XXXVIII. Майкл Стакпол

Майкл Стакпол. Кровавое наследство

КЛАНЫ ИДУТ, ЧТОБЫ ПОКОРИТЬ ВНУТРЕННЮЮ СФЕРУ УДК 82-312.9(02) ББК 84(7)-445я5 С77 Michael A. Stackpole. BLOOD LEGACY Перевод с английского М. Ишкова Обложка художника Борис Вальехо (Boris Vallejo) Иллюстрации А. Еремина Чертежи Художественный отдел FASA Corporation OCR&SpellCheck: The Fantom ([e-mail]) P.S. Хочу довести до сведения будущих читателей этой книги информацию,которая наверняка им пригодится, а именно мои попраки.

Оригинал книги

Исправлено

Риукен Рюкен Триплет, гроздь Тринарий, кластер Йен-ло-уонг Йен-ло-йонг "Аллер" "Уллер" Лно Сноуер Лео Шоуэрс Полк Духов Полк Призраков "Безумный Кот" "Бешенный Кот" Микобу Тетсихару Миноби Тетсухара Публикуется с разрешения издательства FASA Corporation и представителя издательства Александра Корженевского (Россия) © FASA Corporation, 1990 © Перевод, Ишков М., 1997 © Художественное оформление, АРМАДА, 1997 ISBN 5-7632-0300-3

ПРОЛОГ

Шаттл "Чарльз Мартел" Вектор Терра 29317 31 января 3051 года Прикоснувшись к холодным каменным подлокотникам, Анастасиус Фохт сразудогадался, что находится на троне Аркона. В полудреме, в самой сердцевинесновидения, он обнаружил, что вокруг него знаменитый парадный зал -исполинские двери в сумеречной глубине почти сливались со стенами. В тойстороне густела прозрачная аспидная тьма... Вот что еще явилось в сознание -убежденность в том, что он не один. По крайней мере два боевых робота, двавнушающих ужас "Грифона" стояли у него за спиной. Неумолимые, вызывающиетрепет в душе стражи, более чем пять веков охранявшие престол правителейСодружества Лиры. Теперь и тени начали шевелиться, отделяться от стен, заполнятьпомещение. Трепет проник в сердце, когда один из силуэтов оформился взнакомую человеческую фигуру и, прихрамывая, приблизился к возвышению. Фохтразличил памятное ему лицо - этого не могло быть. Этот человек умер двадцатьлет назад! - Прочь! - с трудом вымолвил Фохт. - Прочь! Ты умер. Тебя нет насвете!.. Анастасиус даже попытался выкрикнуть эти слова - хотел разбудить себя,охладить голову, прогнать этого незваного, жуткого гостя. Видение, как будто угадав его оторопь, остановилось в десятке метров оттрона и куртуазно поклонилось. На его угадываемом лице появиласьнадменно-брезгливая улыбка, свойственная влиятельным знатным придворным. - Конечно, милый друг. Непременно! Но какое это теперь имеетзначение?.. Фохт, бессильно злобясь на себя, ударил кулаком по правому, холодномукак лед подлокотнику. - Я не позволю! Немедленно прекратить!.. - воскликнул он и ткнулпальцем в замершее смутное очертание. - Не сметь, Альдо Лестрейд! Я узналтебя. Твоего имени давно уже нет в списках личного состава. Ты испарился!Понимаешь? Ты погиб и исчез в небытии. Дух равнодушно пожал плечами - струящаяся мертвенно-бледная зыбьпробежала по его бестелесной фигуре. - Физически - да. В общепринятом смысле я отбыл в мир иной годы и годыназад. Интересно, как это произошло? Говорят, меня отравил негодяй, которогоя, сам не ведая о том, когда-то породил. Он неожиданно мерзко захихикал. От этого смешка жуть оледенила сердце Фохта, а незваный гость скакой-то отчаянной веселостью продолжил: - Я существую теперь в недрах твоего сознания. Забился в подполье ижду-дожидаюсь своего часа. Как видишь, эти годы не отразились на мне - я всетот же, полон сил, энергии. Даже хохочу временами... Да-да, я знаю о сеансахмедитации и погружениях в облегчающую меланхолию, которыми изводили тебябуддийские монахи. Знаю и о сеансах психотерапии, которым подвергали тебяадепты Ком-Стара. Я все знаю... От меня ничего не скроешь... Все онипытались освободить, тебя от мучительных воспоминаний, свести, так сказать,к нулю уровень угрызений совести. Как видишь, результат налицо. Я тут кактут, живехонек и здоровехонек. Разве что не хватает прежней, набитойскверной, тесной оболочки, но это такие пустяки. Не правда ли, регент повоенным вопросам?.. Тем более что теперь я способен видеть тебя насквозь.Греховные вожделения, предупреждаю тебя по-дружески, погубят и твою плоть,если ты не откажешься от них. Или осуществишь свои тайные помыслы на деле.Сколько можно грезить о власти?! Тень обвела руками зал. - Будем считать, что ты добился своего, - продолжил дух Лестрейда. - Тызанял трон правителя Содружества Лиры. Наконец жажда власти, которая мучилатебя всю жизнь, удовлетворена. Будем считать, что хотя бы во сне получилосьпо-твоему. Фохт надменно вскинул седовласую голову. Он был одноглаз, лицо - вморщинах. - Ты ошибаешься, Лестрейд. Тот человек, который рвался к власти,давным-давно сгинул. Он указал на свое широкое, свободно струящееся от плеч к подножию тронаодеяние. Как раз на уровне груди, на левой стороне, сияла вышитая эмблема -золотая звезда. - Как видишь, я теперь служу Ком-Стару и следую Заповедям Блейка. Этоттрон и власть в Арконе по праву принадлежат Мелиссе Штайнер-Дэвион. Я ееверный подданный и склоняю голову перед обоими правителями-супругами. Ягоржусь, что у меня хорошие отношения и с Мелиссой, и с Хэнсом Дэвионом. Дух опять захихикал, теперь в его кудахтающем смешке отчетливопрозвучала горечь. - Ты, старый дружище, можешь говорить все, что угодно. Правильно,отрицай, клянись в верности, но меня тебе провести не удастся. Не надо мнелгать - я знаю правду. Ту, что таишь на донышке сердца... Ты по-прежнемупо-волчьи жаждешь власти. Вот почему я навеял этот сон - теперь ты воочиюможешь убедиться, что твоя мечта осуществилась. Может, этот знак, - духуказал на звезду на груди Фохта, - откроет тебе тайну недалекого будущего?Может, этот сакральный символ... Поди разберись... Все равно рано или поздноты должен будешь использовать силу - тогда трон будет твой. Фохт с трудом справился с трепетом, которым откликнулся на словапривидения, даже улыбнуться себя заставил. - Такими мыслями тешиться в пору глупцам или необузданным юношам. Ктоповерит, что я все еще вынашиваю идею захвата трона? Я первый не поверю. Этобезумие!.. Зачем он мне? Я и так силен. В качестве регента по военнымвопросам я держу под своим началом более пятидесяти штурмовых батальонов.Есть еще одна тонкость - если я пожелаю, они откажут в повиновении Мелиссе.Но я никогда этого не пожелаю. Я не желаю этого желать, понятно? - Угу, - огрызнулся дух Лестрейда. Его невесомая, мертвенно-бледная,чуть подрагивающая плоть начала растекаться, тускнеть, терять форму. - Врешающую минуту ты всегда испытывал робость, тебя всегда приходилосьподталкивать. - Замолкни! - Фохт вскочил, попытался ногой ударить привидение. Недостал. - Ты никогда не влезал в шкуру боевого робота, которым тебедоводилось командовать. Ты даже не знаешь, что есть код, который внушает импонятия чести, верности, благородства. Эти слова всегда были для тебя пустымзвуком. А ведь именно подобные программы спасают их интеллект от разрушения,реакторы - от взрыва, металл - от коррозии. Передавая такое страшное оружиев чьи-то руки, следует быть уверенным не только в водителе, но и в самоймашине. - Единственный глаз Фохта разгневанно вспыхнул. - Ты изменил мне,когда был жив. Почему я должен верить тебе сейчас? Фохт повернулся и повел рукой в сторону двух "Грифонов", стоявшихпозади трона. - Прошло более шести столетий, как боевые роботы стали главными героямисказок. Мало-помалу сложилась целая мифология, вытеснившая древниепредставления о носителях добра и зла, о воплощениях света и разума иисчадиях ненависти и тьмы. Мы окружили себя подобными верованиями и вещами,они давным-давно живут в нас и среди нас. Это новая реальность. Вместе мыпереживаем смуту после падения Звездной Лиги. Ты учти - именно боевые роботыпервыми отказались воевать, первыми воткнули штыки в землю!.. Сколько можетпродолжаться эта вакханалия? Сколько можно бесконечно убивать братьев пометаллу, братьев по плоти, уничтожать города, сжигать поселения... Людиослепли от злобы и ненависти, а боевые роботы сохранили ясность мысли. Да,они исполняют приказы, они не могут иначе, но это не их выбор. Что мы теперьимеем? На сегодняшний день?.. Во много раз сократились производственныемощности; что еще хуже - за эти мрачные десятилетия мы утратили многое изтого, что знали и умели наши предки. Теперь наши боевые машины не обладают иполовиной тех возможностей, которые были свойственны их прапрадедушкам,вступавшим в битвы. Люди тоже не остались в долгу. Кто теперь самыйненавистный враг для терранина? Точно такой же брат терранин, только живущийза бугром, в соседней звездной системе. За эти годы мы позабыли, что такоеединое человечество. А наши правители? С какой целью они используют своихбоевых роботов? Чтобы вырвать у соседа какую-нибудь нищую планетку.Исключительно! На все остальное им наплевать! Вот и роботы нужны имдуроломные. К чему им умники, которым придется объяснять смысл и цели войны.Чем больше и страхолюдней, тем лучше! Лестрейд попытался было возразить, однако Фохт жестом заставил егопримолкнуть. - Роботы тупеют на глазах, а мы по-прежнему дерем глотки: "Нашимеханические воины самые лучшие в мире. Они непобедимы, неуязвимы, крепки истремительны". Сколько всякой видеомуры создано для воспевания этой легенды!Не счесть!.. Конечно, новые модели, такие как "Наемный убийца" или"Волкодав", доказывают, что улучшения в конструкциях возможны, но прорывавперед нет. Даже эти модели созданы на старых принципах, в которых мы хотябы кое-что еще понимаем. Что в результате? Явились кланы. Они жепокатываются со смеху, глядя на нас. Мне горько говорить об этом, слезыстоят в глазах, но что есть, то есть. Они тоже используют в сражениях боевыероботы, но разве их машины похожи на наши? Они превосходят нас по всемпараметрам - их роботы стремительнее, точнее в стрельбе, обладают болеешироким и совершенным набором вооружений, лучше защищены. Что самоепечальное - раса кланов едина; они, как и люди, доверили свою судьбуразумным боевым машинам, но в отличие от нас они сами остались разумны. Дляпобеды у них есть все необходимое. Поражения, которые они потерпели впрошлом году, не более чем случайности. Вооруженные силы ФедеративногоСодружества разгромили их слабый гарнизон на планете Туаткросс. Кай, сыноднорукого Алларда-Ляо, уничтожил вражеское боевое соединение на передовомрубеже, но и этот успех скорее должен быть приписан благоприятному стечениюобстоятельств. Привидение подняло левую руку - с первого взгляда было видно, чтокогда-то это была механическая конечность, - и вправило нижнюю челюсть напрежнее место. Лестрейд беззвучно полязгал ею и спросил: - Как насчет сражения при Уолкотте? Прошел слух, что Теодор Куритаотбил нападение на планету? - Точно, - кивнул Фохт. - Он с выдумкой использовал против кланов ихсобственные боевые приемы. К сожалению, проникнуть в их стан и выявить смысли принципы их стратегии так и не удалось. Некоторые наши военные мыслителиполагают, что кланы обладают каким-то секретом, который позволяет им принаименьших усилиях добиваться наилучших результатов. Неясно даже, то ли этотехническое средство, то ли особое построение атакующего порядка, то лиумение застать врасплох... Тем не менее это факт: имея значительный перевесв технике, они к тому же обладают развитым искусством ведения войны.Действуют дерзко, решительно, неожиданно для противника. Мы могли тешитьсебя иллюзиями после первых схваток, но теперь к чему обманывать себя - делоидет к разгрому. Нашему разгрому! Лестрейд неожиданно широко улыбнулся - с такой силой, что егофосфоресцирующая зыбкая плоть разорвалась в уголках рта. - Тем более надо как можно скорее установить контроль над Таркадом.Трон ждет тебя. Кто иной сможет организовать оборону? - Ты так ничего и не понял из того, что я сказал! Фохт в гневе попытался схватить привидение, потом вновь откинулся натроне. Оба "Грифона" за его спиной покачнулись, по их телам пробежала дрожь.Неожиданно, как может быть только во сне, появилось изображение двухгромадных боевых роботов, принадлежащих кланам. Эта модель была известна подназванием "Бешеный Кот". Корпус был смонтирован на лапах, напоминающихптичьи ноги, чуть согнутые в коленных суставах. Покрытое броневыми,повторяющими обводы человеческого тела листами туловище чуть наклоненовперед, - казалось, еще мгновение - и "Кот" бросится в бой. Повыше бедербыли подвешены направляющие с установленными на них РДД. Каждая передняялапа заканчивалась изящным устройством, напоминающим глиняный горшок. Тамбыли встроены стволы лазерных орудий большого и среднего калибра, а такжепротонно-ионный излучатель, или винтовка Гаусса. Сейчас боевой роботвыглядел замершей округлой глыбой металла, однако его позасвидетельствовала: раздайся боевой приказ - и железный хищник оживет,сокрушит любую преграду. Для него, казалось, не было ничего невозможного. - Вот один из образцов, с которым нам довелось встретиться. Он болеечем вдвое эффективнее наших роботов. Затем Фохт протянул руку и как бы нехотя сформировал изображениесущества размером со среднего человека. Точнее, перед духом-зрителемпоявилось нечто, напоминающее рыцаря, с ног до головы одетого в броню. Бронятоже повторяла формы человеческого тела, особенно выделялись мускулы нагруди, на животе и на спине. Правая рука, изготовленная со всеми телеснымибогатырскими выпуклостями, оканчивалась стволом лазерной пушки. Левая,сформированная подобным же образом, была трехпалая. Пальцы короткие,толстые... Шлем исполосован V-образным разрезом для глаз, прикрытым чернымстеклом. - Вот доспехи пехотинцев, в кланах их называют элементалами, -продолжал объяснения Фохт. - Подобный бронированный боец может выдержатьудар любого из наших боевых роботов. Действуя небольшими подразделениями,эти ребята легко их одолевают. Окружают и уничтожают поодиночке. Или берут вплен. Фохт пригладил волосы на голове. - Теперь понял, какая опасность нам грозит? И в такое время затеватьмеждоусобицу? Глупее ничего нельзя придумать. Наше единственное спасение вобъединении сил и ресурсов. Только в этом случае мы сможем остановитьагрессоров. Иначе нам крышка. Лестрейд долго разглядывал бронированный костюм. Казалось, это зрелищене произвело на него никакого впечатления. - Но пока о таком союзе и речи нет, не так ли? - скорее утверждающе,чем вопрошающе сказал он. Фохт пробормотал что-то нечленораздельное, стены тронного заларастаяли. Он оказался сидящим на том же кресле, только теперь вокруг во всюширь расстилалась прозрачная чернота свободного пространства, сбокувиднелись две отдельные группы межзвездных прыгунов. Ближний отряд состоялиз резко выделявшегося своими размерами флагмана и четырех малых кораблей.Все они ощетинились стволами многочисленных орудий. Другой, более крупныйотряд расположением своих боевых единиц напоминал человеческий скелет,подвешенный в космосе. С межзвездных крейсеров один за другим срывалисьшаттлы, которые сразу бросались в атаку, открывали огонь и выпускалиэскадрильи космических истребителей. Регент по военным делам от бессилия заскрежетал зубами. Его вниманиепривлек один из нападавших истребителей. Формой он напоминал бумеранг. В этовремя боевой шаттл терраниан атаковал вражеский флагман и с ходу осыпал егозалпами своих орудий. Межзвездный прыгун кланов окрасился вспышкамиразрывов, трассы плазменных зарядов расчертили вечный мрак. Истребительзаложил немыслимый, на пределе возможного, вираж и бросился на сближение сфлагманом. Другие корабли кланов начали выдвигаться вперед, стараясьзаслонить своими корпусами и завесой огня межзвездный прыгун, где находилосьих командование. Истребитель сумел обойти их и, исполнив боевой разворот,вышел из-под огня, развил невиданную скорость. Поднырнув под оборонительныепорядки врага, боевой космический аппарат с ходу таранил флагмана. Удар пришелся на боевую рубку корабля пришельцев. В том месте намгновение образовалась яркая вспышка. Когда свет ослаб, на корпусе ясноочертилась исполинская рваная пробоина. - Видишь! - Фохт даже вскочил с места и указал вновь появившемуся возленего духу Альдо Лестрейда на огромный пролом. - Вот почему врагиприостановили продвижение вперед. Во время тарана погиб их ильХан - человек,руководивший вторжением в нашу Внутреннюю Сферу. Лидеры кланов вынужденыбыли отступить - взять передышку и выбрать нового главнокомандующего. Кактолько выборы закончатся, они вернутся. Сведения у меня точные - мне сообщилоб этом Ульрик, хан Клана Волка. Он ни разу не дал повода усомниться в егословах. Вот та редчайшая удача, которая выпала на нашу долю, однако если мыи в дальнейшем будем рассчитывать на случай, нам несдобровать. Привидение восторженно зааплодировало, причем металлическая рука стакой силой врезалась в подгнившую плоть левой ладони, что из нее во всестороны летели кусочки мяса, оторванные пальцы и суставы. - Слышу речь воина, регент. Как всегда, твое понимание ситуациибезупречно с точки зрения профессиональной логики и здравого смысла. Тыправ, утверждая, что, только объединившись, государства Внутренней Сферыспособны отразить нападение кланов. К сожалению, это не более чем пожеланиесолдата - его мечта, так сказать... А вот мнение опытного политика, какимявляюсь - или являлся - я... Подобный союз совершенно невозможен. - Как сказать, - возразил Фохт. - Джеймс Вульф пригласил всех главцарствующих домов собраться на одной из удаленных планет и обсудитьсоздавшееся положение. Ему, надеюсь, окажется под силу развязать узлы,которые столько лет запутывали наши правители. Челюсть у привидения задвигалась, застучали зубы - было непонятно,верит ли он в то, что говорит, или, как обычно бывало, подсмеивается надФохтом. - Чтобы решить подобную задачу, Вульф должен быть по крайней меревеликим волшебником, а не командиром наемников. Ты начал верить в чудеса,Анастасиус? Это на тебя не похоже. Хэнс Дэвион и Теодор Курита несовместимы,как свет и тьма. Дважды за последние полвека Федеративное Содружествопыталось вторгнуться в Синдикат Драконов, и каждый раз Теодор Курита обращалих в бегство. Дэвион и Курита подобны змее и мангусте - каждый из них так иноровит вцепиться в глотку соседу. Лестрейд попытался обвести механической рукой небосвод, однако всочленениях что-то заскрежетало, заскрипело, и искусственная конечность,чуть двинувшись, безжизненно замерла. Дух презрительно усмехнулся. - Или вспомним, например, историю Конфедерации Капеллана иотколовшегося от нее объединения Святого Ива. Это всем известная историясестер Ляо - Романе и Кандэйс. Старшая, Кандэйс, вышла замуж за АллардаДжастина и возглавила государственное образование под названием ОбъединениеСвятого Ива. Конечно, эта область пространства не более чем протекторатФедеративного Содружества, и если бы не войска Федеративного Содружества,размещенные в том районе, Романо, глава Конфедерации Капеллана, давным-давновторглась бы туда и вернула мятежные, утраченные после замужества сестрыземли. Неужели тебе надо объяснять, что представляет собой эта Романо! Онаорганизовала с десяток покушений на родную сестру. Кандэйс имелаудовольствие лицезреть головы своих друзей, оставшихся под властью Романо.Такие же подарки получил ее муж, Джастин Аллард. Романо замучила всех егородственников, живших вблизи Капеллы. В какой безумной голове может родитьсямысль, что с Романо можно договориться? Кто отважится пойти на подобныепереговоры?! Да пусть вся Внутренняя Сфера рухнет!.. Мечтать об этом -пустячное занятие. Мертвая, обезображенная голова герцога Лестрейда темными глазницамисмотрела на Фохта. - Нечего ждать, - продолжил он, - и от Лиги Свободных Миров. Вульф, каквсем известно, не доверяет людям Ком-Стара. Вот почему он изгнал егосотрудников и проповедников не только из своих владений, но и из ЛигиСвободных Миров. Это случилось еще при старом владетеле Лиги. Теперьпосмотрим, кто же наследовал трон Лиги? Не кто иной, как Томас Марик. А кемпрежде был Томас Марик? Ба-а, да он ходил в послушниках у Ком-Стара! Кто жеповерит, что теперь между Вульфом и Мариком будет мир и согласие. Ага, какмежду кошкой и собакой! А как же чувствует себя на троне Томас Марик? -захихикал на глазах разлагающийся Лестрейд. - Стоит вглядеться внимательней,и сразу открывается неприглядная картина. Его четырехлетний сын боленлейкемией. Ты, наверное, слышал о недавно обнародованном указе о передачеправ наследования его шестнадцатилетней дочери Изиде. Но это, так сказать,дела на внутреннем фронте. Что же творится на внешнем? О-о, здесь позицииМарика очень сильны. Он находится в выгодном стратегическом положении,потому что добраться до него кланы могут, только сокрушив Содружество Лиры.В своем противостоянии оба - и Хэнс и Теодор - ищут поддержки Марика. Крометого, у Томаса за спиной отчетливо маячит фигура примаса Ком-Стара МиндоУотерли - при таком покровителе ты можешь вести себя вольно и с тем и сдругим. Вплоть до сохранения нейтралитета... Это бы не сошло с рук никомудругому. Фохт во сне представил руководительницу всей общины Ком-Стара, в чьихруках находилась межзвездная связь. Привидение всколыхнулось в неслышимомиздевательском смехе. - Регент, регент!.. Тебе не спрятать от меня свои мысли! Разве я нечасть твоего сознания? Считай, что я часть твоих сомнений. Самая жгучая,самая мучительная часть... Ты хранишь верность примасу, веришь впрозорливость ее решений. Это делает тебе честь, Анастасиус, но, ксожалению, в политике ты, храбрый воин, прославивший свое имя во многихсражениях, разбираешься слабо. Мелко плаваешь, регент. Неужели ты всерьезуверовал, что Миндо Уотерли на самом деле занимают интересы терраниан?Ладно, ладно, не буду касаться святого. Только ответь на один вопрос. Как тысчитаешь, глава Ком-Стара - опытный игрок? Не надо пафоса, регент, этоскучно... Ответь, зачем она затеяла эту игру с кланами? Она убеждена, чтоспособна их перехитрить? Пусть, значит, кланы и государства-преемникиистощат себя в борьбе, и в решающую минуту на арене появится Ком-Стар иприведет их к покорности. Так, что ли?.. Тогда наконец перед человечествомоткроется путь в светлое будущее, предначертанное преподобным Блейком. Тогдаможно будет окончательно реформировать общество, и все космическое населениедружно зашагает... Куда, регент? В пасть очередной утопии? Сколько их ужебыло, подобных провидческих замыслов! Разве не глупо вновь вступать на ту жедорожку? Закончив, дух Альдо Лестрейда начал неспешно растворяться. Сначаласпали покровы, обнажая изъеденную язвами плоть. Затем мясо стало отделятьсякусками - скоро перед Фохтом предстал скелет, только в глазницах черепапо-прежнему полыхали огнем человечьи, налившиеся кровью глаза. Странным дажево сне показалось, что и череп сохранил мимику, присущую лицу. Дух Лестрейдавроде бы впал в глубокую задумчивость. Если бы не мерно работавшая нижняячелюсть. Она то отпадала, то закрывалась вновь. Фохт, наблюдая за ним, откинулся в королевском кресле, потом пошлепалпо подлокотнику, усмехнулся: - Странно, Лестрейд, ты считаешь себя моим исповедником, однако я неникак не пойму - ты советуешь мне покаяться или дать волю греховнымустремлениям? Ты отыскал в моем сознании безумную жажду власти. Поздравляю!Ты ошибаешься - это ты, бесплотная тень, до сих пор страдаешь отнеутоленного честолюбия. Вот почему и мне пытаешься навязать подобную ересь.Не на того напал, Альдо. Хитер, ничего не скажешь, - чужими руками жарзагребать! Я - солдат и командую солдатами. И не считай меня наивнымпростачком в политике. Я уже имел удовольствие побарахтаться в этой грязнойлуже. Вот и награда за это. - Он указал на свою пустую глазницу, - В тот разя выжил и накрепко усвоил урок. А ты, Альдо, погиб и ничему не научился. Смешок у привидения получился с грустинкой. - Пусть даже так, Анастасиус Фохт, - ответил скелет, - однако вот чеготы никак не можешь понять. Ты бежишь от политики? Это невозможно! Она всеравно вопьется в тебя, высосет кровь, и тогда ты тоже погибнешь, как этокогда-то случилось со мной. Скелет обратился в искрящееся облачко пара, еще какое-то мгновениесохранявшее прежнюю форму, потом и оно исчезло. Издали донеслись слабеющиераскаты хохота, эхом отзывавшиеся в мозгу Фохта. Словно молотом били, да такчасто... Фохт с трудом осознал - это был вовсе не хохот. Над головой у негопикало переговорное устройство аудивизуальной корабельной связи. Регентрывком сел на ложе, несколько секунд непонимающе смотрел на мигающуюсигнальную лампочку. Наконец окончательно придя в себя, нажал кнопку: - Да? Экран засветился, на нем появилось изображение послушника Ком-Стара.Тот покорно склонил голову. - Регент, прошу простить меня, что пришлось оторвать вас от сна, но выпросили разбудить вас за два часа до входа в атмосферу. Время наступило,посадка через три часа. Фохт кивнул: - Свяжись с Сандерхерстом и передай, чтобы через тридцать минут послепосадки все его сотрудники прибыли на совещание. Никаких отговорок.Единственная уважительная причина - отсутствие на месте. Послушник заметно побледнел. - Регент, я не могу исполнить ваше приказание. Фохт некоторое время удивленно разглядывал его, потом низким,срывающимся от гнева голосом приказал: - Объяснитесь! - Пока вы отдыхали, от примаса поступила депеша первоочереднойважности. Мы должны приземлиться в Хилтон-Хид, вам надлежит сделать короткийдоклад о ситуации, возникшей в связи с последними событиями на фронте. Васзаслушает весь Высший круг. - Тем не менее отправьте Сандерхерсту мой приказ. Мне необходимо какможно быстрее встретиться с ним. Цвет лица послушника вернулся в первоначальное состояние. - Простите, регент, но на послании стоит гриф, словно бы это волясамого Блейка. Фохт почувствовал колотье в пальцах. Он напрягся, даже вздохнуть себене позволил - послушник с экрана внимательно следил за ним. "Возможно, в этом ты прав, Альдо, - подумал Фохт. - Как ни старайся, отполитики не убежишь. Все равно никому больше не удастся втянуть меня вгрязные шашни. Хватит! Глаза уже лишился... Не желаю больше приноситьжертвы. И другим не позволю! Врага сладкими речами и увещеваниями неостановишь. На пулю надо отвечать пулей".

I

Штаб-квартира Волчьих Драгун Аутрич, Маршрут Сарна Федеративное Содружество 15 января 3051 года - Кто ты такой? Я спрашиваю: кто ты такой?! Виктор Ян Штайнер-Дэвион замер в кресле. Вопрос Романо Ляо обескуражилего. Тем более когда она начала кричать в главном зале Совета ВолчьихДрагун. Совсем как исступленная кликуша... Сидящий впереди принца отец тожеоцепенел, мать невольно схватила его за руку. Между тем Романо никак немогла успокоиться. - Во имя всех богов, земных и небесных, скажи: кто ты такой?! - Онаобращалась к командиру Волчьих Драгун одновременно гневно ипренебрежительно. - Я считал, госпожа канцлер, мое заявление было достаточно ясным, -ответил Джеймс Вульф и несколько неуклюже поклонился в сторону возвышения,которое занимало почти треть зала и где сидели почетные гости. Джеймс Вульфне производил впечатления богатыря, однако было в его фигуре, и особенно влице, что-то веское, основательное, некая внутренняя сила, которая моглавыплеснуться в любую минуту. Тогда врагу несдобровать. Вульф как раз иславился подобными вспышками - о нем как о воине и полководце ходилилегенды. Сейчас глава наемников выглядел мрачным. Это впечатление усиливалачерная униформа и в тон ей бархатистая короткая накидка. Если прибавить, чтоодно плечо его офицерского мундира было открыто и на нем кроваво посвечивалэполет в виде волчьей головы, то истошные вопли Романо воспринимались неиначе как реакция перепуганной истерички. Обстановка в зале накалилась - в такие минуты разум всегда уступаетчувствам. Вульф отлично понимал это и попытался успокоить аудиторию. - Позвольте мне объяснить еще раз, - спокойным голосом начал он. Собравшиеся гости угрюмо смотрели на него, дерзкого, непонятногохозяина. Что он, собственно, хочет? На что рассчитывает?.. В чем хитроумнаяподоплека его усилий по установлению мира? На романтика или мечтателя этот"волчара с эполетами" не похож - не может же он всерьез верить в возможностьналадить отношения всех со всеми. Тогда что за камень он держит за пазухой? Вульф видел этих господ насквозь. Это они вцепились во власть и радинее готовы разорвать в клочья не только Внутреннюю Сферу, но и всювселенную. К сожалению, именно эти господа и истеричные дамочки обладаютреальной силой. Все вместе, сжатые или зажатые в кулак, они сокрушили былюбого агрессора, справились бы с любой бедой. Но как заставить ихдействовать сообща? - Более сорока лет назад род Волчьих Драгун, к которому я имею честьпринадлежать, был послан кланами, чтобы выявить уровень боевой подготовкигосударств-наследников, составляющих Внутреннюю Сферу. Кланам было известно,что Звездная Лига раскололась, и перед ними, как они посчитали, открыласьреальная перспектива установить свой контроль над этой частью пространства.С тех пор мои Драгуны воевали как в союзе с каждым из вас, так и противкаждого из здесь присутствующих... Правитель Хаакон Магнуссон из Свободной Республики Расалхаг гневновскинул сжатую в кулак руку: - Значит, именно тебя я должен обвинить в том, что кланы разрушилидобрую половину моего государства! Магнуссон - коротышка с крупной седой головой, никогда не отличавшийсяни выдержкой, ни силой, вложил в эти слова всю давнюю ненависть. - Почему именно Республику Расалхаг кланы выбрали своей главноймишенью? Потому что мы молодая нация или внушаем кому-то животный страх? Вульф поднял руки, словно желая успокоить проснувшихся от спячкиправителей. Наступила критическая минута. Только дай волю страстям - ивсякую мысль о возможности объединения придется оставить. Но как их унять,если они вдруг решили, что вот он перед ними, тот злодеи, который виноват вовсех их несчастьях. Ох, доведут они меня, подумал Вульф. Однако ему,опытному стратегу и политику, легче, чем кому бы то ни было, сдержать себя.Терпение и труд все перетрут - эту заповедь он усвоил с детства. Жизненныйопыт добавил к этой поговорке еще и храбрость! Без нее теперь никуда! - Тише, тише! - воскликнул он, затем обратился к Магнуссону: - Вынеправильно интерпретировали мои слова. Мои Драгуны к выбору цели нападениякланов никакого отношения не имеют. Мы просто решили вернуться во ВнутреннююСферу, которую покинули много лет назад. Так уж случилось, что СвободнаяРеспублика Расалхаг заняла те звездные системы, которые мы когда-тооставили. Магнуссон резко повернулся на кресле. Рядом с отцом сидел наследныйпринц Рагнар Магнуссон - в этот момент к нему склонился мужчина с кислым,обезображенным шрамом во всю левую щеку лицом. Это был Валдгер Тор Мираборг.Он что-то шепнул Рагнару - у того на лице появилось удивленное выражение. Попытки Вульфа успокоить гостей ни к чему не привели. Тогда с местаподнялся Хэнс Дэвион. Вскочил легко, словно юноша. На ходу одарил сынаослепительно доброй улыбкой - сердце у Виктора ощутимо забилось. Ему всегдабыли приятны знаки отцовского внимания. В то же время горечь тоже колыхнулаего - он знал, чего стоила его далеко не молодому отцу эта легкость. Дэвион,скорее обращаясь к аудитории, чем к хозяину, спросил: - Полковник Вульф, судя по вашему ответу благородному Магнуссону, можносделать вывод, что вы порвали всякую связь с кланами? Наемник кивнул. Такой поворот дела его устраивал. Теперь хотя бы можнооткровенно объясниться, а не устраивать обмен бранью. - В последний раз мы связывались с кланами в 3014 году. В ту пору нашпрежний командующий считал, что вторжение кланов не более чем возможность,хотя и ясно ощущаемая. По этой причине нам было приказано свернуть всякиеконтакты с пришельцами. Мы исполнили приказ, и только совсем недавно до насдошло сообщение о выборах ильХана. Романо Ляо, немного успокоившаяся - по крайней мере, решившая соблюдатьприличия, - саркастически поинтересовалась: - Прикажете верить вам на слово, полковник Вульф? Где доказательства? Тут в разговор вступила Кандэйс Ляо, герцогиня той областипространства, где располагалось Объединение Святого Ива. Она занимала креслорядом с представителями Федеративного Содружества. Совершенно непохожая насвою рыжеволосую горластую сестру, Кандэйс вела себя с тем естественнымдостоинством, которое сразу выделяло ее как царствующую особу. - Я бы хотела заметить, дражайшая сестра, что, если бы полковник Вульфработал на врага, нас бы умертвили, как только мы прибыли на Аутрич. А то бырасправились еще раньше... - Ха! - презрительно откликнулась Романо. - Разве можно доверять словамтой, которая столько лет согревала на своей груди гадюку! Как ты можешьсудить, кем на самом деле является Вульф! Романо Ляо обожала страстные обличительные речи. Она бы и на этот раззакатила длинную инвективу, но неожиданно примолкла, лицо ее посветлело - ивсе потому, что красивый молодой человек, сидевший позади нее, положил ейруку на плечо. Женщина повернулась и погладила его по щеке. Виктор Дэвион прищурился - никогда раньше ему не доводилось встречатьсына Романо Сун-Цу. Это был хорошо сложенный, очень симпатичный юноша, безвсякого намека на истеричную безуминку в глазах, которая была свойственнаего матери. Хотя та же экзальтация проскальзывала и во взгляде его тетки,герцогини Кандэйс. По всем планетам ходили рассказы о многодневных, спримесью сумасшествия обрядах очищения и прочих на грани психоза мистериях,которыми была знаменита семья Ляо, и особенно их двор в Сиане. Глядя наспокойного, невозмутимого Сун-Цу, Виктор Дэвион поразился - сколько же ума иизворотливости ему пришлось проявить, чтобы выжить в этом змеином гнездерелигиозных фанатиков. Вспомнив досье, которое он просматривал, нанаследного принца Конфедерации Капеллана, Виктор Дэвион отметил явнуюнесуразность внесенных туда сведений. С одной стороны, согласно всем данным,Сун-Цу имел лишь начальное образование в области боевых роботов, с другой -жители родных ему звездных систем считали его большим докой по части ведениявойны. Не все же они там, в окрестностях Капеллы, выжили из ума во времясвоих многосуточных религиозных бдений, решил молодой Дэвион. Теперь его внимание привлекла делегация Объединения Святого Ива.Сколько было споров, ультиматумов, тайной борьбы против признания жителейОбъединения суверенными гражданами независимого государства. Романо завалилаВульфа протестами, однако тот не поддался, и теперь их посланцы занималиравноправное место среди всех других участников. Сразу за Кандэйс сидел еестарший сын Кай, рядом две дочери-двойняшки, Касандра и Куан Ин. В сравнениис кузеном Сун-Цу Кай выглядел настоящим здоровяком. Лицом и фигурой он такжеудался - более того, по виду был настоящий атлет. Сидел прямо, будто постойке "смирно". Словно честь родины была полностью возложена на его плечи.Приглядевшись, Виктор скоро обнаружил внутреннее различие, которое вполнехарактеризовало обоих двоюродных братьев. Ощущения были смутными, носильными - в глазах Кая, например, не было того голодного блеска, которымпосвечивали очи Сун-Цу. Возможно, дело было в том, что Кай был старше. Ктому же и Кандэйс являлась старшей сестрой, так что в случае каких-либоосложнений Кай имел куда больше прав на престол, чем Сун-Цу. Виктор обратил внимание, что его помощник, капитан Гален Кокс, сидевшийсбоку и чуть сзади, тоже внимательно изучает двоюродных братьев. Он шепнулкапитану: - Эти обязательно перегрызутся между собой. Кокс кивнул. Хищная усмешкапоявилась у него на лице. - Я ставлю на Кая. После того, что он устроил на Туаткроссе, вряд ликто-нибудь сможет оспорить его права на престол Конфедерации. В этот момент раздался громкий голос Хэнса Дэвиона: - Должен согласиться с мнением, высказанным госпожой Кандэйс Ляо. Япридерживаюсь той же точки зрения. Руководитель моей службы безопасностиутверждает, что между Волчьими Драгунами и кланами на сегодняшний день нетни официальных, ни тайных контактов. По крайней мере, с того дня, как онисделали своей ставкой эту планету Аутрич. Это случилось двадцать лет назад. Джастин Аллард, красивый полукровка, в чьих чертах ясно прослеживалисьазиатские и европейские корни, кивнул в знак согласия с Хэнсом Дэвионом. Еголевая рука представляла собой искусно изготовленный металлический протез. Романо Ляо, услышав заявление Хэнса, тем более заметив кивок Алларда, ккоторому она испытывала патологическую ненависть, - впрочем, к своей старшейсестре она относилась так же, - покраснела и уже была совсем готоваброситься в бой, как тихий голос, раздавшийся с того места, где сиделипредставители Синдиката Драконов, привел ее в чувство. - Должен согласиться, - сказал Теодор Курита, главнокомандующий всемивооруженными силами Синдиката и фактический его правитель, - что сведения оботсутствии контактов между Волчьими Драгунами и врагом соответствуют истине.Однако это не снимает вопрос о предательстве и возможности покушения на всехнас. Кому-то из сидящих здесь это было бы куда как выгоднее, чем полковникуВульфу. - При этом Курита, привлекая всеобщее внимание, поднял указательныйпалец. - Если этот "кто-то" решится на подобный трюк, он легко добьетсяположительного результата, так как здесь собрался весь цвет ВнутреннейСферы. Однако и в этом вопросе желательно исходить только из твердых фактови на их основе строить осторожные предположения. Раз ничего печального покане произошло, более продуктивным следует считать, что предательством здесьне пахнет. Однако не следует и бдительность терять... Пока Курита так долго и витиевато изъяснялся, Виктор Дэвион успелизучить всю делегацию Синдиката Драконов. Теодор Курита, высокий, сухопарый,даже тощий, носил титул Ганжи-но-Канрея. Он занимал кресло между своей женойи старшим сыном Хосиро. Сын заметно напоминал отца - не только чертами лица,но и манерами, осанкой, надменным поворотом головы. Неожиданно взглядымолодых людей встретились. Виктор даже вздрогнул, когда легкая усмешкапоявилась на лице Хосиро. "Он чем-то здорово похож на меня. Наши отцы и деды всегда ненавиделидруг друга, они с этим чувством и в могилу уйдут. А нам, значит, враждупередадут в наследство?" - подумал Виктор. Позади Хосиро Виктор различил мужчину, в котором узнал Наримана Асану,командира самого доблестного соединения в армии Драконов. Рядом он приметилхорошенькую молодую женщину в национальном японском наряде. Лицо ее былоподкрашено по древнему образцу. Нет, не рядом с Асаной - она скорее сидитближе к Хосиро и Теодору... Кто же это? Виктор терялся в догадках.Военно-политический совет не место для подобных красоток. Между тем Вульф обратился к еще одной группе особ царской крови: - Вы еще не высказались, господин генерал-капитан. Как вы считаете,можно ли доверять Волчьим Драгунам? - Не думаю, полковник, что ответ на ваш вопрос исчерпывается двумявозможностями, о которых мы только что услышали, - ответил Томас Марик. Виктор, глядя на него, в который раз восхитился - вот кого по правуможно было назвать красавцем мужчиной. Высокий, покоряющий броским мужскимобаянием, Марик казался воплощением силы и доброты. Правая щека иподбородок, а также кисть левой руки были испещрены мелкими шрамами. Этиследы напоминали о взрыве на межзвездном корабле, во время которого погибего отец. Шрамы не могла прикрыть даже густая бородка. Томас Марик весьсветился здоровьем и уверенностью в себе. Держался спокойно, свободно -видимо, сказывалась школа Ком-Стара. На нем была пурпурная генеральскаяформа, однако френч был без всяких знаков различия. На голове фуражка снебольшим козырьком... Также в мундире на встрече присутствовала жена Томаса- Софина. Их сын Джошуа тоже был обряжен в мундирчик - он держал мать заруку. Крохотная фуражка прикрывала лысину ребенка - болезнь уже давала осебе знать. Мальчик выглядел очень бледным, глаза глубоко утоплены вглазницах. Он сидел выпрямив спину - эта поза давалась ему с большим трудом. Кокс за спиной Виктора Дэвиона неожиданно в сердцах пробормотал: - Надо же! Я считал все это пустой болтовней. Ребенок-то действительносерьезно болен. Каково Марику смотреть на сыночка... - Лейкемия, - сообщил Виктор, потом кивком указал в сторону ДжастинаАлларда, который возглавлял министерство государственной безопасности вФедеративном Содружестве. - Так сообщает его источник. Марик надеется, чтомальчик выживет, однако прогноз врачей неутешителен. У Джошуа обнаружиласьаллергия к тем препаратам, которые ему прописали. К сожалению, этообнаружилось слишком поздно. Взгляни на его губы - они даже не бледные, акакие-то серовато-голубые. Видишь, какой он слабенький. Позади мальчика сидела его сводная сестра Изида Марик. Она чувствоваласебя новичком в такой высокой компании и постоянно прихорашивалась. Она тожебыла в форме, на голове кокетливый головной убор - копия того, которое былонадето на ее младшем брате. К козырьку был прикреплен шнурок, поддерживавшийприческу и по обеим сторонам шеи ниспадавший на грудь. Виктор нахмурился. - Стоит ли, как обезьяна, подражать брату? - шепотом спросил он. - Если брат умрет, она станет не кем-нибудь, а генерал-капитаном, мойпринц, - ответил Гален Кокс. - Ей ничего не остается, как демонстрироватьверность принципам и семье. Вот вы - законный наследник, вам и печалитьсянечего о будущем, а ей каково? Ее же совсем недавно признали и удочерили взаконном порядке. После смерти отца знаете сколько претендентов на тронначнут оспаривать ее права. Сколько их вылезет из всех щелей... Только дивубудем даваться!.. - Это ты точно подметил, Гален. Впрочем, она хорошенькая. Не знаю, какнасчет умишка. Далее он подумал про себя: "В любом случае мне следует держаться от нееподальше. Все-таки она нам не ровня. Да, - он кивнул. - Никак не ровня". Тут Виктор вновь поймал брошенный на него взгляд женщины из окруженияТеодора Куриты. Интерес к ней все возрастал. "Что же она здесь делает? Этовсе-таки Верховный Совет всех правителей Внутренней Сферы, а не придворныйпикник", - с некоторой долей обиды сказал он самому себе. В этот момент его внимание вновь привлек Томас Марик. Генерал-капитан,сидевший в самом центре стола, который занимала делегация Лиги СвободныхМиров и их союзников, положил на столешницу сжатые в кулаки руки. - Я разделяю точку зрения Ганжи-но-Канрея, высказывавшегося в томсмысле, что здесь речь идет не о какой-то конкретной ловушке или западне,равно опасной всем здесь присутствующим, но скорее о тенденции, некоемвитающем в воздухе намерении. Я сознательно оставляю в стороне вопрос о том,доброе это намерение или дурное... Я считаю, что нам действительно есть очем поговорить, тем более в такой, я бы сказал, интригующий момент, когдазахватчики приостановили натиск. Или, точнее, ослабили его... Поэтому яоткрыто заявляю, что даже гипотетически присутствующий здесь духпредательства или скорее готовность к нему не должны помешать нам ясно иоткровенно изложить свои взгляды на сложившееся положение. Со своей стороны,- добавил Марик, - я не склонен на все сто процентов доверять тем, ктооднажды выступал в альянсе с нашим заклятым врагом. Простите, полковник, ножители Свободных Миров накрепко запомнили, какую роль сыграли ваши Драгуныво время братоубийственной войны между моим отцом и братом Антоном. - Ваша осторожность, господин генерал-капитан, понятна, - ответилВульф. - Кстати, мы разместили группу ваших медиков в нашем центральномлазарете и снабдили их всем необходимым. Томас кивком поблагодарил его. Джошуа между тем безучастно наблюдал задискуссией и раскачивал ногами. Взад-вперед, взад-вперед... До пола он ещене доставал. Виктор, глянув в его сторону, невольно усмехнулся - зачем надобыло брать ребенка на подобное Совещание? Вот еще одна странность сроднитой, которая касалась красавицы из окружения Теодора Куриты. Девушкавыглядела ярким изящным цветком, помещенным в чуждое ему окружение. Хотятеперь эта несуразность не казалась ему такой нелепой, как в первоемгновение. В разговоре между Томасом Мариком и Джеймсом Вульфом,оказывается, присутствовал глубокий подтекст. Дело в том, что брат Вульфа -тоже Джошуа - погиб где-то в пределах Свободных Миров. В ту пору там пылалажестокая гражданская война. Вот он, повод поломать голову! Сына своего Томасназвал в честь погибшего брата предводителя Драгун. Или это простаяслучайность? Ответ на этот вопрос был очень важен, но как найти его? Виктор вздохнул, обвел взглядом просторный зал, который сами Драгуныназывали залом Великого Совета. Собственно, весь этот дворцовый комплекс былвыстроен в недрах планеты на огромной глубине. Зал был полукругл иамфитеатром спускался к подобию сцены, устроенной на небольшом возвышении.Что-то похожее на студенческую аудиторию, если не считать, что богатейшее,шибающее в глаз убранство зала Великого Совета не шло ни в какое сравнениесо скудостью школярских помещений. Стены были отделаны резными дубовымипанелями. Два десятка ярусов или террас, спускавшихся вниз подобиемисполинской лестницы, были обставлены роскошными креслами, сгруппированнымивокруг широких, мореного дуба столов. Барьер от стены до стены - резьба подереву, свежайшая позолота - отделял последний ярус, полукругом обнимавшийподиум. Здесь тоже были расставлены столы и кресла, еще более нарядные иукрашенные драгоценными каменьями, кроме того, здесь было еще возвышение -площадка для оратора. Почетные гости занимали самый нижний ярус, то есть какбы все находились на одном уровне, чтобы никто не чувствовал себяущемленным. Вверху, над самой первой ступенью, была устроена галерея, отделенная отглавной части зала аркадой. Там виднелись фигуры Драгун, а такжеразноцветные наряды приехавших с правителями референтов, консультантов,помощников и секретарей. Лица более высоких рангов - министры,государственные секретари - помещались на ступенях между галереей иподиумом. Присутствовали здесь и придворные, которые вряд ли могли помочь вразработке планов борьбы с кланами, однако в их руках находились важныеструктуры, обеспечивающие жизнедеятельность государств Внутренней Сферы.Никогда до этого дня не собирались такие представительные делегации. Самаидея проведения подобной конференции ввергла в шоковое состояние многихсоветников и министров - противники, на которых до сей поры смотрели сквозьпрорези боевых шлемов, теперь сидели рядом. Может, поэтому на более высокихярусах все время заседания стояла мертвая тишина. Даже сугубо гражданскиелюди испытывали некоторое смущение от близости непримиримых врагов. Тут Виктор заметил у одной из колонн, поддерживавших округлый свод,Маккензи Вульфа, сына полковника Вульфа. Это был стройный, широкоплечиймужчина в годах, с залихватски подкрученными усиками. Его облаченная вчерное с алым фигура вызывающе выделялась на фоне белейшего мрамора. Рядом сним, чуть сзади, стояли Морган и Кристиан Келлы из знаменитого отряданаемников, который назывался Гончие Келла. Оба они были в алых парадныхмундирах - поверх форменных рубашек были надеты яркие, скроенные в формеволчьих голов жилеты. Глаза у звериных морд были ярко-красные. Застежки вформе ушей представляли собой своеобразные погоны. В левый погон жилетаМоргана было продето на несколько черных ленточек больше, чем у Кристиана,что свидетельствовало о его более высоком звании. Все трое стояли с одним и тем же угрюмым выражением на лицах, чтолишний раз напомнило Виктору о необычности и важности происходившегособытия. Тут на ум пришел сын Моргана - Фелан, одним из первых пострадавшийв начале вторжения кланов. При мысли о его судьбе дрожь пробежала у ВиктораДэвиона по телу - ведь Фелан был его двоюродным братом. Джеймс Вульф, по-прежнему стоявший на подиуме, тоже заметно помрачнел. - Мы зря теряем драгоценное время. Государства Внутренней Сферыоказались лицом к лицу с небывалой военной угрозой. Теперь у нас нет выбора- мы вынуждены сражаться. Вопрос в другом: будем ли мы обороняться каждый поотдельности или все вместе. Вот ради чего мы собрались здесь. Он нажал на кнопку на стоявшем рядом пульте - весь огромный залозарился сиянием. Перед замершими от удивления участниками конференциивозникла громадная голографическая карта Внутренней Сферы. Как раз надбарьером из дуба... Она медленно вращалась, так что каждый из присутствующихмог вволю налюбоваться исполинским ломтем вселенной, который был освоенчеловечеством. Любой из гостей мог назвать это пространство родным.Неожиданно общее изображение расщепилось, и отдельные его части поплыли кстолам, где сидели представители того или иного государства. Виктор невольноподался вперед, желая как можно тщательнее ознакомиться с объемом,занимаемым Федеративным Содружеством. То, что он увидел, поразило его доглубины души. Это было невероятно - холодок страха змейкой пополз у него потелу. В обычном представлении терраниан Внутренняя Сфера, включавшая всегосударства-наследники и малочисленные свободные миры у границ Периферии, атакже за ней, представляла собой гигантский, не совсем правильный шардиаметром примерно в 370 световых лет. Центром его являлась Терра,прародительница цивилизации потомков землян. Вся объемная карта быларасцвечена множеством цветов и их оттенков, однако значительная частьосвоенного пространства сразу бросалась в глаза. Здесь доминировали кровавыетона. Эта область была как бы насильно вырвана из скопища ласковопосверкивающих звезд. Виктор долго, внимательно разглядывал карту и в концеконцов решил, что подвергшаяся натиску врага часть жизненного пространстватерраниан была подобна Луне в последних четвертях. По крайней мере сбоку...Два ее рога глубоко проникли в центральные области Внутренней Сферы и ужепочти упирались в пол. То есть практически прошили ее насквозь... "Нет,скорее это щупальца", - поправил себя принц. Свободная Республика Расалхагбыла уже наполовину поглощена кровавой мутью, огромные куски были вырваны ииз Федеративного Содружества, особенно в Содружестве Лиры, а также изСиндиката Драконов. Виктор наклонился и озабоченно шепнул отцу: - Я не понимаю, неужели и Драконы так сильно пострадали? Они потерялине меньше миров, чем мы... Хэнс Дэвион неопределенно хмыкнул. - Я следил за выражением лица Теодора. Он был просто поражен,обнаружив, насколько серьезно пострадало Федеративное Содружество. Вульфпридумал замечательную штуку. Ситуация оказалась намного хуже, чем каждый изнас мог предположить. Действительно, надо что-то делать, иначе намнесдобровать. Сомнут поодиночке. Вульф, дав время насладиться гигантским объемным изображением иужаснуться тому, что творилось на просторах Внутренней Сферы, рукой указална карту: - Как видите, положение - хуже не придумаешь. Республика Расалхагпотеряла столицу и более половины миров. Захватчики получили плацдармы вЛиранском Содружестве и в Синдикате Драконов. И какие плацдармы!.. Они ужеуспели превратить их в крепости. Всего за год они сумели овладеть большимколичеством земель, чем самый удачливый полководец во время Четвертой войныза Наследство Звездной Лиги. Вот еще печальный факт: все попытки остановитьих с треском провалились. Цель, ради которой я собрал вас здесь, -необходимость убедить всех присутствующих, что отбить вторжение мы сможемтолько совместными усилиями. В одиночку никому не удастся повернуть кланывспять. Продолжу счет - мы имеем дело с врагом, который не желает идти ни накакие соглашения. Вопрос стоит: или - или. Что еще хуже - чем дальше, темощутимей проявляется превосходство врага в военно-технической области. Малотого, и в сфере военного искусства, и в политических вопросах мы им явноуступаем. Самое страшное, что мы упустили инициативу... Сами отдали им нашикозыри... Позволю себе переиначить старую поговорку - еслигосударства-наследники не будут повешены все скопом, значит, каждое из нихотдаст концы поодиночке. Надеюсь, подобная перспектива теперь всем ясна? При этих словах Романо Ляо с такой заинтересованностью глянула насестру, словно примеривалась заранее, какой ширины понадобится петля, чтобывздернуть Кандэйс. Потом вздохнула - видимо, потому, что руки быликоротки... Романо встала. - Я определенно не разделяю ваших опасений, полковник Вульф. Вынеплохой адвокат страха, умеете нагнать тоску, однако я уверена - дажедействуя по отдельности, мой сюзерен Теодор Курита, как, впрочем, и ХэнсДэвион, вполне способен справиться с шайками этих разгулявшихся кланов.Именно разгулявшихся!.. У меня до сих пор нет объективных свидетельств, чтоэти так называемые кланы представляют собой что-то более серьезное, чембанды разбойников, которых в изобилии хватает на межзвездных трассах. - Воля ваша, госпожа Романо, - погрустнев, ответил Вульф, однако Викторсумел уловить тщательно скрываемые нотки раздражения и гнева, которыепрозвучали в его голосе. - Я все-таки настаиваю, что кланы - это могучая,хорошо организованная, прекрасно экипированная сила, с которой нельзя несчитаться. Тем более от нее отмахиваться... Да, это правда, что ониприостановили натиск в направлении Федеративного Содружества и СиндикатаДраконов после того, как их войска потерпели поражение на двухпротивоположных концах Внутренней Сферы. Но это вовсе не потому, чтотерраниане продемонстрировали свое превосходство. Уверяю вас, они отступилитолько потому, что в сражении при Радштадте погиб их главнокомандующий. Онивзяли передышку для выборов нового вождя. Их военный союз возглавляетильХан, который координирует и согласовывает действия отдельных родов.Взгляните на карту, их линия обороны сохранила прежнее начертание. Они нигдене отступили. Более того, все три наступательные группировки, а именно кланыВолка, Медведя и Дымчатых Ягуаров, сохраняют и место дислокации, и боевыепорядки. Когда ханы, возглавляющие вооруженные силы каждого клана,возвратятся, они вновь двинутся вперед. Причем вернутся они сподкреплениями... Не исключено, что в новом наступлении примут участие идругие кланы. Если мы потеряем время и не объединим усилия, наше положениестанет безнадежным. Вы слышите, госпожа Романе? Это будет не их победа, анаше поражение. Неужели мы предоставим им такую возможность? Романо Ляо угрюмо молчала. Со своего места поднялся Томас Марик, оперся кулаками о стол. - Полковник Вульф, те успехи, которых вы добились на Аутриче, произвелина меня большое впечатление. Убедителен и ваш анализ складывающейсяобстановки. Это хорошо, что вы скрупулезно следите за всеми происходящимисобытиями. Очень похвально!.. - Генерал-капитан указал на посверкивающую взале объемную многоцветную карту. - Например, эта завораживающая духкартина. Исполнено превосходно... Просто превосходно... Мои специалисты покане могут похвастать подобным достижением. Думаю, ничего подобного нет ни встолице Федеративного Содружества, ни в столице Синдиката Драконов. Он был вынужден сделать паузу, так как и Теодор Курита, и Хэнс Дэвионоба разом кивнули, подтверждая его слова. Марик откашлялся, прочищая горло. - В свете сказанного, - продолжил он, - учитывая ваш боевой опыт,прекрасную карьеру, которую вы сделали в составе наемников, я спрашиваю: высами, полковник Вульф, верите, что можно остановить захватчиков? Виктор не заметил следов удивления на лице Вульфа - тот словно ждалтакого вопроса. - Попытаюсь ответить ясно и убедительно, основываясь на опыте, которыйприобрел, сталкиваясь с ними. К сожалению, это было давно. Многие из моихлюдей - и я в том числе - прошли военную подготовку в рядах новобранцевкланов. Поэтому мы не испытывали особых затруднений в схватках с солдатамиВнутренней Сферы. Однако мы никогда не считали себя непобедимыми. Кланывыработали особую концепцию достижения победы как в стратегическом, так и втактическом плане, тем не менее я уверен - нам есть что противопоставить ихмощи. По крайней мере, тактика, которой придерживается Рюкен из особогоштурмового полка Федеративного Содружества, вполне может быть сопоставима сбоевыми приемами кланов. Вульф глянул в сторону Марика. Глаза в глаза! - Если же ответить на ваш вопрос прямо, не скрывая смысл за лишнимиобъяснениями, то, генерал-капитан, я верю, что мы способны разгромить кланы.И Синдикат, и Солнечная Федерация заплатили за несколько одержанных победдорогую цену, но сам факт отрицать трудно. Если мы сконцентрируем ресурсы,поднимем на должную высоту боевую подготовку, разработаем и внедрим впроизводство новые образцы боевой техники, мы сумеем отбросить кланы. А то иопрокинуть. Но прежде их надо остановить... Надо втянуть их в затяжнуювойну, измотать в ряде оборонительных сражений... Хаакон Магнуссон от негодования даже головой затряс: - Легко строить великие планы, когда смотришь на происходящее состороны! Наше вооружение по сравнению с тем, которое используют кланы,просто детские игрушки!.. Вульф сузил глаза. - Если мы сейчас ударимся в панику, правитель Магнуссон, если потеряемголову, то вы можете навсегда распрощаться с потерянными землями, а вскорепотерять и то, что имеете. Как вы собираетесь сражаться с ними, если неверите в победу? У меня есть кое-какие соображения и разработки по частиновой техники. Мы уже собрали несколько экземпляров здесь, на Аутриче.Правда, всего несколько штук... Новые технологии, новые материалы - и врезультате новые боевые роботы, сравнимые по уровню с машинами кланов. Но мыне можем наладить их серийное производство. Даже на создание проекта иопытной модели у нас уйдет много месяцев, а на развертывание производства -годы. Неожиданно тень печали накрыла его лицо. - Я надеялся, что судьба предоставит нам больше времени для подготовкик отражению агрессии, но, к сожалению, вышло по-другому. Однако не стоитпадать духом! Мои Драгуны, вернув Аутрич, восстановили боевую форму, которойобладали еще во времена Звездной Лиги. У нас уже есть первые опытныеэкземпляры омнироботов - это прямое воспроизведение машин, которыесоответствуют параметрам кланов. С помощью полковника Келла, доктора Банзаяи Гловиса Холстейна мы создали достойное оружие. Под моей командой находятсяпять отборных полков Драгун, готовых выйти на бой с кланами... Вульф сжал кулаки, поднял их над головой и потряс... - Видите? Вот мои козыри, я их все выложил! Я буду сражаться с кланамив любом случае - соизволит ли кто-нибудь присоединиться ко мне или нет. Ещераз заявляю: если мы объединимся, у нас появится надежда. Весомая,крепкая... В этом я уверен! Этот страстный призыв заставил Виктора затаить дыхание. Мурашкипобежали у него по спине. "Он прав. Если мы не договоримся, кланы расшибут нас поодиночке", -решил он. Наступила тишина, в которой необычно звучно прозвучал лающий смехРомано. - С какой стати мы должны верить тебе, Вульф? Ты уже однажды изменил.Почему бы тебе в подходящую минуту не повторить тот же трюк? - Онавыразительно передернула плечиком, рыжие волосы упали ей на грудь. - Мне,например, хорошо известно, что есть сила, способная остановить кланы. Вульф опешил, даже головой тряхнул, словно не веря тому, что услышал. - Вы, полковник Вульф, по-видимому, запамятовали, что после развалаЗвездной Лиги генерал Александр Керенский увел почти половину армии куда-тодалеко-далеко, за край изведанных земель. Все это время они ждали нашпризыв. Они придут нам на помощь!.. - Госпожа Романо, вы словно ничего не слышали, что я сказал, - выдохнулВульф, потом безнадежным взглядом обвел зал и тихо, почти шепотом добавил: -Или не поняли... Он сжал кулаки так, что побелели костяшки пальцев, и так же тихопродолжил: - Люди Керенского уже вернулись. Пришли, так сказать, на помощь... Онии есть кланы. Его услышали все.

II

Дата добавления: 2015-08-18