Мудрость, Энгадайн, Театр Мелиссия, Лиранский альянс 15 октября 3067 года

Ругаясь, Черри рванула "Файрстартер" что есть мочи назад.
Двойные лучи больших лазеров "Старслэйера" прожгли воздух там, где только что была кабина ее меха, столь близко, что она ощутила удар волны перегретого воздуха по броне машины.
Разворачиваться она не стала. Смотря одним глазом на задний экран, она пятилась в узкий переулок между бетонными складами так быстро, как только осмеливалась.
Неожиданное местоположение рейдера, и предположительное его направление она уже передала на частоте Иррегуляров. И пускай уже ее ребята передают это по частотам планетарного ополчений Энгадайна.
Внешние микрофоны ловили визг давящихся мусорных баков и треск чего-то похожего на деревянный ящик, набитый посудой. Она подала рычаг еще больше, доводя обратную скорость до предела безопасности. Все ее оружие было направлено на выход, где средний мех и появится, если она его цель.
Что, впрочем, может быть и не так. Возможно того, что он согнал ее с позиции, ему достаточно.
Не в первый и не в последний уже раз она пожелала, чтобы ее 9S вариант нес активный зонд "Циклоп-Бигль". Он бы сюрпризы вроде невидимого до тех пор, пока он едва не отчекрыжил ей голову вражеского "Старслэйера", предотвратил. А еще сказал бы ей сейчас, где он сейчас среди всех этих сенсорных пятен и засветок от набитых техникой железобетонных зданий.
С другой стороны, она не могла не признать, что скорее всего именно ее установка РЭБ "Гардиан" и подпортила врагу прицел.
Впрочем, не то, чтоб РЭБ поможет ей, зажми ее "Старслэйер" в переулке. Слабенькие ее лазера и огнеметы не особая для более тяжелой машины угроза тоже.
Слева от нее появилась грузовая дверь. Жестяная, сделанная скатываться вверх, она прикрывала проем высотой примерно по плечо "Файрстартеру" и едва достаточный по ширине, чтобы протиснуться.
Места, чтобы провернуть лазер левой руки просо не было, так что она оставила его смотреть на выход, и затем, направив лазер правой руки поперек груди, резанула им ржавый металл. Так низко, как только осмеливалась, самый минимум, через который "Файрстартер" бы протиснулся. Не то, чтобы остатки двери стали бы такой уж преградой, но все, что может замедлить этот "Старслэйер" стоит того, чтобы на это пойти.
Склад был забит деревянными ящиками, и, кажется, частями какого-то огромного механизма. Проем двери и открывающий механизм, высотой почти с ее мех, объяснили, что она только что нашла, где порт хранит запчасти к дропшипам. Включая броню, не военного образца, конечно, но в некоторых отношениях и помощней. Даже если б ее установка РЭБ не забивала сейчас все частоты, плотные скопления металла наверняка забьют помехами сенсоры ее преследователя.
Вытесанные из деревянных балок стеллажи, полки и леса для хайтек компонентов и узлов казались дикостью, но для покрытой плотными лесами планеты это логично.
- Народ, докладывайте, - произнесла Черри, протискиваясь между поставленными друг на друга ящиками и стеной полок. – Тактическая ситуация?
- Полурота рейдеров, отрезанная от их судна. – тут же отозвался Трумэн, - Минус "Лайнхолдер" и "Энфилд". Оставшиеся лэнс различные средние, оставшиеся в районе цели, но не пойманные.
- Два Иррегуляра повреждены, но все на ногах и годные к бою.
- Грузчики рейдеров закрыты в их судне, - доложился Проктор от лица Пешцев, - Но "Полковник" внутри их защитного периметра.
На то, чтобы понять последнюю фразу Черри потребовалась пара секунд, но затем она снова матюкнулась. "Гурон Уорриор" капитана Перегрин, по-прежнему пребывавший в скрывавшем его контейнере, удерживался рейдерами.
Оставался вопрос, знали ли они, что у них в руках?
В ходе обустройства ловушки наличие капитанского меха уже готовым и на позиции казалось неплохой идеей, но увы, покоившейся на том, что капитан успеет спуститься с гор вовремя. Но насколько Черри слышала в последний раз, она не откликнулась даже и на новость о том, что рейдеры приближаются.
И сейчас ее пустой "Гурон Уорриор" вот-вот мог быть утрачен.
Внешние микрофоны уловили шум взрывов и рушащихся бетонных блоков. "Старслэйер" был внутри.
Черри рванула влево, аккуратно протискиваясь между чем-то напоминающим сопло двигателя и совершенно невыразительной стеной металла, возвышавшейся на добрый десяток метров над нею.
Кусок корпуса? Разве такие массивные детали не хранят в невесомости для упрощения манипуляций с ними? Оставив этот вопрос на потом, Черри просто сосредоточилась на том, чтобы не задеть мехом плиту.
Среднему меху противника, с его жестко закрепленным торчащим вперед большим лазером будет непросто последовать за нею сквозь некоторые из этих узких проходов, хотя надо признать конкретно этот в данном отношении, узок недостаточно.
Еще ей отчаянно хотелось побольше бесшумности для своей тридцати пяти тонной машины. С забивающей сенсоры установкой РЭБ, "Старслэйеру" придется полагаться на глаза и уши.
- Вторая группа противника движется с юга, – голос Карсона в кабине был громок и четок. – Местные вопят, словно это батальон "Бэттлмастеров". Предполагаю как минимум два меха неопределенного веса. Возможно, воспользовались вариацией нашего же трюка.
Троянские контейнера? Черри отвергла эту идею сразу же. Может это и объясняет "Старслэйер" на складах, но не движущиеся из-за пределов порта множественные контакты.
- С моим "Старслэйером" выходит три рейдерских меха, минимум во второй волне, - произнесла она вслух, - Готова поспорить, как минимум еще нескольких мы пока не видели. Сохраняйте бдительность. Ожидайте вторую полуроту.
- Что означает, они о нас знали?
- Похоже, что нет, - возразил Трумэн, - Иначе бы они в нашу ловушку не забрели.
Черри мрачно хмыкнула.
Судя по всему, как минимум лэнс, а может, и вторая полурота были втайне развернуты неподалеку от дроппорта еще до приземления дропшипа рейдеров. Что означало целую роту этих рейдеров, все, насколько она могла понять, на средних мехах, и это против девяти мехов Иррегуляров.
С капитаном Перегрин вне своего "Гурон Уорриора" – восьми.
Если Чоула так и не появится – семи.
Может у агрессоров теперь и на две машины меньше, но ситуация все та же - семеро Иррегуляров, на которых она могла рассчитывать, зажаты между четырьмя середняками, зажатыми ими самими в угол и снаружи от четырех до шести мехов, движущиеся освобождать своих товарищей. В общем, непонятно, кто кого поймал.
И отчего этот "Старслэйер" тратит на нее время? Он разве не должен идти поддерживать своих товарищей?
Она вновь пробежалась по экранам, пытаясь отсортировать тяжелое скопление металла от путаницы балок и запчастей в ящиках. Вот был бы у нее "Бигль"…
Черри вновь принялась приглушенно ругаться. Шесть из восьми "Файрстартеров"-9S несли "Циклоп-Биглей". Один из восьми нес активный зонд "Бигль". То, что рейдер не мог ее сейчас видеть должен бы подсказать рейдеру, что она сейчас в том, единственном из восьми, что несет установку радиоэлектронной борьбы "Гардиан", но, похоже, полагаться на это тот не намеревался. "Старслэйер" охотился за ней оттого, что считал ее направляющей защиту дроппорта.
- Фактически ты прав, - сказала она невидимому сейчас рейдеру, - Но если ты и впрямь хочешь нас ослепить, то искать тебе нужно "Мангуст"
Что вновь приводило к вопросу: Куда запропала лейтенант Чоула?
Собираясь озвучить его, она уже было коснулась микрофона, но застыла, стоило одной из теней на экранах пошевелиться. Затем тень качнулась вновь. Тяжелое скопление металла, движется. Рейдер воспользовался неровной походкой, чтобы сбить с толку автоматические сенсоры, настроенные захватывать регулярные колебания почвы.
Вот почему глаза и мозги каждый раз побеждали любую автоматику.
Пилотирование "Фарйстартера" в здании набитом деревом, делало желание поджечь все окрест непереносимым. Но даже если она и произведет достаточно жара, чтобы заглушить "Старслэйер", то и сама окажется в ловушке. Если только не изыщет способа убраться.
Но если она будет достаточно близко к выходу, а средний мех достаточно близко, чтобы ее огнеметы были ему угрозой, то "Старслэйер" разнесет ее своими большими лазерами в хлам и запросто смоется из огня.
Разумеется, огневая завеса могла бы и прикрыть ее отступление, но что дальше? Бой на открытой местности, где более крупный, более быстрый и лучше вооруженный мех будет иметь все преимущества? Это не выход. Если ей нужно покончить с рейдером, а покончить с ним ей нужно, то придется проделать это здесь. И быстро.
"Старслэйер" приближался, следуя ее путем. Возможно ее мех оставил достаточно различимые тепловые следы, или возможно тот шел по запаху, но так или иначе, его сенсоры не могли пробить бурю помех. Значит, она не обязана придерживаться его медленной осторожной поступи.
Она завернула за угол бронеплиты, что, разумеется, удерживалась вертикально деревянной рамой. Упрощает транспортировку. Что логично, поскольку она только что обнаружила себя на пустом пространстве, явно предназначенном для маневрирования погрузчиков, а также огромными двойными воротами толстой стали.
Быстрый скан местности в поисках выхода. Достаточно ли места между верхом стеллажей и потолком, чтобы прыгнуть? Идея отправилась в мусор еще прежде, чем оформилась. Черри инстинктивно придвинулась ближе к лесам. Даже и несмотря на заглушенные сенсоры у противника, привычка заставляла ее держаться поближе ко всему, что может затруднить ее обнаружение.
Что ей было сейчас нужно, так это тридцатиметровая емкость с липкой патокой, вроде той, в которой Трумэн похоронил "Буканир" на Сараване. К несчастью, она на складе, а не на очистительном заводе.
Секундочку…
Может, высокие стеллажи и леса, удерживающие плиту, и сделаны из дерева, но удерживают-то они тяжелый металл. Если она пережжет балки, то плита может упасть на Старслэйер и раздавить его об сопло. А если она подгадает момент, то боемех будет похоронен под тоннами всяких запчастей еще прежде, чем попробует освободиться.
Вряд ли они так уж серьезно повредят его, но не дадут тронуться с места, пока кто-нибудь его не откопает.
Черри внимательно следила за тем как тень от "Старслэйера" вступает в проем между конусом сопла и плитой. Можно только гадать, как быстро перегорят балки. Можно только гадать, как быстро рейдер поймет, отчего нагревается плита. Если она разожжет пожар слишком рано – рейдер пятясь, выскочит из ловушки, если поздно – выбежит с другой стороны.
Выцеливая сочленения рамы, Черри врубила огнеметы и сенсорная картинка противника исчезла в тепловой засветке, распространяющейся по деревянной раме.
Удовлетворенная результатам, она крутанулась и принялась поджигать возвышающуюся горой череду полок перед "Старслэйером", и слева от нее. Ей хотелось, чтобы лавина узлов завалила того достаточно быстро, как только мех упадет. Кроме того, огонь прямо перед ним может смутить рейдера на секунду-другую. Любое колебание запрет рейдера в образовавшейся ловушке.
Внешние микрофоны уловили тяжкий стон. Плита смещалась. Мельком глянув на верхний край стены металла…
Второй раз менее чем за две минуты Черри торопливо швырнула свой боемех на максимальной скорости назад. Гигантская плита падала прямо на нее.
- Дура, дура, дура, дура!!!
Ну разумеется, плита повалилась на потерявшие прочность балки. Вместо того чтобы задавить "Старслэйер" так, чтобы она могла без проблем похоронить его, пережженные балки уронили плиту на ее "Файрстартер". Кроме того, даже если она и уберется из-под плиты вовремя, это решит лишь половину ее проблем. Без стены металла между ними она вся открыта, легкая добыча для среднего меха с большими лазерами.
Глухой скрежет по бетонному полу перешел в оглушающий треск – это деревянные балки принялись подаваться.
Когда огромная плита рухнула плашмя, Черри уже убралась подальше, вжавшись спиной меха в огромные ворота. Горящие щепки и обломки так из под нее и полетели, заполонив все, в том числе и ее дымом и пылью.
Когда же все рассеялось, Черри увидела "Старслэйера" лежащим. В падении, нижний край плиты скользнул вперед и похоже, раздавил как минимум одну из ступней меха об край сопла.
Лежа на боку, кабиной к ней, он все еще мог направить в ее сторону лазер правой руки.
И она никак не могла избежать этого.
Черри торопливо принялась поливать стеллажи огнем, надеясь, что они завалятся и похоронят обездвиженного рейдера прежде, чем он примется стрелять. Некоторые из запчастей, что она и узнать-то не могла, зачастую размерами с наземную машину, принялись падать. Не лавиной, на которую она надеялась, по одной, по две. Горящие ящики также заскользили вниз, обрушиваясь импровизированными метеорами и разлетаясь в горящие щепки.
Плюнув на полки, Черри принялась палить по павшему "Старслэйеру". От огнеметов толку не было, за нагрев боемех мог не беспокоиться, но лазеры исправно вскрыли кожух над лазером в правом торсе.
Что-то вылетело из образованного ее огнеметами полымя, и ей потребовалось не менее полсекунды, чтобы осознать, что для снаряда или ракеты это "оно" двигалось слишком медленно. И затем это "оно" ударило в верх торса ее меха, прямо под кабину. Удар был почти неощутим, хотя она и услышала слабый отзвук через броню, после чего объект отскочил и упал на пол склада.
- О… - произнесла Черри, смотря на курящийся объект, - …боже.
Стандартное кресло боемеха, обугленное до невозможности.
Черри просканировала местность вокруг павшего меха, надеясь, что пилот катапультировал кресло, чтобы ее отвлечь, а сам пытался смыться пешком. Никакого движения. И в кресле осталось достаточно много, чтобы уверить ее в том, что при покидании меха оно было занято.
- Это было… - помедлила она, даже и не зная, что сказать, - Глупо.
Словно соглашаясь с нею, стеллаж наконец завалился, хороня пустой боемех под горящими обломками. Машинально Черри отметила, что дерево горело менее чем на 250 градусах, гораздо ниже того, что мог бы перенести мех. При столь низкой температуре пилот был бы вне опасности, даже и без ячеисто-щитовых индивидуальных контейнеров боезапаса патроны к противоракетной системе не испеклись бы.
Как надо бояться огня, чтобы в панике катапультироваться в него же?
Черри испуганно вздрогнула, когда тяжелые ворота позади нее резко распахнулись. На то, чтобы разглядеть будку вахтера и одинокого человека в ней в белом комбинезоне ей потребовалось время.
Мужчина отсалютовал ей, и она ответила ему отрывистым взмахом правого лазера. После этого она отправилась на солнышко, в гущу битвы, стараясь не думать о грязном пятне прямо у нее под кабиной.

Бёрнис, Элюм
Театр Мелиссия, Лиранский Альянс
15 октября 3067 года

- Что у них тем? – спросил Жак.
Экраны дернулись, и затем принялись заполняться окнами с данными по мере того как мехвоины его лэнса пересылали их. Тактический компьютер "Спектера" тут же разобрал их и принялся сортировать информацию, исключая тех же самых противников, снятых с других углов.
С некоторым чувством вины Жак признал, что продвинутая система обработки ему нравится. Признание того, что возлюбленный его "Грассхоппер" с подобным бы не управился ни за что, казалось чуть ли не прямой изменой.
Измотанное его лицо в отражалось на бронестекле кабины. Снаружи было темно, чернильной безлунной темнотой с немногочисленными близкими звездами.
Они бежали от боемехов Элюма вот уже четырнадцать часов как.
На десятой секунде обработки, он считал, так-комп издал странно радостное чириканье и представил список противостоящих сил. Два "Лайнхолдера", два "Узиэля", один "Бушвакер" и "Танатос". Подробности по тяжелому меху были скудными, но по тем пяти, что были засняты подробней, было ясно, что оригинальностью они не отличались. Никаких вариаций, никаких модернизаций, никаких замененных узлов или систем.
Кто-то заработал признательность ВСЛА собственной шкурой, и не так давно.
Трое из средних мехов были помечены как поврежденные, ни один существенно.
В повреждениях "Танатоса" Жак был также уверен. Встав вне пределов досягаемости ракет средней дальности тяжелого меха, Тэлбот завалила предположительное его местонахождение своими дальнобойными пташками. С тех пор тяжеловес не прыгал, но более чем на уменьшившуюся мобильность Жак не рассчитывал.
Полученный анализ он разослал остальным трем его пилотам.
- Что думаете?
- На дальней дистанции я делаю и "Бушвакера" и обеих "Лайнхолдеров" – отозвалась Тэлбот тут же. – Но защечные мешки у них набиты потуже, даже если они и не станут перезаряжаться. Долго их на дистанции мне не удержать.
Жак кивнул. По его прикидкам у "Гриффина" Тэлбот оставалось ракет на девять залпов.
В теории смонтированные на "Узиэлях" автопушки ЛБ-Х дальностью превосходили ракеты, но предвкушая бой на ближней дистанции, противники загрузились картечными снарядами, и превратившись в своего рода дробовики, теперь, на дальней дистанции эти пушки могли разве что изредка царапать броню.
- Или они попросту оттянули свои самые медленные мехи на защиту базы, или переформировались с трех лэнсов на две полуроты, - заметил Дэвис, - Так или иначе, это демонстрирует тактическую гибкость.
Жак кивнул вновь, слишком усталый, чтобы передавать пустые слова.
Лишь шесть из встреченных ими мехов Элюма все еще были с ними, гоня их к известняковым кручам восточного побережья Бёрнис. Двое из защитников уже были уничтожены, по победе на счета Грину и Дэвису, и четверо отступили, когда бой на бегу выродился в преследование.
Жак мимолетно погадал, не были ли эти четверо всем, что осталось на базе. Это могло сказаться на его стратегии, если и когда его лэнс оторвется от преследователей.
Что само по себе могло оказаться затруднительным.
Прыжковые двигателя поначалу дали им преимущество, но по мере того, как клещи смыкались вокруг них, на первое место все больше выходила скрытность. Держась земли, они заставляли врага гадать об их точном местонахождении.
Однако, по мере того, как мыс перед ними все больше сужался, уклоняться от врага становилось все труднее и труднее. И по мере того, как слева и справа от них места становилось все меньше и меньше, варианты тоже съеживались до двух. До прыжка со скалы, что на этом песчаном острове вряд ли заслуживали такого названия, и до разворота на врага с дальнейшим броском прямо на них.
Наушники шлема молчали. Жак знал, что остальные понимают их положение не хуже его самого. Но предложений с их стороны не следовало. Они ждали его решения, давали своему командиру время подумать.
Прыжок с обрыва означал, что защитникам за ними пути не будет, если только "Танатос" не изыщет назад свои потерянные прыжковые двигателя. К тому же оказавшихся под водой Иррегуляров будет сложнее отследить. Но "сложнее" не значит "невозможно" и учитывая, что по земле можно перемещаться быстрее, выбрав наконец где им выбрести наружу, Иррегуляры запросто могут напороться на окопавшуюся и уже ждущую их в засаде всю вражескую полуроту.
Да и зачем им за ними следить? Как только они примерно поймут, где должны показаться Иррегуляры, останется только раскидать по побережью пикеты, да даже простейшие автоматические детекторы, и разведлэнс не сможет и шагнуть, не подняв тревоги.
Атака на строй боемехов позади даст им преимущество в движении по земле – скорость у Иррегуляров выше, и даст им больше возможностей, как только они вырвутся. Если вырвутся.
"Если" в этом уравнении было главным элементом. За исключением "Бушвакера", а его автопушку скидывать со счетов не стоило тоже, все противостоящие им мехи забиты оружием для боя на средних и ближних дистанциях. На дальней дистанции они могут не волноваться об жидких стайках ракет и одиночных иглах дробовых автопушек, но на ближней дистанции противник их разнесет.
Даже и с прыжковыми двигателями вполне возможно, что попытка прорваться станет их последней попыткой.
Выбор невелик. Хоть монетку бросай…
- Рекомендую воспользоваться санузлами и принять витамины, - произнес вслух Жак. – Как только следующий хребет окажется между ними и нами, разворачиваемся. Поймаем их врасплох, пока они будут через него переваливать.

Мудрость, Энгадайн,
Театр Мелиссия, Лиранский альянс
15 октября 3067 года

- Внимание, Иррегуляры, - донеся сквозь треск помех в наушниках Черри голос Риэмы Чоулы, - Сообщаю о двух приближающихся "Узиэлях" в квадрате вирго-семнадцать, направление север-северо-восток. Сообщаю об одном "Старслэйере", в последний раз виденном в квадрате танго-шестнадцать. Мог спуститься.
- "Старслэйер" посчитан, - отозвалась Черри, донельзя довольная тем, что загадка отсутствующей Чоулы наконец разрешилась.
Разведчик оставалась в режиме радиомолчания, не выдавая себя, пока не сможет передать точную информацию. Ей же просто не повезло наткнуться на передовой мех рейдеров до того, как Чоула вышла на связь.
- Кто-нибудь еще есть?
- "Бэттлхок" в вилли-восемнадцать, - отозвалась Чоула, - Но он поймал мой сигнал и выдвигается посмотреть.
Чоула перебила себя изумленным возгласом.
– "Узиэли" только что соединились с четырьмя гражданскими грузовиками, - доложилась она. – Вижу сканерами внутри людей в бронежилетах. Грузовики меток и эмблем не несут.
- Принято, - отозвалась Черри.
Она не могла так вот просто взять и приказать палить по ничем не помеченным машинам, слишком велик риск задеть гражданских. Но с учетом сложившегося положения грузовики могла направляться только в одно место. "Узиэли" с их пехотной поддержкой собирались отогнать Проктора с его "пешцами" от дропшипа рейдеров. После чего мехи, запертые ее людьми на складах, ринутся спасаться.
Рейдеры плюнули на добычу и пытались сейчас сбежать.
Черри ухмыльнулась. Черта с два.
- Мудрость два – мудрости-четыре и мудрости-семь, - передала она, используя официальные позывные для данной миссии, пока в голове е формировался план, - Мистер Трумэн, мистер Жакез, пожалуйста, встретьте наших гостей в квадрате мамба-один-шесть.
Возможно "Дервиш" и "Требучет" не лучший вариант против пары "Узиэлей", но на пару обе машины могли швырнуть во врага полста ракет в одном залпе. И в квадрате мамба-один-шесть они будут швыряться этими залпами из укрытия, пока рейдеры будут вынуждены преодолевать открытое пространство.
- Мудрость-десять, помощь с этим "Бэттлхоком" нужна?
- Управлюсь, Капканчик. – отозвалась Чоула.
Капканчик?
- Удачной охоты, - произнесла разведчик, прежде чем Черри успела опротестовать новое свое прозвище.
Выкинув из головы безбашенную разведчицу, Черри принялась отдавать приказы. Иконки на экране послушно принялись двигаться. Чем не шахматы? Шахматы на боемехах, где взятие поля происходит в испытании мастерства и решимости воина. Но, в отличие от Нойзеля, в этой игре на кону жизни.
Ход, другой, третий. Повинуясь ее командам Иррегуляры принялись смыкать клещи вокруг лэнса рейдеров.

* * *
Впечатав в покрытие дороги копыто ноги так, что аж трещины зазмеились, Риэма рванула влево. Еще чуть влево, и огонь.
Спускаясь после прыжка, должного бы унести его прочь от мучительницы, пилот "Бэттлхока" обнаружил, что машина его страдает от трех лазерных лучей, пущенных чуть ли не прямо снизу. Торопливо поворачивая торс вправо, он попытался изменить направление, но посадка произошла еще до того, как он этот маневр закончил. Не компенсируй гироскоп его ошибки, боевая машина упала бы. А так, просто покачнулась.
Риэма свела все четыре лазера ее меха в двухметровый круг чуть пониже и за правой рукой "Бэттлхока", надеясь, что слаженный залп перерубит ее, лишив несколько более тяжелый мех всего его оружия. Увы, пришлось удовлетвориться полутонной брони и серо-зеленым фонтаном взорвавшегося радиатора.
Затем, прежде чем рейдер смог наставить на нее три импульсных лазера так и не оторвавшейся руки, она смылась за угол склада.
Сойдись они лицом к лицу, и более тяжелый и мощнее вооруженный "Бэттлхок" с легкостью бы расправился с ее "Мангустом", хотя… то же самое можно было бы сказать об практически любом мехе Сферы. А пилот "Мангуста", твердо намеревающаяся передать свою заслуженную машину внучке, ни за что и никогда не станет сходиться с кем-либо лицом к лицу.
Она завернула за угол, затем другой. Высокие здания вокруг нее, похоже, были отведены под легкую промышленность или почтовые службы. Активный зонд "Гончая" сообщал ей о куче тяжелых станков, соединенных конвейерными лентами. В общем, скопления металла. Ничего такого, могущего затруднить жизнь ее сенсорам, но у системы ТарХес, несомой ее оппонентом, проблемы будут.
Выбрав проулок, вероятно максимум на ладонь шире ее "Мангуста", Риэма помчала свой мех-разведчик на ста тридцати километровом максимуме.
Ковбой входит в бар…
Краем глаза она продолжала отслеживать "Бэттлхок", бронированный силуэт, явно видимый сквозь призрачный туман кирпича, дерева и листового металла кожухов станков. Выставив руки вперед, тот разворачивался, пытаясь отследить ее бег. Слишком медленно. Мимолетно она задумалась, изъяны ли сенсоров тому виной, или сомнение в их показаниях заставляли его постоянно целиться туда, где ее уже не было.
Провернув "Мангуст" в талии, Риэма развернула голову и торс меха к рейдеру, одновременно продолжая бежать. Нагруженный гироскоп гудением выразил недовольство, но, вытянув руки вперед и назад по линии ее движения, она стабилизировала баланс. А еще снизила скорость до ста десяти км в час.
Прицельный компьютер понял, что между ее лазерами и мехом противника слишком много препятствий и не стал давать одобрительного сигнала, но, тем не менее, кольцо захвата вокруг "Бэттлхока", золотом все же полыхнуло. Покоящийся в голове малый лазер, как и средний лазер в торсе, удерживаемые стабильно кучей хитрых приводов и противовесов, окажутся смотрящими на цель в тот же момент, как она выскочит из-за здания.
Что произойдет через… она глянула вперед, чтобы удостовериться, через четыре, три, две…
Руки "Бэттлхока" резко дернулись, минуя ее, перекрыть улицу, что она вот-вот будет пересекать.
Дробя бетон, Риэма вбила пятку в землю, моментально останавливая бег, и прежде чем коленный привод успел сорваться, прежде чем компьютер успел предупредить ее, что она рискует ногой, она бросила вперед вторую ногу, возобновляя бег.
Пауза не больше мгновения, но этого хватило, чтобы сорвать ракетам прицел. Выпущенные заранее, чтобы успеть покрыть дистанцию, они заполонили дымными хвостами то место, где она должна была бы оказаться мгновением позже того, как выскочит наружу.
Оба меха выстрелили разом и ярко окрашенные для лучшего прицеливания лучи лазеров, оказались странно призрачными на фоне, отражающегося от снега и забивающего все солнечного света.
Одиночный импульсный лазер поймал "Мангуст" прямо по верху торса, чуть пониже кабины, остальные же два ушли далеко в стороны – не выжидая захвата, рейдер развел все три луча, перекрывая улицу целиком.
А еще снова пустил ракеты, впрочем, слишком поздно.
Расположенное по центру ее оружие смотрело точно на цель, и Риэма увидела, как лучи среднего и малого лазеров сходятся, вгрызаясь в старую рану чуть повыше поворотного кольца торса "Бэттлхока".
И затем она оказалась на той стороне улицы, мчась по другому проулку. Правда, этот был больше заставлен всякой всячиной, принуждая ее поступиться еще десятком километров в час.
Когда ее лазеры впились в цель, сенсоры зафиксировали у рейдера неожиданный выплеск тепла, возможно, пробитый радиатор, хотя, даже и с учетом старых повреждений, помня о толщине брони спереди у большинства боемехов, это было маловероятно.
Рейдер сейчас бежал по параллельной ей улице, с нагревом явно больше должного бы. Сначала ей показалось, что он пытается обогнать ее в более медленном мехе, но затем она проверила курс по карте застройки, и осознала, что тот пытается обойти ее и соединиться с "Узиэлями"
Логично, с накрывшейся секретностью, это единственный для него способ добраться до дропшипа и убраться с этой планеты.
Следующую улицу они пересекли в унисон. Лазеры из торса и головы вновь отличились, срезав несколько сот килограмм брони с левой руки более крупного меха. Будучи повернутым к ней левым боком, рейдер даже и не стал наводить на нее ракетную установку. Похоже, попытки успеть на последнее судно до дому волновали его больше чем трата время на перестрелку с нею.
Длинное здание между Риэмой и рейдером было пониже других – достаточно низкое, чтобы "Бэттлхок" мог перепрыгнуть его, и было снабжено грузовыми воротами через каждую дюжину метров. Перенастроив сенсоры, она просканировала внутренности строения. Деревянные перегородки и клетушки различных размеров, забитые ящиками. Складские помещения, сдаваемые внаем.
Разогнав Мангуста до полных ста тридцати километров в час, она вырвалась вперед. Внешние микрофоны уловили треск и хлопки крушимого дерева и давимых контейнеров, и она согнула руки в локтях. Дурацкая лампочка оповестила ее, что, выставляя руки для стрельбы в упор от бедра, она нарушает хрупкий баланс быстро бегущего меха.
Рейдер должен был видеть, что она его опережает, должен был сообразить, что на следующем перекрестке она свернет направо, вставая между ним и дропшипом, и чтобы с ней разделаться, он прыгнет прямо от…
В тридцати метрах от перекрестка Риэма ринулась вправо, швыряя двадцати пяти тонный мех сквозь тонкий металл грузовых ворот. Диван, одежда, холодильник, что за хрень, игрушки, стол… пока ее "Мангуст" крушил клетушки, она машинально регистрировала взглядом летящие на нее обломки. Бедные столь тщательно хранимые пожитки…
…сюда.
Повернувшись так, чтобы протаранить ворота плечом меха, Риэма вылетела в проулок в тот самый момент, как прыжковые двигатели "Бэттлхока" начали запускаться. Даже и не став целиться, она обрушила мощь всех четырех лазеров на подымающуюся машину прямо в упор. Все четыре луча легли рваным рисунком отдельных ударов от правого плеча до левого бедра машины.
Решившийся прыгать, рейдер опоздал с реакцией на появление Риэмы на полсекунды. К тому времени как он выстрелил, он был уже над нею, и ракеты и лазеры его выгрызли лунки в бетоне за нею.
Когда пламя прыжковых двигателей прошло прямо по ней, Риэма закричала. Мангуст был крепкой машинкой, но ни радиаторы его, ни хладожилет не создавались для работы в раскаленной плазме, и волна непереносимого жара, жарче, чем она когда-либо в бою испытывала, затопила ее.
Борясь с дурнотой, она развернула мех, вскидывая руки и пытаясь отследить полет "Бэттлхока". Нагрев ушел с красного уровня, и оружие снова принялось действовать в тот самый момент, как тридцати тонный рейдер укрепился точно в прицеле, пребывая все еще, пока еще в пределах дальности, начиная свой спуск.
Одобрительная нота системы прицеливания, и…
… голова "Бэттлхока" отлетела.
- Что за…?!
Спасательная капсула головы грациозно чертила свой путь по экранам, устремляясь от падающего боемеха. Само же тело боемеха, шатающееся без услужливой помощи нейрошлема, выглядело вполне себе целым.
Вот только разогретым. Точнее раскаленным.
И затем мех упал оземь. Не сломавшись, не взорвавшись, просто упало, как отшвырнутый оловянный солдатик, и испаряющийся снег заволок все вокруг него плотным, непроницаемым для взгляда туманом.
Ущерб от былых повреждений, замеченный ею еще у озера, повреждения понизу торса, оказались хуже, чем она думала. Должно быть это была глубоко врезавшаяся рана, углубленная еще дальше ее средним лазером. Тот тепловой выброс был вовсе не пробитым радиатором – она разнесла кожух реактора.
Несмотря на то, что на вид мех выглядел целым, на сенсорах труп "Бэттлхока" источал ослепительно белое сияние. А вот и левая рука взорвалась, запекающийся отсек боезапаса РБД затрещал, словно связка капелланских фейерверков.
Риэма дважды удостоверилась, что Бигль запомнит, где именно приземлилась капсула, после чего направилась на север, посмотреть, не нужна ли Капканчику помощь в зачистке.

Бёрнис, Элюм
Театр Мелиссии, Лиранский Альянс
15 октября 3067 года

Жак выстрелил сверху вниз по "Бушвакеру" и большой лазер "Спектра" раскрошил броню на пусковой дальнобойных ракет, смонтированной в левой руке большого меха, в то время как спаренные средние лазера полоснули верхний торс прямо за устремленной вперед кабиной.
Начавший поворот рейдер… защитник, поправился Жак, поскольку на Элюме рейдерами были Иррегуляры, вздрогнул от единовременной утраты брони, Жак же крутанул "Спектр" посреди прыжка, разворачиваясь туда, откуда прилетел, и впечатался в мягкий песок с неожиданной силой. Рискованное дело эти хитрые прыжки с одним неработающим соплом.
"Бушвакер" строили не для боя на малых дистанциях. Вытянутый горизонтально его торс не мог разворачиваться достаточно быстро, чтобы не дать Жаку нанести альфа-страйк в слабую броню задней части. Отслеживая уровень нагрева, Жак скакнул прочь прежде чем защитник развернул большой лазер, и устремившись против вращения средней машины, принудил ее ворочаться назад, борясь с собственной же инерцией и теряя драгоценные секунды. Если Жак сумеет все время уклоняться от полной мощи арсенала "Бушвакера", то сможет порезать его на кусочки
Взрывы сотрясли "Спектр" в тот самый момент, как он начал спускаться, и потеряв равновесие, машина Жака не сумела устоять при посадке. Попытка незамедлительного бега дегенерировала в запинающееся шатание, уронившее мех на колени.
И спасшее ему жизнь, когда лазерный луч прожег воздух там, где могла бы быть кабина.
Ставя мех на ноги, но все же пытаясь не повредить смонтированные в руках лазера, Жак преднамеренно перекатился на бок, пытаясь сбить прицел стрелку.
А кистевые бы приводы ему сейчас бы не помешали.
Выискивая "Танатос" он был не на шутку изумлен, увидав, что ракетами закидал его "Лайнхолдер". Не имея продвинутой электроники, чтобы превозмочь его Гардиан, водила, должно быть, выцелил летящий "Спектр" вручную.
- Здорово стреляешь, - произнес Жак, и отправил следом за комплиментом луч большого лазера в левый торс машины.
И кабину его заполонило голубое сияние разряда ППЧ.

* * *
Маркус Грин испустил вздох облегчения, когда разряд его проектора протонных частиц минул командира в каком-то метре. Рискованный выстрел, стрельба прямо сквозь "Спектр", практически и не видимый его сенсорами, но на то, чтобы уйти в сторону, у него попросту не было времени.
Разряд ударил "Бушвакер" прямо у основания левой руки, и потоку гиперускоренных протонов хватило мощи, чтобы встряхнуть несколько более тяжелую машину по сравнению с его "Райдзином". Зато янтарный луч смонтированного в носу большого лазера меха ушел вверх, промахнувшись мимо капитана Жакоама гораздо сильнее чем сам Грин.
Вцепившись в противостоявшего ему "Лайнхолдера", Жакоам, похоже, даже и не заметил обмена выстрелами. Ну или доверил разборки с "Бушвакером" Грину. Так или иначе, он прыгнул в сторону, очищая зону огня.
Грин кинул "Райдзин" в сторону "Бушвакера", Тот, чуть более крупный, но не такой подвижный, не был создан для боя в упор – и хотя большой лазер увеличенной дальности и пушка были достаточно убойными на любой дистанции, раскоряченный силуэт меха создавался для ведения узконаправленного огня на дальней дистанции.
Его же "Райдзин", пусть даже и оснащенный УД ППЧ, в столь обожаемым Грином ближнем бою действительно блистал. С двумя пусковыми ракет ближней дистанции и тремя средними импульсными лазерами, стоит ему забраться внутрь "зоны неудобства" "Бушвакера" и он размолотит мех поддержки в хлам.
Пилот "Бушвакера" понимал это не хуже него и не стал ждать, пока он приблизится. Отстреливаясь большим лазером, он принялся торопливо пятиться к центру пологой долины, явно намереваясь оставлять между ними как можно больше открытой местности.
- Ну уж нет.
Грин пнул педали, и ускорение прыжковых двигателей вжало его в спинку кресла. Прыжки среди врагов без РЭБ, могущей сбить врагам прицел, всегда были рискованны. На несколько мучительно долгих секунд он зависнет в воздухе беззащитным пленником физики и легкой мишенью для любого водилы, достаточно шустрого, чтобы просчитать дугу.
К счастью, пилот "Бушвакера" был не из таких.
"Райдзин" плюхнулся в грязь на оптимальном расстоянии для импульсных лазеров. Нота одобрения и три рубиновых луча дважды хлопнули защитника между кабиной и большим лазером. Продолжил Грин ракетами из его пусковой-двойки.
Предупреждение о захвате прицельной системой, и Грин бросился вправо. Пока он кружился, шестиствольная пусковая Холли, нацеленная на "Бушвакер" вращалась в ответ в своей турели. Редкие сосны и податливый песок под ногами вынуждали двигаться ниже восьмидесяти километров в час, достаточно медленно, чтобы движение можно было отследить. Он ожидал двойного залпа РДД, перекрывающего ему путь, но защитник так и не выстрелил.
Или же попытался, но у него ничего не вышло.
Суда по показаниям сенсоров, видящих повреждения левой руки и торса, вполне возможно, что обе его дальнобойные пусковые уже накрылись.
А вот его Холли в порядке, и он послал в защитника вереницу РБД. Шары огня распустились по левой ноге и низу торса "Бушвакера".
Повторить он это сможет еще только шесть раз, напомнил он себе.
Сильверлэйку страстно хотелось заменить пусковые РБД его "Райдзина" на УТР, много раз он пытался растолковать ему преимущества стрельбы различными видами боезапаса, Грину же, вместо этого, хотелось, чтобы мастер-тех нашел способ всунуть внутрь еще тонну стандартных ракет. Ему жуть как не нравилось беспокоиться насчет боезапаса, могущего кончится прямо посреди боя.
"Бушвакер" рухнул.
Крутясь на месте, отслеживая Грина, он, похоже, сломал левую ногу в выгнутом назад колене, и завалился, вспахав пусковыми левого торса мягкий песок. Наклоненный градусов на тридцать, широкий мех застрял. Большой его лазер и пулеметы теперь могли перекрыть лишь узкий сектор прямо перед ним.
Грин продолжил круг, собираясь посмотреть, катапультируется ли пилот, или просто обесточит мех. Нет. Никаких признаков сдачи, и Грин замедлился, встав прямо перед тем как войти в сектор обстрела большого лазера, и развернулся, чтобы наставить три своих импульсных лазера на сравнительно незащищенное брюхо машины.
Если он сможет убедить защитника сдаться, то Сильверлэйк добавит трофейный "Бушвакер" в ряды Иррегуляров меньше чем за неделю.
Предупреждение о захвате.
Грин глупо потратил целую секунду на то, чтобы высмотреть другой мех защитников, прежде чем "Бушвакер" принялся палить из пушки. Под ударами тяжелых снарядов, молотящих кожух двигателя над и под выставленной вперед кабиной, "Райдзин" зашатался.
- К черту трофеи!
Грин обрушил разряд УД ППЧ прямо в брюхо "Бушвакера". Следом ушли три лазерных луча и пара стрик-РБД. Он обожал стрелять с разворота, но в этот раз он пропустил шестерку, экономя боезапас.
Второй разряд прикончил "Бушвакер". Пилот катапультировался, кресло понеслось вверх и прочь от Грина, а внутренние взрывы принялись выбрасывать пламя по всем крупным швам машины.
Вообще-то приказ был прорываться и бежать на волю, но без напарников по лэнсу Грин никуда не собирался.
Так что, поймав засечку тяжелого скопления металла к югу, он навел "Райдзин" примерно в ту сторону и разогнался до девяноста километров в час.

* * *
Марва Тэлбот пихнула ногами педали, запуская пятидесяти пяти тонный "Гриффин" вверх и назад. Луч большого лазера увеличенной дальности резанул мех по низу торса. Примерно там, где была бы она сама, не прыгни сейчас.
Игра в пятнашки. Смертельный ее вариант. Держаться от "Танатоса" достаточно далеко, чтобы быть вне пределов досягаемости его оружия, но достаточно близко, чтобы ее ракеты могли, иногда, попадать.
Система РЭБ Гардиан защитника, разумеется, не могла помешать ее системе управления огнем Артемида IV. Для подсвечивания цели СУО использовала инфракрасное излучение, но электронные помехи мешали корректировке ракет в полете. В итоге за два залпа по пятнадцать ракет в каждом она попала лишь шесть раз.
С двадцатью процентной эффективностью она далеко не уйдет. Особенно с боезапасом на пять залпов.
УД ППЧ ее имел дальность еще большую, но прицельная матрица RCA была полностью задавлена Гардиан. Приходилось целиться вручную, и на дистанции, спасающей ее от лазеров и ракет средней дальности "Танатоса" ей не вытянуть и двадцати процентов ракетной пусковой.
Все было бы гораздо проще, не бегай чертова машина столь же быстро, как и она сама.
Едва успев приземлиться, Тэлбот прыгнула вновь, в этот раз, посылая "Гриффин" вправо. Рискованное дело эти двойные прыжки, виси там потом без РЭБ, но она ставила на то, что "Танатос" не успел бы еще сократить расстояние, набранное ею в первом прыжке.
Так и вышло, либо она действительно была вне досягаемости, либо у водилы меха были какие-то другие причины не стрелять по ней. Падая прямо в гущу деревьев боевой ее мех переломал все деревья вокруг себя и богатые смолой щепки радостно полыхнули.
Да уж, используем даруемые местностью преимущества по полной…
Пятясь, выбравшись из огня в сторону, противоположную вероятному местоположению "Танатоса", Тэлбот продолжила смещаться вправо. Если она сейчас бросится бежать со всех ног, то, возможно, вырвется из кольца элюмских войск, но она ни за что не уйдет без своего лэнса, так что она будет держаться рядом столько, сколько нужно, до тех пор, пока они нуждаются в ней.
- Тэлбот, - прозвучал в наушниках голос капитана Жакоама, - Сейчас я уведу его от тебя. Сближайся, и врежь ему в спину, пока он за мной гоняется.
- Но, сэр, я не вижу ни вас ни его на своих сенсорах…
- Сканируй "артемидой" – отозвался Жакоам, - Она сообщит тебе, как наткнется на тяжелый металл, а предупреждалку захвата инфра не цепляет. Просто пали по лучу.
Тэлбот хмуро фыркнула. Подобный трюк был вшестеро сложней, чем капитан его описывал. Но мог сработать. И гоняя инфракрасный луч вперед-назад перед собой, она подала машину вперед.
Стрельба впереди. Вспышки лазеров явственно были видны на ее экранах. И затем засечка – и никакой возможности определить размеры цели – никак не распознать, "Танатос" или "Спектр" нашла ее "артемида"
Затаив дыхание, она выстрелила УД ППЧ.
- Отлично!
И почти тут же деревья перед ней разлетелись в щепки, и листва брызнула пламенем – большой лазер тяжелого меха принялся пластать лиственницы. Явный промах, она все еще была вне досягаемости.
Впереди перед нею карабкался ввысь тепловой выброс, а следом и "Спектр" капитана взмыл над кронами, паля на подъеме с двух лазеров в руках чуть ли не прямо вниз. "Артемида" вновь засекла скопление металла, и она выстрелила вслепую. Вот только в этот раз получив дым и пожар примерно в том направлении.
- Ближе, ближе, - понукал ее Жакоам. Учитывая арсенал тяжелого меха, она бы предпочла этого не делать. – Слишком уж он быстрый. Я его займу, но выйди к нему на прямую видимость.
Испустив тяжелый вздох, Тэлбот послала мех вперед, проламываясь сквозь тощенькие деревья и кустарник.
- Приближаются АКИ.
Сухая констатация факта на секунду заставила ее замереть. Черт. Элюмское ополчение подняло истребители по тревоге. Теперь уклоняться будет непросто.
- Подробнее, Дэвис, - буркнул капитан Жакоам.
Перестрелка впереди все продолжалась, капитан говорил и стрелял одновременно.
- Простите, сэр, показания меня смутили. Засекаю два "Трансгрессора", приближающиеся с юго-юго-востока.
Тэлбот вполне могла понять заминку Дэвиса. "Трансгрессоры" так далеко от капелланского космоса смутили бы кого угодно.
Полагаясь в качестве указателей на лазерные вспышки, она направила сенсоры в небо. – Подтверждаю истребители, - сказала она, - Дэвис, а что это такое большое прет за ними?
- Ближе к "Танатосу", Тэлбот, - приказал Жак.
Тэлбот пустила "Гриффин" на всех его восьмидесяти шести км/ч и проломившись сквозь последние деревья, обнаружила себя в ста пятидесяти метрах позади тяжелого меха. Зациклившись на безумно прыгающем "Спектре", пилотяга "Танатоса" полностью ее игнорировал, паля своим большим и средними лазерами. Не в первый уже раз она решила, что машина выглядит безголовой.
Подсветив центр широкой спины "Артемидой IV", она выпустила залп РДД, следом добавив разряд ППЧ и порцию лучей средних лазеров, обогнавших "пташек" у цели.
- Опознаю "большое" как дропшип типа "Юнион" – доложился Дэвис, - Идет тем же курсом, что и "Трансгрессоры", очень пологим снижением.
Тэлбот призадумалась, где это он был.
Тень на секунду застила кабину, и затем ударная звуковая волна сотрясла ее и все окрест. Сверхзвук у земли?
Гадания на летунов подпортили ее список приоритетов и "Танатос" за это время резко развернулся, нацелив на нее левую руку. И чтобы понять, что она очень даже в пределах досягаемости его среднего импульсного лазера, не говоря уже о большом лазере увеличенной дальности, компьютер ей был не нужен.
Торопливо она запустила прыжковые двигателя, зная, что даже и в прыжке повреждений ей не миновать.
- Прыгающие мехи, - произнес Дэвис. На какое-то глупое мгновение она надеялась, что Дэвис имеет в виду их. – "Юнион" сбрасывает на лету лэнс мехов. Насчитываю четыре.
Предупреждение о захвате и следом вой тревоги, когда лазеры вонзились в "Гриффин". Броня так и полетела прочь и на пике дуги ей пришлось прикладывать нешуточные усилия, чтобы удержать равновесие разбалансированного меха.
На ее экранах, получающих информацию от сенсоров, "Танатос" был размытым пятном, а "Спектр" капитана Жакоама, подымающийся сейчас на собственных прыжковых двигателях, вообще невидим. Но прямо над ней высоко в небесах был дропшип – слишком далеко и высоко, чтобы быть "Юнионом", как она осознала, и четыре спускающихся от него меха.
Мех сотрясли взрывы; ракеты средней дальности, "Танатос" продолжал по ней стрелять.
Сканер RCA опознал первого из спускающихся мехов, "Куикдро", за ним "Энфорсер", "Вайверн" и еще один "Энфорсер". Все старых моделей и потрепанные, но любое добавление к элюмским силам было бы сейчас более чем решающим.
"Гриффин" рухнул оземь, едва не упав, стоило одной из ступней поехать на податливом песке. Торопливо восстановив равновесие, она крутанулась, разворачиваясь к "Танатосу" лицом. С приземляющимися подкреплениями поражение Иррегуляров оставалось лишь вопросом времени – и лучшее, на что она могла надеяться, сделать для защитников победу максимально дорогостоящей.
Замерцал экран системы связи – сообщение на общей частоте.
И невзирая на здравый смысл, она хлопнула по кнопке.
- …ры Хаоса, Иррегуляры Хаоса, - произнес незнакомый голос, - Капитан Сигрид МакАллистер с "Каптивы" шлет свои наилучшие пожелания. Не стреляйте, повторяю, не стреляйте. Мы на вашей стороне.
- Повторяю, десант - свои. Не стрелять.

Мудрость, Энгадайн
Театр Мелиссия, Лиранский Альянс
14 ноября 3067 года

- Что я пропустил? – поинтересовался Жак.
Ариэль отвернулась, несколько неуклюже, от широкого окна, смотрящего на дроппорт.
Голокарта, сейчас выключенная, поверх мощного стола, своими размерами подавляющего в комнате все остальное, два выключенных терминала на разборных стояках, и четыре кофеварки без каких-либо слов сообщила Жаку, что данная комната служит за штаб Иррегуляров. Учитывая полное безмолвие и пустые кабинки пассажирского терминала внизу, он решил считать, что уединенность им обеспечили.
- Две моих недели, лежа на животе, – отозвалась Ариэль.
Ему уже сообщили, что один из наиболее доверенных слуг семейства Дэниэлей оказался элюмским шпионом, и использовал головную гарнитуру для того, чтобы завести его со-командующую в западню. Поскольку в тонкостях охоты рутерских команд он не разбирался, подробностей он не понял, но бывшие с Ариэль охотники чуть ее не подстрелили, пытаясь не дать ей оказаться к нолану слишком близко. Но им не повезло. Тварь все же прорвала заразными когтями четыре слоя синтетики, освежевав плоть на ребрах.
Весьма немногие могли бы пережить такое нападение. Или последовавшее за ним падение. Ариэль же выжила, ослепив нолана, точнее выжгла ему глаза ручным лазером и затем держала на расстоянии постоянными ожогами, пока не подоспела охотничья партия, что и прикончила зверя.
- Все еще чувствую себя в этом кольце, - пожаловалась Ариэль.
- Кольце?
- Вокруг лица, - показала она руками, - Они положили меня лицом в подушку со специальной дыркой в ней.
- А, массажный стол! – знающе произнес он.
- Они говорили, - передернулась она, - Что во избежание заражения раны от когтей нолана должны оставаться открытыми и постоянно обрабатываться мощным ультрафиолетовым излучением. А синяки и растяжения от падения не давали мне двигаться. Мне приходилось пить питательные коктейли через соломинку!
- А. Ну извини, что пропустил. Я в смысле, - торопливо поправился он, - извини, что меня не было рядом, чтобы поддержать тебя, когда ты через это все проходила.
Ариэль подержала зловещую паузу еще немного, и затем решила плюнуть.
- Я так понимаю, ты нашел свой новый мех, – произнесла она. – Мистер Сильверлэйк уже сообщил мне, что ты задал ему нешуточную работенку, но конечный результат будет очень мил
- А, всего лишь трофей, что Тэлбот помогла мне заполучить, - отмахнулся Жак. И затем ухмыльнулся, - Но он уже сейчас очень мил. Я так понимаю, что мы заполучили кучу снаряжения и здесь также.
- Лейтенант Черри остановила отряд рейдеров, не уничтожив при этом все их мехи, – подтвердила Ариэль. – Проявила себя просто замечательно. Минус в том…
- что Планетарное ополчение Энгадайна предложило ей командование их новым подразделением боемехов, и она приняла его, - закончил Жак, - Мне уже рассказали.
- Прямо сейчас это просто лэнс, - пожала плечами Ариэль, и сморщилась от боли. Похоже, столь резкие движения шли не на пользу ее спине. – Но они собираются расширить его до роты.
- Что-то я не припоминаю, чтобы у них имелись мехи вообще, - заметил Жак, - Эта часть слухов была самой невероятной.
- Я взяла на себя вольность в распределении трофеев, - произнесла Ариэль, пряча глаза, - Точнее, сначала это была лейтенант Черри. Она предложила документы на ее "Файрстартер" в обмен на полные права на захваченный ею в одиночку "Старслэйер".
- Справедливо. Более чем.
- Затем она получила предложение Энгадайна, от полковника Дэниэля, и осознала, что ПОЭ потребуется более чем один мех.
Ариэль замялась. Жак же просто молчал. Еще ни разу он не видел ее настолько нервничающей в чисто служебных делах. Что означало, они были не совсем служебными, хотя… он понятия не имел, что могло так ее испугать.
- Дроппорт в ходе обороны понес значительный ущерб, - начала издали Ариэль, - Один из складов полностью выжжен, другой стал ареной ожесточенной битвы, и масса частной собственности была уничтожена в третьем. Не говоря уже о повреждениях, причиненных посадочным и транспортным мощностям…
Намек прошел.
- Ты отдала Энгадайну три боемеха в качестве возмещения ущерба?! – обвиняюще произнес он, - Да любой из них стоит дороже, всего описанного тобою ущерба!
- Они все были поврежденными! – защищаясь, сказала она, - Трофеи с рейдеров. И Сильверлэйк взял полную рыночную стоимость за их ремонт. Восстановление, точнее говоря.
- Что означает, они сейчас лучше новых, - покивал Жакоам. – Но это не отвечает на вопрос "почему?".
- Потому что даже несмотря на то, что она уходит, лейтенант Черри все равно одна из наших, - защищалась Ариэль, - И мне не хотелось оставлять ее на новом месте с пустыми руками.
- Капитан Перегрин, - хмуро произнес Жак, - Я правильно вас понимаю, что вы ожидаете получить от меня взбучку за то, что вы заботитесь о наших же людях?
Жак ожидал увидеть ее улыбку, ну или по крайней мере облегчение, но та опять была в режиме младшенькой Перегрин. Вытянулась по стойке смирно, что с ее спиной должно быть было чертовски болезненно, и уставилась ему прямо в глаза.
- Только по причине того, что мне неизвестно, что именно вы считаете лучшим для Иррегуляров Хаоса. – напряженно произнесла она, - Капитан, наше подразделение в смертельной опасности. Я не считаю, что ваши привычки основа ее как таковая, но полагаю, они подрывают наши возможности справиться с нею.
- Вот как… - протянул Жак.
Прокручивая в уме ход миссии он не мог найти ошибок, и это был первый раз, как они играли в их излюбленную угадайку с самой выброски. Что означало, либо младшенькая Перегрин опять втемяшила себе в голову какие-то глупости, или он сам что-то упускает. Зная ее, это могло быть и то и другое.
- Я вас слушаю, - произнес он
Младшенькая Перегрин еще некоторое время постояла по стойке смирно, но затем расслабилась. Не совсем, но достаточно, чтобы отчасти вновь стать человеком.
- Военное подразделение вроде экипажа военного корабля или экспедиционных сил переживает долгую изоляцию двумя способами – начала она цитировать. Жак вполне мог представить себе, как она репетирует свою речь перед зеркалом. Или перед полом, лежа лицом в дыре посреди подушки, и это едва не испортило наброшенный им серьезный вид.
- Первый, когда они едины во мнении, что выживание их зависит от совокупных усилий, и каждый исполняет свой долг, - произносила Перегрин, пока он пытался обуздать свое веселье, - И второй, когда в наличии имеется четко структурированная цепь командования. Первое гарантирует, что на кризис они отреагирует сплоченным коллективом, второе гарантирует, что они останутся единой командой в ходе долгих периодов расслабленности между кризисами.
Жак вздохнул, ему жуть как не хотелось начинать старый спор заново.
- Безмозглое пристрастие к формальному буквоедству…
- Прекратите, - заявила его со-командующая. – Дайте мне закончить.
- Я сказала, подразделение в изоляции – повторила она, - и на протяжении прошлого года именно этим Иррегуляры и были. Кораблем меж звезд или отрядом дальней разведки вдалеке от дома. Когда бой в разгаре, когда мы под обстрелом – мы весьма хороши, лучше чем можно было бы ожидать. Но между боями у нас царит полный хаос. – она махнула рукой окрест, - Постоянные интрижки, что в итоге приведут к ревности и антагонизму, если уже не привели, компетентные офицеры, бросающие нас ради должности в захолустных ополчениях…
- Насколько я понял, - перебил ее Жак, - Чувства некоего представителя местной знати имели немалое отношение к ее выбору.
- Оба резона по-прежнему прилагаются. – обронила младшенькая Перегрин. – Во первых, никакой возможности для "чувств" просто не должно было быть, и второе, за исключением лейтенанта Чоулы, слишком уж многие возлюбили сплетничать со своим командиром об личных делах другого офицера.
Тяжелый взгляд, сопроводившие последние слова не оставлял ни малейшего места для иной трактовки ее заявления.
- То есть, вы говорите, что мы обязаны насадить в подразделении жесткую дисциплину и не менее жесткую иерархию, пока Иррегуляры не развалились?
- Нет. Уже слишком поздно, - ответила Ариэль, а вовсе не младшенькая Перегрин.
Внезапные изменения в ней застали Жака врасплох. Как обычно.
- На Нойзеле мы обрели некоторую стабильность. Если бы мы отправились на Сараван прямо с Эль Гизы, то развалились бы полностью. Но на Нойзеле наши люди обзавелись друзьями, активно общались с другими людьми, стали частью большего общества. У них появился мир за пределами подразделения, помогший им определиться со своим в нем местом.
Жак нахмурился. Ну да, на Нойзеле ребятам явно было лучше, чем где бы то ни было, так что возможно она была права.
- Как много человек, в среднем, теряли Гусары между заданиями? – спросил он, развивая мысль, - Присоединяясь к другим командам, решая завязать с наемничеством? Обычные поводы?
- Ни одного, – ответила Ариэль. – А у Страйкеров с этим были проблемы?
- Проблемы? да нет. Скорее обычный порядок вещей. – отозвался Жак, - Два, три, иногда больше, если трепка была слишком уж суровой. Обычно уходило столько же, сколько и приходило. Техи и поддержка держались дольше, именно так мы и получали зубров вроде Паулса, но…
Он увял.
- Но техи и поддержка обычно брали со собой семьи, поскольку их держали подальше от боев, - закончила Ариэль, - Именно мехвоины без особых привязанностей постоянно прыгали туда-сюда.
- Да уж… - вновь протянул Жак.
- Нам нужна планета, - подтвердила Ариэль. – Планета, на которой мы свои, и которая будет нас поддерживать. У нас достаточно боевых мехов, больше чем мехвоинов, достаточно для дальнейшего роста. – в первый раз за все время с их встречи она ему улыбалась. Недолго, но улыбка была теплой. Достаточно, чтобы обосновать возвращение наших с Аутрича.
- А для этого, - закончил Жак за нее, - Нам нужен постоянный дом.
- Думаю, это и станет нашим следующим заданием. – произнесла Ариэль, - Или, точнее говоря, приоритетным пунктом в выборе следующей миссии.
- В первый раз с самого основания Иррегуляров Хаоса мы имеем и ресурсы и возможности потратить время и сделать все правильно.
Жак медленно кивнул. Имелось как минимум несколько дюжин миров, что вполне могли им подойти. Не Энгадайн, конечно, и не Мэйн Стрит, но на Периферии всегда можно подыскать вариант. Да вплоть до Тимбукту или даже пространства Лиги.
Уверенный стук в дверь прервал его размышления.
- Капитаны, - вежливо произнес капитан ополчения, - Не могли бы вы проследовать со мной?
До чего формально. Жак отметил, что тот был в парадной форме, с черным тюрбаном, намотанным туго-туго, с широкими рукавами и штанами, аккуратно перевязанными у запястий и лодыжек. А еще за ним стояло двое сержантов, также при полном параде.
Ни один не был вооружен, но только это, с точки зрения Жака отличало их патруля военной полиции, готового вязать и тащить.
Ариэль без единого слова двинулась на выход. Двигаясь за нею, Жак по ее походке видел, как она напряжена.
Если она не начнет расслабляться, то со шрамами на спине ей предстоит мучиться всю свою жизнь. Но он не стал давать ей советы медицинского плана перед эскортом.

Дата добавления: 2015-11-28