Глава 9. Песчаная буря вымела мусор с улиц города тщательнее самой прилежной хозяйки

Песчаная буря вымела мусор с улиц города тщательнее самой прилежной хозяйки. Два ослепительных солнца прямо с утра взялись раскалить городок добела и успешно справлялись с задачей.

Анакин вскочил с кровати прежде, чем его гости успели протереть глаза. Пока готовили завтрак, пока гоняли Куай-Гона и Джар Джара за водой – причем, сначала пришлось разгрести завалы песка у обеих дверей, а потом вытирать лужу из опрокинутого гунганом ведра, – пока Шми помогала Падме заплести ее волосы в косы, Анакин путался у всех под ногами и изводил бесконечным нытьем. Он уже был готов со всех ног мчаться в лавку Уотто и заключать с ним деловое соглашение о будущих гонках. Куай-Гон посоветовал не пороть горячку и позволить ему вести переговоры, потом с сомнением посмотрел на мальчишку и махнул рукой.

Город давно проснулся и теперь наводил красоту. Торговцы раскапывали входы в лавки, лоточники, пережидавшие бурю в гостиных дворах, вновь выносили ящики. На взлетном поле трудилось несколько десятков дроидов и парочка тяжеловесных ронто. Последние оглашали окрестности трубным воем. Один из кораблей вчера сел слишком поздно, его не успели откатить в ангар. Теперь вокруг него суетилась команда и, судя по настроению, к ним лучше было не соваться с советами и предложениями.

По дороге Падме соблазнилась свежими фруктами. Джар Джар тоже уставился круглыми умоляющими глазами. Пришлось раскошелиться. Торговец не был так привередлив, как тойдарианец, так что спокойно принял кредитки да еще долго кланялся вслед щедрым покупателям. Ну что ж, усмехнулся Куай-Гон, хоть кому-то сегодня мы подарили удачный день. Если примета верна, конечно.

Тем временем Анакин успел смыться, только пыль из-под пяток летела. Мчался парень в сторону лавки Уотто, и едва ли его можно было так просто догнать. По прыти и скоропалительности решений мальчишка даст сто очков вперед одному моему знакомому палавану, хмыкнул джедай. Потом сказал Падме, чтобы присматривала за Джар Джаром. Ничего хорошего не получится, если тот опять во что-нибудь влипнет… Гунган тут же наступил в пахучую свежую кучу, оставленную эопи, и принялся стенать. Что-то подобное он и имел в виду, – рыцарь вздохнул. Ну, зато теперь пару-тройку хороших потасовок на полсотни участников, межрасовую войну и землетрясение на какое-то время можно из списка исключить.

Падме вымученно улыбнулась. У девочки тряслись все поджилки, какие она могла насчитать, но держалась она хорошо. Даже попыталась пойти в наступление.

– Вы уверены? – спросила она, поймав рыцаря за руку, когда они подошли к дверям лавки.

– Никогда и ни в чем, милая дама. А в чем дело?

– Разве так правильно? – хмурила брови Падме. Получалось просто очаровательно.– Доверить нашу судьбу какому-то мальчику? Королева этого не одобрит.

– Разве ей обязательно знать? – отозвался Ку-ай-Гон.

Падме сверкнула глазами. Рыцарь даже залюбовался.

– Но я… – девчонка осеклась.

Куай-Гон с интересом приподнял в немом вопросе бровь.

Падме уселась на ящик у входа, молнии мерцали в ее темных глазах. Казалось, песок перед ней вот-вот начнет плавиться.

– Я против.

Ладно, учтем. Куай-Гон развеселился. Интересно, подумал он, а заметил ли этот королевский фокус Оби-Ван? Кажется, нет. Надо будет

понаблюдать. Куай-Гон повернулся и, пригнувшись, шагнул в полумрак и прохладу лавки. С полумраком в лавке был полный порядок, зато о прохладе не стоило и мечтать. Там стоял такой крик, что воздух, казалось, раскалился сильнее, чем на улице.

Куай-Гон устроился поудобнее возле прилавка. Не плохо для разнообразия побыть в качестве зрителя, решил он. Спорщики выглядели великолепно. Особенно Уотто. Его крылышки превратились в сияющий синевой нимб, хоботок был воинственно задран, лапки так и мелькали.

– Патта го балла! – орал он, даже подрагивая от возбуждения.

Анакин раскраснелся, светлый выгоревший хохолок его тоже стоял дыбом, руки были уперты в бока. И он вовсе не собирался сдавать позиции из-за пустяков.

– Но батта! – парировал он.

– Пеедункель!!

– Банио! Банио!!!

Куай-Гон заслушался. Таких выражений ему слышать еще не приходилось. А он-то считал, что в свой прошлый визит на Татуин достаточно хорошо выучил местную лексику. Тут Анакин заметил его, наконец, и зарумянился еще больше, хотя джедай заподозрил, что причина на этот раз была не в азарте. Зато Уотто не собирался успокаиваться. Он зашел на цель, как хороший звездный истребитель.

– Мальчик сказал, вы хотите нанять его гонщиком! – Уотто извергал слова, будто вулкан лаву. – Каким же образом? Запчасти не купить, а тут нате вам, пожалуйста! Не за республиканские же кредиты, а?

Еще раз этот синий скряга упомянет любое слово, наводящее на размышления о Республике, похороню его здесь же, на заднем дворе, среди столь любезного его сердцу хлама, пообещал сам себе Куай-Гон Джинн и достал из-под пончо комлинк. Над его ладонью зависло крохотное голографическое изображение корабля. Изображение медленно поворачивалось, позволяя рассмотреть звездолет со всех сторон. Корабль был красив. Уотто мгновенно растаял.

– О-о, неплохо, – простонал он в экстазе, – «нубиан»… ум-ммм…

– Он в порядке, – тороплио добавил Куай-Гон. – Надо только заменить часть деталей.

Например, основной генератор, но об этом сейчас лучше и не заикаться. Куай-Гон позволил Уотто еще пару секунд наслаждаться сладостным зрелищем и убрал комлинк. Лапки Уотто машинально дернулись следом за исчезающим сокровищем.

– А где возьмете машину, а? – хитро поинтересовался Уотто, залетая с другого бока. – Мою он разбил на прошлых гонках. Чинить ее придется долго. Верно?

Синий корявый палец ткнул Анакина в макушку.

– Я в этом не виноват! – заспорил мальчишка. – Правда. Себульба ослепил меня выхлопными газами. Можно сказать, что я спас болид… – Куай-Гон продолжал на него смотреть, так что пришлось признаться. – Почти.

Уотто издал негодующий рык, Куай-Гон тут же сделал вид, что ему разонравилась идея гонок, так что рычание мгновенно превратилось в подобие радостного похохатывания:

– Это верно… Мальчик – молодец… без сомнения!

– Я выиграл гоночный болид в девятку. Прошу отметить, на шестом прикупе.– Куай-Гон чуть склонил голову, предлагая оценить весь блеск его достижения. – Самый быстроходный рэйсер, какой я когда-либо видел.

Он не оглядывался на Анакина, но легко мог вообразить, что сейчас написано на его лице. Рыцарь прошелся по лавке, заставив Уотто следовать за собой. Проблема одной честной физиономии была таким образом решена. По крайней мере, на время.

– Надеюсь, вы не убили из-за него кого-нибудь из моих знакомых, а? – с радостным урчанием поинтересовался Уотто.

Куай-Гон изобразил двусмысленную усмешку в стиле «подумывал об этом, но решил – пусть живет», чем вызвал новый взрыв хохота Уотто. Тойдарианец долго не мог прийти в себя.

– Так!

Дело есть дело. Тем более для тойдарианца.

– С вас – заявка и гоночная машина, – подытожил Уотто.– А с меня тогда мальчик. Выигрыш делим пополам. Идет, а?

– Ну, если пополам, – Куай-Гон сделал вид, что усиленно размышляет. «Куда тебя только несет?» – тогда вы вносите деньги за заявку. Если выиграем, то выигрыш ваш, за вычетом стоимости запчастей. Если проиграем – берете мой корабль.

М-да, за такой торг надо топить во младенчестве. Кем бы ни были родители, торговцами они не были точно…

– Вы остаетесь в выигрыше в любом случае…

Уотто завис в задумчивости. уж больно хороши казались условия – кто угодно изойдет на пену от подозрений. Он гудел, жужжал, похрюкивал и яростно тер лапками хоботок. И, в конце концов, решился:

– Идет! – Уотто стукнул лапкой по раскрытой ладони Куай-Гона.

Рыцарь вышел из лавки, и пока он негромко пересказывал Падме и остальным все, что было, из-за двери неслось довольно уханье той-дарианца.

– Она-на пикета миндъя! – проорал Уотто, заметив, что Куай-Гон еще не ушел далеко. Джедай сделал вид, что не понял.

X x x

Гоночный болид походил на наконечник стрелы. Правда, краска на его бортах порядком облупилась, но это-то было меньшим из зол. Плоское днище, узкий кокпит, изящно вздымающийся за сиденьем пилота в антикрыло. Главным козырем этой машины были двигатели. уж где Анакину повезло раздобыть два «радон-ульцера», применяющихся на современных звездных истребителях, и какое чудо помогло починить их, лучше было не спрашивать. Сейчас двигатели были заключены в новые кожуха и сопряжены с кабиной стилтоновыми кабелями – еще одной удачей мальчишки. Наверное, он все мусорные кучи на планете перерыл ради них. Зато впечатление болид производил потрясающее. Словно в детские санки запрягли пару бант.

Работы, впрочем, было еще выше крыши. Зато и помощников хоть отбавляй. Анакина ради такого дела отпустили из лавки сразу же. Так что, когда их нагруженная покупками компания вернулась в дом Шми, мальчишка уже вылизывал машину. Что не мешало ему делиться с Куай-Гоном: как Уотто приказал удостовериться, что машина и в самом деле может составить достойную конкуренцию остальным, и что это не хлам, достойный украсить собой лишь мусорную кучу, и что тогда он вот так руки сложил и вот так посмотрел на этого синего га…

– Анакин, – строго сказала Шми. – Не смей так выражаться.

– А что я сказал, мам? Куай-Гон сам его так называл…

– Анакин, – сказал рыцарь. – Ты слышал, что говорит мама?

Мальчишка сделал вид, что обиделся, и вернулся к работе. Сидя на заднем крыльце дома, Куай-Гон следил, как Анакин, Падме и Джар Джар возятся у машины. Р2Д2 доверили тестировать электронику, а Ц-ЗПО, за неимением рук и технических талантов, ограничился устными советами. Куай-Гон вызвал по комлинку корабль.

– Учитель, – с сомнением в голосе сказал Оби-Ван, выслушав его рассказ, – а что, если план провалится? Тогда мы надолго застрянем здесь.

– Мы и без энергосистемы далеко не улетим, – резонно возразил Куай-Гон и поспешил отключиться, пока Оби-Ван не принялся спорить.

Вот что-что, а в спорах этот юноша – просто талант. Неужели Оби-Ван научился этому от него? Или это врожденное?

Два местных солнца забирались по небосклону все выше, как будто играли друг с другом в догонялки. Глиняные стены лачуг раскалялись, сохраняя прохладу. Над пустыней повисло туманное марево, размывшее очертания далеких гор. В сторону космопорта лучше было не поворачиваться. Спекшийся от множества стартов песок, словно зеркало, отражал солнечные лучи и слепил глаза.

А еще… А еще в этом мальчике действительно что-то есть.

Из дома вышла Шми с подносом в руках. Она несла детям напиться. Увидев Куай-Гона, она остановилась, поставила поднос, налила в чашку воды из кувшина и протянула ему. Было так легко вообразить, будто… Он покачал головой, прогоняя недооформившуюся мысль. Шми поняла его по-другому и сказала, что воды хватит на всех. Пусть берет.

Какое-то время они стояли рядом, глядя на неугомонную компанию во дворе.

– Вы можете гордиться сыном, – вдруг сказал рыцарь. – Он предлагает помощь, не думая о вознаграждении.

– Он ничего не понимает в жадности, – по усталому лицу женщины скользнула улыбка. – Он знает толк только в своих фантазиях. У него есть…

Она замешкалась.

– Необычные свойства, – закончил Куай-Гон. Шми кивнула. – Он предчувствует события, – продолжал рыцарь. – Поэтому у него такая молниеносная реакция. Это свойство джедаев.

Женщина смотрела ему прямо в лицо, и сложно было не разглядеть в глубине ее темных глаз свет надежды.

– Он достоин большего, чем участь раба, – негромко сказала Шми. Рыцарь отвернулся.

– Уровень его Силы на редкость высок, – сказал он. – Кто его отец?

Она замолчала. И молчала чересчур долго для простой паузы в разговоре. Похоже, он задал вопрос, на который она не была готова ответить. Или вообще не хотела отвечать. Он не стал переспрашивать. Ей нужно время. А он умел ждать.

– У него нет отца, – наконец произнесла Шми.

Произнесла настороженно, ощетинившись, как будто ждала, что над ней засмеются.

– Я его выносила, родила и вырастила. Я не могу объяснить… но отца у него нет.

Он и не спрашивал объяснений. И смеяться не стал. Просто стоял и смотрел во двор, где Падме и Анакин с хохотом отнимали друг у друга отвертку. Шми взяла его за руку.

– Вы можете ему помочь?

Наступила его очередь обдумывать ответ на вопрос. Детей, наделенных особыми свойствами, отбирали, пока им не исполнилось шести месяцев. Так было и с Оби-Ваном, и с ним самим, и с любым из джедаев, о ком ему приходилось слышать или кого он знал лично. Выучить более взрослого человека еще не удавалось. Исключений не было никогда. Почти никогда.

Вы можете ему помочь? Как и чем? Невозможно. Но тогда, почему все время кажется, что ему предназначено что-то сделать? Куай-Гон чувствовал, как между ним и мальчишкой крепнет связь. Это может быть дружбой, а может быть – предначертанием. Но в любом из этих двух случаев он не может не…

– Я не знаю, – сказал он, как мог, мягко. – У меня нет задачи освобождать рабов. Родись Анакин в Республике, он смог бы стать джедаем. У него – свой путь. А я… даже не знаю, что я могу сделать.

Шми кивнула, лицо ее вновь стало усталым и настороженным, словно на мгновение снятая маска вернулась на место. Она взяла с перил веранды поднос и спустилась во двор.

X x x

За водой пришлось сходить еще раз, потому что народу на заднем дворе прибавилось – прибежали соседские мальчишки Китстер и Сик. Ну, а раз они здесь, значит, с ними пришла Амии, сестра Сика. Ей уже почти шесть, и она ни на шаг не отходит от брата, что не прибавляет ему счастья в жизни. И, конечно же, с ними заявился Вальд, родианец. Некоторые запрещают детям играть с родианцами, но Шми не видела в дружбе сына и Вальда ничего страшного. Да, конечно, родианцы – странная раса. Их зеленая кожа вся в пупырышках. Некоторые невежественные люди считают, что от них появляются бородавки, но это не так. А еще родианцы – прирожденные бродяги и путешественники. Говорят, один из них сумел добраться до очень далекой планеты на самом краю галактики и даже прожить там долгое время, постоянно скрываясь от иммиграционных служб. Правда, бедняга, погиб. Как говорят.

– Ух ты, какой астродроид! – присвистнул Китстер. Р2 тоже посвистел ему в ответ. – Повезло же тебе…

– Это еще не все, – нарочито небрежное пожатие плечами должно было означать мощь и величие, но у Анакина в ту же секунду зачесался нос, и он вытер его испачканной в машинном масле ладонью.

Амии захихикала.

– Завтра я участвую в гонках.

– Что? – засмеялся Китстер, запуская пальцы в густую шапку своих темных курчавых волос. – На нем?

Он хотел было пнуть ногой машину, но передумал, заметив, как насупился Анакин. Дело могло кончиться дракой, а Китстер был слабее. Это его угнетало, но он был реалистом.

– Оуна йоке, Ани, – подал голос Вальд.

– А я говорю – взлетит, – возразил Анакин.

– Ты столько лет над ним трудился, – сказала справедливая Амии. – Но он с места не сдвинется.

И тут же заработала подзатыльник от брата: не лезь, когда старшие говорят. Амии наладилась устроить рев. Ее задобрили конфетой.

– Ладно, – сказал Сик. – Мы идем играть в мяч. А великий пилот пусть налаживает свой драндулет. На гонках от него только мокрое место останется.

Анакин гордо отвернулся. И увидел, что Джар Джар уже успел отвинтить крышку левого двигателя, так что синхронизирующий разряд извивается в непосредственной близости от рук гунгана.

– Эй! – заорал Анакин так, что вздрогнул не только оставшийся возле друга Китстер, но и отбежавшие на приличное расстояние Сик и Амии. – Джар Джар! Держись подальше! Если твоя рука попадет в разряд, она онемеет на несколько часов.

Гунган вздрогнул от ужаса. И уронил отвертку. И, конечно, нагнулся за ней. Правда, он помнил, что руки держать надо подальше, и даже заложил их за спину. А зачем гунгану руки, если есть такой замечательный язык, которым можно подцепить все что угодно, если поблизости нет джедай Куайгона… Ой!

– Моя явык онмел! – горестно сообщил Джар Джар. – И моя заствять…

Что верно, то верно. Если сунуть пальцы за инструментом в щель, то можно и застрять. Джар Джар подумал, что теперь-то он наверняка знает, почему люди отвертку назвали отверткой – больно она верткая.

– Аты… Эй! абл-блу-бл… Ани! Эй! Моя за-ствял…

Анакину было не до того. Он спорил с только что назначенным на должность старшего механика Китстером.

– Ты даже не знаешь, заведется мотор или нет! – настаивал Китстер, скептический, как и положено быть старшему механику.

То, что в подчинении у него был всего лишь один дроид – зато астродроид! -Китстера не останавливало.

– Заведется, – упрямо стоял на своем Анакин.

– Самое время выяснить, – помирил спорщиков подошедший Куай-Гон.

Из сумки на поясе он достал небольшой пузатый цилиндр и протянул его Анакину.

– Вот. Держи стартер.

Анакин даже рот раскрыл от удивления, забыв, что ему, как гонщику, надлежит вести себя с достоинством. Стартеры были штукой редкой. Ломались они не часто. Вернее, вообще не ломались, а денег стоили совершенно безумных. У Уотто был один, но он трясся над ним, как над семейной реликвией. Правда, покупателей на стартер все равно не нашлось: легче было купить целый корабль на стороне, чем один стартер у Уотто – так что вскоре тойдарианец забыл о нем. Хотя по-прежнему хранил на самом видном месте.

– Мне тоже показалось, что Уотто он нужен меньше, чем тебе, – уголки губ Куай-Гона подрагивали, как будто он сдерживал улыбку.

Анакин тоже сдержался. Каким образом джедай увел из-под носа Уотто его сокровище, он понятия не имел и не горел желанием выяснять. уж точно не покупал…

Он залез в кабину, сжимая в кулаке заветный цилиндр. Стартер скользнул в щель на панели управления. Внутри что-то щелкнуло. Анакин

осторожно положил руки на руль. Что-то изменилось, подумал он. Сколько раз он сидел в этом кресле, под потной ладонью дрожал пластик руля, под днищем болида стремительно проносилась пустыня. Но раньше он садился в уже готовую машину. Только сейчас и только здесь машина ожила у него в руках. Он оглянулся на Куай-Гона. Спасибо.

Анакин решительно потянулся к ключу стартера, но что-то его остановило. Он привстал и оглянулся: возле одного из двигателей приплясывал и мычал Джар Джар. Анакин испугался. Он собрался выскочить и помочь, но вмешалась Падме. Она высвободила пальцы невезучего гунгана и отвела его подальше в сторону. Мальчик облегченно вздохнул. Стоит почаще оглядываться…

Ну теперь-то ничто не должно помешать. Анакин уселся поудобнее и завел мотор.

Радон-ульцеровские двигатели вздрогнули и басовито запели. Из сопел выглянули дразнящие язычки бело-голубого пламени. В лица зрителям ударил песчаный вихрь. И сквозь рев мотора раздался ликующий крик Анакина:

– Получилось!

X x x

Короткие сумерки Татуина – единственное время, когда пустыня окрашивается в алое и золотое. Следом стремительно и тяжело наваливается ночной сумрак, гасит пламя на западе небосклона, рассыпает пригоршни звезд. В пустыне начинается ночная жизнь– тихая и осторожная.

Одна из звезд прочертила по темному небу яркую полосу и опустилась на берегу Дюнного моря – узкий, стремительный корабль, похожий на охотящегося хищника. Пустыня затихла, только семейство диких бант все так же неторопливо брело через барханы. Лишь вожак неодобрительно протрубил, повернув рогатую тяжелую голову в сторону появившейся из корабля фигуры.

Дарта Маула банты не интересовали. Он поднял к глазам бинокль и принялся осматривать горизонт.

Песок и камни. Пустошь. Но вон там поселение, и вон там. А там – третье, большое, почти целый город. Ситх задумчиво опустил бинокль. Большой город был виден и так – тусклое зарево на фоне сгущающейся тьмы. Три поселения. Если здесь есть другие, то они на другом берегу песчаного моря, там, где он уже был. Или дальше, там, где он еще будет. Уже скоро.

Он поднял руку, набрал код на тяжелом браслете, охватывающем запястье. Из распахнутого корабельного люка вылетели три маленьких темных сферы и бесшумно полетели к городку. Дарт Маул отрешенно смотрел им вслед, пока их силуэты не исчезли из вида.

Джедаи должны быть здесь, подумал он. Их слабость в Силе. Они слишком заметны… Уже скоро. Скоро. Он улыбнулся.

X x x

На Мое Эспа спустилась ночь, и тьма окутала город. Они сидели на перилах веранды и смотрели на огни. Вдалеке, там, где располагалось взлетное поле, огни собирались в огромное озеро, там играла музыка и веселился народ, наверстывающий упущенное во время вчерашней бури. Здесь, в квартале рабов, почти во всех окнах уже было темно, здесь ложились рано и не думали о веселье.

Анакин завозился, устраиваясь поудобнее. Потом пододвинулся ближе, прячась от ночной прохлады. Куай-Гон чуть ли не физически ощущал, какой водоворот вопросов бушует сейчас в вихрастой голове его соседа. Похоже, он не скоро придумает, с какого начать.

Анакин снова завозился. Ну, в чем дело? Порезался днем… Раньше сказать никак не мог? Может, покажешь, все-таки. Ничего себе… Сейчас попадет обоим. Одному – за то, что ухитрился располосовать руку от запястья до локтя и не заметить этого, второму – за то, что не уследил. Куай-Гон сходил в дом за аптечкой. Шми возилась в другой комнате, Джар Джар наблюдал, как Р2 подкручивает какой-то прибор бытового назначения, на джедая никто не обратил внимания. Только Падме гордо отвернулась. Девчонка по-прежнему дуется.

– Сиди спокойно, – попросил он Анакина. – Я промою царапину.

С тем же успехом можно было проводить трансплантацию мозга, Анакина больше интересовало небо над головой. Усидеть на месте ему было невозможно.

– Как много звезд…

Это точно… Луны еще не взошли, и ничто не мешало смотреть на звезды. В пустыне вообще хорошо смотреть на звезды. В городах небо кажется плотным одеялом со множеством мелких дырочек, здесь же небо подобно чаше искрящейся воды.

– И вокруг каждой вращаются планеты? – продолжал допрос Анакин.

– В основном, – Куай-Гон осторожно и быстро очистил рану от песка и спекшейся крови.

– И на всех был кто-нибудь?

Прорвало плотину… Хорошо, что мальчишка клюет носом от усталости и долго не продержится, иначе придется отвечать на вопросы до завтрашнего утра.

– Едва ли…

В дверной проем выглянула Шми:

– Ани! Домой!

– Тогда я хочу стать первым, кто побывает на каждой.

Куай-Гон рассмеялся. Ну вот, теперь антисептик, и…

– Уй!

– Уже все. Скоро заживет.

– Ани, сколько еще тебя звать?

Вообще-то это идея, подумал Куай-Гон, доставая комлинк. На тряпке осталось достаточно крови, чтобы сделать анализ.

– Что ты делаешь? – немедленно сунулся Анакин, наблюдавший за его странными действиями.

Врать причин не было. Правду говорить не хотелось. Так что:

– Беру твою кровь на анализ. Вдруг инфекцию занесло.

Мальчишка смешно нахмурил брови. Но тут на веранду явился пылающий гневом ангел в виде не на шутку рассерженной Шми:

– Ани! Марш в кровать!!!

На что спорим, сейчас начнется торг на тему: «Ну, ма-ам, почему ему можно, а мне нельзя?». А потом взрослые опять организуют грязный заговор против тех, кого они считают маленькими.

– Ну, ма-ам!..

Ну вот. О чем и шла речь. Ладно, не хочется, но придется брать сторону взрослых.

– Ну, беги. Завтра у тебя важный день, – Куай-Гон подтолкнул мальчика к двери. – Доброй ночи, Ани.

Он подождал, пока Шми уведет сына. Потом еще немного подождал, когда в доме стихнет обычная возня, предшествующая отходу ко сну. Потом – на всякий случай – еще немного. Потом вызвал корабль.

– Да, учитель.

Он что, наладился спать прямо у пульта? Волнуется парень. И, похоже, у него будет еще один повод разволноваться. Если только все пойдет так, как складывается. Надо же, а он всегда относился к пророчеству… скажем так, со здоровой долей скепсиса.

– Сейчас я перешлю образец крови. Проверь его…

– Одну минуту… – удивленно откликнулся Оби-Ван.

Слышно было, как он щелкает переключателями. Как безуспешно пытается придушить зевоту. А еще – как тяжко колотится собственное сердце. Он прав. Он просто обязан быть прав. И тогда…

– Сколько мидихлориана? – спросил он.

– Учитель, может, с образцом что-то не то? -. Изумления в голосе мигом проснувшегося ученика хватило бы на них обоих.

Значит, он все-таки прав. И значит…

– Сколько?

– Счетчик зашкалило, – медленно произнес Оби-Ван. Он тоже тяжело дышал. – Свыше двадцати тысяч. Ни у кого столько нет. Даже у магистра Йоды уровень ниже.

– У остальных рыцарей тоже… – пробормотал Куай-Гон.

– Что это значит?

Ни у кого… И это значит, что он понятия не имеет, что теперь делать дальше. Анакина надо тащить на Совет… Чтобы услышать, что он слишком стар для учебы. И пытаться уговорить твердолобых. И получить пилюлю от учителя. Но – пророчество. С ним не поспоришь… И – забрать парня у матери? Здорово…

Он оглянулся. И давно ли она тут стоит?

Шми молчала. Трудно было даже разобрать выражение ее лица, потому что в комнате за ее спиной все еще горел свет. Если бы она хоть что-нибудь сказала… Но она молчала и смотрела на.него. Потом повернулась, по-прежнему не дав свету упасть на лицо, и ушла.

С-ситх раздери…

Куай-Гон наконец вспомнил об изнывающем у пульта ученике.

– Доброй ночи, Оби-Ван, – сказал он и выключил комлинк.

X x x

Анакин не спал. Он лежал с зажмуренными глазами, отвернувшись к стене. Сначала он немного обижался на маму, потом решил поразмыслить, зачем это понадобилась его кровь. Потом во всем доме погасили свет, и через некоторое время он услышал, как едва слышно в комнату вошел Куай-Гон. Анакин решил дать ему улечься и лишь потом пристать с вопросами, но когда собрался задать первый, мастер-джедай уже спал.

Тогда Анакин осторожно выскользнул из кровати и через окно – вовремя вспомнив, что в большой комнате ночует Джар Джар, а на него

наступать не рекомендуется: верный способ поднять на ноги не только весь дом, но и квартал. Надо было еще раз проверить настройки машины. И крепеж двигателей. И соединения. И реле. И еще панель управления. А еще вот тут подтянуть пару болтов… все, что он только сумел придумать. Что он еще забыл? Он не может позволить себе ошибиться. Или что-нибудь просмотреть.

Потому что завтра он выиграет эту гонку. Потому что иначе нельзя. Иначе нельзя…

Анакин забрался в болид и еще раз все проверил. Но там все было в порядке. И в обоих двигателях тоже. Тогда он сел на ящики и стал смотреть, как Р2Д2 ездит вокруг болида, словно часовой. Проезжая мимо Анакина, дроид приветственно бибикал. Точно так же он приветствовал и Ц-ЗПО, который устроился по другую сторону болида. В ответ робот-секретарь выдавал порцию советов, как лучше покрасить болид. Р2 выразительно чирикал. Оба были в восторге друг от друга.

Маленький астродроид работал без устали, жалоб и перерывов. Его ничто не отвлекало. Анакин позавидовал ему. Ведь что хорошо в роботах – они либо работают, либо сломаны. Им не нужно ощущать усталость, разочарование или страх…

Он прогнал последнюю мысль и посмотрел на звездное небо. Так он и сидел на ящике со старыми деталями, положив себе на колени гоночный шлем, и смотрел вверх. Завтра что-то случится. Завтра он выиграет эту гонку, и что-то обязательно произойдет. Ему показалось, что за ним наблюдают, он оглянулся (Куай-Гон едва успел отойти от окна.) Нет, почудилось… Звезд так много, и так хочется побывать на каждой из них…

10 глава

Анакину снился сон, и в этом сне ему было много лет. Он не узнавал ни места, ни времени, мир вокруг был чужим, никогда раньше он не видел плоских скал, меняющихся, как миражи в пустыне Татуина. Ветер трепал его длинные волосы, играл старым плащом. Он стоял и смотрел, неподвижный, как камень, на равнину у своих ног, и зрелище это было столь ужасным, что он никак не мог заставить себя осознать то, что он видел. Он мог только смотреть и чувствовать, как закипает в душе надежда. Сон задрожал и рассыпался, до Анакина донеслись голоса, тихие и отдаленные. И он повернулся к ним, прочь от волны мрака, вдруг выросшей перед ним, прочь из страшного сна.

– Надеюсь, ты все закончил, – услышал он голос Падме.

Но Падме стояла во главе темной волны из его сна, а волна была армией, наступающей на него…

Зачирикал Р2, кто-то рассмеялся, Ц-ЗПО залепетал, что все готово, хотя он лично не одобряет… Анакин пошевелился.

Чья-то ладонь коснулась его щеки, и сон растаял совсем. Анакин потер кулаками глаза, зевнул и повернулся на другой бок. И обнаружил, что лежит на своей кровати, а вовсе не на ящиках, на которых уснул прошлой ночью.

Анакин открыл глаза и увидел лицо такой красоты, что у него защипало в носу. Темные волосы рассыпались по плечам, а пробившееся сквозь окно солнце позолотило их, превратив в корону. А во сне она была старше, печальнее…

– Я видел тебя, когда спал, – сказал ей Анакин. – Ты вела армию в бой…

– Надеюсь, что нет, – улыбнулась ему Падме, на щеках появились ямочки. – Я не люблю сражения.

Ее голос был светел и радостен, как утренний воздух.

– Твоя мама сказала, чтобы ты поднимался. Нам пора…

Анакин выскочил на крыльцо. Он смотрел на облепившие холм глиняные лачуги рабов, на их обитателей, спешащих заняться дневной работой, на яркое чистое небо, что обещало хороший день на праздник Боонты. Во дворе Китстер запрягал эопи в антигравитационные сани, на которые уже был погружен болид. Солнечные блики играли на свежеокрашенных бортах. Р2Д2 с банкой краски и кистью в манипуляторах наносил последние мазки, украшая кокпит ярко-синим узором. Ею новый приятель, несмотря на то что внутренние детали были все еще на виду, давал ему советы и выслушивал резкую критику в собственный адрес. Второй эопи, привязанный у крыльца, вытягивал длинную шею и норовил зацепить любого, кто подходил близко, жестким шершавым боком.

– А где Куай-Гон? – оглянулся Анакин.

Рыцаря нигде не было видно. Не было и Джар Джара.

Падме махнула рукой в сторону Большой Арены.

– Он забрал гунгана и пошел на Арену. Сказал, что ему надо переговорить о чем-то с Уотто.

X x x

Под ангар была оборудована огромная пещера, вырубленная в утесе. Здесь стояли гоночные болиды, располагались всевозможные мастерские и вспомогательные службы, иногда приторговывали запасными частями и информацией. Круглый год здесь было довольно безлюдно, но в дни гонок ангар заполнялся народом так, что казалось – вот-вот обрушатся стены, не сумевшие вместить такую толпу. Снаружи утес был превращен в трибуну для зрителей.

Гонки в день праздника Боонты считались престижными, и сегодня здесь было на кого посмотреть. Добрых две дюжины гоночных машин покоились на платформах, их со всех сторон облепили механики, до последней секунды отлаживая моторы и проверяя настройки. Пилоты сидели в сторонке и делали вид, что их ничто не заботит. Но периодически кто-то из них нервно вскакивал и на пару со старшим механиком начинал переругиваться с обслуживающей командой.

Посреди всего этого безумия возвышался Куай-Гон. Рядом с ним с одной стороны волчком крутился Джар Джар, разрывающийся между любопытством и приказом вести себя тихо. С другой – завис с басовитым гудением Уотто.

– Как только гонки закончатся, перегони сюда свой корабль, – проговорил он.

В третий раз за последние десять минут.

Рыцарь выказал несогласие, пожав плечами. Тоже в третий раз.

– Терпение, мой синий друг, – хмыкнул он. – До захода солнца ты получишь выигрыш. А мы отправимся в путь.

– Если твой корабль станет моим, не отправитесь, – возразил Уотто, его синее брюшко заколыхалось от утробного хохота. Он вдруг спохватился. – И смотри, никаких фокусов!

– Не веришь в победу Анакина? – сухо осведомился Куай-Гон.

Уотто поманил его за собой к ярко-красной машине с такими огромными двигателями, что одного взгляда на них хватало, чтобы убедиться в их мощи. Там свершался подлинный ритуал. Даже два ритуала, поправил сам себя рыцарь. Механики чуть ли не языками вылизывали болид, а две симпатичные тви'лекки так же тщательно трудились над пилотом; одна массировала ему плечи, вторая – разминала конечности. Куай-Гон мельком глянул на их клиента (им оказался тот самый дуг, что не так давно сцепился с Джар Джаром на рыночной площади) и стал рассматривать девочек. Тви'лекки были совсем юные, с лазоревой гладкой кожей, говорящей о их рутианском происхождении, в оранжевых, почти прозрачных платьях. Девчушки тут же принялись негромко и мелодично хихикать, перемигиваться и с интересом коситься на рыцаря. Смотреть на них было весело и приятно.

– Пойми меня правильно… – жужжал над ухом настырный Уотто. – Я очень верю в мальчика, он – украшение вашей расы. Но победителем будет Себульба, я уверен.

– О нет! – ахнул гунган, увидев, кого именно обхаживают симпатяги тви'лекки.

Куай-Гон с трудом оторвался от созерцания сине-оранжевого грациозного зрелища. Дуг выглядел совсем не так привлекательно. Обычный дуг, даже не слишком крупный для своей породы. Остальное – ничего необычного, узкая длинная морда, желтые хищные глазки, косицы украшены бусинами, острые зубы, цепкие руки… или ноги? Не разберешь этих дугов, ходят они на верхних конечностях, а хватают все нижними.

– Почему? – удивился он вслух. Тойдарианец, не знакомый с его размышлениями, принял вопрос на свой счет.

– Он всегда побеждает! – хохотнул он и доверительно добавил. – Я сделал большую ставку на Себульбу.

– Я отвечаю– не раздумывая, отозвался Куай-Гон.

Уотто оторопел. Он даже забыл хлопать крылышками. Куай-Гон подождал, когда тойдарианец оторвется от земли и стряхнет налипший песок. Потом сделал шаг в сторону от красного болида.

– Я ставлю гоночный болид против… скажем, мальчика с матерью.

Уотто взвился в воздух с завидной для его комплекции живостью.

– Болид против рабов! – завопил он. – Это уж слишком.

Куай-Гон пожал плечами и пошел дальше. Уотто нагнал его. Так они провели еще немного времени: рыцарь прогуливался по ангару, Джар Джар не отставал от него ни на шаг, а тойдарианец навинчивал вокруг них виражи. Круге на десятом жадность взяла верх:

– Эй, подожди! Только за одного. Скажем, ты заберешь женщину. Мальчик не продается. Да и зачем тебе мальчик? Женщина лучше.

– За обоих. Мальчишка ничего не стоит.

В тяжелых раздумьях Уотто сделал еще один круг. Потом отрицательно затряс головой.

– Самый быстрый гоночный болид… – в пространство сообщил Куай-Гон, не глядя на тойдарианца.

Казалось, Уотто вот-вот лопнет от переполнявших его чувств. Он опять помотал головой – на этот раз не так решительно.

– Обоих, – повторил Куай-Гон. – Или никакого пари.

Они стояли в воротах ангара, здесь было потише, хотя трибуна над их головами начала заполняться народом. Мест было столько, что казалось, будто трибуна вместит все население Мое Эспа поголовно, и еще останется. Город должен был обезлюдеть. Но зрители все шли и шли – с окрестных ферм и поселений, из соседних ближних и дальних городов, даже с соседних систем, здесь были и такие, кого меньше всего можно было ожидать.

Куай-Гон заметил в толпе двух эопи, тащивших сани с болидом. На одном восседали Ана-кин и Падме, на втором – Китстер и Шми. Дроиды ехали на санях. Уотто тоже увидел приближающуюся процессию, всмотрелся в груз на санях и облизнулся. Глаза у него масляно заблестели.

– Ни один болид не стоит двух рабов, – неуверенно пробормотал он. Посмотрел на Куай-Гона и озабоченно фыркнул. – За одного еще куда ни шло.

– Тогда мальчик, – не поворачиваясь отозвался Куай-Гон.

Анакин сотоварищи подъезжал все ближе. Уотто глаз не мог оторвать от болида. Р2Д2 не зря трудился всю ночь.

– Н-ну… пусть все решит судьба, а? – Уотто полез в поясной кошель и достал небольшой пластиковый кубик. – У меня как раз при себе есть кости. Синее – мальчик, красное – его мать. А?

Куай-Гон согласно кивнул. Уотто бросил кубик на землю, тот подпрыгнул и покатился, сверкая разноцветными гранями. В последний момент Куай-Гону вдруг понадобилось зачем-то отряхнуть свое пончо – его ладонь привычным жестом погладила воздух. Кубик замер. Уотто взвыл. Синее.

Тойдарианец подозрительно посмотрел на Куай-Гона; тот был воплощением самой невинности. Джар Джар преданно улыбался из-за его плеча. Куай-Гон развел руками: что поделаешь, обычное везение, ничего больше…

– В кости ты выиграл, чужеземец… – Уотто был вне себя.– Но на гонках тебе не победить, так что наше пари все равно ничего не значит.

– Увидим, – безмятежно ответил Куай-Гон.

Один из эопи потянулся к Уотто, выклянчивая подачку. Тойдарианец в сердцах обложил его так, что бедное животное шарахнулось в сторону, едва не сбросив Китстера и Шми. Куай-Гон успел поймать поводья и утихомирить зверя. Успокоить Уотто было сложнее – теперь он накинулся на Анакина.

– Бона пакисса! Ха! – завопил он, размахивая кулачками перед лицом мальчишки. – Тонги мабунги ма буки чанага! Оба набида чабода!

Последовала немая сцена. Потом Уотто с ненавистью посмотрел на Куай-Гона и удалился в тень ангара – переживать.

Падме вопросительно приподняла брови.

– Хочет, чтобы мой друг перестал делать ставки, иначе тоже станет его рабом… – покладисто перевел Анакин, недоуменно провожая взглядом торговца.– О чем это он?

– Потом объясню, – пообещал рыцарь и помог Шми выбраться из седла. – Доброе утро. Шми застенчиво улыбнулась.

X x x

Тем временем два дроида в антигравитационных санях вели интеллектуальную беседу на отвлеченные темы.

– Ой-ей, – говорил Ц-ЗПО. – Эти космические полеты – штука опасная.

– Фьють, – соглашался Р2.

– Уж поверь, меня никто не заманит на эти кошмарные звездолеты, – говорил Ц-ЗПО.

– Пьюти-фьють! – соглашался Р2. Он обожал цитировать умных людей.

X x x

Китстер был в восторге. Конечно же, он не раз бывал на гонках, но раньше ему не доводилось пробираться в ангар. Да что там пробираться – зайти с полным правом, в конце концов, кто здесь главный механик команды? Он поддел носком башмака попавшегося под ноги маленького пит-дроида: прочь, мелюзга! Пит-дроид заверещал.

– Это просто класс, Ани! – восхитился Китстер. – Уверен, на этот раз у тебя получится. Падме немедленно заинтересовалась:

– Что именно?

Китстер был сама доброта и открытость:

– Дойти до финиша, конечно.

У Анакина зародилось желание огреть лучшего друга чем-нибудь по непутевой балде, и чем тяжелее будет вещь, которой он это сделает, тем лучше. Падме продолжала хмурить брови.

– Ты раньше не побеждал?

– Ну-у… вообще-то… – какой смысл

врать? – Нет.

– И даже не доходил до финиша?

Быть Китстеру битым, постановил Анакин. Но не сейчас, после гонки.

– Китстер прав, – уверенно заявил он, пихая приятеля кулаком в бок (так, чтобы показать, что вовсе не сердится, но – от души). – В этот раз – дойду.

– Конечно, дойдешь, – согласился Куай-Гон.

Он взял поводья и второго эопи, чтобы завести зверей вместе с грузом в ангар.

Падме онемела. И судя по взгляду, которым она одарила джедая, – онемела к его счастью.

X x x

Центр города будто вымер; были закрыты все лавки и кабаки, в доках царила просто образцовая тишина, не работали даже дроиды. У них тоже был выходной. Из всех районов Мое Эспа текли цветные ручейки жителей, за космопортом они сливались в могучую реку, что втекала в ворота Большой Арены и наводняла трибуну. Незаметная в обшей сутолоке тел, конечностей, манипуляторов, голов, хвостов и запчастей, над толпой парила небольшая металлическая сфера. Она облетала дом за домом, она обшаривала лавку за лавкой, она осматривала лицо за лицом. Она искала.

X x x

Большая Арена больше не напоминала огромный утес, которым, по сути, являлась. Сейчас ее можно было назвать взбаламученным морем. Трибуна гудела, кричала на разные голоса, колыхалась, двигалась, ссорилась, раскладывала еду и напитки, пела, трубила в рожки, колотила в барабаны, крутила трещотками и размахивала флажками. Уже вспыхнуло и затихло несколько потасовок.

Когда из пасти ангара появились первые машины, ор поднялся такой, что его, наверное, слышно было и в другом полушарии Татуина, если, конечно, там еще оставались жители. Вполне вероятно, что все они сидели здесь, на трибуне.

С не меньшим восторгом публика восприняла появление хаттов – Джабба и его подружка Гардулла, две увесистые туши, вползли в свою личную ложу. Джабба устроился у самого барьера на солнцепеке, его толстая серая, вся в складках, шкура позволяла ему не бояться возможных нападений со стороны конкурентов. Гардулла предпочла тень; гаморреанские наемники, охраняющие столь весомое и ценное тело, были весьма рады этому обстоятельству.

– Чоубазо! – пророкотал Джабба, приветственно вздымая пухлую короткопалую конечность. – Там ка чее Боонта рулее йа, кее мадд ахдрудда ду вундее!

Толпа заорала еще радостнее заорала, рожки и трещотки были способны поднять мертвеца из могилы.

Секретарь Джаббы, Фортуна, белокожий тви'лекк, что-то шепнул ему вполголоса. Джабба встрепенулся и лично решил представить чемпиона прошлого года (да и позапрошлого тоже).

– Кубба тее, – возвестил он. – Себулъба тута Пикселито!

Стоявший недалеко от Анакина Себульба помахал публике правой задней ногой. Зрители восторженно взвыли. Красных флажков с желто-черным узором в толпе было больше всего.

На этом Джабба счел свой долг выполненным и прикрыл щелки глаз, греясь на солнце. Комментатор одно за другим стал называть имена участников гонки. Гасгано. Более Роор. Бен Куадинарос. Алдар Бидо. Оди Мандрелл. Ксельбри. Марс Гуо. Клегг Холдфаст. Боззи Баранта. Ван Сандаж…

Анакин оглянулся: Китстер крепил двигатели к гондоле стилтоновыми кабелями.

– … Маухоник тута. Хок,– продолжал бубнить комментатор.– Теелито Пагалес тута Мун-гус Мандел. Анакин Скайуокер тута Татуин…

Анакин получил свою долю приветственных воплей, хотя и не такую большую, как Себульба или Гасгано, да и все остальные. Он даже заметил, как кто-то в толпе размахивал бело-синим флажком с эмблемой его болида. Он помахал в ответ и подумал, как хорошо, что он не позволил маме выйти на стартовую решетку. Хватит того, что в ангаре она поцеловала его и попросила быть осторожнее. Разумеется, он пообещал, что обязательно будет. Но на поле пришлось выходить под хихиканье Себульбы и еще пары-тройки пилотов. Падме тоже чмокнула его в щеку. На удачу, сказала она. Смотри, если с тобой что-то случится, за кого же я тогда выйду замуж? Но глаза у нее не смеялись. Ей он тоже сказал, что все будет в порядке. То же самое он повторил Джар Джару, который пришел пожелать, чтобы боги хранили его. А Ц-ЗПО посоветовал ехать медленнее, потому что быстрая езда очень опасна, и… Р2Д2 дружески свистнул. Только рыцарь опять куда-то запропастился.

Краем глаза Анакин видел, как между машин болтается Себульба. Наверное, говорит всякие гадости. Себульбу гоняли. Наконец дуг добрался и до него.

–Аста багхутта, шай,– ухмылка вышла особенно гадостной.– То бийа пук.(Далеко не уйдешь, рабское отродье, (хат.))

– Чес скрулш до баис, слмлю! (Не рассчитывай на это, ублюдок, (хат.)) – немедленно откликнулся Анакин.

Взрослых – особенно мамы – поблизости не было, поэтому можно было не стесняться в выражениях.

– Йо ка ду бантта поодоо! (Ты – дерьмо банты, (хат.))

Вот и поговорили. Обменялись любезностями, можно сказать.

Подошел Куай-Гон, и Себульба поспешно убрался к своей машин, делая вид, что торопится на старт.

– Каа базза кундее да там хдрудда! (Пусть соревнования начнутся! (хат.)) – громыхнуло над их головами.

– Ты готов, Ани? – негромко спросил рыцарь, подсаживая Анакина в болид.

Анакин кивнул: да! – и с облегчением заметил, как просветлел взгляд Куай-Гона. Мальчик повозился, устраиваясь, чувствуя, как мягко обволакивает его спину кресло, как удобно и плотно ложатся ремни безопасности. Куай-Гон протянул ему шлем и очки.

– Запомни: сосредоточься на происходящем, – посоветовал он. – Не думай, просто чувствуй. Положись на интуицию.

Анакин вновь кивнул: ага, – но спросить, что такое интуиция, не успел и решил положиться на чувства. Куай-Гон потрепал его по плечу, улыбнулся.

– Да пребудет с тобой Великая Сила, – сказал он и ушел.

X x x

Куай-Гон торопливо прошагал сквозь толпу к платформе, где его ждали остальные. Он только раз оглянулся на Анакина – мальчик спокойно опускал на лицо защитные очки в ожидании старта. Рыцарь кивнул своим мыслям.

Шми встретила ею тревожным вопросительным взглядом. Куай-Гон опустил ладонь ей на плечо.

– С ним все в порядке,– сказал он. Падме неодобрительно покачала головой.

– Вы, джедаи, слишком безрассудные, – сообщила она. – Королева не…

– Королева верит в мое чутье, милая девушка, – рыцарю пришлось согнуться чуть ли не вдвое, чтобы их лица оказались на одном уровне.– Может быть, вам тоже следует?

Падме обиженно надула губы.

Их платформа медленно вознеслась на свое место, отсюда была видна вся стартовая площадка. Горячий воздух над ней слабо мерцал, еще чистый, без той пыли, которую поднимут, сорвавшись с места, гоночные болиды. Пока красный свет на табло еще.удерживал машины на месте. Колонна знаменосцев удалилась, чуть более поспешно и совсем не так величаво, как выходила. В.общем гуле прогреваемых двигателей то и дело выделялся короткий взрык – какой-нибудь нетерпеливый гонщик увеличивал обороты. Казалось, машины дрожат от нетерпения.

Механики со всех ног, лап и манипуляторов побежали каждый в свой блок. Джар Джар зажмурился, а для верности еще и закрыл лапами глаза:

– Моя не смотри. Там быть каша!

Стоявший рядом с ним Куай-Гон чуть было не согласился.

Затем стартовые огни лолыхнули зеленым, от визга двигателей у зрителей заложило уши. Гонка началась.

11 глава

Анакин толкнул рычаги в тот же миг, когда зажглись зеленые огни. Ракетные двигатели рявкнули, захрипели и замолчали, Болид не сдвинулся с места. Мимо в песчаной завесе, какофонии рева и скрежета, сверкая металлом гладких боков, проносились машины. На стартовой площадке остались лишь двое – он и Бен Куадинарос, точно так же. зависший на месте.

Анакин закусил губу. Надо же было быть таким дураком: слишком мало дал топлива на плохо прогретые двигатели. Ничего, это все поправимо. В следующее мгновение он оставил трибуны и Куадинароса далеко позади.

Анакин вел преследование с одной-единственной мыслью, не беспокоясь ни о чем, кроме скопления сверкающих точек на мониторе, отмечавших положение других гонщиков. Вой моторов становился все выше и звонче, поверхность земли под кокпитом сливалась в пятна света и тени.

Впереди лежала пустыня, и Анакин выжимал из двигателей практически все, на что те были способны.

На горизонте поднялись скалы. Уже молено было разглядеть другие машины, блестящие металлические колесницы, летящие над песком. На прямой он их легко нагонит; снятые с космического истребителя «радон-ульцеры» привыкли и не к таким скоростями. Для его болида это была лишь разминка.

Догнав остальных, Анакин сбросил скорость, чтобы иметь пространство для маневра. Болиды шли плотной группой; придется попотеть на обгонах. Двоих он сделал, будто стоящих, – по большому радиусу обойдя обоих одновременно. Следующим на повестке был тройкен Гасгано. Этот пропускать не любил.

Догнать многорукого Гасгано было нетрудно, вот перегнать его – совсем другое дело. Приближался Арочный каньон, и Анакин хотел пройти его так, чтобы никто не маячил у него перед носом. К сожалению, Гасгано хотелось того же. Он заметил Анакина, когда тот уже обходил справа, и чуть-чуть подрезал его, «захлопнув калитку». Анакин подождал и опробовал тот же прием, только слева. С тем же результатом – Гасгано не думал дремать. Так они и возились, как два крайта, гоняющиеся за одной вомпой-песчанкой.

Анакину удалось обмануть Гасгано только перед самым входом в каньон. Поверхность трассы там резко уходила вниз, давая возможность для

рискованного маневра. Анакин стал тормозить, показывая, что рисковать не возьмется. Гасгано тоже слепо сбросил скорость и первым нырнул вниз. Анакин толкнул рычаги от себя – что есть силы. «Радон-ульцеры» взвизгнули, машина рванулась вперед и вверх и, завалившись на правый бок, влетела в узкое устье каньона. Где-то внизу промелькнул перетормозивший Гасгано.

Анакин пролетел сквозь каньон, не заметив того, и вновь вырвался на открытое пространство. Далеко впереди гран Маухоник и Себульба боролись за первое место. Огромные двигатели красной машины были явно мощней, зато зеленый ГПЕ-3130 Маухоника был поманевренней. Что там произошло, Анакин видеть не мог, но Маухоник вдруг исчез в дымно-огненном вихре.

Теперь Себульбе угрожал только Ксельбри. Этот был осторожнее и хотел обойти лидера по широкой дуге сверху – как Анакин только что сделал Гасгано. Но дуг успел перекрыть ему путь. Ксельбри приотстал и принялся подбираться к противнику слева. Себульба его подпустил, даже дал догнать на полкорпуса, а потом из выхлопного отверстия его левого двигателя высунулся длинный язык пламени – наверное, дуг подкачал лишнего топлива – и лизнул обшивку двигателя Ксельбри. Последовал взрыв.

Себульба выровнял машину и вновь увеличил скорость.

X x x

Больше всего на. свете хотелось добраться до комментаторской кабины и оторвать комментатору обе его головы. Или вставить кляп – в оба рта.

Рядом Джар Джар донимал кого-то из зрителей в тщетной надежде: раз они так похожи внешне, может, обнаружится и родство душ. Они действительно походили друг на друга, но только внешне. Родства не находилось, горожанин терял терпение, вот-вот могла завязаться драка. Не обращая на них никакого внимания, Падме и Шми не отрывались от портативного монитора. Куай-Гон заглянул через их головы на экран: Ана-кина не было видно.

Из соседней ложи донесся знакомый хохоток. Уотто. Перехватив взгляд Куай-Гона, тойдарианец принялся делать недвусмысленные телодвижения. Джедай отвернулся.

Мимо трибун пролетел ярко-красный болид; рев толпы перекрыл рев мотора. Томившийся в боксе вместе с дроидами Китстер погрозил кулаком вслед Себульбе.

Куай-Гон прикрыл глаза и стал искать в паутине Силы мальчишку: как будто нырнул в холодную темную воду.

Вновь взвыла толпа, где-то вдали обозначились силуэты машин; здесь, по эту сторону матрицы мира, они казались черными и очень горячими. Зубной болью заныли моторы. Еще два болида ушли на второй круг. Анакина все еще не было. Но он оставался на трассе, далеко, почти за пределами восприятия. Если напрячься, то можно нащупать. Но тогда контакт неизбежен. Анакин должен справиться сам.

X x x

Еще три машины. Звук моторов накатился и растворился в тишине пустыни. Четвертый болид, Икс-Эль 5115, свернул на пит-стоп; его двигатели дымились и мелко дрожали. Гонщик, крупный рептилеобразный ер'кит, привстал в кокпите и, размахивая руками, орал на механиков. Механики суетились. Но в суматохе к болиду подобрался маленький пит-дроид и его мгновенно засосало в воздухозаборник двигателя. Турбина выплюнула пит-дроида на выхлопе. С дроидом не случилось ничего, но с мотором можно было лишь распрощаться. Для Оди Мандрелла гонка закончилась.

X x x

Толпа приумолкла. И тут Р2Д2 восторженно заверещал.

Куай-Гон быстро открыл глаза.

– Вон он, – негромко сказал рыцарь.

X x x

На начало второго круга Анакин уже значительно приблизился к лидеру. Ему казалось, что он потихоньку исчезает, растворяется, сливается с машиной; он становился двигателями, сочленениями, силовыми кабелями, обшивкой. Он чувствовал боль и напряжение каждой заклепки и шва. Свистел ветер, отсекая его от прочих звуков, запирая в коробку белого шума. Оставались только он и машина, скорость и желание прийти первым.

Впереди уже изогнулся Арочный каньон. Безнадежно отстал Алдар Бидо. Скользнул мимо и затерялся в песках позади Клегг Холдфаст. Он уже нагонял Теемто Пагалеса, когда раздались выстрелы. Сначала Анакин не обратил на них никакою внимания, и только когда возле самой его головы взвизгнула, срикошетив от кокпита, пуля, сообразил, что в скалах засели тускены и теперь развлекаются стрельбой по движущейся мишени. Машина Пагалеса завихляла, чиркнула по высокому гребню бархана, воздухозаборники глотнули песка, моторы мгновенно заглохли.

На прямом скоростном участке Анакин без особых проблем обогнал Элана Мака – у этого гонщика была относительно медленная модель КК.Т410Ц «Куртоб» – -и Хаббу Кии. Впереди Марс Гуо подбирался к Себульбе. Анакин заметил, как дуг покопался в кокпите и что-то швырнул назад, прямо в левый двигатель машины Гуо. Раздался скрежет, поврежденный мотор задымил. Марс старался удержаться, но сопряжение двигателей нарушилось, левый мотор оторвался, а правый швырнул болид далеко за пределы трассы.

Тут решила закапризничать и машина Анакина. Пока он возился, разбираясь в чем дело, его обошли Мак и Кии, а следом за ними и Обитоки. А это уж совсем никуда не годилось.

Анакин догнал Элана Мака и легко обошел его. Он как раз подбирался к Хаббе Кии, когда Обитоки попытался пойти на обгон Себульбы. Хитрый дуг выждал, когда противник поравняется с ним, а затем сыграл с ним ту же шутку, что стоила гонки Ксельбри. Огненный сгусток из сопла его левого двигателя затянуло в воздухозаборник машины Обитоки. Топливо вспыхнуло моментально, двигатель разнесло, а сама гондола нырнула и зарылась носом в песок. В ущелье повисла завеса из песка, дыма и щебня.

Хабба Кии влетел в нее первым – слишком низко, слишком близко к поверхности. Его ослепило, он свернул не туда, и один из обломков двигателя Обитоки вспорол брюхо его болида, словно нож. Новый взрыв разметал по ущелью и машину, и ее пилота. Анакин был вторым, дым и песок ослепили точно так же. Острый зазубренный кусок металла вылетел из полутьмы, кусанул один из его «радон-ульцеров» и едва не снес мальчишке полголовы.

Вновь промелькнула трибуна, машины отправились на третий и финишный круг.

Анакин закрыл глаза и увидел Куай-Гона и Падме; глаза девочки-ангела черны от беспокойства, по лицу рыцаря ничего невозможно понять. Джар Джар просто зажмурился. Китстер восторженно прыгает в боксе возле Р2Д2. Глаза мамы полны бесконечного страха. Он видел их всех так же ясно, как будто стоял рядом с ними там, на трибуне…

Трибуна исчезла за поворотом. Впереди в призрачном мареве маячил ярко-красный болид. Интересно, когда дуг решит, что настало время покончить с Анакином раз и навсегда? Себульба знаком с этой трассой гораздо лучше него, даже, пожалуй, лучше всех гонщиков, и ему отлично известно расположение камер наблюдения. Он только не знает, что Анакин тоже выучил их наизусть.

Себульба резко бросил машину в сторону; их болиды чуть было не столкнулись. Анакин в прошлый раз попался на этот фокус и, хотя тогда ему повезло больше, чем Ксельбри и Обитоки, испытывать судьбу вторично он не собирался. Анакин задрал нос болида, отводя его от языка пламени. Слишком резко – его сбросило с трассы. Машина в щепки разнесла ограждение. Анакин запаниковал, вместо того чтобы сбросить скорость, он толкнул рычаги еще дальше. «Радон-ульцеры» глотнули топлива, перегрузка вжала мальчишку в сидение, земля по косой провалилась куда-то вниз.

Анакин осторожно выглянул из кокпита: он летел! Двигатели от космического истребителя наконец-то почувствовали себя в родной стихии и ликующе пели. Далеко внизу промелькнула красная искра машины Себульбы. Анакин плавно повел болид на снижение. Так они и вырвались на простор пустыни. Лидером шел Анакин, сзади – Себульба.

Сдерживать дуга было совсем непросто, а тут, как на грех, забарахлил левый стабилизатор. Анакин мельком вспомнил, что именно возле него вертелся до старта Себульба. Двигатель задымил, протянув за собой длинную черную полосу дыма. Анакин мстительно хмыкнул, представив, как чихает и кашляет сейчас дуг. Но делать нечего, дорогу пришлось уступить.

Время и пространство быстро заканчивались. До финиша оставалось рукой подать, а гонку опять возглавлял Себульба. Анакин шепотом выругался.

Он переключил электронику барахлящего двигателя на резервный канал и, сдерживая штурвал одной рукой, начал вручную регулировать баланс топлива, поступающего по трубам в теле стилтоновых кабелей. Расход топлива увеличился почти вдвое: часть его в виде огнеопасного шлейфа развешивалась над пустыней позади болида. «Ну же!» – шептал Анакин, подпрыгивая от нетерпения. Второй двигатель чихнул, плюнул огнем и радостно загудел. Машину перестало заваливать на бок. У мальчика возникло ощущение, что много лет он был хромым и вдруг выздоровел. Он победит! Это точно!

Анакин положил вторую руку на штурвал и быстро догнал красный болид. Себульба заметил его издалека. Анакин испробовал все известные ему трюки, но – напрасно. Не думай, вспомнил он. Просто почувствуй. Его болид мягко повело налево – Себульба отреагировал моментально. Он выигрывал гонки дома, на Маластере, что ему Боонта Ив. Бело-голубой болид скользнул вправо. Себульба откликнулся точно таким же маневром. Анакин вновь качнул машину влево, но в то мгновение, когда Себульба начал срезать ему трассу, резко дернул болид в противоположную сторону. «Радон-ульцеры» взвизгнули, но выдержали. Себульба все-таки заметил маневр, но было поздно. Машины сцепились стойками стабилизаторов. Теперь ни один, ни другой не мог остановиться так, чтобы второй не полетел вверх тормашками.

Так они пролетели Метта Дроп, мимо мелькнули пологие холмы. Впереди поднялась Большая Арена. Анакин зажмурился и рывком перевел рычаги в крайнее положение. Двигатели его машины зашлись воем. Стойка левого стабилизатора сломалась окончательно, заодно снеся и основной горизонтальный стабилизатор. Если бы Анакин не был пристегнут, его выбросило бы из кабины.

Себульбе досталось больше. Его двигатели пошли вразнос, на синхронизации можно было поставить жирный крест. Один из моторов превратил в пыль небольшую скалу. Второй просто взорвался. Кабели лопнули, гондолу сорвало с креплений, так что болид проскакал брюхом по горящим обломкам, пару раз перевернулся и воткнулся в песок. В зеркале заднего вида Анакин видел, как Себульба выбрался из покореженного кокпита вполне целый, только очень рассерженный и стал, отплевываясь и шипя, шлепать себя по тлеющим сзади штанам.

Насладиться зрелищем Анакину не пришлось. Потрепанные «радон-ульцеры» увлекли его машину вперед. Поворот, финишная прямая, непонятно, кто громче визжит, моторы или крепления кабелей. Клетчатый флаг. Все. Можно затормозить. Посмотреть на взбесившуюся толпу на трибунах. И внезапно понять, что только что стал самым молодым чемпионом в истории гонок.

12 глава

Уотто не был похож на существо, наслаждающееся всеми благами жизни, – в отличие от высокой чернокожей девицы, что, пританцовывая, вышла от него, нагруженная пачками кредиток. Следом за девицей выскочил растрепанный коротышка с точно таким же грузом в руках и абсолютно идентичной ухмылкой на лице. уотто пыхтел, расставаясь с очередной суммой денег, и был, наверняка, бледен – по тойдарианским меркам, конечно. Во всяком случае, темно-синий цвет на его морщинистой физиономии сменился зеленовато-голубым. Когда же он увидел источник всех своих несчастий, его лицо сменило множество красок, одна за другой по нему прошли полосы различных оттенков синего.

– Ты меня надул! – его тоненькие темно-синие лапки выписывали в воздухе жесты, означающие крайнее раздражение пополам с крайним отчаянием.– Ты знал, что мальчик победит. Ты почему-то это знал. Я в полном проигрыше.

– Это азартные игры, – напомнил ему Куай-Гон. – Случается и проиграть. Просто сегодня не твой день. Доставь запчасти в ангар. Я зайду к тебе попозже и заберу мальчика.

– Нет, не заберешь! – взвился Уотто.

Может, Уотто и был жаден без меры. Может, он был склонен обсчитывать покупателей. Может, за ним числился длинный список скрытых пороков. Но вот трусом он никогда не был. И немедленно это доказал, воинственно сжав кулачки:

– Ты играл нечестно!

– Давай обратимся к Хаттам, – предложил Куай-Гон. – Уверен, они будут счастливы рассудить нас.

Да, одно дело надавать по шее распоясавшемуся чужаку, и совсем другое – объяснять местному Большому Папе, что не желаешь.выплачивать игровой долг. Уотто вновь приобрел бирюзовый колер и уныло повис в воздухе, как воздушный шарик, из которого подвыпустили воздух.

– Забирай, – буркнул он, отворачиваясь от джедая. – Хватит с меня твоих фокусов…

Куай-Гон слегка поклонился. Учтиво до издевательства. Уотто горестно махнул лапкой. Если бы оба не были так заняты, то, наверное, заметили бы странную колючую металлическую сферу, что зависла в воздухе, нацелив на них объектив.

X x x

Понадобилось еще много времени, чтобы опустела Большая арена. Зрители разошлись по кабакам и кантонам праздновать выигрыш или заливать горечь поражения. Кто-то отправился в ущелье собирать обломки болида Себульбы – на сувениры. Сам Себульба явился, хромая на правую лапу, буркнул что-то в адрес Анакина и ушел, его больше никто не видел. Машины, или то, что от них осталось, растащили по боксам. Завтра ими займутся механики. Гонщики подошли поздравить нового чемпиона, обсудили между собой, негласно приняв и его в свое общество, подробности гонки, помянули недобрым словом Себульбу, пожалели о Хаббе Кии и разошлись. Анакин решил не спешить. В голове у него еще ревели моторы, а стоило закрыть глаза, как назад уносилась пустыня, ущелье и скалы, размазываясь в желто-бурые полосы.

Как хорошо, что болид практически не поврежден. Нужно лишь подправить стабилизаторы, заглушку и перебрать левый двигатель. Ну, и обновить краску. Но это – потом.

Он поднял голову и улыбнулся Куай-Гону. Видишь, все получилось, хотел сказать он. Теперь у тебя все будет в порядке. Обещаю. Но оказалось, что язык едва поворачивается, так он устал. Рыцарь опустился рядом с ним на колени. Анакину нравилось, когда тот так делает, потому что тогда их лица оказывались на одном уровне: общаться было очень удобно. А если его сейчас еще и обнимут, он вообще окажется наверху блаженства. Мама, например, обнимает совсем не так, с мамой

Дата добавления: 2015-07-15