Глава XVIII. — Смотрите! — вскрикнул Сероус, и задумавшиеся было коты так и подскочили от

— Смотрите! — вскрикнул Сероус, и задумавшиеся было коты так и подскочили от неожиданности. На гребне склона, обозначавшего конец территории Речного племени, на фоне серого дождливого неба чернели темные фигуры воинов Ветра. Неподвижные словно камни, они молча замерли в ожидании.

— Вперед! — скомандовал Чернозвезд.

Он первым выскочил из-под деревьев и помчался по мокрой глине холма. Его воины кинулись следом за своим предводителем. Белочка с тоской оглянулась на лес и до боли впилась когтями в родную, мокрую от дождя землю. Она оказалась не одинока. Ни один кот не торопился сделать первый шаг из леса. Речные и Грозовые коты молча стояли под мокрыми листьями, словно прощание с лесом оказалось для них гораздо труднее, чем они думали.

— Это место перестало быть нашим домом, — грустно напомнил им Огнезвезд. — Наш дом ждет нас в конце пути.

С этими словами он решительно шагнул из-под листвы и, пригнув голову от дождя, начал подниматься по склону.

Белочка вместе с остальными медленно выступила из леса. Шедший рядом с ней Бурый вдруг изогнулся всем телом и зарылся головой в папоротники, чтобы в последний раз вдохнуть запах их побуревших верхушек.

— Мы уже решили, что вы передумали, — недовольно проворчал Чернохват, когда три племени поднялись на гребень холма.

— Пачкун умер, — коротко пояснила Пятнистая Звезда. — Мы ждали, пока он отойдет в Звездное племя.

Дрожащий от холода Звездный Луч сидел в окружении своих воинов. Его ребра, словно кривые ветки, торчали под мокрой шерстью. Когда последний кот вскарабкался наверх, предводитель устало поднялся, поморщившись от боли в негнущихся суставах.

— Мне грустно слышать о кончине Пачкуна, — хрипло заметил он.

— По крайней мере он умер под Серебряным Поясом, — процедил Чернозвезд. — Нам-то и на это надеяться не приходится.

От этих слов у Белочки холодок пробежал по спине.

— Мы видели Серебряный Пояс возле Места-Где-Тонет-Солнце, — звонко крикнула она. — Звездные предки будут ждать нас там!

Чернохват уныло дернул мокрым хвостом и тяжело вздохнул.

— Ты видела звезды, но откуда тебе знать, что это были за звезды? Может, это наши предки, а может, и вовсе не наши.

Белочка растерянно захлопала глазами. Об этом она почему-то не подумала… Как она могла забыть, что за горами наблюдает совсем не Звездное племя, а Клан Бесконечной Охоты? Возможно, Чернохват прав, и сегодня они покидают не только лес, но и своих звездных предков-покровителей?

Чернозвезд раздраженно рванул землю когтями и фыркнул:

— Так мы идем или будем ждать, пока вы наговоритесь?

— Мы готовы, — немедленно отозвался Звездный Луч.

Пустошь, расстилавшаяся до самого горизонта, изменилась до неузнаваемости. Вокруг не осталось ни кустика, ни травинки: лишь голая разрытая земля.

Пятнистая Звезда обвела глазами изуродованное пространство, где когда-то колыхалось бескрайнее поле лилового вереска.

— Тут много чудищ?

— Слишком много, — буркнул Звездный Луч.

Не успели коты перевалить через первую канаву, как Белочка почувствовала, что долго не продержится. Лапы вязли в топкой грязи и так отяжелели от налипшей глины, что каждый шаг давался с огромным усилием.

Ежевика молча пыхтел рядом с ней.

— Выше нос, — подбодрил он. — Ты можешь!

— Я в порядке, — огрызнулась Белочка. — Это просто с непривычки.

Ежевика удивленно посмотрел на нее, и Белочка уже в который раз пожалела о своей резкости.

— Я знаю, что ты все можешь, — очень серьезно ответил он.

Позади них устало пыхтел Дым с Березовиком в пасти. Белохвост ковылял с ним рядом. Его всегда опрятная шерсть была заляпана грязью, белела только вымытая дождем спина.

— Давай мне котенка, — пробурчал он и решительно забрал у Дыма Березовика. Дым с благодарностью кивнул и, хлюпая по грязи, побежал на помощь Тростинке, которая завязла в липкой глине.

Грачик тоже нес котенка. Казалось, тщедушный оруженосец сейчас упадет от напряжения, однако он молча продолжал шагать, не поднимая глаз от раскисшей земли.

Вскоре впереди послышалось глухое ворчание чудищ, а еще через несколько шагов в сыром воздухе пахнуло их едким дыханием. Белочка подняла голову и, не обращая внимания на заливающий глаза дождь, посмотрела в сторону горизонта. Так и есть, там копошились Двуногие.

— Как же мы пройдем мимо них? — испугалась она.

— Может быть, можно как-то обойти? — громко спросил у Чернохвата Огнезвезд.

— Какой смысл? — устало отозвался Одноус. — Они повсюду. Это самое безопасное место, можешь мне поверить.

Когда коты подошли ближе, оказалось, что чудищ всего два. У одного были огромные круглые лапы и блестящие острые зубы, и оно с ревом топталось по равнине. Второе стояло на месте и жадно пожирало землю. Прямо за спинами чудовищ из бесконечной грязи выступала высокая ступенчатая скала.

— Надо забраться на нее, там мы будем в безопасности, — предложил Чернохват. — Чудовища ни за что туда не залезут.

«Зато они запросто сомнут целую гору своими лапами», — подумала про себя Белочка, вспомнив поверженную скалу Совета.

— Пожалуй, ты прав. Это наш единственный шанс, — согласился Огнезвезд и посмотрел на остальных трех предводителей. Те молча кивнули. — Тогда давайте дождемся, пока чудища отползут подальше, и бросимся бегом!

Белочка прижалась животом к земле, чувствуя, как шерсть ее насквозь пропитывается холодной грязью. Пепелица присела возле Звездного Луча и быстро придвинула к нему горсточку каких-то трав. Белочка присмотрелась повнимательней и догадалась, что целительница припасла для старого предводителя остатки своего укрепляющего снадобья.

Как только чудища отползли в сторону, Огнезвезд подал команду бежать.

Грозовые коты вихрем бросились вперед. Белочка, умирая от страха, мчалась по грязи, ничего не видя перед собой, кроме кончика хвоста Ежевики. Она ни о чем не думала и только чувствовала, что пока Ежевика рядом, с ней ничего не случится. Возле самой скалы у нее подкосились лапы от страха и усталости, но Ежевика быстро обернулся, подбежал к ней и за шиворот втащил наверх. Остальные коты были уже здесь.

Огнезвезд сновал среди своих воинов, его рыжая шерсть побурела от грязи. Вот он остановился на гребне склона и с тревогой уставился на отставших котов, растянувшихся по грязному полю.

Грачик подбежал к горе, передал Одноусу котенка, и только потом взобрался сам. И тут со стороны грязного поля послышался громкий крик. Белочка обернулась и увидела огромного Двуногого, который бежал в их сторону, размахивая лапами. Он заметил котов, бегущих к горе! Среди отставших была и Рыжинка, которая остановилась, чтобы вытащить завязшего в грязи оруженосца.

— Наверное, Чернозвезд и Пятнистая Звезда слишком поздно отдали приказ бежать, — прошипела Белочка.

— Теперь им уже ни за что не успеть! — хрипло выдохнул за ее спиной Ежевика.

— Нужно вернуться и помочь им! — громко вскричал Огнезвезд.

Отчаяние придало Белочке сил. Забыв об усталости, она снова бросилась в грязь. Огнезвезд одним прыжком оказался впереди нее и помчался к отставшим. Краем глаза Белочка заметила полосатый бок бегущего Ежевики и черную спину Грачика, который уже приближался к замешкавшимся Речным котам.

Теперь чудище ревело так близко, что у Белочки заложило уши. Двигаясь словно во сне, она бросилась в толпу и очутилась рядом с оруженосцем, который по брюхо провалился в слякоть. Наклонив голову, Белочка рывком вытянула его за шиворот и подтолкнула в сторону горы. Малыш, даже не оглянувшись на свою спасительницу, что есть духу припустил в сторону убежища.

— Спасибо! — раздался над ее ухом чей-то знакомый голос.

Белочка обернулась и увидела Урагана. Серый воин с благодарностью кивнул ей и тут же отвернулся, чтобы помочь еще одному оруженосцу.

— Мой малыш! — раздался над полем истошный вопль Первоцветика.

Все обернулись. Один из малышей лежал у лап королевы, а второй, обезумев от ужаса, мчался прямо под лапы ревущему чудищу.

— Я поймаю его! — первым опомнился Грачик. В несколько прыжков он нагнал глупого малыша, схватил за шиворот и как следует встряхнул. Потом развернулся и, поднимая фонтаны грязи, помчался обратно.

Тем временем Белочка подобрала второго котенка и сердито пихнула Первоцветик в сторону горы.

— Беги быстрее! — прошипела она. Добравшись до горы, Белочка, задыхаясь, взобралась повыше и юркнула в неглубокую щель, где ее не могли заметить Двуногие. Не выпуская из пасти котенка, она рысью промчалась вдоль трещины и выскочила с другой стороны. Вскоре к ней присоединились Первоцветик, Огнезвезд и Речные коты. Самым последним появился Грачик с котенком в зубах. Первоцветик бросилась к оруженосцу и с благодарностью забрала у него драгоценную ношу.

Белочка положила на камень второго котенка и поискала глазами сестру.

— Листвичка!

Маленькая целительница сидела возле Звездного Луча. Бока старого предводителя тяжело вздымались, глаза смотрели затравленно.

— Нас преследуют… За нами охотятся на нашей собственной земле! — прохрипел он.

— Листвичка, ты не могла бы осмотреть этих малышей? — попросила Белочка.

Листвичка неуверенно покосилась на Звездного Луча, ей явно не хотелось оставлять его без присмотра. К счастью, из-за камня появилась Пепелица.

— Я сама за ним пригляжу, — шепнула она, кивая на предводителя.

Листвичка подбежала к котятам и тщательно обнюхала их. Потом приложила ухо к груди каждого и прислушалась.

— Ничего страшного, — улыбнулась она, выпрямляясь. — Устали и перепугались, только и всего.

— И ни капельки я не перепугалась! — возмущенно пропищала крошечная темно-серая малышка. — Чудище на нас даже не смотрело! Оно не хотело нас поймать.

— Помолчи, Ивушка, — шикнула на нее Первоцветик и, наклонив голову, принялась вылизывать перепачканные грязью мордочки своих малышей.

Из расщелины скалы показались воины племени Теней.

— У вас никто не отстал? — спросил у Чернозвезда Огнезвезд.

Чернозвезд отрицательно мотнул головой, не в силах справиться с дыханием.

Усталые коты немного передохнули на камнях. Долго рассиживаться не было возможности, поскольку от поросшего травой склона, за которым начинались луга и пастбища, их по-прежнему отделял огромный участок голой развороченной земли. Кроме того, Двуногие все-таки заметили их и могли в любой момент отправиться на поиски. Нужно было как можно скорее уносить лапы из этого опасного места.

— Давайте будем держаться поближе друг к другу, — предложил Огнезвезд. — Безопаснее путешествовать вместе, одним племенем.

— А кто будет командовать этим племенем? — тут же вскинулась Пятнистая Звезда. — Ты?!

Огнезвезд устало покачал головой.

— Какая разница? — вздохнул он. — Я просто хочу сказать, что держась вместе мы будем в большей безопасности.

— Вот еще выдумал — одно племя! — возмутился Чернозвезд. — Ты ведь даже не знаешь, куда мы идем! Нам приходится полагаться на слова котов, которые уже проделали путешествие к Месту-Где-Тонет-Солнце. В каждом племени есть свой провожатый, так что мы вполне можем идти отдельно!

— Твое племя только что отстало, — жестко напомнил Огнезвезд. — И Речное племя тоже. Вы подвергали себя опасности. Нужно идти вместе, по крайней мере, вблизи Двуногих.

— Ладно, вместе так вместе, — недовольно пробурчал Чернозвезд. — Но каждое племя будет слушаться только своего предводителя, ясно?

«Вот ведь тупоголовый!» — возмущенно подумала Белочка. Их поход только начался, а у нее уже голова кружилась от страха и усталости. Она с усилием подняла голову и посмотрела на простиравшуюся впереди землю. По развороченной пустоши сновали чудища, издалека напоминавшие грозный пограничный патруль.

Ежевика подошел к ней.

— Я переговорил с остальными, — понизив голос, сообщил он, и Белочка сразу догадалась, что он говорит о Грачике, Рыжинке и Урагане. — Мы должны стать настоящими проводниками. Мы с Грачиком пойдем сзади, и будем помогать отставшим. Ураган будет идти впереди и указывать дорогу. А вы с Рыжинкой займите места по бокам, будете смотреть по сторонам и приглядывать за идущими. Мы повели свои племена в далекий путь, значит, нам и отвечать за их безопасность, — добавил Ежевика, с тревогой глядя на измученных котов.

Белочка ласково переплела свой хвост с его полосатым хвостом.

— Мы все сделали правильно, — шепнула она. — Я в этом уверена.

— Все готовы? — крикнул Огнезвезд.

Коты медленно поднялись и собрались в кучу у края склона, стараясь держаться поближе к своим товарищам. Только Ежевика, Грачик, Белочка, и Ураган с Рыжинкой не стали смешиваться со своими соплеменниками. Чернозвезд первым отдал приказ спускаться, и Огнезвезд, Пятнистая Звезда и Звездный Луч со своими котами начали соскакивать с твердого каменистого укрытия в липкую грязь пустоши.

Почти стелясь по земле, вереница котов с опаской двинулась по направлению к рычащим чудищам. Белочка бежала с краю. Насторожив ушки, она чутко прислушивалась к малейшим изменениям в назойливом рокоте, не забывая присматривать за отставшими и спотыкающимися котами.

Листвичка выскочила из толпы и подбежала к сестре.

— Все в порядке?

— Пока да, — сдержанно буркнула Белочка.

— Я спрашиваю про тебя! — не отставала Листвичка. — Ты вовсе не обязана защищать нас, сестра. Ты не заставляла нас оставить лес, мы сами отвечаем за свой выбор.

Белочка хмуро посмотрела на нее, и вдруг улыбнулась.

— Я понимаю… Но так мне все-таки спокойнее.

Приблизившись к чудищам, коты замедлили шаг и распластались по земле, так что шкуры их превратились в сплошные комья грязи.

«Возможно, это и к лучшему», — подумала Белочка. Теперь они не будут так бросаться в глаза, и смогут пробежать незамеченными. Чудища кучкой паслись с одной стороны холма и, видимо, не собирались оттуда уходить.

— Мне грязь попала в глаз! — запищал Березовик.

— Замолчи! — шикнула на него Тростинка, и малыш покорно затих.

У Белочки бешено застучало сердце. Всего несколько лисьих прыжков — и они окажутся на гребне холма, вдали от грязи и чудищ! И тут раздался звук, от которого у нее кровь застыла в жилах. В той стороне, где паслись чудища, злобно залаяла собака. Замирая от ужаса, Белочка повернула голову и увидела, что огромная псина несется прямо на них. Уши ее развевались по ветру, длинные лапы с легкостью разбрызгивали грязь.

— Собака! — взвыла Пятнистая Звезда.

— Бежим! — скомандовал Чернозвезд. Белочка затравленно огляделась по сторонам.

Взрослые коты еще могли убежать, но что делать старикам и котятам?! Но было уже поздно. Обезумевшие коты ринулись вперед, и предводители племен, надрывая глотки, пытались остановить это паническое бегство.

— Возьмите котят! — кричал Огнезвезд.

— Не бросайте старейшин! — шипела Пятнистая Звезда.

Белочка посмотрела на Березовика, но Сероус уже подхватил малыша за шкирку и понесся вверх по склону холма. Тростинка ковыляла за ним следом. С каждым мгновением собачий лай становился все ближе и ближе. Здоровенный пес с легкостью скакал по рыхлой земле и приближался гораздо быстрее неповоротливых чудищ.

То, чего больше всего боялась Белочка, все-таки случилось. Несмотря на отчаянные крики и тычки воинов, старейшины все-таки отстали.

Белочка затравленно обернулась — и в животе у нее похолодело от страха. Ежевика развернулся и мчался прямо на собаку. Грачик и Ураган, похожие на внезапно ожившие комья грязи, бежали рядом с ним. Что они задумали?!

Не в силах шелохнуться, Белочка смотрела, как коты обреченно бегут прямо в пасть рычащему зверю. И только когда смельчаки оказались совсем близко, она поняла, в чем состоит их замысел.

Повинуясь резкому шипению Ежевики, коты рассыпались в стороны и окружили собаку. Псина остановилась и в недоумении завертела своей тяжелой черной мордой. Она явно не могла решить, кого ей первого сцапать. Наконец она остановила свой взгляд на Грачике и с лаем бросилась на маленького оруженосца.

Грачик, скользя по грязи, прыгнул в сторону Урагана. Ураган пересек ему дорогу и побежал в другую сторону, осыпая собаку самыми страшными ругательствами, какие только знал. Псина остановилась, оскалила пасть — и погналась за Речным воином. У Белочки оборвалось сердце, когда она увидела, как прожорливая тварь догоняет Урагана, но тут на помощь другу выскочил Ежевика. Он нагнал собаку, полоснул ее когтями по задней лапе и бросился наутек. Разъяренная болью собака обернулась и, позабыв об Урагане, погналась за обидчиком.

На лай выбежали Двуногие. Один из них решительно направился к своей псине и сердито закричал, увидев Ежевику, мчащегося в каком-нибудь лисьем хвосте от страшных собачьих когтей. В этот момент Грачик развернулся, снова побежал к собаке и пронесся прямо у нее под носом, так что распаленная погоней тварь споткнулась и остановилась. Глаза ее вспыхнули настоящей яростью.

Грачик присел на задние лапы, повернулся и снова понесся назад. Собака, захлебываясь лаем, кинулась в погоню, щелкая зубами возле самого бока оруженосца. Двуногий снова заревел и наклонился, растопырив свою огромную лапу.

Воздух застрял в горле у Белочки. «Нет! — беззвучно закричала она. — Не позволяй ему сцапать тебя, Грачик! Мы не можем отдать Двуногим еще одного воителя!» В следующий миг Двуногий крепко схватил пса за шиворот и, сердито встряхнув, потащил его прочь. Дрожь облегчения пробежала по телу Белочки.

Грачик бросился наутек от Двуногого, а Ежевика с Ураганом помчались за ним следом.

— Беги! — прохрипел оруженосец, поравнявшись с Белочкой.

Сбросив оцепенение, она повернулась и вихрем понеслась в сторону холма. Большая часть ее соплеменников уже взобралась на самую вершину и начала спускаться вниз. Белочка посмотрела, не нужна ли кому помощь, но оказалось, что все старики успели благополучно добраться до склона. Ржавница с Рыжинкой, шипя от натуги, волокли наверх двух последних, обессилевших от страха, старух из племени Теней.

Только теперь Белочка вдруг поняла, что они пересекли границу племени Ветра и навсегда покинули родные места. Липкая грязь, вонь чудищ и проливные дожди смыли запах последних пограничных меток.

Белочка заставила себя не оглядываться назад. Они покинули свои дома. Путешествие началось.

Дата добавления: 2015-08-18