вздохнула, радуясь возвращению Либби к ее подлинной сути.

Тетя подала закуски. Мы устроились на громадных мягких подушках, за кофейным столиком, уставленным пряными блюдами азиатской кухни. Их запахи дополнял аромат свечей.

— Похоже, я выхожу замуж, — неожиданно объявила она. — Мне до смерти хотелось сообщить тебе об этом.

— Поздравляю! А папа даже словом...

— Он пока не в курсе. Я тебе первой сказала. Официально мы об этом пока не объявляли, да и неофициально тоже. Признаться, я только вчера вечером с ним познакомилась.

Тетушка Либби залилась румянцем, взяла с тахты, украшенной ирландским орнаментом, холщовую котомку, выудила оттуда бумажник, расшитый бисером всех цветов радуги, достала из него бумажную салфетку и подала ее мне. На бумажке были написаны мужское имя и номер телефона.

— Не правда ли, у него красивый почерк?

— Имя тоже классное. Девон!..

— Мне не терпелось поделиться с тобой.

— Расскажи поскорее обо всем.

— У него глаза как омуты, а волосы подернуты сединой.

— Звучит как мечта.

— Я заметила его среди зрителей, со сцены. Конечно, он ведь не на свету сидел, его и видно-то почти не было, но у этого мужчины самые пронизывающие голубые глаза, какие только можно себе представить. Мы встретились с ним взглядами, и я сразу забыла роль, представь себе, замерла на сцене, как мне показалось, чуть ли не на часы. У него просто гипнотический взгляд.

Я рассмеялась. Тетушка Либби говорила точь-в-точь как шестнадцатилетняя девчонка, влюбленная по уши.

— Ну вот, а по окончании спектакля он меня уже дожидался. Между нами сразу установилась такая тесная связь, какой я и представить себе не могла.

— Зато я прекрасно это себе представляю. То же самое было у нас с Александром. Потому я и приехала сюда. — Тетушка явно не поняла смысла этой фразы. — Чтобы было с кем посекретничать, — спохватилась я.

— Понимаю. Меня так и распирает от желания говорить о нем, хотя я пока почти ничего не знаю об этом человеке. Конечно, кроме того, какой он неотразимый.

— Я уверена в том, что уже скоро буду называть его дядюшкой Девоном. Можно, я приду на твою свадьбу в черном?

— Только так, и никак иначе. У нас через несколько дней свидание. Я тебя с ним познакомлю.

— Ты что, собираешься взять на первое свидание свою племянницу, помешанную на вампирах? Знаешь, даже мне кажется, что это не самая лучшая идея.

— Тебе просто необходимо пойти со мной. Мне не терпится показать этого мужчину любимой племяннице, да и не оставлять же тебя здесь одну.

— Ладно, почему бы и нет. Но об этом мы можем поговорить завтра.

Мы складывали посуду в раковину, когда Либби посмотрела на часы.

— Слушай, у меня сегодня вечером занятия, урок игры на барабане. Я надеялась, что ты составишь мне компанию.

— Ну...

— Я могу и не идти.

— Еще не хватало, чтобы ты из-за меня что-то пропускала.

— Сегодня мастер-класс. Иначе я бы и не подумала идти туда в день твоего приезда.

— Пожалуйста, иди. Со мной все будет в порядке!

«Как, спрашивается, я смогу попасть на другой конец города, чтобы разыскать Александра, если застряну на весь вечер на этом мастер-классе?»

Пока тетя собиралась на занятия, я развалилась на ее тахте и включила телевизор с экраном в девятнадцать дюймов. Тетин телик, на котором стоял худосочный кактус, ловил только местные каналы, цвета то появлялись, то таяли без всякой видимой на то причины.

— Как ты только живешь без кабеля? — с досадой спросила я.

Показывали местные новости. Я уже собралась было выключить ящик и набрать для Беки CMC о своем благополучном прибытии, но тут кое-что привлекло мое внимание.

— С вами обозреватель Анна Рамирес. Сегодня мы беседуем с Фредом Сирзом, фермером, обнаружившим таинственный круг на своем пшеничном поле. Это второй случай, зафиксированный в нашем графстве менее чем за месяц, причем форма данного феномена несколько сложнее.

Камера показала пшеничное поле, на котором стебли были примяты, образуя пятидесятифутовый круг, внутри которого находилось несколько окружностей поменьше. Миниатюрная женщина стояла рядом с черноволосым фермером, который был раза в три выше ее.

— Когда вы это заметили? — спросила она.

— Когда проснулся. Как увидел этот круг, у меня глаза на лоб полезли, — пошутил он.

Тут к ним подбежали двое мальчишек, по виду — ровесники моего братца.

— А я видел, как над этим местом кружили летучие мыши! — выпалил один из них.

— Дурак ты! Это были вороны! — закричал второй. — Их спугнула инопланетная тарелка, которая там приземлялась.

— От дурака слышу! Это были летучие мыши! — стоял на своем первый.

— Что-нибудь интересное? — осведомилась тетя из своей комнаты.

— Рассказывают про круг на поле, над которым кружили летучие мыши.

— У нас в агентстве обсуждали это за ланчем. Все сошлись на том, что это рекламный трюк.

Между тем на экране появилось поле, снятое с вертолета информационной компании. Картина была впечатляющей.

Затем камера снова вернулась к журналистке.

— Итак, космический корабль или фальсификация. Вам решать. А сейчас...

— Это фальшивка, — крикнула я тетушке. — Помню передачу, в которой какие-то ребята признались, что это их рук дело. Они показали, как устроили розыгрыш. Парни делали это ночью, с помощью колышка, длинной веревки и деревянных планок, которыми приминали стебли.

Тетя вернулась в гостиную. Она переоделась в открытый хлопчатобумажный топ и желто-зеленые штаны для занятий йогой.

— Я считаю, что мы не одни в Солнечной системе. Это могли быть пришельцы.

— Шутишь? Ты и вправду веришь в пришельцев?

— А ты и в самом деле веришь в вампиров?

Тут она меня уела.

— Да, но они ведь на самом деле... — выпалила я, не подумав, но тут же спохватилась:

— Но ведь никто не доказал, что их не существует.

— Я имела в виду, что эти круги могли оставить пришельцы, — промолвила тетушка, поправляя напоследок прическу. — Как знак для других, которые прилетят вслед за ними. Не зря ведь эти круги лучше всего видны с воздуха.

— Мальчишка в новостях клялся в том, что прошлой ночью видел летучих мышей. А вдруг это знак, оставленный одними вампирами для других?

— Твоя теория мне нравится больше! Пришельцы — они ведь странные, скользкие, с зелеными головами. Вампиры сексуальнее, так что пусть уж лучше к нам в городок вторгнутся они.

В это время по телевизору стали показывать прогноз погоды, и ведущий объявил, что в ближайшие пять дней ожидаются постоянные дожди и туманы.

Между тем меня одолевало любопытство, из головы не шли слова мальчишки. В конце концов, кто может скрываться в ночи лучше, чем вампиры? Им отлично видны круги на полях, когда они летают по ночам в обличье летучих мышей. Конечно, сидя в тетушкиной гостиной, подтвердить эту теорию невозможно, но я была бы не я, если бы не попыталась проверить свои догадки.

— Тетя, ты не против, если я проверю почту?

— Валяй. Компьютер включен.

Я зашла с тетушкиного «Макинтоша» в Интернет, стала просматривать все касающееся вампиров и кругов на полях и вскоре нашла маленький сайт, посвященный паранормальным явлениям в Северной Америке. На главной странице перечислялись темы, на которые здесь можно было общаться, — таинственные огни, загадочные похищения, всяческие мистификации и так далее. Я уже собралась было уйти с сайта, когда заметила кое-что интересное. Один блоггер сообщал вовсе не о зеленых человечках. Он лично видел, как над таинственными кругами, сделанными на поле, вились летучие мыши. Похоже, я наткнулась на что-то важное, хотя это сообщение было отправлено не профессором Гарварда, ученым или нобелевским лауреатом, а каким-то малым, подписавшимся «Боб из Юты».

Конечно, этот Боб запросто мог оказаться просто мальчишкой, рассылающим такие сообщения от скуки, чтобы убить время на школьной самоподготовке. Могло быть и наоборот. Он помешался на вампирах, так же как и я, и давал волю игре воображения. Но мне надо было за что-то зацепиться, поэтому я решила считать это сообщение важным знаком.

Существовал только один способ продвинуть мои изыскания. В этом отношении я имела существенное преимущество перед Бобом из Юты, потому что встречалась с настоящим вампиром.

— Ты точно не хочешь пойти со мной? — спросила тетя, подхватив африканский барабан, лежащий рядом с бутафорским камином.

— Я ведь и без того барабаню, прости за каламбур, — пошутила я, стуча по клавишам. — Куда уж больше!

Честно говоря, перспектива провести пару часов под стук барабанщиков-любителей меня не вдохновляла бы даже в том случае, если бы я не была так поглощена мыслями о воссоединении с Александром.

— В холодильнике полно пирожков с тофу, а в кухонном шкафу — соевый пудинг. В перерыве я позвоню тебе на мобильный, узнаю, что да как.

— Спасибо, тетя Либби! — Я крепко обняла сестру своего папы. — Я очень рада, что ты разрешила мне снова у тебя погостить.

— Шутишь? Для меня это только удовольствие. Обязательно запрись изнутри, никого не пускай и ни в коем случае не давай инопланетянам тебя похитить, иначе твой папа меня убьет.

Вскоре я снова оказалась на знакомой остановке, в ожидании все того же автобуса номер семь, только на сей раз дожидалась его под моросящим дождем. Мне пришлось целую вечность нетерпеливо расхаживать туда-сюда, прежде чем он вырулил из-за угла. Не могу сказать, чтобы меня так уж тянуло прокатиться во втором автобусе подряд, но это было все-таки лучше, чем гнать через весь город под дождем на тетушкином велосипеде. При этом принципиально важно было добраться до усадьбы до заката. Иначе Александр мог бы проснуться и отлучиться по своим делам. Тогда мой сюрприз с появлением пришлось бы отложить.

Наконец из-за угла показался автобус. Я чуть не зааплодировала, углядев его, сунула мелочь в кассу и быстро ухватилась за алюминиевую стойку. Салон был полупустым, в нем оставалось полно свободных мест, но я предпочла стоять, чтобы, как в прошлый раз, не пропустить Ленокс-хилл. Мне почему-то казалось, что я доберусь до Александра значительно позже, если кто-то или что-то сейчас перекроет обзор. Всякий раз, когда автобус останавливался, а потом снова трогался с места, сердце мое билось все быстрее. Я думала, что при таком малом количестве пассажиров уж точно легко узнаю нужное место и сойду там, но оказалось, что на следующей остановке «семерку» поджидала целая куча народа.

Наконец я заметила Ленокс-хилл-роуд, вспомнила, что для того, чтобы сойти по требованию, нужно потянуть белый шнур, и стала дергать за него так, словно подавала сигнал бедствия.

— Да слышу я! — крикнул из кабины водитель.

Дождик прекратился. Я спешила по дороге, плюхая по лужам и перепрыгивая через скользких, но симпатичных дождевых червяков. В конце тупика четко, как тень в ненастный день, вырисовывался исполинский дом. Устрашающее строение показалось мне даже более громоздким и заброшенным, чем в прошлый раз.

Туман, поднимавшийся с земли, обволакивал здание, похожее на дворец, придавая ему призрачный вид. Мох и дикие лозы оплетали его, словно гигантская паутина. Горгульи, возвышавшиеся над зубчатыми чугунными воротами, взирали на меня с улыбкой. Во всяком случае, мне так показалось.

На пожухлой лужайке, заросшей сорняками, красовалась эмблема агентства недвижимости «Счастливый дом». Я бежала по растрескавшимся плитам дорожки, мимо разломанной птичьей поилки, и, когда добралась до знакомой арочной парадной двери, сердце мое готово было выскочить из груди.

На место дверного молотка в виде дракона, отвалившегося при моем прошлом посещении этого здания, так никто ничего и не приладил. Наверное, он и по сию пору валялся в неподстриженных кустах, куда я его забросила.

Я постучалась и стала ждать. Джеймсон не откликался.

Я снова постучала кулаком по двери, но ответа так и не последовало. Кругом царила тишина, даже терновник не шелестел.

Я попробовала повернуть ржавую ручку и приоткрыть дверь. Оказалось, что она заперта изнутри.

По сырой траве, мимо служебного входа, я побежала в обход здания и стремительно взлетела по растрескавшимся бетонным ступенькам к деревянной арочной задней двери. Ни звонка, ни колокольчика, ни дверного молотка здесь не было, так что мне опять пришлось барабанить кулаком. Когда стало ясно, что отклика не будет и здесь, я принялась озираться по сторонам в поисках другого входа.

У меня стало зарождаться сомнение в том, что Александр и Джеймсон арендовали этот самый дом. Нигде не наблюдалось никаких признаков присутствия моего возлюбленного или его дворецкого. Я бросила взгляд в подвальное окошко, но не обнаружила там ничего, не считая того же запустения.

Потом на глаза мне попалось дерево, то самое, на которое я уже взбиралась, чтобы заглянуть в комнату Александра. Оно сулило возможность подтвердить или опровергнуть мои догадки, только вот перспектива карабкаться по мокрому стволу нисколько меня не воодушевляла.

Потом мне пришло в голову посмотреть, не стоит ли где-нибудь во дворе «мерседес» Джеймсона. На потрескавшейся асфальтовой дороге машин не было, но мое внимание привлекли бетонная скамья и решетчатая чугунная арка, оплетенная плющом. В круглой выемке, вымощенной камнем и бывшей когда-то садовым бассейном, сейчас плескалась дождевая вода. Наконец я углядела чуть в стороне покосившийся гараж на одну машину. Он выглядел так, будто вот-вот обвалится от легонького толчка, хотя замок на двери был новехонький.

Залезать без спросу в чужие дома мне было не привыкать, но вот умения вскрывать замки определенно недоставало. Вот где пригодился бы Генри, технически одаренный приятель моего братца, Малыша Билли. Но этот вундеркинд был далеко, а гараж на поверку оказался вовсе не такой развалюхой, какой выглядел. Как я ни тужилась, так и не смогла раздвинуть обшарпанные доски.

Я обошла гараж кругом. Окошка у него не было, зато с одной стороны, примерно на высоте пояса, между двумя досками нашлась щель. Закатный свет попадал в нее и слегка разгонял темноту. Напрягая зрение, я сначала увидела под белым покрывалом нечто похожее на старый мотоцикл или газонокосилку. Потом рядом что-то блеснуло, и мне даже удалось разглядеть, что именно. Это был фирменный знак, прикрепленный на передке «мерседеса».

Я рванула назад к дому, подобрала какой-то ящик, подставила под кухонное окно, встала на него, поднялась на цыпочки и вгляделась внутрь. Стекло оказалось пыльным и грязным, рассмотреть ничего не удалось. Я принялась ожесточенно скрести его, расчистила дырочку размером с двадцатипятицентовую монету, уставилась в нее и вдруг увидела выпуклый глаз, смотревший на меня с той стороны.

С перепугу я вскрикнула, свалилась с ящика и приземлилась пятой точкой на мокрую траву. До моего слуха донесся лязг. Внутри кто-то открывал запоры.

Я застыла. Что будет, если я ошиблась, решив, будто «мерседес» в гараже принадлежит Джеймсону? Меня так обрадовало это открытие, что я не дала себе труда подумать о том, что там может находиться другая машина той же марки. Тем более что цвет ее нельзя было разобрать. Она могла оказаться какой угодно, хоть белой. Неужели меня сейчас схватят, обвинят в попытке незаконного проникновения в жилище и отправят в тюрьму для несовершеннолетних или вышлют обратно в Занудвилль?!

Затем за решетчатой дверью появился Джеймсон. Дворецкий Александра всматривался в сумрак, царивший за освещенным проемом.

— Джеймсон, это я, Рэйвен.

— Мисс Рэйвен? — не веря себе, вскрикнул он и открыл дверь. — Не может быть! Что вы делаете здесь, на заднем дворе?

Я вскочила на ноги, отряхнула мини-юбку и взбежала по неровным ступеням навстречу этому чудику, морщившему бледный лоб.

— Мисс Рэйвен, какая неожиданность!.. Должен добавить — приятная! — Он обнажил зубы в улыбке.

— Я в гостях у своей тети. Она живет в этом городе, — пояснила я, испытав огромное облегчение при виде костлявого дворецкого. — Хотела сообщить Александру, но с ним ведь никак нельзя связаться. Честное слово, пора вам с ним обзавестись сотовыми телефонами.

— Пожалуйста, заходите. Скоро совсем стемнеет.

Запах сладкого картофеля наполнял кухню деревенского вида, поднимался к высокому потолку. Джеймсон готовил ужин, точнее — завтрак, принимая во внимание режим Александра.

— Вы откушаете с нами? — спросил он с сильным румынским акцентом.

— С удовольствием, если это вас не затруднит.

— Для вас за нашим столом всегда найдется место.

Сердце мое таяло от радушия Джеймсона. Честно говоря, мне до смерти хотелось нажать на костлявого чудика, разузнать побольше о том, что они делали в Хипарьвилле и зачем арендовали усадьбу, но с этим можно было и повременить. Здесь, в имении, имелось и кое-что поважнее.

— Можно мне увидеть Александра? — озабоченно спросила я.

Джеймсон с помощью большущей кухонной прихватки открыл дверцу старинной печи и вытащил противень со сладким картофелем, запеченным в алюминиевой фольге. Окно в разводах грязи, находящееся позади пего, напоминало мне картину маслом, висящую в каком-нибудь отеле. Заходящее солнце пробивалось на ней сквозь завесу облаков.

— Вы знаете, днем Александр предпочитает спать, — напомнил чудик.

— Конечно, просто я подумала...

— Вы появились так неожиданно, — промолвил дворецкий, учтиво занимая меня разговором. — Александр, конечно, обрадуется, когда узнает, что вы здесь.

— Надеюсь. А как долго вы с ним собираетесь пробыть в этом городе?

Джеймсон замялся в очевидном смущении.

— А накрыл ли я стол? — пробормотал он.

— Прошу прощения за то, что свалилась вот так вам на голову, — извинилась я. — Может, помочь вам по хозяйству?

— В этом нет надобности, мисс Рэйвен. Советую вам присесть в студии и отдохнуть. Александр скоро спустится.

— А могу я здесь оглядеться?

— Пожалуйста, но только на первом этаже. У меня не было времени прибраться наверху.

Если Джеймсон считал, что на первом этаже он прибрался, то нетрудно было представить, что же творилось наверху. Нетронутая пыль скопилась в каждом углу, хрустальные люстры затягивала паутина. Дом был слишком велик для того, чтобы один человек мог его толком пропылесосить. Здесь было в десять раз холоднее, чем в занудвилльском особняке, и царило еще большее запустение. Неровные доски пола коробились от сырости, на стенах коридора, в который я вышла, не было никаких картин. Старые обои выцвели, запачкались и отслаивались.

В комнатах, в том числе и в той, которая могла бы служить гостиной или библиотекой, не было мебели. Исключение составляла лишь столовая, посреди которой стоял длинный прямоугольный каменный стол, а по оба его конца — два старинных стула с черной бархатной обивкой.

Джеймсон запретил мне подниматься на второй этаж. Я стояла у подножия широкой лестницы, откуда видела лишь окно, расположенное в конце первого пролета и занавешенное ярко-синими шторами. Мне хотелось знать, что же находилось за двумя другими пролетами, которые не были видны снизу. В конце концов я решила, что у меня есть время, пока Джеймсон накрывает на стол, и нарушила запрет.

Мурашки пробегали у меня по коже, когда я быстро шла по узкому пустынному коридору, открывала дверь за дверью и заглядывала то в спальни, то в кладовки. Мои шаги эхом отдавались в пустых помещениях, прямо как в пещерах. Если комнаты особняка были заполнены старинной мебелью, книгами и вазами, то в здешних помещениях напрочь отсутствовала какая-либо память о прошлом. Лишь в одной дальней каморке я обнаружила кровать и кедровый комод. Надо полагать, это была личная спальня Джеймсона.

Я тихонько закрыла за собой дверь комнаты этого чудика, приметила что-то непонятное, свисающее с потолка коридора, и с интересом пригляделась. Короткий конец крепкой белой веревки спускался из квадратного потолочного люка. С пола до него нельзя было дотянуться, но я решила, что смогу ухватиться за веревку, если подпрыгну. Вообще-то мне стоило бы поскорее вернуться вниз, но не таков был мой характер.

Я подпрыгнула, но даже не задела веревку, со второй попытки сумела прикоснуться к ней, ну а уж с третьей захватила пальцами кончик, потянула его изо всех сил и зажала веревку в кулаке. Люк медленно, со скрипом открылся. Из него выдвинулась складная лестница вроде тех пожарных, какие выходят на задние улочки Нью-Йорка. Удивительно, но деревянные ступеньки оказались в хорошем состоянии. Возможно, прежние арендаторы вообще не интересовались темным чердаком и не пользовались этой штукой.

Я осторожно поднялась по лесенке, горя желанием узнать, что же находилось там, наверху. Луч, проникавший со второго этажа, словно маленький прожектор, освещал часть пыльного чердачного помещения, размерами напоминавшего спортивный зал. Чердак выглядел таким же заброшенным, как и комнаты, расположенные под ним. В самой дальней наклонной стене имелось маленькое круглое окошко, сквозь которое проникал свет.

Я на цыпочках подошла к нему, увидела рядом старинный резной шкаф из неокрашенного дуба и тщетно подергала запертую дверцу, за которой могли храниться жуткие тайны, потом огляделась, приноровилась к сумраку, различила в тени черную деревянную межкомнатную перегородку, подкралась и заглянула за нее.

Мне с трудом удалось разглядеть ночной столик, на котором стоял оловянный подсвечник с оплывшей свечой. Позади него виднелся мольберт, покрытый тканью, вокруг которого были разбросаны всякие рисовальные принадлежности. Потом мне вдруг показалось, будто на меня смотрело собственное отражение. Это был мой портрет, написанный Александром и всегда стоявший на прикроватном столике в особняке. Здесь же чернел самый обычный гроб.

Я знала, что в нем спит мой возлюбленный вампир, прижалась ухом к холодной крышке гроба и расслышала приглушенное дыхание. Во всяком случае, мне так показалось. Сердце мое билось в унисон каждому вздоху.

Солнце уже заходило, что ощущалось по медленному уменьшению ширины луча, падавшего в чердачное окошко. Вот он уже высвечивал лишь столик, потом истончился до карандаша и совсем растаял. Теперь света, проникавшего разве что через открытый люк, в помещении осталось совсем мало. Мне снова пришлось привыкать к сгустившейся темноте.

Тут в гробу послышалось шевеление.

Я отступила на шаг и, как нарочно, наткнулась ботинком на гвоздь, торчавший в нижней части деревянной перегородки. Несколько мгновений мы, то есть я и эта легкая перегородка, раскачивались взад-вперед, находясь на грани того, чтобы грохнуться на пол. Мне кое-как удалось восстановить равновесие, удержать перегородку и вернуть ее в исходное положение. Я перевела дух, заглянула в щелку между планками, и сердце мое заколотилось еще сильнее.

Крышка гроба начала медленно подниматься, встала вертикально и заслонила от меня то, что находилось внутри. Я не видела за ней ни руки, ни пальцев, поднимавших крышку, вообще ничего, не смогла утерпеть, обежала перегородку и подскочила к гробу.

Прямо на меня смотрел заспанный Александр.

С перепугу я взвизгнула. Он тоже растерялся. Его шоколадные глаза вспыхнули кровавым огнем.

— Рэйвен?..

— Ой, прости, у меня и в мыслях не было напугать тебя, да и себя тоже, — пролепетала я, когда опомнилась и совладала с дыханием.

— Ты что здесь делаешь?

— Да вот, пришла тебя повидать.

Александр вылез из гроба, но вместо того, чтобы броситься ко мне и заключить в объятия, замешкался возле столика. Такой реакции я не ожидала.

— Я думала, ты будешь рад меня видеть.

Мне потребовалось призвать всю силу воли, чтобы не повиснуть у него на шее.

— Я и рад, только...

Александр неловко пригладил волосы одной рукой, а другой потянулся за одеждой.

— Ты что, расстроен моим приходом? Но я не могла ждать.

— Прости, я спросонья, — смущенно пробормотал он и потер глаза тыльной стороной ладони. — Конечно, если бы знать заранее...

Впрочем, теперь он уже заметно смягчился. Мой вампир с растрепанными длинными волосами даже в смятом белье выглядел очень эротично. Мне показалось, что он освещал собой темное помещение. На его заспанном лице расцвела теплая улыбка.

— Мне так тебя не хватало, что нечем было дышать, — вырвалось у меня, а потом я все-таки бросилась к нему.

— Мне тоже, — отозвался он, глядя на меня сверху вниз.

Александр нежно привлек меня к себе и убрал локон со щеки. Я обвила руками шею возлюбленного и запустила пальцы, украшенные черными ногтями, в его густые волосы. Он склонился ко мне и поцеловал так страстно, как это виделось мне во снах, ночь за ночью, с того самого дня, как Стерлинг покинул особняк. Потом он прихватил мою шею так, как, наверное, мог бы сделать это волк с лебедем. Я почувствовала острые кончики зубов, но в тот же миг мой вампир отстранился.

— Мисс Рэйвен! Мисс Рэйвен! — послышался снизу голос Джеймсона.

Александр выпустил меня. Его красные глаза погасли, снова стали карими. Он выглядел смущенным, но я успокаивающе сжала его руку, ибо знала, что мне сейчас ничто не угрожало.

— Джеймсон, она здесь, наверху, со мной, — подал голос возлюбленный.

— Я боялся, что наша гостья заблудилась в доме. Обед готов.

— Я как раз только что принял аперитив, — шепнул мне Александр и подмигнул.

— Это что! Десерт будет еще лучше, — ответила я и чмокнула его в щеку.

Я уселась в величественной и суровой столовой, за стол длиной с лимузин, под потолком, расстояние до которого составляло примерно милю. Каменную столешницу покрывала черная кружевная скатерть, в центре поблескивал одинокий канделябр. На мрачном столе были расставлены дорогие фарфоровые тарелки, серебряные столовые приборы и хрустальные фужеры, что для моего возлюбленного вампира было ежедневной нормой. У нас, в семье Мэдисон, такой стол накрывали раз в году, когда бабушка стирала пыль со своего фарфора, неприкосновенного в иные дни, и устраивала рождественский обед.

Мои армейские ботинки слегка задевали за шероховатый пол, когда я нетерпеливо раскачивала под столом ногами, ожидая появления Александра. Скоро у меня возникло знакомое ощущение присутствия, затем мне на плечи ласково легли ладони, а к шее сзади прижались губы. Меня бросило в такой жар, что я даже испугалась, как бы не растаяли кубики льда в хрустальном фужере. Кончики длинных полуночно-темных волос, еще влажных после быстро принятого душа, касались моих открытых плеч. От возлюбленного исходил великолепный запах мужского одеколона.

— Мне не следовало вваливаться вот так, без предупреждения, — извинилась я, чувствуя его близость. — Но ты владеешь собой гораздо лучше, чем я. Воображаю, что было бы со мной, если бы я проснулась и увидела, что ты на меня смотришь.

— Знаю, как ты отреагировала бы.

Александр скорчил рожу как у Годзиллы, и мы оба покатились со смеху, понимая, что он прав.

— Спасибо, это именно то, что нужно, — промолвила я и расплылась в улыбке.

Александр придвинул стул поближе ко мне. Джеймсон вошел в комнату. Перед собой он катил скрипучий металлический сервировочный столик, на котором стоял поднос из серебра высшей пробы, закрытый большой крышкой. Чудик поднял ее, явив нашим взорам два красных, сочных бифштекса.

— Я взял на себя смелость приготовить для вас среднепрожаренный, — вежливо сказал он. — Полагаю, у вас несколько иной вкус, чем у Александра.

Я бросила взгляд на тарелку моего вампира. Его недожаренный бифштекс буквально плавал в лужице крови.

— Не правда ли, приезд мисс Рэйвен стал для нас приятным сюрпризом? — спросил Джеймсон, раскладывая дымящееся гороховое пюре.

— Да, мое пробуждение было просто замечательным, — отозвался Стерлинг с искоркой в глазах.

Я пододвинула стул ближе к нему, не в силах поверить в то, что возлюбленный, который так долго был далеко, снова рядом. Улетучилось все, что терзало меня в последний месяц.

Александр жадно поглощал свой бифштекс с кровью. Оказываясь с ним рядом, я всякий раз вспоминала о том, что у меня и вправду роман с вампиром. Мало того что мой возлюбленный только что встал, тогда как я проснулась больше двенадцати часов назад, так ведь после пробуждения его тянуло на кровь точно так же, как меня — на сладкий кофе.

Мне хотелось расспросить Стерлинга о столь многих вещах, что я просто не знала, с чего же начать. Мы еще резали свои бифштексы, а я уже засыпала его вопросами, накопившимися за время разлуки:

— Валентин здесь? Чем ты тут занят? Когда собираешься вернуться?

— Не так быстро. — Александр улыбнулся и слегка похлопал меня по руке. — И не все сразу.

— Расскажи мне про Валентина. С ним все в порядке?

— Да, у Валентина все нормально. Он вернулся к родным.

Я молчала, ожидая подробностей, но не тут-то было. Александр лишь подмигнул мне и отправил в рот кусочек батата.

— Как это было? — спросила я.

Да уж если мы с Беки делились друг с другом какими-нибудь интересными и захватывающими новостями, то старались не упустить ни малейшей подробности. Тут обязательно присутствовали описание места действия, характеристики участников, их диалоги и, уж конечно, всевозможные сплетни и слухи, ходившие насчет приключившейся истории. Нас просто нельзя было остановить, а вот мой возлюбленный ограничивался односложными ответами — «да» или «нет». Ну и как, спрашивается, я могла удовлетворить свое любопытство при такой манере изложения? Клещами из него слова вытаскивать?

— Валентин здесь или в Румынии? — продолжала расспрашивать я.

— Думаю, в Румынии.

— А Джаггера ты видел?

— Да, — лаконично ответил Александр и снова занялся своим мясом.

— Правда? И что он сказал? Угрожал? Где вы повстречались? На здешнем кладбище?

— Я заявился в «Гроб-клуб», где он устроил свое пристанище. Должен признать, он удивился. Джаггер открыл дверь и увидел перед собой только меня, потому что Валентин остался возле лифта. Поначалу он собрался было драться, сжал кулаки, оскалил клыки, но когда разглядел младшего братца, на него прямо-таки нахлынуло облегчение. Я в жизни его таким не видел и, честно говоря, не думал, что он так обрадуется, увидев своего меньшого.

— Bay, да ты настоящий герой! — решила подольститься я.

— Ясно было, что его одолевали смешанные чувства. Ведь брата вернул ему именно я. Он столько лет питал ко мне злобу из-за несостоявшегося обращения Луны, что ему трудно было через это переступить. Насколько я помню, это был первый случай, когда мы с ним встретились не как враги.

— Жаль, что меня там не было и я не видела тебя в тот момент.

Он сжал мою руку и продолжил:

— Джаггер закончил обнимать братишку и протянул мне руку. Это означало наступление перемирия между нами лично и между нашими семьями. Благополучное возвращение Валентина сделало свое дело. Оно оказалось важнее любой церемонии.

— Думаешь, вы теперь будете друзьями?

Александр покачал головой.

— К сожалению, нет. Мы с ним противоположны во всем. У нас нет ничего общего. Сейчас, когда достигнуто хоть какое-то примирение, нам, наверное, лучше не видеться, чтобы не поссориться снова. — Он помолчал, отпил глоток и тихонько добавил: — Честное слово, я очень рад, что ты здесь.

— Я тоже!

Мы встретились взглядами, и на миг мне показалось, что мы с ним — единственные на свете. Миллиарды людей делали покупки, сидели за рулем машин и вообще жили, но для меня существовал только этот единственный парень.

Александр склонился ко мне, нежно поцеловал, и я позабыла обо всем, даже о том, что угодила рукавом в тарелку.

— Позволь...

Он взял салфетку, смочил ее водой и стер жирное пятнышко.

— Со мной прямо беда. Такая неловкая! — пошутила я. — Так когда же ты собираешься вернуться в Занудвилль? Завтра? На той неделе?

— У меня осталось еще одно дельце. Обещаю, много времени это не займет. Поверь, мне очень не хочется жить вдали от тех, кого я люблю.

Стерлинг ласково улыбнулся, а мне вдруг стало его ужасно жалко. В Румынии у него семья, в Занудвилле — я и Джеймсон. Но здесь, в Хипарьвилле, они с дворецким совсем одни.

— Как твои родные? — вежливо поинтересовался он.

— Малыш Билли ужасно по тебе скучает. В его глазах ты герой.

— Вот вернусь в Занудвилль, мы с ним сходим на конкурс научных работ школьников или посмотрим оригинальную версию «Звездных войн».

Я рассмеялась.

— Видишь, в этом весь ты. Думаешь о том, как сделать то, что нравится ему, а не то, что понравилось бы мне.

Александр улыбнулся.

— А Беки по-прежнему встречается с Мэттом?

— Думаю, пока мы тут разговариваем, она присматривает себе свадебное платье. Уверена, подружка считает дни до окончания школы, чтобы им поскорее пожениться.

Возлюбленный рассмеялся.

— А ты? Ты в чем-то похожа на Беки?

При этом его взгляд чуть не пробуравил меня насквозь.

На миг я лишилась дара речи. Конечно, на самом деле девчонка и есть девчонка. По большому счету разница между мной и Беки не столь уж велика. Но не могла же я в этом ему признаться и заявить что-то вроде: «Я вытатуирую твое имя на сердце, если только родители разрешат».

Я предпочла уйти от ответа, которого он ждал, и сменила тему разговора:

— Ты слышал о кругах, которые появляются на полях за городом?

Стерлинг опустил вилку.

— Откуда ты узнала?

— Да об этом шумят в местных новостям. Как считаешь, это пришельцы?

Он помедлил.

— Возможно.

— Знаешь, у нас с тетушкой Либби на эту тему вышла жаркая дискуссия. Догадайся, какую теорию я поддерживаю.

— Насчет шутников?

— А вот и нет! По-моему, это вампиры подают знаки своим сородичам.

Глаза Александра расширились, он поперхнулся.

— Ты в порядке?

Он кивнул и прикрыл рот салфеткой.

— Тут надо рассуждать логически, — продолжила я. — Кто активен по ночам, когда почти все смертные спят? Кто может видеть эти круги лучше, чем летучие мыши, парящие высоко в небе?

Александр отреагировал равнодушным взглядом, но меня это не обескуражило.

— Мне не удалось понять лишь одно. О чем именно говорят эти круги на полях? — Я воодушевленно подалась к нему ближе. — Служат ли они знаком, предупреждающим других вампиров об угрозе, или, наоборот, это форма приглашения?

Александр быстро отвел глаза, а тут подоспел и Джеймсон с десертным подносом. Мне пришлось замолчать.

— Как раз вовремя, — заметил Стерлинг. — Мы только что закончили с бифштексами.

Джеймсон предложил нам две порции изумительного крем-брюле.

— Потрясающе! Как в лучшем ресторане! — восхитилась я.

Бледное лицо Джеймсона, убиравшего наши обеденные тарелки, порозовело.

— Нам с тобой еще столько всего предстоит сделать! — возбужденно тарахтела я, не забывая воздавать должное десерту. — Тебе непременно нужно познакомиться с моей тетей Либби, наведаться в готский бутик и, само собой, в «Гроб-клуб»!

Александр вскинул глаза.

— Нет, в «Гроб-клуб» тебе нельзя.

— Да пустят меня, не волнуйся. У меня есть поддельное удостоверение.

— Я не это имел в виду. Просто этот клуб не самое подходящее место для такой девушки, как ты.

Я рассмеялась, не веря своим ушам.

— Это же готский клуб, он словно для меня создан. Как только я туда попала в первый раз, сразу же стала мечтать о том, как мы завалимся в него вместе. Что плохого там может случиться?

— Что иногда случается с девушкой в баре? — Он посмотрел на меня так, словно я обзавелась второй головой. — Ты что, новостей не смотришь?

— Знаю, — промолвила я, закатывая глаза, как делала, выслушивая нотации родителей. — Это не самое безопасное место, но...

— В прошлый раз ты встретила там Джаггера. Не забыла?

Тут Александр попал в яблочко. Похвастаться разумностью своих решений мне было бы трудно. Именно мое неуемное любопытство навело на него злейшего врага, подвергло опасности и моего возлюбленного, и моих близких.

— Ладно, — признала наконец я, разочарованно оттирая жженый сахар, приставший к внутренней поверхности тарелки.

Александр положил поверх моей бледной руки свою призрачно-белую ладонь.

— Хорошо, мы с тобой обязательно сходим туда.

— Может быть, сегодня? — спросила я, воспрянув духом.

— А как насчет завтра вечером? Если помнишь, сегодня я не ожидал, что окажусь в компании.

— Да, конечно. — Я помнила, что нагрянула без предупреждения, но скептически сдвинула брови и с вызовом спросила: — Надеюсь, у тебя не свидание?

— Как раз оно самое.

— Вот как?

— Вот так, и оно почти закончилось, — заявил Александр, бросив взгляд на старинные мраморные часы, стоявшие на полке камина, который давно не использовался.

Они еле тикали, минутная стрелка была сломана.

Мне, конечно, не хотелось, чтобы этот вечер так быстро подошел к концу, но я понимала, что деваться некуда.

Мой вампир утер рот льняной салфеткой, взял меня за руку и сказал с неподдельным чувством:

— Я очень рад, что ты пришла. Ты никогда не перестаешь меня удивлять.

— Ты тоже меня удивляешь! — Я набрала побольше воздуха и спросила: — Почему вы оба все еще здесь?

Тут вернулся Джеймсон и продолжил собирать посуду на верхнюю полку тележки.

Александр соскочил с крючка, принялся помогать ему и сказал:

— Джеймсон отвезет тебя домой к тетушке.

Я покосилась на сломанные часы, пытаясь сообразить, сколько сейчас времени на самом деле.

— Он может подбросить меня туда, где она играет на барабане. Это гораздо ближе. Кстати, я уверена в том, что вы с ней встречались. Она работает в «Счастливом доме».

— Так эта милая женщина и есть ваша тетя? Надо же, мне следовало бы догадаться. Она очаровательна, как и ее племянница, — не преминул отпустить комплимент Джеймсон.

— С нетерпением жду встречи с ней, — промолвил Александр и шепотом добавил: — Но тебе придется придумать пару отговорок насчет того, почему со мной нельзя встретиться пораньше, при дневном свете.

— Да у меня их целая куча. Найд

Дата добавления: 2015-08-21