Глава XX. Пурди вел лесных котов краем леса

Пурди вел лесных котов краем леса. Прошла всего одна ночь с тех пор, как они спаслись от собаки, и Ежевика по-прежнему сомневался в том, правильно ли он поступил, взяв с собой старика. Он знал, что Грачику с Рыжинкой его решение пришлось не по душе. Но, похоже, у них не было другого выхода; все новые и новые гнезда Двуногих вырастали у них на пути, а тучи по-прежнему скрывали солнце, которое могло бы указать им дорогу к месту-где-тонет-солнце.

— А тут нигде нельзя поесть? — спросил Ежевика у Пурди, когда они вышли из-за деревьев и пошли по лужайке, пестревшей яркими цветами. — Вчерашней рыбой сыт не будешь, а Грачик и того не получил.

— Ладно, я отведу вас в нужное место, — ответил Пурди, с неприязнью покосившись на Грачика, который даже не пытался скрывать своего недоверия к старику.

Миновав лужайку, Пурди вывел котов к новому ряду каменных гнезд. Ежевика с тревогой смотрел, как старик распластался по земле и, надсадно сопя, протискивается под деревянную калитку.

— Снова к Двуногим? — прошипел Грачик. — Я туда не пойду.

— Дело твое, — ответил Пурди и, высоко задрав хвост, побежал по тропинке к дверям.

— Лучше держаться всем вместе, — решил Ежевика. — Помните, что случилось в прошлый раз?

Грачик фыркнул, но промолчал, остальные тоже не стали возражать. Один за другим коты протиснулись под калиткой и побежали по тропинке следом за Пурди. Грачик шел последним, недоверчиво оглядываясь назад.

Пурди ждал их возле полуоткрытой двери в гнездо. За его спиной находилось какое-то ярко-освещенное пространство, полное странных предметов и незнакомых запахов.

— Это здесь? — спросил Ежевика у Пурди. — Ты что, хочешь, чтобы мы вошли в гнездо Прямоходов?!

Пурди нетерпеливо взмахнул хвостом.

— Там есть еда. Я знаю это место. Я тут часто бывал.

— Напрасная трата времени, — отрезала Рыжинка, и Ежевике показалось, что сестра сильно напугана. Она взволнованно впилась когтями в твердую землю. — Мы не можем туда идти. Мы не домашние, ясно? Воинский закон запрещает нам есть еду домашних котиков!

— Пойдем, — Ураган дружески погладил ее хвостом по уху. — Что в этом плохого? У нас впереди долгий путь, так зачем же тратить время на охоту, если можно сберечь его для чего-нибудь другого? Звездное племя поймет и не осудит нас.

Рыжинка упрямо помотала головой, но Ласточка согласилась с доводами брата, и оба речных кота осторожно вошли внутрь.

— И правильно, — подбодрил их Пурди. — Там есть еда, поищите в мисках. Для нас приготовлено.

У Ежевики заурчало в животе; что и говорить, маленькой рыбкой не наешься, тем более, вчерашней.

— Ладно, — решился он. — Думаю, Ураган прав. Пошли, только быстро.

Белочка, не дожидаясь его разрешения, уже бежала по пятам за Пурди. Ежевика пошел за ней, а Грачик с Рыжинкой остались снаружи.

— Мы будем на страже! — крикнула вслед брату Рыжинка.

Ураган с Ласточкой уже устроились перед мисками и что-то жадно глотали. Ежевика недоверчиво посмотрел на еду: это были какие-то твердые, круглые катышки, похожие на кроличий помет, но пахли они вполне съедобно.

Белочка сунула морду в соседнюю миску; когда она подняла голову, шерсть у нее на подбородке была вся мокрая и белая, зато зеленые глаза так и сияли от удовольствия.

— Как здорово! — воскликнула она. — Пурди, что это такое?

— Молоко, — ответил старик. — Вроде того, что ты пила у своей матери.

— Неужели домашние котишки каждый день его пьют? — поразилась Белочка. — Вот это да! Что ж, теперь я их гораздо больше понимаю, — она снова окунула морду в миску.

Ежевика пристроился рядом и попробовал немного белой жидкости. Белочка оказалась права — это было приятно, сытно, очень вкусно и почти совсем не пахло Двуногими. Он уселся поудобнее и принялся лакать.

Он так увлекся, что совсем забыл об опасности. И напрасно. Внезапно дверь с грохотом распахнулась, и над головой у Ежевики раздался пронзительный писк Двуногого. Ежевика вскочил на ноги и увидел, как Двуногий малыш вбежал в дверь и сгреб с пола Ласточку.

Ласточка изумленно вскрикнула и начала вырываться, но маленький Двуногий еще крепче прижал ее к себе. Ураган вытянул передние лапы с втянутыми когтями и попытался дотянуться до сестры, но Двуногий малыш даже не посмотрел в его сторону. Ежевика в ужасе замер. Ласточка! Он поискал глазами Пурди, но старый кот, приветливо помахивая хвостом, спокойно направлялся к взрослому Двуногому, который стоял в дверях.

В следующий миг в гнездо черным вихрем ворвался Грачик, его янтарные глаза метали молнии.

— Доигрался?! — зашипел он на Ежевику. — Это ты во всем виноват! Ты позволил этому паршивому старику завести нас сюда!

Ежевика хотел что-то сказать, но Грачик не нуждался в его оправданиях. Он подбежал к Двуногому малышу и грозно оскалил зубы.

— Отпусти ее или я порву тебя в клочья! — завизжал он.

Но маленький Двуногий, громко урча от радости, ласково гладил Ласточку. По всей видимости, он даже не заметил Грачика или не понял его угрозы. Черный оруженосец приготовился броситься на его, но Белочка вовремя успела проскользнуть между ними и Двуногим.

— Постой, мышеголовый! Он всего лишь котенок. Смотри, как надо.

Она подошла к маленькому Двуногому и вкрадчиво подняла на него свои зеленые глаза. Потом, громко мурлыча, стала тереться о его лапы.

— Правильно! — вскричал Ураган и, подбежав с другой стороны, тоже громко заурчал.

Глазенки Двуногого малыша заблестели от радости. Он восторженно завопил и наклонился погладить Белочку; в тот же миг Ласточка выскользнула у него из лап и соскочила на землю.

— Бежим! — завопил Ежевика.

Лесные коты выскочили за дверь и помчались по тропинке к воротам. Протискиваясь под калиткой, Ежевика услышал обиженный писк маленького Двуногого, но не стал вслушиваться.

— Сюда! — крикнул он, бросаясь к зарослям кустарника.

Юркнув под свисающие до земли, блестящие зеленые ветки, он с облегчением увидел, что все его товарищи снова вместе. Через какое-то время, пыхтя, отдуваясь и громко стуча когтями, к ним присоединился Пурди.

— Убирайся отсюда! — заорал Грачик на старика. — Ты нарочно завел нас сюда, чтобы отдать Двуногим. — Он многозначительно посмотрел на Ежевику и добавил: — Если бы ты меня послушал, ничего бы этого не случилось.

Пурди пошевелил ухом, но даже с места не тронулся.

— Никак не возьму в толк, с чего вы так переполошились. Это славные Прямоходы, они никогда не обидят кота.

— Они только держат их пленниками в своем гнезде! — рявкнула Рыжинка. — Этот маленький Двуногий хотел превратить Ласточку в домашнюю киску!

— Нет, я была в безопасности, — возразила Ласточка. — Я и сама могла бы убежать, но боялась поцарапать маленького Двуногого, — она с благодарностью посмотрела на ученицу Грозового племени. — Белочка оказалась умнее всех!

Белочка смущенно потупилась.

— Но если, когда мы вернемся домой, кто-нибудь из вас осмелится рассказать, что я мурлыкала у лап Двуногого, — процедила она сквозь зубы, — я пущу его на корм воронам, честное слово!

Несмотря на возражения Грачика, коты продолжали путь под водительством Пурди. Целый день старый кот вел их по твердым дорогам Двуногих, от которых горели огнем лапы, и приходилось то и дело прижиматься к стенам или перебегать Гремящие Тропы перед самым носом несущихся чудовищ.

К концу дня Ежевика так устал, что еле переставлял лапы. Его товарищи чувствовали себя ничуть не лучше. Белочка хромала, Грачик совсем повесил хвост. Черно-серый оруженосец до сих пор ничего не ел, а смогут ли они найти какую-нибудь еду в самом сердце территории Двуногих?

— Пурди! — окликнул Ежевика, с трудом заставляя себя ускорить шаг, чтобы поравняться со старым котом. — Здесь есть какое-нибудь безопасное место, где можно было бы переночевать? И еще нам нужно раздобыть какой-нибудь еды — но только не для домашних кисок! — поспешно добавил он. — Мы хотим поохотиться.

Пурди уселся на землю в том месте, где встречались две Гремящих Тропы, и задрал заднюю лапу, чтобы поскрести за ухом.

Про охоту ничего не скажу, не знаю, — проскрипел он. — А место, где можно заночевать, совсем рядом, немного впереди.

— Далеко? — проворчала Рыжинка. — У меня просто лапы отваливаются.

— Недалеко, — Пурди тяжело поднялся с земли, и Ежевике пришлось признать, что старый кот проявляет гораздо больше стойкости, чем можно было от него ожидать. — Совсем недалеко.

Снова пустившись в путь, Ежевика вдруг увидел едва заметный алый отсвет на гладкой поверхности Гремящей Тропы. Он обернулся и застыл от ужаса. На горизонте тучи рассеялись, и в просвете между двумя гнездами Двуногих он увидел садящееся солнце. Оно было у них за спиной. Все это время они шли совсем в другую сторону!

— Пурди! — испуганно взвизгнул Ежевика. — Смотри!

Старый кот, прищурившись, посмотрел на алеющее небо.

— Помяни мое слово, завтра будет славная погодка!

— Славная погодка?! — взвился Грачик. — Да он целый день вел нас не в ту сторону!

Белочка опустилась на твердую землю и уронила голову на лапы.

— Нам нужно идти на закат, — простонал Ежевика. — Пурди, а ты точно знаешь дорогу к месту-где-тонет-солнце?!

— Ну конечно, как же, — ощетинил клокастую шерсть Пурди. — Как не знать-то? Идешь, значит, через земли Прямоходов, потом поворачиваешь туда, потом сюда — и все.

— Он ничего не знает, — бесстрастно подытожила Рыжинка.

— Разумеется, не знает! — фыркнул Грачик. — Да он же собственного хвоста найти не может! Давайте бросим его здесь, и пойдем выбираться сами.

Еще одно чудовище пронеслось мимо; Ураган, стоящий у самого края дороги, отскочил в сторону, и поток грязи хлынул ему вслед.

— Слушайте, — сказал он. — Вы правы, Пурди завел нас в другую сторону. Но теперь мы уже не можем идти сами. Одним нам не выбраться с территории Двуногих.

Ласточка печально кивнула, подошла к брату и принялась слизывать грязь с его шкуры. Ежевика знал, что они правы, но с трудом подавил отчаяние при мысли о напрасно потерянном времени. — Ладно, — кивнул он. — Пурди, веди нас к ночлегу. Утро вечера мудренее.

Не обращая внимания на презрительное ворчание Грачика, они снова пустились в путь за стариком.

* * *

Когда они добрались до обещанного ночлега, небо совсем потемнело, но дорога ярко озарялась светилами Двуногих, каждое из которых было похоже на маленькое, грязное солнце. Старый кот привел путников на узкую полоску травы и кустарника, огражденную колючей изгородью, между кольями которой легко мог протиснуться любой кот. Здесь было укрытие, вода в мелких лужах и даже запах дичи.

— Вот! — объявил Пурди, довольно шевеля усами. — Не так-то плохо, правда?

Ежевика подумал, что это совсем не плохо. Интересно, Пурди специально вел их сюда, или по случайности набрел на это место? Несмотря на усталость, коты тут же бросились охотиться; здешние мыши были тощими и пахли территорией Двуногих, но голодным лесным воителям они показались вкуснее самой сочной полевки.

Белочка покончила со своей мышкой, посмотрела вокруг и вздохнула:

— Все на свете отдала бы за мисочку молока для домашних котиков! Шучу, — прибавила она, увидев оскаленные зубы Грачика. — Не дуйся!

Грачик молча отвернулся, сегодня он слишком устал, чтобы ссориться.

Вскоре путешественники устроились на ночлег. Ежевика свернулся под низкими ветками куста и попробовал представить, что снова лежит в воинской палатке. Он смотрел на небо, видневшееся сквозь просветы в листве, но яркие светильники Двуногих затмевали сияние Серебряного пояса. Звездное племя казалось далеким-далеким…

* * *

На следующий день они снова шли следом за Пурди. Ежевике казалось, будто он целую жизнь плетется под высокими гнездами Двуногих, крутыми и неприступными, словно скалы в месте-где-тонет-солнце. Теперь он уже не сомневался в том, что старый кот ведет их наугад, нимало не заботясь о направлении. Но лесные коты не могли самостоятельно выбраться с территории Двуногих! Помощи ждать было неоткуда, потому что солнце снова скрылось за тучами, а с неба то и дело моросил холодный дождик.

— Мы никогда отсюда не выберемся! — вторя его мыслям, прошептала Рыжинка, когда они переходили через очередную Гремящую Тропу.

— Прекрати нытье! — огрызнулся Ураган. — Без тебя тошно.

Резкие слова всегда добродушного речного воина неприятно удивили Ежевику. Видимо, все они слишком устали, и надежда стала покидать их, как вода, что бесследно просачивается в песок. Увидев, как засверкали глаза Рыжинки и вздыбилась шерсть на ее загривке, Ежевика поспешно шагнул к сестре.

— Успокойтесь, вы оба! — рявкнул он.

И тут же замолчал, потому что Ураган резко развернулся и помчался через Гремящую Тропу прямо перед носом очередного чудовища. Ласточка отчаянно взвизгнула и бросилась за братом.

— Не надо зря рисковать! — заорал им вслед Ежевика.

Но речные воины даже не обернулись. Ежевика обернулся к Белочке, которая сидела возле него у самого края Гремящей Тропы и ждала удобного момента.

— Я скажу тебе, когда будет безопасно, — предупредил он.

— Без тебя обойдусь! — процедила Белочка. — Ты мне не отец, ясно?

С этим словами она вылетела на твердую землю Гремящей Тропы; счастье, что в это время на ней не было ни одного чудовища!

Ежевика бросился следом и догнал Белочку возле противоположного края дороги. Склонившись над ученицей, он приблизил нос к ее носу и в бешенстве прошипел:

— Если ты еще раз позволишь себе такую выходку, клянусь, ты пожалеешь о том, что я не твой отец! Я обойдусь с тобой не по-отцовски, ясно?

— Мне и сейчас жаль, что ты не мой отец, ясно? — в тон ему огрызнулась Белочка. — Огнезвезд бы знал, куда идти!

На это Ежевике нечего было ответить. Белочка была права — легендарный предводитель Грозового племени никогда не попал бы в такое дурацкое положение.

Зачем только Звездное племя избрало его, зачем?

Ежевика повернулся к старому коту, который, даже не думая торопиться, степенно переходил Гремящую Тропу.

— Пурди, скоро мы выберемся с территории Двуногих?

— Ась? Ах да, скоро! Совсем скоро, — весело заурчал Пурди. — Ох уж эти юнцы! Вечно торопятся, никакого терпения.

Грачик еле слышно зарычал и шагнул к провожатому.

— Зато мы пока не выжили из ума, как некоторые! — просипел он. — Пошли скорее!

Пурди моргнул.

— Всему свое время, — он постоял, понюхал воздух, потом решительно повернулся в сторону: — Туда!

— Он понятия не имеет, куда идти, — прорычал Грачик, но все же повиновался. Ни храбрость, ни вера больше не имели никакого значения. У них просто не было выбора.

* * *

Казалось, этот день будет тянуться бесконечно. Когда стало смеркаться, коты из последних сил плелись вдоль высокого забора Двуногих. Ежевике казалось, будто вся кожа на его подушечках содрана от долгого хождения по камню, и он мечтал только о том, чтобы снова почувствовать под лапами живительную прохладу травы.

Он открыл рот, чтобы попросить Пурди подыскать им место для ночлега, и вдруг почувствовал какой-то резкий, незнакомый запах. Ежевика остановился, пытаясь понять, чем пахнет, но тут к нему подбежала Рыжинка.

— Ежевика, чуешь запах? Воняет, как на помойке, что у самой границы племени Теней. Надо смотреть в оба. Тут должны быть крысы.

Ежевика кивнул. Теперь, когда сестра напомнила ему, он сразу выхватил крысиную вонь из месива других отвратительных запахов, которые источали отбросы, оставленные Двуногими. Обернувшись назад, Ежевика увидел, что остальные его товарищи сильно растянулись, утомленные страхом, неуверенностью и тяготами пути.

— Пошевеливайтесь! — крикнул Ежевика. — И держитесь вместе!

Сухой, стрекочущий звук заставил его замолчать. Резко обернувшись, Ежевика увидел под оградой трех огромных крыс. Они вскочили на лапы и высоко задрали хвосты. Маленькие глазки злобно горели на их мерзких, треугольных мордах, и Ежевика успел заметить блеск острых передних зубов.

В следующий миг крысиный вожак прыгнул на него; Ежевика отскочил, и зубы врага клацнули в волоске от его лапы. Ежевика взмахнул когтями и ударил вожака по голове. Первая крыса с визгом покатилась по земле, но ее место сразу же заняла другая. Все новые и новые твари появлялись с другой стороны ограды, они текли, словно ужасная, визжащая река. Ежевика услышал, как неистово вскрикнула Рыжинка, когда крыса впилась зубами ей в плечо. Потом сразу две гадины напали на него, и он скрылся под копошащейся массой упругих тел.

Сначала у него перехватило дыхание. Омерзительная крысиная вонь ударила в ноздри, и Ежевика едва не задохнулся. Он бешено замолотил задними лапами и стал полосовать когтями по шкурам и мясу нападавших. Послышался визг, и тяжесть, придавившая его к земле, исчезла. Ежевика с трудом поднялся на лапы и отбросил от себя еще одну тварь, успевшую вцепиться ему зубами в ухо.

Белочка отчаянно извивалась под крысой, которая своими размерами ничуть не уступала рыжей ученице. Ежевика бросился на помощь, но Белочка уже сбросила с себя крысу и с диким воем кинулась на нее, выпустив острые когти. Крыса пустилась в бегство, а Белочка, не теряя времени, напала на еще одну тварь, которая вонзала окровавленные зубы в спину Ласточки.

Ежевика снова бросился в битву и побежал за Грачиком, который ехал по земле, впившись в зубами в крысиную лапу. Одним ударом Ежевика отшвырнул крысу и повернулся к новой нападающей. Ураган с Ласточкой бок о бок сражались у ограды, а сильно окровавленная Рыжинка подняла крысу зубами за хвост, свирепо потрясла ее, а потом швырнула на землю и вонзила зубы в ее глотку. Пурди тоже не стоял в стороне; ворвавшись в гущу битвы, он расшвыривал крыс сильными ударами своих передних лап.

Внезапно Ежевика понял, что битва закончилась, а уцелевшие крысы убегают через дырку в заборе. Грачик от души наподдал последней отступающей, и ее хвост мгновенно исчез в отверстии.

Ежевика тяжело отдышался, превозмогая острое жжение в хвосте и задней лапе, потом посмотрел на крысиные тела, разбросанные по земле; некоторые из них все еще слабо подергивались. «Вот и свежая дичь!» — тупо подумал Ежевика. У него не было сил ни подбирать трупы, ни, тем более, есть их. Товарищи, разом позабыв все свои ссоры, сгрудились вокруг него.

— Пурди, — устало выговорил Ежевика. — Нам нужен отдых. Может, пойдем туда?

Он махнул хвостом в сторону прорехи, которая чернела в заборе, через дорогу от крысиной помойки. Там было темно и чувствовался запах Двуногих, правда довольно старый.

— Ну конечно! — похлопал глазами Пурди. — Туда так туда!

На этот раз Ежевика сам повел котов через Гремящую Тропу. Они так устали, что появись на дороге чудовище, оно непременно раздавило бы их всех, но, видно, Звездное племя хранило своих посланцев, потому что все обошлось благополучно. Грачик, Ураган и Ласточка волочили за собой мертвых крыс, а Белочка подставила плечо Рыжинке, которая тяжело хромала и оставляла за собой кровавый след на дороге.

За прорехой в стене чернела тьма, затопившая все пространство перед нежилым гнездом Двуногих. Грубые камни торчали из земли, в ямах поблескивали лужи грязной воды. Грачик наклонил голову, чтобы попить, и заворчал от отвращения, но у него даже не было сил пожаловаться громче.

Приготовить подстилки тоже оказалось не из чего. Коты улеглись в углу, тесно прижавшись друг к другу, а Белочка отошла подальше, деловито обнюхала стену и вернулась с мотком паутины на лапке. Этой паутинкой она зажала рану на плече Рыжинки.

— Жаль, я не помню, какие травы Листвичка советовала применять от крысиных укусов, вздохнула она.

— Тут все рано нет никаких трав, — сморщившись от боли, прошептала Рыжинка. — Спасибо, Белочка, мне стало легче.

— Надо выставить дежурных, — решил Ежевика. — Крысы могут вернуться.

— Я буду караулить первым, — поспешно добавил он, боясь, что коты начнут спорить. — Вы ложитесь, только не забудьте сначала зализать укусы.

Все, даже Грачик, безропотно повиновались. Они настолько устали и исстрадались, что почувствовали облегчение, когда кто-то сказал им, что теперь надо делать.

Ежевика подошел к провалу в стене, уселся в тени и стал смотреть через Гремящую Тропу на то место, где их атаковали крысы. Все было спокойно, и вскоре Ежевика снова погрузился в тревожные раздумья об их несчастливом путешествии. Больше всего он переживал за Рыжинку. Они все получили отметины от крысиных зубов, но только у его сестры укус был таким глубоким. Рана выглядела отвратительно, кроме того, Ежевика прекрасно знал, что из всех укусов крысиные самые опасные. Что они будут делать, если рана загноится или лапа у Рыжинки перестанет сгибаться, так что она не сможет идти?

Раздавшийся рядом шорох заставил его подпрыгнуть от неожиданности, но это оказалась всего лишь Белочка. Ее рыжая шубка стояла дыбом, кровь сочилась из глубокой царапины на носу, но глаза ученицы по-прежнему сияли. Ежевика приготовился выслушать новые упреки и умные советы, но Белочка тихо проговорила:

— Рыжинка уснула.

— Хорошо, — кивнул Ежевика. — Ты… ты сего дня отлично сражалась. Дым мог бы гордиться тобой. — Он устало и безнадежно вздохнул.

К его удивлению, Белочка ласково ткнулась носом в его шерсть.

— Не волнуйся, — прошептала она. — Все будет отлично. Звездное племя не оставит нас.

Ежевика глубоко вдохнул ее теплый, нежный запах и подумал, что очень хотел бы в это верить.

Дата добавления: 2015-08-18