Глава I. Чужаки

Тяжелые, покрытые рыжими потеками ржавчины створки главных ворот поселка с противным, режущим слух скрежетом закрылись за спиной Марка. Он выдохнул в стылый утренний воздух легкое облачко пара, накинул на голову капюшон, покрытый лоскутами маскировочной ткани, и окинул взглядом подернутый мглистой дымкой горизонт. Унылая серая равнина расстилалась вокруг насколько хватало глаз и если бы не груды старых развалин, уродливыми пятнами темнеющие где то на линии горизонта, взгляд так и скользил бы вдаль, туда где серая земля сливалась с таким же мрачно серым пологом неба. До сезона штормов было еще далеко и в воздухе не ощущалось даже легкого дуновения ветерка, зато хорошо ощущалась повисшая вокруг тишина. Густая и тяжелая, она стлалась над землей невидимым покрывалом и словно кисель заполняла собой каждую впадину мертвой тундры, раскинувшейся на многие сотни километров вокруг. Чем дольше Марк всматривался в эту безжизненная пустоту, тем больше в нем крепла уверенность, что они просто даром тратят время, ежедневно занимаясь совершенно бессмысленным делом, как вдруг энергичный тычок в плечо моментально заставил его отбросить ненужные мысли.

- Ты сегодня опять не выспался? – Заросшее многодневной щетиной лицо его спутника изобразило деланное сочувствие, хотя на самом деле ему было наплевать спал ли Марк, или нет - Тебя точно когда нибудь сожрет слизень, если ты и дальше будешь вот так стоять и считать ворон!

- Ты сам хотя бы раз слизня видел? – усмехнулся Марк – А то я уже не в том возрасте, чтобы боятся детских страшилок!

- Я видел что после него остается от человека, этого вполне достаточно. Проверяй свое барахло и двигай за мной!

Шкура поправил широкий облезлый ремень с подсумками, висящий у него через плечо, пересек остатки старой дороги и зашагал вниз по пологому склону. Марк хотел было сказать что то еще но передумал, да и Шкура, честно говоря, был тот еще собеседник. Мало кто в общине знал даже его настоящее имя, а уж про его прежнюю жизнь и вовсе практически ничего не было известно. Наверняка когда то он был обычным странником, старьевщиком, разведчиком или просто одним из множества разномастных бродяг, которые полжизни проводят в скитаниях по выжженным давней войной пустошам старого мира. Его грубая обветренная, будто выдубленная кожа и поныне несла на себе следы прежних бродячих лет. Несколько мелких шрамов от звериных когтей перечеркивали его лоб и скулы, левое ухо было покрыто бугристой коростой старого ожога, а особый задумчивый взгляд прищуренных темных глаз, выдавал в нем человека, преодолевшего в своей нелегкой жизни множество трудностей и лишений. Сколько Марк его помнил, Шкура всегда был таким нелюдимым и ворчливым мужиком лет пятидесяти-шестидесяти, лучшим охотником в общине, который от нечего делать ходил в дозоры и иногда учил соседских мальчишек метать нож и пускать дротики из духовой трубки.

За раздумьями Марк даже не заметил, как они преодолели половину пути. Обогнув редкую поросль корявых карликовых деревцев, высотой едва в человеческий рост, дозорные взошли на плоский пригорок, Шкура дал знак остановиться, закинул за спину свой видавший виды укороченный «Калаш» и поднес к глазам бинокль. Марк послушно замер в нескольких шагах у него за спиной и огляделся. Кругом по прежнему не было видно ничего живого, огороженный выщербленным бетонным забором поселок общины отсюда был едва заметен и две одинокие человеческие фигурки казались единственными существами, затерявшимися в бесконечных просторах моховой пустоши.

- Идем ко второй точке – бросил через плечо Шкура, бережно кладя бинокль обратно в потертую торбу на поясе.

- Что-нибудь заметил – лениво поинтересовался Марк.

- Ничего – буркнул Шкура, прибавляя шаг – Под ноги смотри. Обувь надо беречь.

Марк чуть было не споткнулся об лежащий в высоком мху коровий скелет. Окованная стальными набойками подошва его высоких ботинок с хрустом раздавила пожелтевший четырехрогий череп. Почему то в этот момент он вспомнил строчки из прочитанной еще в детстве старой довоенной книжки о древнем князе по имени Олег, который умер от укуса выползшей из черепа змеи. «Хорошо, что в наших краях змеи встречаются очень редко, на юге местами они просто кишат» – с облегчением подумал он.

Спустившись с пригорка, разведчики продолжили свой путь через ложбину, почти сплошь покрытую зарослями порези, и Марк в очередной раз мысленно похвалил себя за предусмотрительность. Если бы он не догадался надеть плотные походные брюки со вшитыми кожаными вставками по бокам, то наверняка расцарапал бы ноги до крови. Края стеблей тонкой и с виду предательски хрупкой, похожей на осоку травы были покрыты тысячами чешуек, острых словно зубья крошечных пил. Они царапали кожаные вставки брюк при каждом шаге, порождая неприятный сухой шелест, который точно наждачной бумагой прохаживался по натянутым нервам.

- Слушай, Шкура, а зачем нам на вторую точку? – спросил Марк только лишь затем чтобы хотя

бы на время отвлечься от противного шороха порези – С холма и так было видно что впереди никого километра на два вперед.

- Надо – Шкура как всегда не стал пускаться в долгие объяснения – Дойдем до края, а там посмотрим. Что-то у меня сегодня утром неспокойно на душе было.

Марк лишь усмехнулся в ответ. В другой обстановке он, может быть, еще поверил бы в

сверхъестественное чутье старого охотника, но сейчас они не выслеживали дичь. Хотя с другой стороны нынче люди мало чем отличаются от дичи.

Дозорные пересекли ложбину и поднялись на оплывший от времени вал, длинной дугой тянущийся от дальних развалин на западном горизонте. В том, что под их ногами было искусственное сооружение, не было никаких сомнений, хотя Марк и не знал для чего оно когда то предназначалось. То тут то там из-под слоя земли и мха торчали проржавевшие стальные балки, уложенные по краям вала. Их параллельные линии заканчивались как раз под странным сооружением в виде длинного железного короба с кабинами на обоих концах, стоящего на множестве колес. Наверное, эта изъеденная ржавчиной механическая коробка когда-то каталась по верху вала, но с тех пор прошло уже очень много времени и большие металлические колеса вросли в землю почти по самые ступицы. Проржавевшая дверь кабины с тонким жалобным визгом открылась, Шкура влез внутрь и спустя пару секунд высунулся из разбитого окна, жестом пригласив Марка вслед за собой.

Следующие несколько минут дозорные провели в молчаливом осмотре окрестностей через линзы бинокля и оптику снайперской винтовки, которую нес с собой Марк. Сразу за мертвым механическим монстром вал круто обрывался в глубокую извилистую лощину, бывшую когда то руслом ручья. Через ручей раньше был перекинут мост, от которого ныне сохранились только массивные бетонные опоры, торчащие из серого мха как печальные обелиски прошлого. За руслом в некотором отдалении пролегали остатки старой дороги и это место в данной точке считалось границей владений общины. В свое время Глава не стал особо мудрствовать с определением границ. Он просто нарисовал на карте несколько точек, примерно равноудаленных от периметра, окружающего поселок, и все видимое с этих точек пространство считалось условной территорией общинных владений. С тех пор каждое утро начиналось с таких вот вылазок за периметр. Несколько групп расходились каждая по своим точкам, вели наблюдения за окрестностями и еще до полудня возвращались обратно в поселок.

- Ну что людей тумана не видать? – весело спросил Марк, на пару секунд отрываясь от резинового наглазника прицела – Или ты там технопанков высматриваешь?

- Типун тебе на язык – немедленно отозвался Шкура с другого конца кабины. Он вот уже несколько минут стоял почти неподвижно, опираясь локтями на разбитую приборную доску, и смотрел в боковое окно – Если они появятся, я так и быть брошу им тебя на растерзание. Авось они малость укоротят тебе чего-нибудь.

Марк рассмеялся, снова прильнув к наглазнику прицела, и в следующий миг смех застрял у него в горле холодным комом, а сердце на миг замерло в груди. Мутная линия горизонта на северо-западе еще пару секунд назад была такой же безжизненной, как и все вокруг, но сейчас в серой мгле будто из ниоткуда возникли несколько крошечных темных точек, которые медленно ползли вперед. Марк торопливо покрутил барабанчик фокусировки прицела, но расстояние было слишком велико, чтобы можно было разглядеть что либо подробнее.

- На северо-западе на старой дороге! Что-то движется в нашу сторону! – взволнованно воскликнул Марк, и Шкуру точно ветром сдуло со своего места. Он мигом повернул окуляры бинокля в указанном направлении и несколько секунд напряженно вглядывался вдаль. Эти секунды показались Марку вечностью.

- Ну что там? – он постарался придать своему голосу как можно более спокойный оттенок, стараясь скрыть охватившее его волнение.

- Караван. Впереди машина головного дозора, за ней два грузовика. И как пить дать сзади еще одна машина прикрывает тылы.

- Торговцы что ли? – Марк проглотил холодный комок в горле и постарался унять легкую дрожь в руках.

- Не знаю – Шкура даже сейчас казался поразительно спокойным – Никаких знаков я у них не вижу, хотя могли снять, чтобы своим видом бандитов не привлекать.

- Ага, а может они сами и есть бандиты!

- Вряд ли. Как то маловато их, да и техники такой у бандитов обычно не бывает. Странно, что они едут с той стороны, там ведь только мертвый город. На-ка сам посмотри.

Марк буквально выхватил у Шкуры бинокль и впился глазами в окуляры. Серо-зеленоватая поверхность тундровой пустоши рванулась навстречу, многократно увеличиваясь в размерах, и отчетливо стала видна колонна машин, медленно ползущих по колдобинам разрушенной дороги. Спереди в легком автомобиле с открытым верхом сидело человек пять, над укрепленными по бокам тонкими броневыми листами были видны только их головы. Дальше пылили невообразимо древнего вида тяжелые армейские грузовики с кунгами. Листы металла, приваренные везде где только позволяло свободное пространство кузова, делали их похожими на бронированных черепах. Никаких обозначений на машинах действительно не было, колонна с виду была одинаково похожа как и на маленькую странствующую общину, так и на отряд мародеров, промышляющих в равной степени мелкой торговлей и грабежом всего что плохо лежит. Но особо воинственными чужаки с такого расстояния не казались, даже наоборот нечто в их облике неуловимо подсказывало - они едут издалека в поисках лучшей доли. И едут именно к поселку, в этом не было никаких сомнений. Старая дорога, по которой они двигались, выведет их прямо к центральным воротам, а сворачивать в сторону они явно не собирались.

За то короткое время, что Марк разглядывал неведомых чужаков, он даже почти успел подавить в себе первые признаки страха, лишь чувство легкого беспокойства едва покалывало где то в глубине сознания. Быть может к ним всего-навсего ехал караван бродячих торговцев с охраной, или ищущие временное убежище разведчики одной из северных общин. Тогда почему на их машинах нет никаких опознавательных знаков? В любом случае им со Шкурой надо действовать по установленным правилам.

Марк оторвался от окуляров бинокля и вопросительно посмотрел на Шкуру.

- Даем красный сигнал и возвращаемся – ответил тот на немой вопрос. С завидной для его возраста быстротой он выскочил из кабины, одновременно доставая из многочисленных карманов старой охотничьей куртки ракетницу и красный патрон к ней.

- До поселка минут пятнадцать ходу… это если бегом – Марк спрыгнул на землю вслед за напарником – думаешь, успеем раньше них?

- Успеем! Они движутся медленно, тем более у меня тут недалеко сюрприз припрятан!

Раздался приглушенный хлопок. Яркая красная вспышка, разбрасывая искры и оставляя за собой дымный шлейф, с громким шипением рванулась к серому небу, и тот час же Шкура пустился бежать в сторону маленького кирпичного сооружения, которое виднелось на валу метрах в пятидесяти впереди.

- Как ты думаешь, кто они такие? – крикнул Марк, бегущий следом за напарником.

- Понятия не имею. – бросил тот, не оборачиваясь - Но они явно идут в нашу сторону и готов поклясться, они знают что здесь есть люди!

Внутри четырехугольное пустое строение обильно заросло карликовыми деревцами, больше похожими на кустарник. У дальней стены, зияющей рваным оконным проемом, под грудой сухих веток неожиданно обнаружился легкий двухколесный мотоцикл с остатками непонятной надписи Yam..ha на ржавом бензобаке. Сдернув с мотоцикла пыльный брезент, Шкура быстро заглянул в бак и удовлетворенно хмыкнул.

- Прыгай назад! – кивнул головой он на приваренное к раме самодельное заднее сиденье – теперь главное завестись, а дальше долетим с ветерком.

Маленькая колонна замерла в нескольких десятках метров перед воротами поселка, двигатели заглушили и в воздухе повисла напряженная тишина, особенно ощутимая после долгих часов езды по разбитой дороге среди дребезжания металла и рева моторов. Прежде чем выйти из головной машины, Столяр медленно поднялся с кресла, и с полминуты разглядывал представшую его глазам картину. Перед ним было типичное обиталище общины бродячих скотоводов и охотников, один из десятков крошечных людских анклавов, рассеянных по бескрайним мертвым просторам Северной Европы. Несколько сотен человек сбившихся в кучу внутри старых полуразрушенных зданий и отгородившихся высокими стенами от враждебного внешнего мира. Мира, где на десятки и сотни километров вокруг не было ничего кроме диких зверей-мутантов и бесчисленного множества брошенных довоенных городов, в которых ныне обитали только жуткие потомки тех, кто когда то были людьми.

Он узнал о присутствии здесь общины людей еще на подходах к поселку, когда наблюдатель, забравшись на решетчатую башню старой ЛЭП, разглядел вдали едва заметный дымок из высокой трубы, торчащей над плоскими крышами массивных построек. Если бы не дым это мрачное скопление многоэтажных, местами полуразрушенных коробок из кирпича и бетона издалека выглядело бы давным-давно заброшенным, но вблизи все же заметно было что люди обосновались здесь уже довольно давно. Помятые остовы автомобилей, нагромождения камней и изломанных плит, ряды мешков с песком, заросли колючей проволоки и прочий хлам загораживали проходы там, где целые секции старого бетонного забора, обрушились под действием времени. Кое-где над линией укреплений виднелись грамотно оборудованные огневые точки, из которых хищно торчали стволы крупнокалиберных пулеметов. Земля перед поселком местами была завалена кучами разнообразных бытовых отходов. Видимо все что невозможно было сжечь просто выбрасывали за забор.

Чужаки шли на риск, приближаясь к населенным местам без опознавательных знаков, но иного выбора у них просто не было. Оставалось надеяться, что местные не откроют огонь сразу же как заметят пришельцев, не вступая в какие либо переговоры. Надежды оправдались и вместо сеющей смерть лавины огня со стен поселка на чужаков лишь пронзительно смотрели десятки стволов. Местные бойцы столпились за периметром довольно плотно, стальная смерть молчаливо взирала на Столяра и его спутников из каждого отверстия в стенах, красноречиво давая понять, что лишних движений делать не стоит.

Он осторожно выбрался из машины и сделал несколько шагов вперед, подняв вверх раскрытые ладони обеих рук.

- Какой язык? – твердый хрипловатый голос чужака слабым эхом отразился от стен поселка и это был почти единственный звук, кроме лязга затворов и шороха толпящихся за периметром бойцов, который раздался за те несколько минут, что обе стороны настороженно следили друг за другом. Ответа не было довольно долго, и чужак уже было подумал, что никто из местных не знает французского языка, на котором он задал вопрос, как вдруг кто-то крикнул:

– Русский!

Столяр облегченно выдохнул, заметно расслабляясь, и спросил на чистейшем русском:

- С кем я могу поговорить?

Толпа бойцов за стенами зашевелилась, несколько человек расступились в стороны, пропуская кого-то вперед и на невысокий помост над стеной степенно взошел высокий старик в просторном темном, расшитом мехами одеянии, чей строгий величественный вид не оставлял сомнений в том, какое положение он занимает в местной иерархии. Его худое, испещренное глубокими морщинами лицо казалось невозмутимой маской, лишь глубоко посаженные глаза смотрели с ледяной пронзительностью из под кустистых бровей. Глядя на него, Столяр невольно подумал, что долгие годы подземной жизни не прошли бесследно для остатков человечества, отчаянно пытающегося выжить на радиоактивных обломках мира. Перед ним был типичный Альб. Неестественно бледная кожа, абсолютно белые волосы и брови, радужная оболочка глаз, отливающая красным даже в тусклом дневном свете – некоторые дети и ныне рождались с таким же несмываемым клеймом подземелья, даже если их родители всю жизнь прожили на поверхности. И старику еще повезло, он мог родиться с куда более явными мутациями, которые раз и навсегда поставили бы крест на его дальнейшей жизни сразу же после появления на свет. Всех двухголовых, трехруких, четвероногих, любых имеющих сильные уродства младенцев в большинстве человеческих общин просто убивали. А кое-где даже и Альбы были вне закона.

В свою очередь Глава внимательно разглядывал стоящего перед ним у ворот высокого крепко сложенного мужчину лет сорока пяти, чей вид почему то неуловимо напоминал ему древнего викинга из какой то старой книжки, которую Глава прочел еще в молодости. Длинные русые волосы чужака касались его широких плеч, острый и смелый взгляд серо стальных глаз выдавал в нем человека, которому не раз приходилось смотреть в лицо смерти. Но несмотря на мужественный вид чужака, внимательный взгляд Главы заметил печать усталости, тяжелой ношей лежащей на его плечах. Видимо он много времени провел в дороге. Даже накинутый поверх добротного довоенного бронежилета длинный бушлат с капюшоном пропитался дорожной пылью настолько, что приобрел неопределенный серо-коричневый оттенок. Чужак специально расстегнул его для демонстрации мирных намерений, и Глава разглядел кобуру с пистолетом, пристегнутую ремнями к правой ноге чуть выше колена. Никаких татуировок, знаков и вообще каких либо обозначений ни на коже ни на одежде чужака не было. Сколько Глава не пытался понять кто он такой на самом деле - все было тщетно.

- Можешь говорить со мной – наконец произнес Глава.

- Мы едем от побережья уже шесть дней! У нас заканчивается провизия и питьевая вода. Я хотел бы попросить у вас пищи и ночлега на одну ночь. У нас есть чем расплатиться за услугу!

Чужак умолк, глядя на Главу выжидающим взглядом. На невозмутимом лице старика решительно ничего невозможно было прочесть и мысли его оставались для чужака загадкой. Глава молчал довольно долго, как будто специально растягивая томительную паузу, потом все же снизошел до ответа.

- Мы не принимаем чужаков! - не терпящим возражений тоном отрезал он – Тем более французов! И нам не нужны ваши товары. Ступайте на восток или на юг, может быть там найдете тех кто поможет.

- Постойте! – вскричал чужак. В его голосе отчетливо проскальзывали умоляющие нотки. Он достал из нагрудного кармана маленький блестящий предмет, откинул крышку и с улыбкой показал Главе крохотный трепещущий язычок пламени – У нас есть топливо! Столько, что мы можем позволить себе прикурить от его пламени сигарету! Я отдам его вам взамен на ночлег и пищу.

Глава, который уже собирался сойти с помоста, так и застыл вполоборота, затем медленно повернул голову и взгляд его уже не был таким непроницаемо ледяным как прежде. В нем явно загорелся интерес.

- Сколько у вас горючего? – с виду равнодушно спросил старик.

- Я отдам вам десять бочек солярки и бензина по пятьдесятлитров в каждой! И еще кое-что сверху. Взамен прошу несколько коровьих туш.

Глава на сей раз думал совсем недолго.

- Как тебя зовут?

- Меня зовут Святослав. Мои спутники зовут меня Столяр.

- Кто вы такие?

- Я временно возглавляю эту коммуну, точнее все что от неё осталось. Мы вынуждены были покинуть свой поселок на побережье в районе бывшего порта Брест и теперь едем на восток. Возможно, там есть место где мы сможем поселиться.

- Что у вас произошло? Эпидемия? – Глава заметно нахмурился.

- Нет! – поспешно ответил чужак – Большинство наших людей разбежалось кто куда, не выдержав напастей, которые вот уже целый год преследуют нас. Но никто из нас не болен, вы можете проверить…

- И на что ты рассчитываешь? – бесцеремонно перебил чужака Глава - Даже если мы дадим вам пищу, как вы продолжите свой путь без горючего?

- В баках машин топлива хватит на много миль. И я знаю, где можно достать еще! Нам нужна только пища и одна ночь отдыха, остальное уже не ваша забота!

Глава снова погрузился в раздумья, но Столяр уже не сомневался каково будет его решение. Более того старик принял его уже давно, а сейчас просто тянул время, играя на публику чтобы подчеркнуть свою значимость. На нижней ступеньке помоста стоял коренастый бородатый мужик в потрепанной довоенной офицерской шинели, так что Столяру была видна только его голова и плечи. Он дотронулся до отделанного мехом рукава одежды своего господина, Глава наклонился к нему и тот что-то прошептал ему на ухо. Старик удовлетворенно кивнул.

- Мы вас впустим - обратился он к чужаку и из груди Столяра вырвался облегченный вздох - Но на входе вас всех проверит наш лекарь и все свое оружие, кроме пистолетов вы сдадите нам на хранение. Если будете вести себя тихо - проблем у вас не будет. Загоняйте машины внутрь. Открыть ворота!

Дата добавления: 2015-12-07