By Eugene Mishin.

Spell Force 2 – Shadow Wars.

My name is S.

By Eugene Mishin.

Вот уже третий день генерал армии темных эльфов Крэйг Ан’Шаллаг ожидал известий от братьев Радичей. Эти два дроу (темных эльфа – син.) были лучшими разведчиками в его могущественной армии. Именно они предупредили своего военачальника об опасности, которая его подстерегала. ­­– «Пригрел на груди змею». – Подумал с сожалением генерал. – «Ах, да! Я уже не генерал, и это не моя армия. Поскорей бы Радичи вернулись». – Этих двоих он нашел в одной из отвоеванных лесных деревень. Мастера маскировки, братья могли незаметно пробраться куда угодно, что делало их обоими глазами Крэйга. Именно они должны были разыскать Найтсонг в кратчайшие сроки под грифом секретности.

– Ну, наконец–то! – сказал Ан’Шаллаг, оборачиваясь на шорох. – Найтсонг, доченька, ты знаешь, что случилось? Нас предали! Один из наших командиров передавал все планы в армию теней, а также, соблазнившись обещаниями Сорвины, создал заговор против меня, генерала, с которым не раз сражался вместе! Видите ли, мы пять лет не с теми боролись! Дроу и воины тени не должны сражаться друг против друга. Зачем делить тьму, если можно напасть на свет и приумножить и без того большие разрушения. Это все Сорвина с ее коварными планами. Только мы, темные эльфы, организованно сдерживали ее нападки на живое население Эо. Именно наш фронт выбрала она, терпеливо ожидая, когда лесные воины перестанут понимать, ради чего они сражаются. И тогда она сотрет грань между живыми и мертвыми и установит ее между тьмой и светом. И сейчас, находясь в этом маленьком лагере, в окружении верных мне друзей, я прошу тебя отправиться к людям и предупредить их о надвигающейся объединенной армии. А мне придется пока затаиться и ждать твоего успеха. Не многие смогли бы поверить в эту историю из моих уст. – «Спасайтесь, моя армия восстала против меня и надвигается на все светлое, пополняясь нежитью из мертвых сил сопротивления!!!»

– Ты как всегда прав, отец. Я выхожу немедленно!

– Торопись, времени совсем не осталось.

* * *

Продвигаясь вглубь леса, Найтсонг обдумывала то, что ей сказал отец. Сорвина хочет убить дракона, источник силы шайканов. Значит, прежде всего, нужно предупредить их, а потом уже людей. Пусть придумают, как защитить свое божество. Из курса истории она помнила, что дракон Ур некогда дал своей крови Малакаю, великому колдуну прошлого, который хотел захватить весь мир. На Малакая нашли управу высшие боги, но он обещал вернуться, оставив после себя злых детишек шайканов, которые должны были ждать его волшебного возвращения и оберегать своего дракона. По достижении совершеннолетия, каждый шайкан получал кровь Ура, которая давала физические силы и жизненную энергию. Если дракона не станет, молодняк шайканов не получит прибавку к иммунитету и они перестанут быть угрозой для Сорвины.

С этими невеселыми мыслями Найтсонг добралась до крепости Шайкан. – «Устрашающее сооружение. – Подумала девушка. – Я бы не хотела жить в окружении черепов и костей поверженных врагов».

– Что ищет дроу возле оплота шайканов, хранителей секрета дракона Ура? – вызывающе спросил часовой у входа.

– У меня тревожные новости. Сюда идет большая армия, и она не несет с собой мир. Приведи меня к вашему предводителю.

– С каких пор дроу стали командовать? Да еще и не на своей земле? – Оскалился стражник.

– Не время для пререканий. Все действительно очень серьезно. Я слишком устала, чтобы спорить с тобой. Надеюсь, твой начальник более мудрый. – Закипала Найтсонг.

Охранник окинул ее смиряющим взглядом. – Ну, хорошо. Пошли. Зайдо, подмени меня. У нас тут гордая дроу, которая возомнила себя главной. Идем же или ты будешь вечно стоять на этом мосту?

В крепости было также мрачно, как и снаружи. Они прошли мимо казарм, в которых мирно спали взрослые шайканы, миновали ясли и школу молодых и приближались к Главному Залу.

– Как тебя представить, – спросил страж.

– Найтсонг, дочь Крэйга Ан’Шаллага, – устало сказала эльфийка.

– Дочь Ан’Шаллага? – смущенно пробормотал шайкан, мое почтение. – Мы наслышаны о доблестных подвигах твоего отца.

Шайканы почитали силу и мужество в любых жителях. И, хотя их самих остальные расы недолюбливали, эти отважные воины благоговели перед национальными героями других народов. «Надеюсь, на правителя шайканов имя отца тоже произведет впечатление, – подумала Найтсонг, – это очень облегчило бы мою миссию». Тем временем они дошли до Зала Главных.

Сопровождающий ее шайкан распахнул двери и торжественно объявил:

– Найтсонг, дочь Крэйга Ан’Шаллага. Со срочным сообщением.

– Пусть войдет, – был ответ.

* * *

– Так ты утверждаешь, что некая Сорвина вот так придет и убьет нашего Ура? – Возмущался правитель. Девчонка, знаешь ли ты насколько сильны шайканы?

– Настолько, чтобы сидеть в своей крепости, похваляться собой и не помочь моему отцу?

– Но ты забываешь о мотивах! Мы – последователи Малакая и нам нет дела до расовых склоков. Мы ждем возрождения Великого Колдуна!

– Зато Сорвине есть дело до вас! Вернее до вашего дракона! Она обратила дроу против всех. Неужели ей не удастся внушить ненависть к остальным расам вашим нейтральным воинам?

– Ты молода, но в твоих словах есть зерно истины. Я отправлю разведчиков в сторону фронта. Чего еще ты хочешь от шайканов?

– Спутника. Мне не очень хочется одной ходить и уговаривать всех открыть глаза на опасность, которая исходит от нежити и, – Найтсонг опустила глаза и тихо добавила, – моих сородичей.

– Хорошо. Я оповещу всех воинов о твоей истории, и если найдется хотя бы один шайкан, который вызовется пойти с тобой…

– Он здесь. – Крикнул стражник, встретивший молодую эльфийку. Позволь мне сопровождать ее.

– Что ж, – сказал правитель, – за тобой нет никаких штрафов, ты молод, иди, набирайся опыта и не посрами наше доброе имя, шайкан. Вы двое свободны. А я начну готовиться к встрече.

* * *

Уже неделю шла Найтсонг со своим спутником Заком, инициативным шайканом, из недавно покинутой ею крепости. Они прошли от крепости Шайкан через опаленную солнцем степь, и подходили к болотам троллей.

– Зак, как думаешь, найдем ли мы проводника через топи? – спросила Найтсонг.

– Очень на это надеюсь. Я больше люблю, когда земля под ногами твердая, – ответил ей Зак.

Выломав пару длинных и сравнительно ровных веток и очистив их от листьев, наши друзья направились к опасным болотам.

– Интересно, где же здесь брод? – спросила Найтсонг, когда они подошли к зарослям камыша. – Всегда должен быть брод.

Шайкан не ответил. Он тревожно всматривался в зеленую жижу. Потыкав в нее посохом, он осторожно, шаг за шагом погрузился в вязкую трясину. Вот он уже по колено в воде. Он бросил полный решимости взгляд на девушку, как бы предлагая последовать за ним. Через минуту они бодро хлюпали по болоту.

– Должен же кто-нибудь жить здесь. – Не унималась темная эльфийка.

– Береги силы. – Посоветовал Зак.

– Я и берегу! Бери левее, впереди кто-то есть.

– Но я ничего не вижу. – Запротестовал шайкан.

– Я тоже, зато чувствую. Отец говорил мне, придет время, Найтсонг, и тебе придется научиться доверять своим чувствам.

– А я доверяю только своему клинку. – Спокойно ответил Зак.

– Это все потому, что твое время еще не пришло. У меня в голове так и пульсирует мысль, что там кто-то есть, – Найтсонг махнула рукой, – и этому кому-то нужна помощь.

Спустя несколько часов, они увидели дом:

– Ну что ж, хотя бы поужинаем. – Взбодрился Зак.

* * *

«Таверна Одинокий Путник».

Гласила надпись на двухэтажном доме, одиноко стоящем среди сырых и зеленых болот. Здание выглядело очень старым. Дерево во многих местах гнило, мох покрывал всю северную часть дома. Он пышно лежал на каменных стенах, и перекрытиях, а где не было мха, там образовались широкие трещины. Сквозь грязные окна ничего не было видно, в некоторых рамах не было стекол или оставались осколки. У задней части дома виднелась заброшенная конюшня. Мрачно и невесело было вокруг, но за день это была первая постройка, встретившаяся им на пути, и особого выбора у них не было, учитывая, что солнце уже почти село.

– Странный домик. – Услышал Зак от своей спутницы и предложил:

– Войдем?

– Нет, тут останемся! – съязвила темная голодная эльфийка, и они подошли к порогу. Дверь бесшумно отворилась, едва их ноги коснулись ступеней.

– А я ожидала скрипа. – Заметила девушка.

– Это не есть хорошо. – Обнажая свой клинок, заметил Зак.

– Э–эй! Здесь есть кто–нибудь? Мы можем войти? – Крикнула Найтсонг.

– Вперед! – Зак ворвался в дом. – Никого! – Слова громким эхом раздались по пустой комнате. Все выглядело старым и заброшенным. Затянутые паутиной окна, покрытая липкими пятнами стойка, собравшая груду пыли и несколько грубо сколоченных столов с перевернутыми стульями. Вот и все убранство. Едва Найтсонг тоже вошла, дверь позади нее мгновенно закрылась. Что тут началось! Столы, стулья, лампы, паутина, феерия красок. Все закружилось в такой кутерьме. Порядок наводился сам собой. Харчевня облагораживалась на глазах. За столами сидели существа всех мастей и расцветок. Столы ломились от обилия еды и разного рода напитков. Завершилась вся эта какофония появлением мага за барной стойкой. Да-да, именно мага, в мантии и колпаке со звездами. Этот седовласый старик с длинной густой бородой так ловко жонглировал бокалами, наполняя их вином и отправляя в полет по комнате к нужным столикам. Пустые бокалы взлетали под потолок и аккуратными вереницами возвращались за стойку, где сами и ополаскивались.

– Уберите свое оружие, это не место для склоков! Веселитесь, отдыхайте! Будьте моими гостями! – Декламировал маг из-за стойки. Через секунду в руках у наших героев появилось по бокалу красного вина, а сами они оказались за столиком с самыми разными салатами, гарнирами и птицей.

– Мясо это хорошо. – Сказал Зак с набитым ртом, откусывая очередной кусок от жареного фазана и запивая его вином.

Найтсонг была очень голодна, но она не верила в случайные подарки. Дроу незаметно достала свои скромные запасы из рюкзака и утолила немного голод. «Я всегда смогу пополнить здесь свой рюкзак». – Решила она.

– Пойду, осмотрюсь. – Бросила она Заку, вставая из–за стола. Тот проводил ее удивленным взглядом.

Девушка прошла между столиков. Посетители, казалось, не замечали ее. Найтсонг вышла во двор. Уже совсем темно. Она вдохнула ночную прохладу. Пахло сыростью. Несмотря на всю гостеприимность, что–то в этом доме было не так. «Здесь есть кто-то еще». – Сказала она себе и пошла вдоль стены. Снаружи все было как прежде. Старый, потрескавшийся, местами осыпавшийся камень, поросшие мхом деревянные сваи, ветхая кровля, грязные окна. Поморщившись, Найтсонг протерла одно из них, заглянула внутрь и обомлела: в темном опутанном паутиной пустом зале за одиноким столиком сидел Зак, а за стойкой продолжал танцевать чудаковатый дед в звездчатом колпаке. «Вот так ужин». – Подумала Найтсонг. И тут она услышала чье-то бормотание.

– Буридан, Буридан! Где же ты, где же ты?

Девушка поспешила дальше вдоль стены. Повернув за угол, она увидела конюшню и прошла внутрь. Мимо дроу мелькали стойла, и она думала, настоящие ли они. В глубине что-то шевелилось.

– Это ты тянуло меня сюда, чем бы ты ни было. Покажись мне. – Приговаривала девушка. И тут, на залитый серебристым светом проход, к ней вышел конь, нет, не конь. У него была человеческая голова и тело, и руки, и… четыре ноги с копытами. Эффектное появление стало таковым благодаря луне, которую ненадолго обнажили проплывающие облака.

– Кентавр? – Найтсонг не верила своим глазам. Ей еще не доводилось видеть живых кентавров. – Что ты здесь делаешь? Один? И что это за место такое? – Засыпала она его вопросами.

– Меня зовут Тарик. И я уже давно жду Буридана. Он оставил меня здесь, а сам зашел внутрь. С тех пор я один, жду его и ем овес, появляющийся ниоткуда. Я хотел привести помощь, но одному мне ни за что не пересечь эти болота. Мои ноги хороши для твердой земли… – Тарик продолжил. – Но я отвлекся. На рассвете внутри снова станет пусто, а новые путники присоединятся к веселящимся призракам.

– Зак! – Воскликнула Найтсонг. – Там мой товарищ, Зак. – Она побежала к выходу из конюшни. – Зак! За–ак! – Кричала она, преодолевая последние метры до двери.

Девушка ворвалась в таверну.

– Зак, ты мне нужен, это срочно.

– К чему такая спешка, Ночка?

– Не позволяй себе вольностей! Встал и на выход. Быстро! – Она рывком подняла Зака и потащила его за собой. Изрядно выпившего шайкана это забавляло. Они уже были возле двери, когда та с грохотом закрылась. Все постояльцы повыскакивали из-за столов и устремили на новичков свои недобрые взгляды.

– Не так быстро, гости мои! – Проворковал маг. – Вы еще не расплатились за угощение. Взять их!

– Вот тебе и место для отдыха. – Эльфийка обнажила два коротких меча.

Зак растерянно хлопал глазами, но тоже инстинктивно потянулся за своим клинком. – Мой любимый клинок, ты мне словно сынок. – Затянул было Зак свою боевую песню. – Ночка, как насчет сына?

– Я обдумаю это, если мы останемся в живых. – Крикнула Найтсонг. Ее лезвия уже мелькали, разя пьяных, но от того не менее опасных врагов. – «Как это отвратительно, – успела подумать Найтсонг, – ведь эти существа нападают на нас даже не по своей воле!» – и обрушила свой меч на голову очередной жертвы.

– Зак, осторожно! – Шайкан присел. Чье–то лезвие со свистом пронеслось над его головой. Прыжок. Удар. И уже ничейное лезвие со звоном падает на пол.

– Спасибо, Найт.

– Главное, помни об этом, когда протрезвеешь.

– Поста–раюсь. – В два удара ответил Зак. Через минуту все враги кончились.

Измученные друзья стояли измазанные в чужой крови, а по плечам текла их собственная. Ошарашенный маг пятился к потайной двери возле стойки. Найтсонг предупреждающе натянула стрелу.

– А я и не знал, что у тебя есть лук. – Удивился Зак.

–А у меня еще много чего есть, – подмигнула ему Найтсонг, – я эксперт упаковки.

Маг решил удирать, и стрела вонзилась в дверь, предупредив его попытку. Он все же успел скрыться за дверью во время перезарядки лука. Звон осколков заставил друзей обернуться. Посреди зала стоял во всей красе кентавр и устрашающе бил копытами в пол.

–­ Я не опоздал?

– Ты как раз вовремя, Тарик! – улыбнулась Найтсонг. – Зак, познакомься, это Тарик. Тарик – это Зак. А теперь все на выход, живо! И не забудьте подобрать то, что нашим мертвым друзьям уже ни к чему, а я пока соберу еду. Мы с Тариком ой как голодны, верно? – Кентавр похлопал себя по урчащему животу и принялся подбирать оружие врагов. Шайкан занялся броней.

Покончив с мародерством, троица вышла на свежий воздух. Нагруженный Зак не переставал удивляться:

– И все это, пока я мирно ел?

Найтсонг не отреагировала. Она думала о Сорвине и о том, куда они выйдут, когда пересекут болота.

Небо серело, стали донимать мошки. Тарик грустно молчал, и друзья решили остаться здесь еще на день, поискать Буридана и свидеться с загадочным магом. Они разожгли костер и с аппетитом поглощали трофейную пищу. Кентавр сказал, что заколдованной была только внутренняя часть дома. Снаружи было безопасно. По крайней мере, пока…

* * *

После еды путники решили как следует выспаться. Шайкан хотел организовать дежурство, но был не в состоянии, а Найтсонг доверилась Тарику, который сказал, что днем здесь очень пустынно и скучно.

Проснувшись около полудня, Зак решил обследовать дом, ведь именно он так беспечно угодил в засаду, поедая угощение и не ведая, что их ждет на рассвете, как мышь ест свой сыр и не знает, что она в западне.

Полный решимости реабилитироваться в глазах Найтсонг, он взял свой верный клинок, надел трофейный доспех и вошел в дом. Ни души. Ни тела. Ни капли крови. Все выглядело так же, как на кануне, когда они увидели этот зал в первый раз. Тихо и пусто. Зак осмотрелся. Только сейчас воин обратил внимание на камин, увенчанный двумя небольшими головами львов. Их пасти застыли в злобном оскале, а глаза излучали кроваво-красное свечение. – «Как я их раньше не заметил». – Удивился Зак и подошел ближе, рассмотреть их. Вырезанные из камня, они поражали стремительностью линий. – «Почему же они горят? Надо вернуться и показать их Найтсонг». – Шайкан подошел к лестнице и стал подниматься на второй этаж. Потрескавшиеся деревянные ступени тоскливо поскрипывали под его весом. Зак провел рукой по перилам. На слое пыли остался след от его пальцев. – «Этому дому определенно не хватает женского внимания». – Наверху Зак увидел перед собой коридор и четыре двери. Дальняя дверь была приоткрыта. Воин прислушался. Тишина. Он подкрался к двери и заглянул внутрь. На двух табуретах покоился деревянный гроб, обитый белым шелком.

– А это здесь зачем? – Удивился Зак.

– Для тебя! – Истошно завопил маг, и стал колотить Зака. Он бесшумно поджидал ничего не подозревающего шайкана за открытой дверью и сейчас наносил ему удар за ударом невесть откуда взявшимся посохом.

– Эй! Ты что! – Рассвирепел Зак и, развернувшись, сильно толкнул деда плечом. Тот ударился о стену, выронил посох и стал лепетать:

– Ну откуда вы свалились на мои одинокие седины, какие же вы упрямые. – Маг хлопал глазами и больше не проявлял признаков враждебности.

– Теперь ты готов к диалогу? Хорошо. Идем наружу! – Зак встряхнул старика.

– Нет! Прошу, не надо! Мне нельзя! Там же солнце! Я сгорю заживо.

– Что ты несешь, пошли! – маг сопротивлялся.

– Видишь ли, э-э… как бы тебе объяснить. В общем, я полукровка.

– Ты кто?

– Да-да. К сожалению, это так. Во время обороны Долины Магов от налета вампиров, мою мать взяли в плен, и она досталась одному из них. Это был его дом. Но однажды, он не вернулся с очередной битвы, и моя мать осталась здесь совсем одна с грудным ребенком на руках, то есть со мной. Чтобы защититься от непрошенных гостей, она заложила на дом заклятие, работающее на вход, его действие вы могли наблюдать этой ночью. Все вошедшие находятся в некоем эфирном кармане вне времени, а пытающихся выйти новичков атакуют, подчиняясь заклятию. Это здорово спасало нас. И наш дом оставался тайной. Но однажды ночью, я был тогда подростком, моя мать приказала оставаться мне в доме и отправилась на поиски себе подобных. И не вернулась. С тех пор я ее не видел. Я очень за ней скучаю. – Казалось, маг сейчас расплачется, как ребенок.

– Не время плакать, старик. Как выпустить находящихся в заточении путников?

– Я… я не знаю. Зачем вам это? Все кто их помнил, уже умерли. А здесь не только искатели приключений с горячим сердцем и добрыми помыслами, но также и воры, и разбойники. Каждую ночь они возвращаются сюда и видят этот дом таким, как много лет назад, ухоженным и красивым, но не помнят кто они и откуда, и как здесь оказались. – Зак покачал головой.

– Не все их забыли, старик. Там внизу один кентавр уже много лет ждет своего товарища.

– Но как такое возможно? – Удивился маг. – Он, наверное, старый?

– Отнюдь. – Он был все время в конюшне.

– В конюшне? Ну конечно! Окно!

– Что за окно?

– Моя мать предусмотрела освобождение пленников. Карман должен иметь выход. И если путники вошли в дом ночью, а исчезли на рассвете, значит, они должны появиться в конюшне днем и выйти до заката. Спроси об этом своего кентавра. Не мерещились ли ему духи.

– Днем? Духи? Не смеши меня, старик.

– Да-да! Спроси его. Я буду здесь. Ведь это, как ты мог уже догадаться, моя спальня, и здесь я сплю. – Маг кивнул в сторону гроба. – Подай мне крышку, а то дует!

– Тебя продует! – огрызнулся Зак и вышел прочь. Он спустился вниз и, бросив быстрый взгляд на камин, вышел к друзьям.

– Ты что там делал? – Уставилась на него Найтсонг.

– Ну, мы же собирались обследовать дом. Вот я и… обследовал. Я нашел и допросил мага. – Не без гордости ответил Зак.

– Ты ЧТО сделал? ГДЕ он был?

– На втором этаже. Готовил для меня свой гроб. Он полукровка. Имеет отношение к вампирам. – Упивался собой Зак. – А еще он рассказал мне о проклятии дома. Тарик, ты в конюшне ничего не замечал странного?

– Буридан! Я слышал голос Буридана. Он все время звал меня, просил прийти с подмогой. А я просто слушал и оставался в конюшне. – Тарик загрустил.

– Это ничего. – Успокаивал Зак. – Есть способ его вытащить. Заклинание работает по принципу портала. В зале вход, в конюшне – выход. Пленники находятся как бы в кармане, в искусственном месте, которого нет. – Шайкан смутился. – Старик очень туманно изъяснялся.

– Но как их достать? – Спросила Найтсонг.

– Нужно еще раз осмотреть весь дом. Уверен, разгадка там.

Друзья вошли в дом. Найтсонг пошла к двери за стойкой, Зак поднялся по лестнице, а Тарик заворожено смотрел на красные глаза каменных львов. Зак взламывал последнюю дверь, когда разбуженный маг завизжал:

– Варвар! Ключи же есть! – Зак пожал плечами.

– Привычка.

Найтсонг открыла дверь и начала спускаться по крутым ступеням, вдыхая пары алкоголя. «Винный погреб. – Девушка сняла со стены факел и зажгла его. – Неплохие запасы». Десятки огромных бочек лежали по обе стороны от нее. Даже на боку, на опорах, эти разбухшие цилиндры были выше нее. На каждой были надписи. – «Наверное, название сортов и время выдержки». – Решила Дроу. Вдалеке что–то блеснуло. Девушка подошла ближе. Ничего не видно. Свет ложился по-другому. Темная эльфийка положила факел и закрыла глаза. Что-то бесформенное бледно светилось голубоватым светом. Найтсонг оглянулась, не открывая глаз. Бочки слились в две сплошные линии. – «Нужно больше тренироваться» – решила Найтсонг и пошла к предмету. Протянув руки к свету, она нащупала цепочку и какой-то увесистый кулон. «Возьму тебя с собой». – Она сунула находку в карман и зашагала к двери. В проходе девушка еще раз оглянулась. Ровные очертания интерьера, никакого свечения. Найтсонг довольно хмыкнула и вышла из погреба.

Тарик изучал камин и, обнаружив на боковых стенках каменные хвосты с кисточками на концах, переключился на них. Оказалось, в стене с каждой стороны были прорези, и из этих щелей торчали хвосты. Тарик облокотился на один из них, и тот сдвинулся вниз. Кентавр начал поднимать и опускать хвосты, пытаясь понять принцип их действия. Конюшня тем временем наполнялась растерянными существами. Они толкались и постепенно разбредались вокруг дома. Зак с магом тоже спустились вниз. Найтсонг вытащила кулон на свет и разглядывала его.

– Амулет отца! – У чародея затряслись руки. – Отдай мне его!

– Ты нам еще не друг. – Напомнила Найтсонг. – Ты пытался убить нас ночью, помнишь? – И спрятала амулет у себя.

– Я… я же не знал, – оправдывался маг, – что вы не такие, как все. Вы первые, кто не попался в эту ловушку. Я хочу с вами. Мне надоело здесь сидеть. Мы всех освободим и пойдем искать мою маму.

– Какой прок от жонглера бокалами? – Поморщилась Найтсонг. – У нас есть более важные дела, чем нянчиться с тобой.

– Никакого уважения к старшим. – Посетовал старик. – О, юное создание, позволь узнать о твоей важной миссии.

– Мы идем предупреждать сторону света о великой битве, которую навязывает объединенная армия нежити и темных эльфов.

– Ты тоже темная, как я погляжу. – Заметил маг. – Ты их предала?

– Нет! – вспыхнула девушка. – Это Сорвина, их лидер. Она затуманила их разум, внушила, что дроу не на той стороне баррикад. Мой отец командовал армией против Сорвины, но предали генерала, моего отца, и я должна сделать все, чтобы спасти население Эо и моего отца. Будет битва, а не бойня. И первая мишень Сорвины – крепость сородичей Зака. – Маг вопросительно посмотрел на шайкана. Тот кивнул.

– Все верно. Цель этого отродья – наш священный дракон. Он питает силами наш народ. Нужно защитить дракона и молодняк во что бы то ни стало.

– Достойный путь. – Задумался маг. Потом перевел взгляд на Тарика. – Я вижу, наш многоногий друг решил задачку с порталом. Молодец! – Найтсонг и Зак уставились на деда. – Ты знал?! – В один голос спросили они.

– Конечно. – Лукаво улыбнулся маг. – Просто вы должны были сами догадаться. И, кстати, зовите меня Кевином, повелителем бурь.

– Ты элементалист? – догадалась Найтсонг.

– Да, специализируюсь на молнии. Могу ходить по воде, устраивать небольшие пожары, но больше всего я люблю грозу! Еще бы ведь тогда я могу гулять днем! Старик на секунду зажмурился, и солнце скрылось за густыми облаками. Пойдем, отыщем вашего друга и придумаем, куда пристроить всех этих счастливцев. Все четверо вышли из дома. Дроу и шайкан окаменели: все те, против кого они сражались ночью, живы-живехоньки, растерянно ходили по острову. Доели их еду, подобрали оружие и броню, но враждебности больше не проявляли.

– Тарик!

– Буридан!

Рослый орк бежал навстречу к любимому кентавру, и они сплелись в объятиях.

– Ты нашел подмогу, Тарик. Ты нашел…

– Это подмога нашла меня, дружище. – Сентиментальный кентавр сжимал орка в объятиях.

– Вот и счастливая концовка. – Подумала Найтсонг и протянула амулет магу.

– Нет-нет! – Кевин не переставал ее удивлять. – Надень его. Он твой по праву. Он обостряет чутье. Отныне ты будешь знать число объектов, точное расстояние до них, и их настроение, если они живые. Признайся, ты ведь и амулет нашла с помощью своих умений, а? – Найтсонг кивнула, надевая цепочку с мышкой себе на шею.

– Те же самые чувства, без обострений. – Заметила она.

– Конечно, конечно. – Поспешил успокоить ее маг. – Они проявятся ночью или в помещении, когда мышь проснется. Ну, ты понимаешь, о чем я. А теперь давай соберем всех наших спутников и дадим им великую цель в жизни. Пойдемте в дом. Тарик уже отключил портал. – Сказал Кевин и вошел первым.

– Есть предложения о дальнейших действиях? – Деликатно поинтересовался старик. Путники молчали. Кевин продолжил. – Зак, мы можем защитить вашу молодежь. Мы поместим их в карман портала, а эти существа будут охраной под предводительством Тарика и Буридана.

Зак обрадовался: «А я чуть не убил деда!».

– Как тебе, Найт? – Дроу кивнула. – Хорошо, мы продолжим путь втроем. В тени облаков. Так, Кевин? Они послужат нам защитой.

– Все верно. – Ответил маг. – Облака и тучи наш щит. Вперед, друзья. Ближайшее поселение – пещеры вампиров. – Дальше они шли по болотам с проводником.

– Кевин, а почему эти болота называются болотами троллей?

– Ну,… э-э… раньше тут жили тролли, но переехали, а я называю это место болотами Кевина.

* * *

За два дня трое друзей преодолели вязкую топь, и вышли на твердую, покрытую сочной зеленой травой, землю.

– Как же приятно, когда земля не уходит из-под ног! – ликовали Зак и Найтсонг. – Хорошо, что Кевин знал эти места и помог преодолеть их. Маг смотрел на них и думал. – Как здорово, что я их встретил, и в моей уединенной жизни появилось разнообразие. Из юной дроу может получиться всесторонне развитая личность, а если Зак тоже продолжит работать над укрощением своего характера, с ним тоже будет приятно общаться. Может быть, его даже кто-то полюбит, если этот варвар не прикончит свой шанс раньше, чем разглядит.

– Впереди трое вооруженных мужчин. – Предупредила Найтсонг. Она теперь частенько прислушивалась к своим чувствам и крепко сжимала амулет, когда ее предсказания оказывались точны. – Наверное, орки. – Они сменили курс – ни к чему лишние конфликты.

Зак иногда покидал их и возвращался с добычей. В основном это были птицы, живущие в камышах, а теперь их рацион пополнился небольшими зверьками.

Всего один день пути, и путники вышли к невысокой горной цепи.

– Об этом месте ты говорил, Кевин? – Спросила девушка. Маг кивнул.

– Да, но я не заходил внутрь и не знаю местных нравов. Я свыкся с уединением и не знал, как здесь отнесутся к новичку, боящемуся солнца и умеющему вызывать дождь.

– Я думаю, тебя бы завербовали. Ты расширил бы их тактические возможности. Вампиры, атакующие днем – это нонсенс. Этого никто не ожидает. – Предположил Зак.

– Но я не хочу! – Замотал головой маг. – Я не убийца! Мне не нужны такие связи. Прошу, давайте хранить мое родство с ночными налетчиками в тайне.

– Хорошо. Мы просто постараемся выяснить их цели и убедим принять нашу сторону. – Продолжал Зак.

– А вы не думаете, что их лучше оставить в неведении. – Спросила Найтсонг. – Мастеров диалога среди нас нет, а получить сильного врага на втором фронте – очень опрометчиво.

– Я согласен.

– Что ж. Диктуйте маршрут.

– Далеко ли ушли тролли? – спросил Зак. Они могут помочь с укреплениями. Я слышал, они дружны с гномами.

– Два дня на восток. За ними шахты гномов. Одни добывают, другие возводят. На запад – маги. За этими горами – Великий Лес. Там эльфы. Ну а севернее всех, с запада на восток, раскинулись те, кто ест больше всех, а помогать никому не хочет – люди. К ним мы попадем, от кого угодно.

– Ты просто колодец знаний. Откуда ты все это знаешь, проведя всю жизнь на болотах? – подозрительно спросил Зак.

– На чердаке много книг. География, экономика, политика. Маги покупают у эльфов посохи и заклинают доспехи и оружие для всего Эо. Гномы строят жилища и крепости. Мешают разбойники – орки, которые все это добро воруют и изучают в чисто прикладном аспекте. Поэтому они – и маги, и воины, хотя их примитивные палатки никак не назовешь архитектурными шедеврами. Орки постоянно перемещаются, из-за этого их трудно полностью истребить или разогнать.

– А Буридан? Он же не такой!

– Ты все понимаешь буквально, Зак. – терпеливо пояснял старик. – Буридан – лишь исключение, подтверждающее правило. Во всех расах есть не такие, как все.

– Да, Зак, ты же пошел со мной. – Улыбнулась Найтсонг.

– Ваша взяла, сдаюсь. Я – молодец. Я пошел с тобой. Идем к троллям. Будем возводить оборону.

* * *

До троллей друзья добрались за три дня – у Кевина кончилась мана, и путникам пришлось подождать, пока маг восстановит силы. Шайкан и дроу укрыли его в тени раскидистого дерева, словно специально выросшего на выжженной земле и дарящего усталым странникам спасительные тень и прохладу.

– Что-то не так с ландшафтом. – Обратила внимание Найтсонг. – Климатические зоны меняются каждые несколько дней. Надеюсь, в Великом Лесу не падает снег?

– Что ты! – Засмеялся Зак. – Он падает на седые головы магов.

«Ты очень удивишься, когда в Долине Магов поскользнешься и упадешь в сугроб». – Кевин сквозь сон улыбался себе в усы.

Весь день и всю ночь маг лежал под кроной огромного дуба, накрытый ворохом прошлогодних листьев. «Нет облаков – значит, будут листья». – Решили его молодые спутники и высыпали на мага влажный перегной. «Перегной, так перегной». – Согласился Кевин и отключился.

Зак отправился на охоту, прихватив лук Найтсонг, а девушка осталась охранять сон Кевина. Она сидела под могучим дубом и вспоминала своего отца: «Как ты, папочка? Такое унижение, прятаться от тех, с кем ты провел столько лет, терпя невзгоды нелегкой солдатской жизни. Теперь ты вынужден скрываться и следить за своими бывшими боевыми товарищами, защищая свою жизнь изгоя. О планах врага нужно знать до их воплощения». – Найтсонг сжала кулаки и зубы и проскрежетала – «Сорвина. Ты получишь войну, но она не будет твоей». – Она закрыла глаза. – «Держись, отец». – Прошептала девушка. – «Я верю в твою славу. Ты снова будешь ревностно оберегать южные границы Эо и оставаться залогом нашего мирного существования».

Вернулся Зак. Они поужинали, оставив еды Кевину.

– Я видел ручей. В часе ходьбы отсюда. – Махнул рукой Зак. – Мы можем пополнить запасы воды.

– И выкупаться. – Поддержала Найтсонг. – Подождем деда. Нельзя оставлять его одного спящим.

– Выступим на рассвете. – Подытожил Зак.

Они немного посидели у костра, глядя на звездное небо. Каждый искал свою звезду и спрашивал, что принесет завтрашний день. Потом они захотели спать.

– Спокойной ночи, Зак. – Улыбнулась девушка. Пламя огня причудливо освещало ее лицо. – Спасибо, что пошел со мной.

– Доброй ночи, милая. – Зак смущенно отвернулся на другой бок. Он лежал и думал: «Значит, она меня простила за историю в баре. Больше не дам ей повода испортить обо мне мнение». – Молодой шайкан расплылся в улыбке и безмятежно заснул. Ему снился дом, где он был в окружении друзей и родных. Еще снился суровый правитель, великодушно отпустивший перспективного воина, ослабив тем самым оборону крепости. В эту ночь Зак был счастлив.

* * *

Рассвета они не увидели. Небо было серым. Стало холодно. Друзья проснулись.

– Старик подзарядился. – Пошутила Найтсонг и, поежившись, прижалась к Заку. Он осторожно прижал ее к себе. Куча листьев начала шевелиться.

– Доброе утро. – Сказал, отряхиваясь, Кевин.

– Доброе, только холодное. – Ответила Найтсонг, отстранившись от Зака. Тот поспешно опустил руку. Маг сделал вид, что ничего не заметил.

– Каковы планы?

– Добавь пару градусов, разгони тучи. – Улыбнулась Найтсонг. – И пойдем купаться.

– Вы это серьезно?

– Да. Недалеко есть ручей. Наполним фляги.

– Хорошо. Ведите. Я поем по дороге. – Покорно согласился маг, и все трое направились к ручью.

Вдоволь напившись и выкупавшись, путники пошли дальше. По полудни они увидели овец и какой–то холм. Его вершина ритмично поднималась и опускалась.

– Найт. Найт! – Зак повысил голос.

– Что? – Девушка вздрогнула и вышла из оцепенения. Она не сразу поняла, что к ней обращаются.

– Ты где?

– Он спит.

– Кто?

– Тролль.

Зак вопросительно посмотрел на мага. Тот кивнул. – Мы пришли.

Через полчаса пути, почва стала каменистой. Стало трудно идти. Путники взяли передышку.

– К нам направляется группа воинов. – Сообщила дроу.

– Что ж, этот способ попасть внутрь, ничем не хуже остальных. – Сказал маг. – Сложим оружие.

Не найдя в путниках врагов, охрана сопроводила их в город.

– Норы? – удивился Зак.

– Тише. Это их дом. Ты их можешь обидеть. Называй это пещерами. – Наставлял шайкана Кевин.

– Какие огромные. – Найтсонг задрала голову. Зак украдкой проследил линию ее шеи.

Высокие потолки и стены были, казалось, отполированы и все испещрены какими-то символами.

– Рунические надписи гномов. – Кевин был поражен. – Неужели гномы обратили в свою веру троллей? Вероятно, оставшись без дома, тролли потеряли и веру, а единственными, кто от них не отвернулся – были трудолюбивые шахтеры. И тролли ответили благодарностью. Редкий пример удачного союза. Ведь, по сути, эти великаны вторглись на землю гномов. В результате соглашения, труженики получили защиту и новые рабочие руки, и смогли сосредоточиться на любимом деле, а тролли обрели новый дом.

Друзья шли под каменными сводами. Было удивительно сухо и свежо. Пещеры были наполнены густым голубоватым свечением, но никак удавалось рассмотреть его источник. Путников провели в одну из боковых комнат. За каменным столом восседал массивный тролль. Перед ним лежал журнал, в котором здоровяк делал все время какие-то пометки. – «Секретарь». – Решил маг.

– Кто такие? – спросил секретарь и поднял глаза на странников.

– Найтсонг, дочь Ан’Шаллага, генерала темных эльфов. – Вскинула голову девушка и сделала шаг вперед. – А это – мои друзья: Зак, из крепости шайкан и Кевин. – Указала девушка на старика в мантии мага.

Секретарь окинул их скептическим взглядом.

– Разношерстная компания. – Он выдержал паузу. – Что привело вас в наш город?

– Мы пришли предупредить об опасности и попросить помощи. – Продолжала Найтсонг.

– О какой опасности идет речь?

– Сорвина, предводительница нечисти, устроила военный переворот и, объединившись со своими бывшими врагами, дроу, надвигается на светлую сторону Эо.

– Благодарю за предупреждение. Наш город полностью автономен, мы переждем опасность внутри.

– Именно поэтому мы и обращаемся за помощью. Армия противника огромна, и остальные расы не справятся без вашей помощи. Нам нужно объединить усилия против супостата.

– Юная девушка, если ты слышала историю нашего народа, ты должна знать, что мы – мирные строители, предпочитающие не ввязываться в ссоры остальных рас. – Тролля начал раздражать затянувшийся разговор. Он не любил, когда его о чем-то просили. Он любил просить сам. Поэтому он и был секретарем. Он спрашивал и записывал, спрашивал и записывал. И это распределение ролей его полностью устраивало. Но сегодня его система рухнула и тролля, привыкшего к размеренной жизни, это злило.

– Мы ответили на твои вопросы. Позволь нам пройти к вашим вождям. – Вмешался Зак. Секретарь о чем–то задумался, а потом повернулся к Заку и недовольно сказал:

– Как вы собираетесь убедить вождей, если вы не можете убедить даже секретаря? – И тяжело вздохнув, окинул свою комнату усталым взглядом. – Идем, мы что–нибудь придумаем.

– Прошу прощения. – Осторожно вмешался в разговор Кевин. Все обратили взоры на старика с посохом. – «Хоть бы ничего лишнего не ляпнул и не отнял у тролля желание нам помочь». – Занервничала Найтсонг.

– Да? – Спросил секретарь.

– Я вижу у вас внушительных размеров журнал… – продолжал маг, – дело в том, что я ищу… – он облизнул высохшие губы, – одну женщину. Очень давно. Ее зовут Стелла. Она тоже волшебница. Не встречалась ли она когда-нибудь в ваших записях?

– Стелла? – Тролль нахмурил брови и посмотрел в пол. – Что-то не припоминаю.

– Это могло быть очень, очень давно. – Не сдавался маг.

– Хорошо, я попрошу помощников просмотреть архивы.

– Спасибо. Спасибо большое. – В глазах Кевина вспыхнула надежда. «У каждого свои цели». – Подумал Зак. Но все они начинаются в семье.

* * *

Пока путники ждали приема, секретарь вещал в Зале вождей.

– Владыка, там трое. Они говорят о большой армии нежити, идущей на наш город и на остальные расы… говорят, что другие без нас не справятся, и мы должны помочь. Война охватит все народы, и нам не с кем будет торговать.

– Что привело тебя к нам, Магнус? – Спросили главные тролли, бок о бок восседавшие с гномьей элитой. – Ведь ты ни за кого раньше не просил. У тебя есть какие-то идеи относительно помощи?

– Да, господин. Я хочу сохранить мой народ и не отказать союзникам. Мы можем воспользоваться нашей специализацией и заняться укреплениями и доставкой продовольствия и военных товаров по подземным ходам. Это заметно увеличит шансы на победу и сохранит наши жизни. Если наш народ будет занят логистикой, то некому будет идти на войну.

– Ты хочешь открыть миру наши ходы? – Вмешались гномы. – Это же крайняя мера – наш путь к спасению во время затяжной осады. Ты поступаешь опрометчиво.

– Напротив. Разве война, которая захлестнет Эо – не крайняя мера? И каково назначение ходов? – Сохранить жизни! Пустив по ним людей и эльфов на передовую, прикрыв воинов магами и поставляя им необходимые ресурсы, мы сохраним жизни, много жизней! – Вожди принялись совещаться.

– Где вы прятали этого тактического гения? – Гномы хитро посмотрели на троллей, а затем снова обратились к Магнусу. – Ты сможешь возглавить эту кампанию? Справишься ли ты с реализацией своей идеи?

– Да, вождь. В силу своей профессии, я задавал обычно три вопроса: Кто? Куда? Зачем? Часто это были рабочие, мастера разных специальностей, охрана. Я свел их ответы в единую систему и за своим столом изучил структуру управления многими процессами. У меня еще остались вопросы, но, в целом, картина ясна. Я справлюсь.

– Ступай, Магнус и потрудись на славу своего народа. – Вожди одобрительно закивали и вернулись к обсуждению насущных дел, а Магнус вышел из Зала к путникам и, окрыленный, заявил.

– Я все уладил. Мы поможем. – Все от удивления раскрыли рты, а Магнус невозмутимо продолжал. – У нас раскинута сеть подземных тоннелей по всему Эо, и я убедил вождей в необходимости задействовать их. Вот карта. – Магнус протянул Кевину свиток и продолжил. – Я распорядился по поводу Стеллы, но нужно время. Если о ней есть упоминания, мы узнаем об этом через несколько дней. – И кивнув на благодарности, улыбаясь, зашагал прочь. Он сделал выбор. Он встал из-за своего стола. Впереди его ждала совсем другая жизнь!

* * *

Расположившись на отдых в одной из комнат. Друзья склонились над картой.

– Отсюда можно попасть к любому народу. – Найтсонг показала на карте Главную Развязку, находящуюся как раз под ними.

– Сеть так ветвится, что от других рас тоже можно прийти в нужное место, не возвращаясь в эти пещеры. – Заметил Кевин.

– Здесь много случайных выходов. Когда мы выполним свою миссию, мы сможем изучать этот мир. – Предложил Зак. – Ну а сейчас, кто куда, а мы – к эльфам. – Бодро продолжил он и подмигнул Найтсонг. – Ничего, что это я объявил, а? – Ответом ему был добродушный смех, и путники продолжили свой путь.

Воин, маг и дроу спускались в глубокую шахту. В ее просторные коридоры могли без труда войти даже тролли, и друзья удивлялись, как в этой толще земли можно построить такие проходы. Внизу они увидели вымощенную дорогу и вагонетку на рельсах для более скоростного передвижения.

– Заходите в вагончик, – сказал сопровождающий их гном, – я сейчас объясню, как им управлять.

Они никогда не видели такого на поверхности, и гном, который объяснял, когда и какие рычаги нажимать, казался им гением технической мысли.

– Вперед! – Зак потянул за рычаг, и вагонетка тронулась с места и быстро покатилась по двум полоскам металла.

Двухдневный переход друзья преодолели за пару часов. Выйдя под солнце, они зажмурились от яркого света, но, замыкающий шествие Кевин, быстро это исправил, сгустив тучи перед своим выходом на поверхность.

Как приятно вновь ходить по высокой траве, вдыхать запахи цветов и наслаждаться живописным пейзажем, открывающимся, куда бы ты ни посмотрел. Зеленые цветущие поля переходили вдалеке в смешанные леса. Именно в лес лежал путь наших героев.

– Мы под присмотром охраны. Они недобро настроены. – Прошептала Найтсонг спутникам, когда те продирались сквозь густой кустарник. – Мы окружены со всех сторон. Они держатся на одном расстоянии.

– Как давно? – Спросил Зак.

– С тех пор, как мы вошли в лес.

– Может они думают, что мы просто пересекаем его? Позовем их? Сэкономим время. – Предложил Кевин.

Стрела вонзилась в рюкзак девушки и прервала его рассуждения. Найтсонг упала. Зак бросился к ней. Над путниками сгущались грозовые тучи, ветер усиливался.

Зак стянул с дроу рюкзак. Стрела не пробила его и продолжала торчать из отброшенного рюкзака. – Слава богу, ты цела. – Выдохнул шайкан и обернулся на шорох. На путников были нацелены полтора десятка стрел. Кевин начал что-то бормотать.

На небе замелькали молнии. Они появлялись все чаще, становились все длиннее и толще. Мага начало трясти. Его руки приобрели ярко-белое свечение, и он выпустил шаровую молнию в ближайшего противника. Молния перекидывалась с одного эльфа на другого. Через несколько секунд пятнадцать обугленных тел лежали на мокрой земле. Стоя под проливным дождем, Зак не мог оправиться от шока. Он ничего подобного никогда не видел. Шайкан поспешил поднять девушку.

– Спасибо, Кевин. – Сказали оба.

Кевин растерянно смотрел перед собой.

– Я…я никогда никого раньше не убивал. Я не…

– Ты все сделал правильно, Кевин. – Сказал Зак. Ты спас наши жизни и свою тоже. Теперь ты воин, Кевин, так сказать, боевой маг.

Путники шли молча. Зак, пользуясь случаем, шел ближе к Найтсонг, а Кевин, замыкал их группу и обдумывал происшедшее. Над головой было, как всегда, пасмурно.

* * *

– Деревья, деревья.… Где же живут эти чертовы эльфы? – Ворчал Зак.

– Потерпи немного, – выдавила улыбку дроу, – уже скоро. Нам туда. – Они вышли к оврагу.

– Смотрите! – На влажной глине лежал вниз лицом молодой эльф. Они спустились к нему. Зак принялся осматривать лесного жителя. Под эльфом растеклась лужа крови, и он застонал.

– У них…, – он закашлялся, – секретное… письмо.

– У кого? – Зак склонился к его губам.

– Их было десять, может двадцать. Кхе-кхе. – Он сплюнул кровь. – Это последователи Сорвины. Неделю назад приходила посланница нежити. Говорила, будет битва, кхе-кхе, погибнет много наших. Но если мы перейдем на их сторону, то станем на путь спасения. Многие поверили ей. Убежали в леса. Оставшиеся готовились к обороне. Ту посланницу закололи стрелами. Фанатичные перебежчики поклялись отомстить своим собратьям за смерть новой союзницы. Брат пошел на брата. Сын на отца. – Эльф закрыл глаза.

– Вы говорили о письме. – Зак выжимал все соки из раненого.

– Да. Письмо. Я должен был предупредить магов. Но… они… забрали документ. – Он широко раскрыл глаза. – Найдите их. Если вы меня еще не убили, значит, вы на моей стороне.

– Не надо их искать. – Услышал раненый. Он тяжело задышал. – Не надо их искать. – Повторил голос. Они все мертвы. Письмо уничтожено. На нас напали полчаса назад. Их было пятнадцать. Их обугленные тела лежат немым свидетельством недавних событий. – Кевин начал отходить от шока. – Мы пытаемся объединить все народы в борьбе против костяных воинов. Я сам маг и лично предупрежу остальных магов о приближающейся опасности.

– Да пребудут с вами лесные духи. – Эльф закатил глаза. Зак закрыл их. Найтсонг отвернулась. Ее плечи вздрагивали. Это были первые отголоски предстоящих событий.

* * *

Поселение эльфов представляло собой большую группу вековых деревьев с подвесными мостиками, подъемными механизмами внутри полых стволов и террасами на могучих раскидистых ветках. То и дело сновали маленькие феи по известным только им неотложным делам, ходили парами молодые эльфы и важно прохаживались старики, почтительно кивая друг другу при встрече. Иногда они останавливались и вспоминали былые деньки, совершенно забывая, куда до этого следовали, а прощаясь, часто разворачивались и шли по своим домам, с неодобрением поглядывая на современную молодежь, у которой никакого уважения к старшим.

Мистер Ой сегодня потерял сына. Молодой эльф не вернулся с задания. Его нашли какие-то чужаки в овраге, принесли его окровавленного и сказали, что отомстили его обидчикам. Как можно верить чужакам? Особенно если они – это шайкан, предок которого хотел поработить мир, и дроу – наследница предателей, ушедших жить в темные холодные пещеры. А этот смешной старик, зачем он увязался за желторотиками, у него что, своей жизни нет, что ли? – Нет! Определенно. Мир сходит с ума! – Прошамкал мистер Ой, огляделся и плотно притворил за собой дверь. Потом он побрился, надел чистую пижаму, лег на кровать, заснул и больше не проснулся. Потом, может быть, обнаружится пустой пузырек от каких–то лекарств, а может, его и не найдут. Эти молодые спецы такие невнимательные.

* * *

Направляясь в Долину Магов, друзья смотрели в оба. Вернее в шесть, а Найтсонг еще и мышку прижимала к груди, чтобы лучше видеть. Каким-то чудом странники обогнули лагерь орков, расположившихся прямо у подземных ворот, едва избежав фатальной встречи, и теперь они все время были настороже, опасаясь погони от искусных в военном деле кочевников.

– Хорошо, что эльфы уже готовились.

– Плохо, что их осталось не так много.

– А тот старый эльф? Старик не смог пережить смерти сына. Он даже записки не оставил. Ничто не держало его в этом пустом мире.

– Воспоминания, вот что греет нас на склоне лет. Именно они определяют, какой будет старость. Мне нечего вспоминать, и поэтому я пошел с вами. Я нашел себе цель – найти мать или хотя бы память о ней, – и это дает мне силы.

Они помолчали.

– А маги, они какие? – Спросила Найтсонг.

– Я – маг. Наверное, они – как я. Но мама рассказывала, они любят шутить над непосвященными, хотя их шутки порой граничат с жестокостью.

Впереди что-то горело.

– Это ворота. – Сказал Кевин. Найтсонг и Зак переглянулись. – Долина Магов окружена огнем по периметру. Через каждые сорок метров стоят срочники – поддерживают пламя.

– У магов есть воинская повинность? – Удивился Зак.

– А как же. – Улыбнулся Кевин. – Молодые оттачивают свое мастерство на границе, а потом, научившись постоять за себя, осваивают в богатых библиотеках остальные премудрости магии. Иначе наш народ бы не выжил – кому нужна по соседству кучка чудаковатых ученых, которые занимают плодородную землю и постоянно экспериментируют с климатом, флорой и фауной?

– Так нестабильные климатические зоны – это ваших рук дело? – спросила Найтсонг.

– А то. – Кевин усмехнулся. – Хороший мне чердак попался? Весь мир в полутемной комнатушке. Правда, воспоминаний – тьфу. Пошли, молодежь. – На путников полил дождь, и мокрая троица пересекла под проливным дождем стену из огня без дыма.

– Все нормально. Это свои. – Успокоил соратников ближайший страж. – Маг магу друг, товарищ и брат! Добро пожаловать, Кевин!

– «Кевин?» – Воскликнула Найтсонг. – Ты раньше был здесь.

– Конечно! Я провел здесь все свое детство, пока, меня не засунули на болото, охранять чертов дом.

– А как же вампиры?

– Это правда. Мать успела меня вернуть сюда, а лордам ночи сказала, что я утонул, лишь бы я не достался им. Они ей не поверили, и она бежала. А куда – не знаю. Когда меня командировали на болота, дом был пуст.

– А что ж ты нам врал, старик? – У Зака сузились глаза.

– Да не врал я! Просто чуть-чуть приукрасил. Не сердитесь, друзья мои. Надо же было оправдать мое дезертирство с этого злосчастного дома. Вот я и пошел с вами, а дом сейчас охраняют его бывшие пленники.

– А зачем тебя послали охранять этот дом? – Продолжал допытываться Зак.

– Стратегически важное место. Так мне сказали. Форт на холме, в смысле, дом на болотах. Помогли мне отбить пару атак вампиров, которые иногда слетались в фамильный особняк, а потом, когда ночные рейды прекратились, оставили меня одного. Я был не против – все-таки я там родился. И мама провела какое-то время. А когда прошел срок службы, решил остаться – слишком привязался к тем путникам. Меня долго развлекали их разговоры. Я даже книжку начал писать об этом, но не закончил. Она где-то на чердаке пылится. А потом пришли вы, и я увидел в отражении старика. Среди нестареющих пленников я не заметил времени. Хочу наверстать упущенное. – Зак расслабился и спросил:

– А ты, правда, в том гробу спал? – Кевин запустил в него снежком и затем еще одним.

– Держи, друг. Это тебе привет от кучи листьев под раскидистым дубом. – А потом добавил. – Хорошее место для фокусов. Эта долина дает мне силы. – Кевин потянулся. – Чувствую себя на двадцать лет моложе. – Он продолжал. – Я постараюсь возглавить ударные силы магов. Я останусь и подготовлю нападение, а вы, друзья мои, идите к людям. Встретимся в твоей крепости, Зак. Удачи с твоим отцом, дочка.

– И тебе найти маму. – Сказала дроу. – Идем, Зак, мы закончили здесь.

– Идем, Мышка. – Зак уже не мог скрывать своей симпатии.

– Вам нужно пройти через долину на север. Я предупрежу, чтобы вас пропустили.

И путники направились на север. Они шли через обширные поля. На некоторые лил дождь, на некоторые светило солнце. Иногда они встречали небольшие группы магов, под сосредоточенными взглядами которых происходила уборка урожая.

– Не спрашивай меня, как. – Говорила Найтсонг. – Я сама не знаю. Это просто происходит и все.

– Лентяи! – Крикнул Зак, но маги его не услышали. – Наблюдатели!

– Они меняются каждые два часа, наверное, это очень сложно.

– Что-то ты давно не говорила о невидимых существах, Найт. Ты их больше не видишь?

– Вижу, Зак, просто они не враждебные. А почему ты вспомнил?

– Согласно карте, недалеко расположены ворота троллей. Покатаемся? – предложил он.

– Давай. Только там маги. Придется подождать пока уйдут.

– Мы не уйдем. – Раздалось в ее голове.

– Мы охраняем этот вход. – Сказал второй голос.

– Ты спрашиваешь, откуда мы знаем? – Продолжал первый.

– Мы же маги. – Говорил второй.

– Как слышно, как слышно? Прием.

– Нормально. Слышу вас нормально. Прием.

– Прекратите вы! Оба! – Заорала Найтсонг.

– Ты что? – спросил Зак.

– Я что-то сказала вслух?

– Угу. Я ни черта не понял.

– Те маги у ворот. Охранники. Они знают о проходе. Нас пропустят. Они мне телепатически сообщили об этом. Сразу оба.

– А, юмор магов. – Догадался Зак.

* * *

Путники быстро катили в тележке по извилистым коридорам.

Зак пристально смотрел в глаза Найтсонг.

– Ты чего? – Спросила она, опустила взор и покраснела. В голубоватом свете пещеры он был прекрасен.

– Ничего. – Зак не отводил от нее взгляд.

Их вагончик плавно покачивался. Зак взял в свои ладони ладошки девушки. Найтсонг подалась вперед. Молодой воин сделал то же самое. На секунду они замерли, и их губы осторожно соприкоснулись. Зак обнял Найтсонг за талию, а девушка обвила руками его шею.

И не было в этот момент ничего, кроме них. Ни Эо, с его бесконечными распрями, ни отца, ни крепости. Только он и она… и покачивающийся вагончик в голубой пещере…

– Это было…

– Волшебно. – Открыла глаза Найтсонг и положила голову на плечо любимому. Ее рука плавно скользила по его могучей груди. – Пусть это никогда не закончится. – Она посмотрела в его глаза полным доверия взглядом. Он улыбнулся и провел рукой по ее длинным черным волосам.

* * *

Объединенная армия Сорвины приближалась к крепости Шайкан. Стройные ряды скелетов, ковыляющие зомби и элитные темные эльфы – ее главная ставка в этой войне.

– Они все будут моими. – Проскрежетала Сорвина.

Что-то здесь не так. – Подозрительно прищурилась Темная Повелительница. Слишком тут тихо.

– Вы, двое. – Сорвина указала на пару скелетов. – Идите в крепость. – Воины повиновались. Они прошли через мост и уперлись в массивные ворота.

– Ну же, помогите им. – Зомби приволокли таран. – Ломайте дверь. – Таран глухо ударился о толстое дерево. Двери застонали, но выдержали. – Еще раз! Чего вы ждете?! – Снова и снова тяжелые двери подвергались натиску нежити, пока не рухнули, обнажив пустой внутренний двор. Сорвине все это очень не понравилось.

– Вперед! Ищите! Где они все? Где эти бесстрашные шайканы? Трусы! Ищите дракона! Это же не иголка! Найдите его!

Через час в крепости не осталось укромных уголков. Дракона нигде не было. Скелеты и зомби безропотно подчинялись всем приказам своей Темной Госпожи и изучали все закоулки каменных укреплений.

Лояльные Сорвине дроу ждали за мостом у входа в крепость. Настроенные на жаркую битву воины, были раздосадованы. Не выпущенный наружу боевой пыл, обернулся раздражением. Они вопрошали своего нового командира, но тот только отводил взгляд. Казалось, он был обескуражен не меньше своих подчиненных.

Из леса вышел Ан’Шаллаг. Дроу обратили на него свои взоры. Он внимательно вглядывался в лица своих бывших товарищей.

– Агрх! Он издал боевой клич и ринулся в крепость. Воины, жаждавшие битвы с криками последовали за ним. Он снова был их генералом, вдохновляющим личным примером на невиданные подвиги.

Сорвина никак не ожидала такого поворота событий. Ее мертвая армия таяла на глазах. Она хотела бойню и получила ее. Только теперь именно Повелительница Тьмы оказалась не на той стороне баррикад. Она начала взбираться по бесконечным ступеням на самую высокую башню крепости. Все выше и выше, выше и выше.

Сорвина стояла на вершине совсем еще недавно пустой крепости и смотрела на раскинувшийся перед ней мир Эо. Внизу звенели клинки. Кто-то кричал, кто-то уже не кричал. Теперь это не важно. И так далеко от нее. Она стала в оконный проем, и ее мысли устремились вперед.

Она пролетала над горами гномов, видела спящих троллей, которые с высоты птичьего полета совсем не напоминали холмы. Увидела Великий Лес и плодородную Долину Магов, Бескрайние Пустоши севера, и их свободолюбивый бородатый народ. Но ее мысли возвращались к болотам, в одинокий и пустой дом. Именно к нему через весь мир лежал ее путь.

Давным-давно ее похитил молодой вампир и сделал своей женой. Она убила его и спасла мальчика, сына, родившегося всего через год после похищения. А его друзьям принесла тело мужа и сказала, что не смогла спасти его, а сын утонул. Поклялась отомстить за искалеченную судьбу и ушла, оставив в недоумении всех лордов ночи.

Весь мир должен был заплатить за то, что сделал с ней. И первой целью в осуществлении ее плана, была крепость шайканов, охраняющих «легендарного дракона Ура». Без него эти изгои, которых все боялись, не могли представлять угрозу ее армии, а время не играло роли. Ждать она умела всегда.

Изучив в изгнании все тайны некромантов, проведя в их обществе не один десяток лет, она возвысилась от незнакомого злобного мага до Повелительницы Тьмы, известной как Сорвина.

И теперь все кончено. Эти дроу перехитрили ее. Она сделала шаг.

Она сделала шаг

(О. Арефьева и гр. «Ковчег»)

она умерла оттого, что хотела любви без меры и без предела,

она упала оттого, что летела, и тело её уже не тело,

она замолчала оттого, что не пела, а говорить она не умела,

вся в белом, белее снега и мела, она шагнула вперёд так смело –

она сделала шаг.

душа, как трава, развевалась ветрами, и волосы волнами бились о сети,

она раздевалась, не ведая грани меж человеком нагим и одетым,

она играла, не зная правил, она падала вверх и разбилась о небо,

она не искала волшебного края, она была там, где никто больше не был –

она сделала шаг.

* * *

К закату от армии нежити остались лишь кучи разбросанных костей и кусков гниющей плоти. Израненный генерал дошел до верхней комнаты, обнаружил листок бумаги, исписанный кровью, и посмотрел вниз.

У подножья крепости лежала красивая молодая женщина в рваных одеждах Повелительницы Теней.

– Надеюсь, ты нашла покой, Стелла.

«Весь мир к ногам брошенного ребенка. Пусть меня будут помнить как Стеллу». Говорилось в записке.

* * *

На следующий день из подземных ворот вышла армия эльфийских лучников. Подвезли первые припасы тролли. Еще через час пришли бородатые варвары севера, одетые в шкуры. С ними были Найтсонг и Зак. Подтянулись маги.

– Предстоит успокоить воинов. – Сказал Зак.

– Им есть занятие – нужно отстроить и облагородить земли дроу и отреставрировать крепость Шайкан. – Предложила Найтсонг. Прихрамывая, кто-то подошел сзади.

– Сколько идей из такой молодой головы.

– Отец! – Найтсонг бросилась ему на шею.

– Осторо-ожнее. – Он поправил перевязку. – Иногда переждать – лучший способ выиграть спор, дочка. – Ан’Шаллаг усмехнулся.

– А где же наш дракон? – спросил Зак.

– Он в пещерах троллей. – Произнес Магнус. – Еле спрятали. Он слишком большой даже для наших пещер. Твой народ рядом с ним. Не отходят от него ни на минуту. Вторая половина воинов отправилась на болота, охранять молодняк. Тарик и Буридан убедили их в необходимости спрятаться, а мы предоставили свой город. Кстати, вашим женщинам очень понравилась идея о вечной молодости в эфирном кармане. От заточения в крепости он совсем не отличается. Сейчас ведутся переговоры с магами по вопросу передачи «Форта на холме»… – Магнуса, рассказывающего новости заглушил гул.

– Где она? Где девушка, собравшая здесь все население Эо? – Шептали воины в отрядах. Постепенно гул нарастал, и военачальники уже не могли усмирить невоенное настроение своих солдат.

Найтсонг поднялась в башню и вышла на балкон. Рядом стояли молодой шайкан и генерал темных эльфов. Кевин остался рядом с телом матери.

Все замолчали, ожидая, что она скажет. Найтсонг взяла отца за руку.

– Это – генерал Ан’Шаллаг. – Громко сказала она. – Он мой отец. Именно он направил меня к вам. Именно он пять долгих лет сдерживал армии нежити без помощи остальных рас. Но он больше не мог сдерживать их только силами своего народа. И я благодарна всем вам за то, что вы здесь.

– Это, – она взяла за руку Зака, – мой друг, который ценит верность и честь. Этот молодой шайкан бросил все и отправился с незнакомкой, чтобы защитить свой дом и найти вот это. – Девушка обвила руками шею любимого и поцеловала его под вздохи толпы.

КОНЕЦ

Дата добавления: 2015-10-26