— Да. Это… те, кто пишет…
— Я знаю, кто они, и про что пишут, — перебил меня парень, — А еще они вечно суют нос, куда не следует.
— Не все, но…
— Но ты как раз из таких, — за меня закончил он, — И эта привычка не оставляет тебя даже здесь. Избавься от нее. В этом мире тебе и без того хватает неприятностей.
— Это… угроза? — хрипло уточнила я.
— Нет. Предупреждение, — без тени улыбки ответил Элгар, — Брин поручился за тебя, но, как ты вероятно успела заметить, я не доверяю даже самому себе…
— К чему ты все это? Я… не понимаю, — глядя в его холодные глаза, почти шепотом выпалила я.
— Тех, кто так настойчиво интересуется моим происхождением, обычно бросают в яму и долго, неприятно допрашивают.
— Что?.. — не доверяя собственным ушам, я вытаращилась на Элгара, пытаясь понять, не шутит ли он, — Откуда мне было об этом знать? Ты ведь сам прекрасно понимаешь, почему я задалась этим вопросом. Мне хорошо знакома природа хищников, а твоя настолько от них отлична, что…
— Откуда? — ровно перебил Эл, сдержанно улыбаясь.
— Что откуда?
— Откуда тебе так хорошо известна наша природа?
Я схватилась за голову, не в силах более сдерживать захлестнувший меня поток эмоций. Возмущение подкатывало к горлу и душило.
— Выдохни. Я ни в чем тебя не обвиняю, — подбодрил оборотень, — Просто любопытствую. Как и ты…
— Ты давишь… — я прикрыла глаза и, следуя его совету, медленно выпустила из груди горячий воздух.
— Прости, — смягчился Эл, — Давай-ка проедемся? — неожиданно предложил он.
Хмурясь, я взглянула на него почти с ненавистью, но не успела ничего ответить. Пришпорив коня, Элгар умчался вперед. Мне не хотелось ехать за ним, не хотелось оставаться наедине с этим шизофреником, страдающим манией преследования. По поводу его чувств ко мне я так же более не питала иллюзий. Но что-то подстегивало рвануть вперед. Упомянутое им любопытство. Недосказанность… Я нагнала Эла уже через минуту. Он ждал меня. Между нами и головным отрядом было не меньше сотни метров. Теперь нас никто не слышал, а я их еще и не видела в темноте, хоть лесная тропа почти и не виляла.
— Хищниками я интересуюсь уже лет пять. В нашем мире существует несколько теорий о том, что на самом деле произошло в закрытом городе. Одна из них — нашествие иной цивилизации — сразу меня заинтересовала, — на едином дыхании начала я. Элгар внимательно слушал, — Как я теперь понимаю, мой выбор был правильным. Девушка, написавшая книгу об этой войне и о жизни среди хищников, действительно была там. Ей единственной удалось выжить. Но в «новом» ей практически никто не поверил. Спецслужбы сделали для этого все.
— И ты решила пойти по ее стопам, чтобы найти доказательства?.. — скривился парень.
— Поначалу я сама не до конца во все это верила. Просто взяла ее хищников за основу. Из всех существующих на тот момент образов, хищники Юми показались мне наиболее живыми… адаптированными к реальности.
— Не совсем понимаю… — признался Элгар.
— Сказки, Эл, — улыбнулась я, — Все, что выходит за рамки реальности и имеет магическое происхождение, в нашем мире именуется «фэнтези». Я писала такие сказки. И, наверное, за это время, научилась воспринимать природу хищников, как нечто доказанное и материальное. Юми стала для меня кумиром, как талантливая сказочница, не более… Все перевернула ее загадочная смерть. С этого момента я начала копать, уже всерьез.
— Ты докопалась, — грустно усмехнулся он, — И что теперь?
Я шумно выдохнула и подняла глаза к небу, чтобы Эл не увидел подкатывающих слез.
— Это расследование оказалось более чем рискованным делом, но ради истины я была готова практически ко всему… И еще мечта… рвущая сердце напополам. Непреодолимое желание соприкоснуться с реальностью фэнтези. Но… не такой ценой… — вдохнула поглубже, еще раз, — Если я никогда не смогу вернуться домой, на кой черт мне эта мечта…
Несколько минут мы молчали. Я приходила в себя, Элгар вероятно обдумывал сказанное мной. Мой каурый льнул к белоснежной кобылице, заигрывал, сбивал с шага. Глядя на них, я наконец осознала, что между мной и Элом ничего нет и быть не может. Ничего серьезного уж точно. Стало еще тоскливее, хоть и отвлекло немного от вселенских масштабов моей трагедии.
— Мда. А мне в какой-то момент действительно показалось, что ты работаешь на Эллис, — глядя в темноту леса, негромко начал Элгар ни с того ни с сего.
— На кого?.. — в свою очередь скривилась я.
— Ты так упорно выуживала информацию обо мне и Карри… Потом твоя подготовка, уверенность в седле. Любой бы заподозрил неладное. Я решил, что и ко мне тебя неспроста подбросили… Неважно. Я действительно устал от заговоров, и шпионы мерещатся мне даже в собственной тени.
— То есть, ты думал, что моя история — всего лишь легенда? А как же Брин? Да, ты же не доверяешь ему, но… Почему ты не прочитал меня, в конце концов? Устроил бы допрос с пристрастием, как ты любишь… — фыркнула я, лишь после сообразив, что звучит это достаточно странно, как-то по-мазохистски.
— Поверь, если бы речь действительно шла об Эллис, я не нашел бы в твоем сознании ничего хоть в малейшей степени подозрительного. Отважься она кого-то ко мне подослать, непременно выставила бы мощнейшие блоки.
— Да кто она такая, эта твоя Эллис? — раздраженно перебила я, устав блуждать в напущенном Элом тумане пафосной таинственности.
Парень чуть помолчал, подбирая, с чего начать, и вздохнул.
— У меня была семья. Любящая мать, отец… Они много лет были дружны с правящей четой Зордании, и мы жили при дворе, одной большой семьей. У императора росла дочь, моя ровесница. Росла как принцесса, но и я как принц. Наши родители решили, что мы с Эллис непременно должны унаследовать престол… вместе… Не важно, — вдруг осекся Эл, словно отгоняя тоску, — Нас растили лучшие учителя империи, обучали лучшие мастера, но самым близким и родным другом из всех этих нянек была наша тетка. Тогда еще совсем девчонка, младше тебя… Но такой мы ее и запомнили. Император обратил Карри в день ее совершеннолетия.
Я нахмурилась.
— Нет, вовсе не насильно, — поспешил успокоить меня Элгар, — Мы с Эллис были совсем детьми, когда это случилось, но позже я узнал, что Карри была тяжело больна и просто не дожила бы до следующей весны. С тех пор мы стали лучшими друзьями. Я рос и уже сам заботился о ней, стараясь вернуть всю любовь, что Карри вложила в нас… да с процентами, — улыбнулся он, разбавляя напряжение.
— А что потом?.. — охрипла от волнения я.
— Потом… как ты наверное уже знаешь, началась война. Первое восстание всколыхнуло Зорданию, но было быстро подавлено, и мы не успели в полной мере ощутить реальную опасность. Вторая волна хлынула неожиданно, сметая все на своем пути. Император, мои родители, мои друзья и все, кого я знал… погибли. Зордания обратилась в руины. Нам с Карри удалось бежать из плена, но возвращаться оказалось просто некуда… Мы поклялись отомстить. И сейчас у каждого из нас свой путь. К сожалению… это все, что я могу рассказать тебе о ней. Когда мы расстались, Карри… — он тревожно огляделся и понизил голос почти до шепота, — …направилась в Великую Империю за ответами на интересующие нас вопросы. Прошло пять лет и… я даже не знаю, жива ли она…
Я опустила глаза. Казалось бы, этот рассказ должен был окончательно развеять мои иллюзии о возвращении домой, но вместо этого… в сердце зародилась надежда: «Он не знает наверняка! Шанс есть!»
— А ты сам… никогда не пытался ее отыскать?
Лошадь под ним заплясала, нервно переминаясь с ноги на ногу. Собрав ее, призывая к смирению, Эл покачал головой, обнадеживая меня еще больше.
— Но я точно знаю, что при первой же возможности, Карри вернулась бы в Нодегарм и дала бы о себе знать. Если она все еще жива, единственной причиной, по которой она не возвращается, может быть арест. Но… в Великой Империи он не сулит ей ничего хорошего. Давай не будем больше бередить мои старые раны?..
— Хорошо, — вздохнула я, — Ну а что там с твоей «невестой»? Как я понимаю, ей тоже удалось выжить? А почему не мстит она?
Элгар грустно усмехнулся.
— Эллис — отдельная песня. Император отослал жену и дочь из страны сразу после первого восстания.
— Куда?.. — мой каурый отвлекся от гривы возлюбленной и раздражено зажевал трензель, подхватывая волнение подруги.
Оборотень не ответил, завертелся по сторонам, словно выглядывая кого-то в темноте. За несколько секунд им овладела такая паника, что я и сама не на шутку испугалась.
— Ты… чувствуешь что-то?
— Да! Ч-черт… Говорят же, не буди лихо… — заворчал Эл, поспешно выправляя коня, — Что бы ни случилось, держись меня. Не отставай. Слышишь?!
— А… ага! — растерянно кивнула я, сжимая повод.
Вместо того, чтоб вернуться к войску или просто дождаться его, Элгар припустил галопом к просвету. Каурый с удовольствием выполнил приказ «не отставать», и уже через пару мгновений поравнялся с белоснежной кобылкой. Я перестала оглядываться и пытаться увидеть чужаков в кромешной тьме. Стала наблюдать за Элом. Судя по тому, как уверенно он глядел вправо, угроза исходила именно с той стороны. Просвет впереди вырисовался небольшой поляной, просекой по обе стороны от дороги. Эглар вскинул вверх руку, призывая остановиться, осадил коня, но я притормозить вовремя не успела. По инерции каурый пронесся еще несколько метров, выскочил на поляну… и взбешенно заржал, взбрыкнув так, что я едва не слетела. Ему наперерез выскочило нечто темное, копытное, с огромными ветвистыми рогами! Пересекло дорогу и молнией метнулось снова в чащу. Я обернулась на Элгара, переводя дух. Парень все еще глядел вправо, откуда только что выскочил несчастный олень. Смутно соображая, что Эл опасался вовсе не зверя, я услышала за спиной треск веток и характерный топот с легким отголоском железного звона. Повернула коня… На поляну из темноты высыпало десятка два всадников, в жутковатых железных полумасках. Вооруженные, разгоряченные погоней, они шустро окружили нас ровным плотным кольцом, но не спешили нападать, будто ждали чего-то или… кого-то. Я неуверенно сжала пляшущий в руке меч, но Эл снова махнул мне.
— Спрячь. Сейчас не лучший момент, чтобы оттачивать твои навыки… — мрачно, будто бы даже обреченно буркнул он.
Нехотя следуя его приказу, я увидела, как ряд всадников размыкается. В наступившей тишине в круг медленно проплыл непохожий на других, высокий всадник на вороном фризе. Изящное движение руки, и капюшон скользнул на плечи, открывая лицо тонкой, аристократичной девушки. Еще один непринужденно-грациозный взмах… и шелк темных волос волной высвободился из-под пушистой меховой накидки, отливающей в синеву. Покрыл спину и плечи, оттенил бледноватое лицо.
— Эллгарр… — хищно промурлыкало это видение из преисподней, мягким, бархатистым, певучим голосом, — Говорят, ты собираешься покинуть наши края?.. — с капризной ноткой закончила она, хмуря тонкие брови в наигранной печали.
Часть третья
Эллаирис
Глава 1
— Говорят, ты собираешься покинуть наши края? — с капризной ноткой закончила она, хмуря тонкие брови в наигранной печали.
— Полагаю, ты не будешь скучать, — уверенно отвечал оборотень, улыбаясь ей, как давней любовнице.
Не смотря на ровный, великосветский тон обоих, между ними сквозило такое напряжение, будто, соприкоснись они друг с другом, взрывная волна снесет не только меня и всадников, но и весь этот лес к чертовой матери.
— И не надейся, бродяга! — уже вовсе не дружелюбно выпалила она, сверкнув глазами.
Не в переносном, в буквальном смысле! В ее глазах вспыхнули алые искры, заплясали на щеках розоватые отблески.
— Ты пришла проводить меня, Эллис?.. Я тронут, — посмеялся Элгар, совершенно не смутившись ее воинственным настроем, — А теперь тебе лучше убраться отсюда. Вместе со своими ррряжеными… — раздраженно закончил он, с угрожающим рычанием.
— Всенепременно, Элгар! — горделиво выпрямилась девушка, — Как только ты скажешь мне, где-эта-ррррыжая-ссссука?! — теряя остатки аристократической утонченности, прошипела она.
Эл невозмутимо рассмеялся, кажется, даже любуясь ее маниакальным бешенством. Но, взглянув на него, я поняла, что все не так невинно. В глазах оборотня так же плескался огонь. «Сейчас рванет…» — я оглядела живое кольцо. Похоже, всадники тоже это чувствовали. Ряд уже не был таким стройным. Кое-кто откровенно пятился назад, некоторые едва сдерживали лошадей. Тревога передалась и животным.
— Я слышала, как ты говорил о ней… — натянуто улыбнулась Эллис, — Не пытайся больше морочить меня. Я знаю, что эта тварь жива!
— Правду люди говорят… — Элгар громко вздохнул, — Ты совсем одурела от власти…
Ее рука взметнулась вверх, воздух ощутимо затрещал. Как будто над нами высоковольтные вышки. Электричество. Прямо в воздухе… Оглушительный щелчок, и рука направляется к Элу, будто в ней невидимый кнут. И кажется я интуитивно угадала, потому что Элгар тоже махнул по воздуху, перехватывая этот «невидимый кнут» в непосредственной близости от лица. Теперь незримое оружие начало проявляться, засветилось лиловой дымкой. Эл мотнул магический кнут на кулак и с силой дернул на себя. Эллис выпустила свое творение чуть раньше и не особо расстроилась. Фиолетовый дым рассеялся, а эта дамочка начала что-то шептать… какие-то странные звуки, грубый, шипящий язык. Живое оцепление разбрелось в стороны. Я не понимала смысла, но ожидать от этой особы фейерверка или озеленения зимней поляны явно не приходилось. Я тоже попятилась от греха, с тревогой наблюдая за невозмутимым Элгаром. Последние слова Эллис уже кричала, с надрывом, с ненавистью, с хрипотцой. Но хуже всего было то, что Эл, перестав улыбаться, схватился за горло!
— Socagit jichheft… bichez! (варварский яз. магов хаоса: букв. Внутри облачить паутиной)
Даже в сумрачности леса мне было видно, как он побледнел. Бессильно хватая ртом воздух, он откинулся назад… и эта ведьма без видимых усилий вышибла его из седла воздушным ударом. Внутри меня зарождался панический вскрик, но, сжав кулаки, я направила коня вперед, преодолевая трусость. Тонкая фигура всадницы напряглась, шелковый взрыв — разметая волосы по плечам, Эллис обернулась. Два ярко-фиолетовых глаза на бледном лице излучали чистейшую ярость. У меня самой перехватило дыхание, но не от ее колдовства, просто от безотчетного страха. Каурый тоже почему то встал. Оказалось, кто-то догнал меня, и ухватил коня под уздцы. Опомнившись, я заметила рядом Аксана.
— Не лезь… — хмуро качнул головой вампир.
— Но… — мой взгляд метнулся вновь к Элгару.
Парень лежал на снегу неподвижно. Руки перестали хвататься за горло и безразлично обмякли. Широко раскрытые глаза мертвецки уставились в бесконечное ночное небо. Закусив до боли губу, я взглянула на Аксана почти с ненавистью. «Почему он дал ему умереть?! Почему так спокоен?! Что за предательское бездействие?» Но разум стал ко мне возвращаться, и наконец пришла запоздалая спасительная догадка, что это вовсе не конец. Это игра двух сильных мира сего! В подтверждение моих мыслей Аксан стал едва заметно улыбаться, перевел уверенный взгляд на Эла… Парень все так же беспомощно лежал. Эллис спрыгнула с коня и в несколько широких шагов преодолела расстояние до побежденного, поставила сапог ему на грудь.
— Говори, бродяга! — прорычала она, скалясь ему в лицо.
Элгар посмеялся, сухо, со свистом, будто в горле что-то налипло и мешало ему дышать.
— Nay… — ответил он, — Nay socagit fach! (варв. яз. Чисто внутри меня) — повторил он уже увереннее, и в ту же секунду обхватил стройную ножку колдуньи и крутанул, сбрасывая с себя, вдогонку послав воздушный «поцелуй» прямой ладонью, от которого девушку швырнуло на несколько метров назад.
— Выродок! — сверкнула глазами Эллис, пластично поднимаясь из сугроба, — Не тягайся со мной! — прошипела она, принимая боевую позицию, ровно, гордо, напряженно. Ее черный прочный костюм как вторая кожа облекал ее совершенное тело. Волосы чуть растрепались от столь стремительного падения, но оттого ее образ стал еще брутальнее. Эллис выглядела опасно. Если еще припомнить кнут и непонятную, жутковатую выходку с Элом… «И еще неизвестно, сколько козырей у этой дамы в рукавах…» — хмурилась я про себя. Элгар неторопливо поднялся и прогулочным шагом направился к разъяренной колдунье, ровно с такой же пофигистической улыбкой, как тогда он брел ко мне, в подземелье.
— Откуда только в тебе столько яда, — вздохнул он, — Впрочем… неудовлетворенная женщина, говорят, страшнее самого дьявола! — расхохотался он, видя, как закипает Эллис от его слов.
— Много на себя берешь… песий сын! — глухо отвечала она.
Эл все еще улыбался, но в закрытой улыбке дрогнули желваки и заскрипели зубы.
— Это она зря… — вполголоса прокомментировал Аксан.
Я не успела спросить, почему. Картина пришла в движение, в красках разъясняя мне суть его опасений. Содрав с плеч алый камзол, парень совершил нечеловечески мощный прыжок в сторону колдуньи, кувырком прокатился по обледенелой земле и приземлился на все четыре лапы уже не он, зверь. Эллис растерянно махнула по воздуху, намереваясь сбить хищника с толку пощечиной, едва успела отскочить, почти успела. Лев задел ее в прыжке острой троицей когтей, пропорол плотную ткань костюма прямо под грудью. Колдунья вскрикнула, и кто-то из ее свиты дернулся было на подмогу, но девушка тут же вскинулась на защитника властным холодным взглядом.
— Не сметь! — приказала она, и всадник послушно отступил.
Эллис свела перед собой ладони, повела над головой, вокруг себя, зарождая не просто огненный шар, а какой-то смерч из огня и ветра. С низким гулом шар метнулся к зверю. Лев чудом умудрился увернуться, прижался к земле. Шар пролетел над ним, врезался в снег и рассыпался искрами. В то время, как зверь уже совершал новый выпад. Эллис не пыталась бежать. Вместо этого изящно прогнулась назад и, повторяя ход соперника, пропустила опасность над собой. Зверь возмущенно рыкнул, приземляясь ни с чем, обернулся… Эллис помутнела на глазах. Вместо отчетливой фигуры она стала нечеткой плоской картинкой, а спустя миг и вовсе растворилась в темное облако едкого густого дыма. Облако припало к земле, вытянулось, стало четче. Мой бедный разум был готов ко всякому, но подобное перевоплощение вогнало меня в странный ступор. Будто все это не реально, фокусы, спецэффекты! На поляне перед Элгаром стояла пантера. Немного меньший хищник, но оттого не менее опасный. Лапы чуть согнулись, спружинили… и две дикие кошки сцепились огромным смертоносным клубком. Низкий пронзительный рев, мощные удары. Мне в этот миг захотелось оказаться подальше отсюда, где угодно, только бы не стоять и не ждать, что вот-вот один из зверей отшвырнет другого в мою сторону. Каурый плясал подо мной, опасаясь того же. Когти со свистом полосовали воздух, челюсти жадно клацали. Пантера, придавленная львом к обледенелому насту дороги, издала униженное «ррр-ау!». Лев перестал давить ей на грудь и склонился к черной морде. Через мгновение оба уже выглядели людьми, но Эл по-прежнему придерживал Эллис за плечи. Она глядела в его глаза, молча, неподвижно, почти покорно. Элгар потянулся к губам побежденной, и колдунья пришла в себя. Ее стройное тело выгнулось дугой, извергая волну взрывной мощности. Парень слетел с нее, кубарем в тот же самый сугроб, где недавно побывала сама Эллис. Пока он поднимался на ноги, колдунья вскочила в седло.
— Мы еще встретимся, бродяга! — угрожающе пообещала она, — Abitus! — объявила Эллис, окидывая своих ловчих брезгливым взором, и всадила каблуки в вороные бока фриза.
— Я буду ждать, моя дорогая! — прокричал Элгар, с печальной улыбкой провожая колдунью и ее свиту.
Мы продолжили путь. Я не решилась приближаться к Элу с расспросами. Не хотелось быть назойливой, тем более что парень был погружен в себя и за два часа пути ни разу не обернулся и не проронил ни слова. Сплетничать при нем с Аксаном тоже не представлялось удобным. У Элгара слишком хороший слух. И я старалась подавить в себе любопытство. Не пялилась в спину Элу, чтобы он не дай бог не уловил мои мысли. Я пыталась отвлечься на думы о будущем, но удрученное состояние Элгара не давало мне покоя. То и дело всплывали суждения о его отношениях с Эллис. «Если бы он считал ее своим врагом, то уж точно не стал бы так церемониться. Отгрыз бы башку, и дело с концом! Неужели любит?! Зараза… Она то его не жалела. Хотя… кто их там разберет. То ли убивают друг друга, то ли это у хищников такие брачные игрища. Так или иначе, Эл загрустил, а это значит только одно — он к ней неравнодушен! Не думала, что хоть одна женщина способна вызвать в этом спесивом красавчике столько эмоций… — тоскливо оглядев молчаливый отряд, я поежилась, — Полно народа вокруг. Черт, ну почему же так одиноко?! Чужая, иная, инородное тело… и душа тоже инородная. Никому нет дела до того, что в ней творится. Конечно… Я ведь слабое, никчемное мясо. А эта?.. Дочь императора, колдунья, красавица и стерва. Да, подруга, не нам с ней тягаться…»
— Устала? — негромко побеспокоился Аксан.
Я обернулась к нему и уверенно покачала головой. «Не хватало еще проявлять свою слабость на ровном месте. Да, зад натерла седлом, да, мутит уже от неопределенности и равномерных шагов каурого. Но ни один из этих прискорбных фактов не помешает мне дожить до привала. А жаловаться не время и не место! Но что-то все-таки навело Аксана на подобную мысль?..» Я встретилась с ним глазами. Вампир сдержано, но очень ласково улыбался мне. В памяти всплыло необъяснимое ощущение духовной близости. Прошлой ночью… То, что произошло, связало нас с Аксаном. И мне нравилось это чувство. Только глядеть ему в глаза становилось все сложнее. «Мне перед ним… стыдно?! Понятия не имею, с чего, но я как будто виновата…» — интуитивно стараясь укрыться от его взгляда, я оглянулась назад, пытаясь разглядеть пеших волков за всадниками, но тщетно.
— Кого потеряла? — мягко шепнул Аксан, продолжая своей идеальностью действовать мне на нервы.
— Брина. Он… далеко от нас?
— Кх-мм… Думаю, не очень, но ты навряд ли его сейчас найдешь, — хмыкнул вампир.
Я упрямо продолжила выглядывать назад, но вдруг словно холодный пот прошиб, ледяная волна с головы до пят. Прямо за мной ехал всадник, чьи широкие плечи постоянно закрывали мне обзор… Риан. И все это время он не сводил с меня своих янтарных глаз.
— Почему не найду?.. — опомнилась я, и продолжила разговор, не подавая вида, что испугалась.
— Во время длительных походов волки предпочитают находиться в третьей форме.
— В какой?.. — я скосилась на Аскана, на миг позабыв о неприятной компании.
— В природной, — шутливо поднял брови вампир.
Небо наконец начало светлеть, и Эл приказал ускориться, чтобы все успели добраться к намеченному месту дневной стоянки. Наш отряд расположился у самой кромки леса. Отсюда было видно большое заснеженное поле, расстилающееся на пару километров, уходящее вниз. Из разговоров я поняла, что там, за пригорком мирное поселение. Элгар запретил своим головорезам вступать в конфликт с местными и посоветовал без острой необходимости вообще туда не соваться.
Наблюдая за тем, как мужчины собирают большой охотничий костер, я еле сдерживала зевок. Вампиры готовились ко сну, расстилая хвойные ветки вокруг будущего огня. Когда все они улеглись по дневушкам, я уже с остервенением растирала уставшие глаза. Влажная древесина задымила, и смотреть по сторонам стало невозможно и просто невыносимо. Чем светлее становилось в лесу, тем хуже было мне, словно и я стала вампиром. Но на деле — всего лишь усталость, после ночи непрерывного пути, после почти двенадцати часов в седле! И выпендриваться уже не хотелось. Если бы хоть кто-то, хоть одна скотина спросила бы меня сейчас, не устала ли я?.. я бы наверное разрыдалась и выдала бы всю себя с потрохами. И как у меня все болит, и как мне хочется пить, и как мне до смерти необходимо согреться и поспать… иначе я упаду с того бревна, на котором сижу, и усну прямо на снегу. Впрочем, пока снег вокруг меня был чист и не затоптан, я зачерпнула горсть в ладонь и утолила хотя бы жажду. Так и сидела, грустно похрустывая, растапливая лед немеющим языком, когда на поляне появились ОНИ. Десяток обычных волков в природном обличии медленно прошествовал гуськом мимо меня, не обращая никакого внимания на глупое создание, одуревшее от усталости и жующее снег. Средних размеров псы, разных мастей, от темно-бурых до светло-серых, почти белых. От неожиданности, я проглотила лед, не дожидаясь, пока растает. Горло ожгло, зато прояснилась голова. Завершал сию «делегацию» черный волк. Настолько черный, что отблески огня на нем играли синеватыми переливами. Все прошли мимо, а этот остановился возле меня, заглянул в глаза… и мой тремор как рукой сняло. Я облегченно выдохнула, а Брин улегся недалеко от моих ног. Остальные волки последовали примеру вожака и расположились на отдых у огня, меж дневушек с вампирами. «Экая воронка из хищников. И я в ней…» — сил анализировать и пугаться уже не было, и я просто вздохнула со странной грустью: «Жаль, что я не волк. Лег и уснул. Никакого тебе холода, никаких неудобств…»
— Ун, спать идешь? — это прозвучало, как голос Господа, хотя всего лишь Элгара… пусть даже Элгара! Хоть кого, ведь это такие нужные мне сейчас слова! Я подняла слезящиеся от напряжения глаза на парня. Эл с пониманием протянул мне руку, оценив мое шаткое состояние. Мы пошли к кибитке. Я еле переставляла ноги, прижимаясь к теплому оборотню. Тот обнимал меня и поддерживал. И мне было глубоко плевать в эти минуты, кто он по природе, что у него на уме и к кому какие чувства Элгар испытывает. Но когда я влезла в крытые сани и не обнаружила там доброй половины шкур, появилось ощущение, что меня жестоко обманули или кто-то просто решил поиздеваться надо мной, чтоб не хорохорилась больше перед хищниками.
— Да, шкуры разобрали на попоны… — виновато почесывая затылок, объяснил Эл, влезая вслед за мной, — Собирать их сейчас обратно нет смысла. Так что… сегодня я — твоя грелка.
Хотелось ответить ему что-нибудь… грубое, но я уже приняла горизонтальное положение, и все, что беспокоило и смущало меня, отошло на задний план. Едва ощутив спиной живое тепло, мое тело погрузилось в долгожданное забвение, а сознание пугающе быстро провалилось в полуобморочный сон.
Похоже, что первые часа три я действительно пребывала в коме. Но потом сон стал более рыхлым, чутким. Не открывая глаз, я ворочалась, жалась к горячему Элгару, а тот… уткнулся лицом мне в затылок и обнимал пониже груди, теснее притягивая, иногда сжимая так, что я просыпалась. В очередной раз недовольно промычав, я глубоко вдохнула (благо Эл отпускал мгновенно, будто сам боялся меня придушить) и поняла, что парень не спит, уже давно. Не стала ничего предпринимать, обмякла в его руках, притворяясь спящей, но оставалась начеку. Уже через минуту пальцы на моем животе осторожно пошевелились. Ничего криминального. Они просто лениво сминали ткань, и, спустя какое-то время, мне стало скучно. Голова тяжелела, напоминая, что стоит доспать положенные часы, иначе дорога будет невыносимо трудной. Но, только я начала погружаться в дрему, широкая ладонь скользнула на талию и дальше вниз, с легким трепетом изучая контуры тела. Она едва касалась одежды, но жар был вполне ощутим. Замерла на возвышении бедра… уверенно сжалась и провела ревизию до колена. Нетерпеливо метнулась обратно к животу, змеей протиснулась выше… Эл вошел в раж, позабыв об осторожности, и я незамедлительно «проснулась». Обеими руками вцепившись в обнаглевшие пальцы, отодрала их от себя и сомкнула локти на груди. Элгар не настоял и не возразил. Только шумно выдохнул мне в затылок, с ноткой крайнего раздражения.
— Ты греть обещал… — почему-то смущенно шепнула я, хмурясь.
— Так я и грею, — тоже шепотом усмехнулся он.
— Я ТАМ не замерзла, — обиженно буркнула я, слушая себя со стороны, и поняла, что опять включаю «малолетнюю дуру».
Элгар повернулся на спину, отпуская меня, и устало фыркнул, глядя в замшевый потолок.
— И откуда в тебе такая стойкая уверенность… — вслух подумал он.
Я заинтересованно обернулась, тоже перекатываясь на спину.
— В чем?..
— В моем благородстве, — парень повернул голову, встречаясь со мной взглядом, — Откуда ему взяться… в «бездушной циничной твари»?
Он говорил без улыбки. Еще минуту назад я бы нашла, что ответить, но сейчас его слова действительно заставили меня сомневаться. Стало очень неуютно. И, хотя Эл перестал ждать ответа и вновь уставился в потолок, мне захотелось отстраниться. Я отвернулась в свой угол, зябко кутаясь в шкуру. Хотелось накрыться с головой, как в детстве, когда летней ночью фонари из парка за окном бросали на стены моей комнаты подвижные тени, подобно пляске ведьм на дьявольском балу. В детстве этот прием спасал от «чудищ», посягнувших на мое спокойствие. Но сейчас… меня не спасла бы ни шкура, ни бетонная плита, если бы зверь пожелал вернуть свое самолюбие. Но ничего не происходило, что подтверждало мои робкие надежды — оно в нем все-таки есть, это пресловутое благородство. Просто сам Эл, кажется, не слишком этому рад.
— Ты не такой… — не открывая глаз, выдохнула я с грустной улыбкой.
— Что?.. — сердито переспросил он громче.
— Ты… не бездушный, — уже с некоторой опаской выпалила я, — И даже не циничный, потому что… оказывается, можешь любить.
— Что ты несешь? — растирая виски, приглушенно прорычал он.
«Зацепила за живое? Так тебя это бесит?.. Ну что ж… получай!»
— Ты ведь… любишь ее?
— У-на… — предупредительным тоном протянул Элгар.
— Что? — из последних сил удерживая ровное дыхание, выпалила я, — Ты убьешь меня за то, что я говорю это вслух?.. Но ведь это — правда.
Дата добавления: 2015-09-30; просмотров: 20 | Нарушение авторских прав
| <== предыдущая лекция | | | следующая лекция ==> |