12 страница. – Последний вопрос: почему ты уверен, что химера тебя не сожрет?

– Последний вопрос: почему ты уверен, что химера тебя не сожрет?

– Потому что я мертвый сталкер. А химера падалью не питается.

«Гонги» непонимающе переглянулись.

Хлопок выстрела из подствольника. Визг раздираемого гранатой воздуха. Удар по плите.

Взрыв!

Сталкеры машинально пригнулись, втянув головы в плечи.

– Ну, началось…

Две гранаты разорвались одновременно. Сверху посыпались строительный мусор и куски бетона.

– Пошли!

Закинув винтовку за спину, Джагер на четвереньках выбрался из вот-вот готового рухнуть убежища, не поднимаясь, нырнул под другую плиту, косо опирающуюся о покореженный остов машины, перепрыгнул через торчащую из земли арматуру и, пригибаясь, побежал в сторону кустарника. Картридж и Маркер, не отставая, как волчата за вожаком, следовали за ним.

Как и предполагал Джагер, нападавшие какое-то время продолжали стрелять по убежищу из бетонных плит, пока кто-то не заметил бегущих по полю сталкеров. И тогда в спины им ударили разрозненные автоматные очереди.

– Ложись!

Джагер, не оглядываясь, нырнул в траву и быстро-быстро пополз вперед. Добравшись до кустов, он обернулся. Следом за ним пыхтя ползли «гонги». Оба вроде бы целые.

– Не зацепило?

– Нет.

– Порядок.

Джагер поднял винтовку над головой и наугад дал короткую очередь в сторону противника. Затем быстро приподнялся, чтобы оценить ситуацию. Тут же началась ответная стрельба. Джагер снова скрылся в траве, отполз чуть в сторону и включил на винтовке систему акустического обнаружения снайпера. Если автоматика не врала, стреляли в них с четырех точек, расположенных с двух сторон от логова бюреров. Что не исключало возможности того, что за плитами могли скрываться еще двое-трое снайперов.

Отметив точку, где находился ближайший к нему стрелок, Джагер перевел винтовку в режим стрельбы одиночными, закрыл глаза и постарался представить себе то место, где находился наемник. Затем резко выдохнул, поднялся на одно колено, вскинул винтовку и – раз! два! три! четыре! – выпустил четыре пули в отмеченном направлении, стараясь, чтобы каждая ложилась чуть в стороне от предыдущей.

Снова ответный огонь.

Сталкер нырнул в траву, прополз несколько метров и посмотрел на дисплей винтовки.

– Один готов, – сообщил он подползшим к нему «гонгам». – Но без химеры нам все равно не управиться.

– Джагер, ты точно знаешь, что делаешь? – Маркер пристально посмотрел на проводника.

– Да, – подмигнул ему Джагер. – Не сидите на одном месте и не подпускайте их слишком близко, иначе они вас накроют из гранатометов. И, как только поймете, что химера вступила в дело – мордами в землю, чтобы за мертвяков сойти. Понятно?

Сталкер кинул в подствольник своей винтовки двадцатимиллиметровый шрапнельный снаряд, включил баллистический вычислитель, поднял ствол вверх и, наведя на цель, нажал спусковой крючок. Как только снаряд пошел вверх, Джагер вскочил на ноги и рванулся к пролому в кустах. Заряд шрапнели на пару-тройку секунд подавил ответный огонь, и этого оказалось достаточно для того, чтобы сталкер оказался в безопасности. Если, конечно, логово химеры можно считать безопасным местом.

Джагер стоял в проходе, проложенном в высоком, но негустом кустарнике. Причудливый геометрический узор из теней, отбрасываемых тонкими переплетающимися ветками, ложился ему на лицо. Сталкер осторожно втянул воздух ноздрями и не почувствовал никакого животного запаха. В отличие от бюреров химера отличалась чистоплотностью.

Сталкер посмотрел на детектор жизненных форм – химера была на месте, в своем логове.

Джагер сделал шаг вперед. Под ногой хрустнула сухая кость. Джагер вскинул винтовку и замер.

Примерно в трех метрах от того места, где он стоял, проход резко сворачивал влево. Если химера неожиданно выскочит из своего убежища, сколько пуль он успеет в нее всадить? А сколько нужно пуль для того, чтобы завалить химеру? Жукк, помнится, рассказывал, что у химеры каждый жизненно важный орган, включая мозг, продублирован по крайней мере дважды. Наверное, убить ее все же можно, но лучше не пытаться. Увидишь химеру – обойди ее стороной. Глядишь, она тебя тоже не тронет. Так говорил Жукк. А еще он рассказывал, что в Зоне нет твари умнее и хитрее химеры. Интеллект у нее почти человеческий, а вот повадки – звериные. Проворная и ловкая, химера предпочитает атаковать со спины. Именно этой особенностью ее поведения собирался воспользоваться Джагер.

Сталкер усмехнулся, поставил винтовку на предохранитель и повесил ее на плечо. Химера его не тронет. Он был уверен в этом. Мама-Зона не позволит.

Притихшая было пальба сделалась еще более ожесточенной. Пару раз ухнули, выплевывая гранаты, подствольники. Им отвечал сухой треск «калашниковых». Значит, оба «гонга» еще целы. Вот только долго против превосходящей их как числом, так и умением группы наемников они не продержатся. Джагер попытался понять, что он чувствует в отношении Маркера и Картриджа. Определенно, он не хотел, чтобы их сейчас убили. Он не испытывал к «гонгам» прежней, пожирающей разум ненависти. Они казались ему чужими, абсолютно незнакомыми людьми, с которыми его свела судьба. И он хотел понять их, чтобы решить, как поступить в дальнейшем.

Химера ждала его прямо за поворотом. Джагер даже не успел толком рассмотреть ее. Он лишь увидел большое, мускулистое, но при этом по-кошачьи гибкое тело, кинувшееся ему навстречу. Горящий, почти осмысленный взгляд больших зеленых глаз с вертикальным разрезом зрачков. Горячее дыхание, вырывающееся из клыкастой пасти. Запах, странный, ни на что не похожий, но не противный, скорее даже наоборот… Ах, ты леший тупой! Про такое даже Жукк Джагеру не рассказывал! Дурманящий, обволакивающий разум запах, выделяемый особыми железами, был тоже одним из оружий химеры.

Огромная когтистая лапа взлетела над головой сталкера. Вместо того чтобы отшатнуться назад, Джагер нырнул под лапу, оказался сбоку от химеры и тут же снова повернулся к ней лицом. Химера развернулась на месте, будто тень, перетекшая со стены на тротуар. Джагер сделал шаг назад, вжался спиной в стену из кустов, выставил перед собой руку с открытой ладонью.

Химера замерла, озадаченная столь необычным для человека поведением. Ей доводилось охотиться на людей, и всякий раз они либо начинали стрелять в нее, либо пытались спастись бегством. Глупые, слабосильные людишки, привыкшие полагаться на силу оружия, а не разума. Когда же их оружие оказывается бессильным, они не знают, что делать. Прежде химера знала только одного человека, который не носил оружия и не боялся ее. Он жил в доме на болоте, в компании других очень странных существ.

– Там!.. – Джагер махнул рукой в сторону выхода из логова. – Там добыча!.. Там!..

Химера присела на задние лапы, шумно втянула воздух через нос и издала приглушенный рык.

– Туда! – еще раз махнул рукой в сторону, откуда доносилась стрельба, Джагер. И неожиданно для себя самого вдруг добавил: – Они ведь все равно тебе спать не дадут!

Химера, будто в раздумье, провела лапой по земле, оставив глубокие борозды от когтей, и вдруг сорвалась с места. Словно взмах полы темного плаща промелькнул черный лоснящийся бок перед глазами Джагера. И снова его обдало запахом странного дурмана. Сталкер на секунду закрыл глаза. А когда он снова их открыл, химеры рядом с ним уже не было. Интересно, она приняла его за идиота или же просто не имела привычки есть то, что подносят на блюдечке?

Джагер вдруг почувствовал давление в низу животе – с утра он так и не облегчился. Рука потянулась было к молнии на комбинезоне, но нет, Джагер решил, что не стоит мочиться в логове химеры. Хотя бы просто из уважения к существу, которое само так не поступает.

Пора было взглянуть на то, что происходит снаружи.

Картридж и Маркер не сразу поняли, что происходит. Оба молча сошлись на том, что Джагер окончательно спятил, раз полез в логово химеры. А значит, им двоим оставалось только отстреливаться до последнего и надеяться на чудо – вдруг наемники решат прекратить эту бессмысленную перестрелку и уберутся восвояси. Тогда и они смогут вернуться в свой лагерь. Вот только поверит ли кто в историю о том, что Джагер по собственной воле отдал себя на съедение химере?

С правого фланга, откуда стрельба велась особенно часто и прицельно, раздался пронзительный крик не то смертельно раненного, не то до боли перепуганного человека. Стрельба прекратилась. Затем истошно завопил еще один наемник. Крик его не заглох, а утонул в жутковатом бульканье.

Картридж удивленно посмотрел на приятеля.

– Ты думаешь?.. – растерянно произнес Маркер.

Раздался еще один предсмертный вопль, на этот раз короткий и резкий, оборвавшийся на самой высокой ноте.

Стрельба возобновилась, но теперь она была разрозненная и хаотичная. И стреляли наемники вовсе не по затаившимся в траве сталкерам.

Маркер оперся руками о землю и осторожно приподнял голову, чтобы посмотреть, что творится вокруг. Он успел увидеть только одного наемника, бежавшего в сторону перелеска и стрелявшего, как слепой, куда придется. На спину «гонгу» упал Джагер и прижал его к земле.

– Лежать. Затаиться. И лучше даже не дышать, – прошептал сталкер. – Или вы сумеете прикинуться трупами, или действительно ими станете.

Маркер ни о чем не стал спрашивать – уткнулся носом в землю и затих. Рядом старательно изображал из себя покойника Картридж. Теперь они воспринимали действительность только на слух.

Крики…

Выстрелы…

Снова крики…

Выстрелы…

Разрыв гранаты…

Короткий вскрик, похожий на придушенный всхлип…

Тишина…

Тишина…

Тишина.

Джагер приподнялся на корточки. Посмотрел на дисплей ДЖФа. Поднялся в полный рост.

– Уходим. Быстро!

Сталкер побежал в сторону сваленных в кучу плит, ночью служивших им убежищем. «Гонги» – следом за ним. Оба в полутрансовом состоянии, не понимающие, отказывающиеся верить в то, что произошло. Ведь что получается – Джагер зашел в логово химеры, после чего эта тварь убила всех наемников, сколько бы их там ни было. А Джагер вернулся живым. Так кто он после этого? Сверхчеловек? Или один из вечных скитальцев Зоны?..

Не добежав метров пять до убежища, Джагер свернул влево и остановился. Возле его ног на земле лежало то, что осталось от наемника. Зрелище не для слабонервных. Человека будто вывернуло изнутри. Голова откинута назад, ребра торчат в разные стороны, в грудной полости кровоточат обрывки легких, содержимое брюшной полости вывалено сине-серым комком. Джагер поворошил стволом винтовки обрывки одежды. Комбинезон был хороший, с высокой бронезащитой, антирадиационным покрытием и системой рециркуляции влаги. Никаких нашивок или знаков отличия. На шее ни цепочек, ни шнурков.

– Возьми винтовку. – Джагер кивнул Маркеру и взглядом указал на лежавшую неподалеку «Хеклер-и-Кох». – Получше твоего «калаша» будет. И подсумок с боеприпасами забери.

Джагер за руку приподнял изуродованный труп, ножом перерезал лямки у него на плечах и вытащил из-под спины рюкзак. Два пакета с виноградным соком греческого производства, стандартная армейская аптечка, перевязочный пакет, упаковка обеззараживающих таблеток, три дополнительных магазина к винтовке – сталкер кинул их Маркеру, – и небольшая книжка стихов Андрея Добрынина. Будто на прогулку собрался.

Перебравшись через плиты, сталкеры обнаружили останки еще двух человек. В том же состоянии.

– Такое впечатление, что химера выедала из них только то, что ей по вкусу, – сдавленно произнес Маркер. – Сердце и печень.

– Может быть, – рассеянно ответил Джагер, разбиравший вещи наемников.

Как и у первого, рюкзаки у этих двоих были полупустые. Зато Картридж тоже обзавелся новенькой «Хеклер-и-Кох». Снайперскую винтовку брать не стали – лишний груз, вместе с «калашниковыми» завернули в тряпье и спрятали под плиты. Глядишь, когда сгодится. К себе в рюкзак проводник кинул детектор аномалий, найденный возле одного из трупов.

На шее одного из наемников, широколобого блондина с длинным острым носом, Джагер приметил тонкую серебристую цепочку очень плотного плетения. Решив, что это армейский жетон или что-то вроде того, Джагер потянул цепочку. На конце ее находился не жетон, не амулет и даже не крест, а небольшой герметичный пенал с флэш-картой. Удивленный таким оборотом, Джагер попытался сорвать цепочку со странным сувениром с шеи мертвеца, но цепочка оказалась на удивление прочной. Дернув еще пару раз и не добившись успеха – материал был явно не ювелирный, – Джагер протянул цепочку вокруг шеи, надеясь найти замок. Но цепочка оказалась цельной. Пришлось снимать ее через голову. Повертев флэшку в руках, сталкер сунул ее в карман комбинезона – при случае нужно будет посмотреть, что на ней записано. В самом деле, что за странная блажь – таскать флэш-карту на шее, будто это талисман или оберег какой? Хотя люди разные бывают. И мозги у всех по-разному работают. Вот ведь, недавно какая-то тетка с Волыни углядела в заплесневелом куске сыра лик Спасителя и выставила его на интернет-аукцион. Так что, вполне возможно, флэшка мертвого блондина окажется набита семейными фотографиями. Или последними аудио-сообщениями от любимой девушки. Или цифровой копией Библии. Или… Или вообще чем-нибудь непотребным.

Ладно, все равно любопытно, но с этим можно будет разобраться потом. А сейчас нужно убираться подобру-поздорову, пока химера не надумала продолжить трапезу. Ведь, хотя «гонги» и были уверены в обратном, никакого заветного слова, способного остановить дикого зверя, Джагер не знал.

Глава 16

И снова, как и вчера, Джагер без остановки гнал группу вперед. Но теперь за его спиной не было разговоров о том, что они идут неизвестно куда и непонятно зачем. На все вопросы, которые вчера еще не давали «гонгам» покоя, теперь существовал один убедительный ответ: Джагер знает, что делает.

К полудню они вышли к заболоченной низине, известной под названием Ловушка Для Дураков. Среди черных бочагов гнилой стоячей воды и облепленных рыжей склизкой травой кочек торчали похожие на гнилые зубы обломки бетонных плит и кривые ржавые пруты арматуры, которые запросто можно было принять за ребра умершего когда-то очень давно и утонувшего в трясине великана. После первой Чернобыльской катастрофы сюда сваливали то, что осталось от временного саркофага, которым был прикрыт четвертый реактор. Поэтому и фонила Ловушка Для Дураков так, что без спецоборудования и противорадиоактивных пилюль сюда мог сунуться разве что тот самый увековеченный в названии дурак. Приняв лекарства, проверив комбинезоны и надев противогазы, сталкеры начали спускаться в низину.

По дороге Джагер срубил небольшое деревце и ободрал с него сучки. Подойдя к первому бочагу, Джагер несколько раз сильно хлопнул по воде слегой. Выждав секунд тридцать, он перешел к следующему бочагу и повторил ту же процедуру.

Маркер толкнул приятеля локтем и взглядом спросил: чего этого он? Картридж непонимающе пожал плечами. Мысль о том, что проводник сошел с ума, на этот раз никому из «гонгов» даже в голову не пришла. Они не понимали, что делает Джагер, но это вовсе не означало, что в его действиях нет никакого смысла. Это как магия артефактов: никто не понимал, как они работают, но ведь работают же!

После того, как Джагер шлепнул слегой по четвертому бочагу, из темной воды вынырнуло нечто, похожее на до блеска надраенный хромовый сапог, носок которого был украшен двумя рядами острых, сверкающих, похожих на шила зубов. Щелкая зубами, как кастаньетами, «сапог» издал пронзительный, режущий уши свист и устремился в сторону побескоившего его сталкера. Джагер наотмашь ударил визжащую тварь слегой по зубам. Та обиженно пискнула и нырнула под воду, широким кольцом изогнув свое длинное, мускулистое, масляно поблескивающее тело. По воде пошли голубоватые разводы слабо потрескивающих электрических разрядов.

– Визгун, – глухо пробубнил из-под противогаза Картридж. – Про них Пузо рассказывал. Если такая тварь в ногу вцепится…

С душераздирающим писком из другого бочага, по которому Джагер ударил слегой, выскочил еще один визгун и, получив по зубам от сталкера, скрылся в глубине, оставив после себя сноп электрических разрядов.

Обойдя стороной несколько гравиконцентратов, от действия которых поверхность воды в близлежащих бочагах казалась похожей на кривое зеркало, Джагер забрался на лежащую под углом бетонную плиту и глянул по сторонам. Они находились в самом центре Ловушки Для Дураков. Проводник жестом подозвал к себе Картриджа и сунул в руки «гонгу» слегу.

– Что? – не понял Картридж.

– Твоя очередь, – коротко ответил Джагер и присел на корточки.

Картридж нерешительно потоптался на месте.

– Ну, в чем дело? – недовольно глянул на него Джагер.

– Так это… У тебя самого вроде неплохо получалось.

– Я знаю, – кивнул Джагер. – Теперь ты попробуй.

Картридж покрутил в руках слегу, посмотрел на приятеля, на Джагера и понял, что упираться он может долго, но в конце концов проводник все равно настоит на своем. Спрыгнув с плиты, «гонг» осторожно приблизился к бочагу. Стоячая вода была похожа на тщательно отполированную плиту черного камня. Вытянув шею, Картридж заглянул в воду, но даже отражения своего не увидел.

– А зачем вообще нужно визгунов баламутить? – спросил у проводника Маркер. – Что, если тихо пройти мимо?

– Тихо не получится, – качнул головой Джагер. – Визгуны ощущают малейшее колебание почвы. И если ты тихо пройдешь мимо бочага, в котором притаился визгун, то он так же тихо набросится на тебя со спины. А получив по зубам, он на какое-то время ложится на дно.

– Тебя визгун кусал когда-нибудь?

Джагер протер согнутым пальцем стекло противогаза и удивленно посмотрел на «гонга».

– Почему ты спрашиваешь?

– Да просто так, – дернул плечом Маркер. – Не знаю…

– Ну, так в следующий раз подумай, прежде чем задать вопрос.

Картридж размахнулся и со всей силы, как будто собирался лед расколоть, хлопнул слегой по воде, тут же занес палку для удара и замер.

– Визгуна нужно бить непременно по зубам? – спросил Маркер.

– Ага, – кивнул Джагер. – Это у него самое чувствительное место.

– А что, если Картридж не попадет по зубам?

– Посмотрим.

Как бы ненароком Джагер вытянул из-под локтя винтовку и снял ее с предохранителя.

Картридж перешел к следующему бочагу, хлопнул по воде слегой и приготовился нанести удар.

– Со стороны игру напоминает, – сказал Маркер. – Что-то вроде лапты.

– Ага, – согласился Джагер. – Играть будешь?

Из черной воды вынырнул истошно вопящий визгун.

Картридж был готов к удару, но прежде чем он дал скользкой твари по зубам, раздалась длинная автоматная очередь. Пули вспороли мокрую землю у ног Картриджа и расплескали фонтанчики на воде. Картридж непроизвольно сделал шаг в сторону и посмотрел туда, откуда стреляли.

Джагер вскочил на ноги и одним выстрелом разнес башку вразвалочку вышедшему из-за плиты зомбированному сталкеру.

Визгун кинулся на Картриджа. «Гонг» успел среагировать на его бросок, но удар слеги пришелся вскользь по голове мерзкой твари. Визгун вцепился зубами в палку. Из-под воды выскользнул длинный хвост и дважды обернулся вокруг слеги.

Джагер попытался перенести точку прицела на вертящегося визгуна. Как следует прицелиться ему мешал Картридж, дергающийся из стороны в сторону в отчаянных и бессмысленных попытках отобрать у монстра слегу.

– Брось палку, дурак!

Картридж либо не услышал, либо не понял, что ему кричат. Дернув слегу еще раз, он потерял равновесие и полетел в воду.

Джагер трижды нажал на спусковой крючок. Одна из пуль точно угодила визгуну в голову, выбив темный маслянистый фонтанчик. Визгун провалился в бочаг, а по воде пошли разводы электрических разрядов. Тело Картриджа, пытавшегося выбраться на сушу, судорожно задергалось.

– А, суть твою!..

Кинув винтовку за спину, Джагер выхватил из-за спины Маркера полутораметровый металлический шест с пластиковой рукояткой на одном конце и жесткой проволочной петлей на другом. Два таких шеста, имевшиеся в распоряжении группы, предполагалось использовать при ловле кровососа.

Подбежав к бочагу, Джагер за ногу подцепил бьющееся будто в агонии тело Картриджа и выволок его на траву. «Гонг» был без сознания. Джагер сорвал с него противогаз – радиация сейчас была для Картриджа наименьшим злом. Куда противнее, да и глупее, было бы захлебнуться собственной рвотой. Глаза Картриджа закатились, так что видны только белки, на губах выступила пена, пальцы судорожно скрючены. Тело время от времени все еще судорожно вздрагивало, будто в ознобе.

Скинув рюкзак, Джагер вытащил из него армейскую аптечку, сорвал колпачок со шприца, на котором было написано «Антишок», и вонзил иглу Картриджу в шею. Вздрогнув еще раз, Картридж затих. Дыхание его сделалось ровнее и глубже. Он словно заснул.

– Порядок, – сообщил Джагер подоспевшему Маркеру. – Мог загнуться, но, видно, еще не время, – и вколол Картриджу двойную дозу противорадиационной сыворотки.

Минут через пять Картридж открыл глаза, оперся руками о землю и сел.

– Ну, как? – спросил его Джагер.

– Нормально… – немного растерянно ответил Картридж. – Только голова болит… – Он коснулся ладонью затылка. – Будто саданул кто…

– Ну, голова – это не нога; перевязал – и дальше пошел.

Джагер протянул Картриджу его противогаз. «Гонг» обреченно вздохнул и натянул противогаз на голову. Маркер протянул ему руку, чтобы помочь подняться на ноги.

После того как Картридж поправил на себе амуницию и подтянул ослабшие лямки рюкзака, Джагер сунул ему в руку оставшуюся без дела слегу.

– Вперед.

– Слушай, Джаг, не дело это, – вступился за товарища Маркер. – Сам ведь говоришь, Картридж чудом жив остался. Куда ему снова палкой махать.

– Не чудом, – помахал рукой в прорезиненной перчатке сталкер. – А потому что мы рядом оказались. Был бы он один – чуда не случилось бы.

– Все равно, Джаг…

Джагер крепко схватил Маркера за плечо и притянул его к себе, так, что стекла их противогазов почти соприкоснулись.

– Ты сюда зачем пришел?

– Куда?

– В Зону?

– Ну… Не знаю… Как и все!

– Так вот, запомни, я был как все до тех пор, пока не умер в Пустых землях. – Джагер оттолкнул Маркера и снова скомандовал Картриджу: – Вперед!

Картриджу повезло – в первых трех ямах с водой визгунов не было. А вот из четвертой, после того как он взбаламутил в ней воду, вынырнули сразу два визгуна. Даже Джагер удивился такому – у визгунов столь мерзкий характер, что, как правило, две особи вместе не уживаются. Если два визгуна сходятся вместе, то дело обычно заканчивается не счастливым началом новой жизни, как у всех прочих живых тварей, а каннибализмом. Однако на этот раз Картридж не подкачал и ловко разделался с обоими.

После чуть было не закончившейся трагически встречи с зомбированным сталкером Джагер стал внимательнее смотреть по сторонам. Прежде в Ловушке Для Дураков зомби не водились. Но раз уж один забрался, значит, могли появиться и другие. Среди нагромождения строительного мусора углядеть их было непросто. По счастью, стреляли зомби из рук вон плохо. Джагер подстрелил еще троих зомбированных военных. На первом была почти новенькая парадная куртка объединенного контингента Евросоюза. На двух других – уже изрядно обтрепанная форма украинских пехотинцев. Джагеру это не понравилось. Не то, что мертвяки были украинцами, а то, что свежие, еще способные держать в руках оружие зомбированные воины оказались так глубоко в Зоне. Не иначе как контролер их во время рейда подцепил и водил за собой до тех пор, пока они были ему полезны. А после бросил, как использованные батарейки.

Вопрос первый: чего ради военные забрались так глубоко в Зону? Вопрос второй: где сейчас контролер, что притащил сюда зомби?

Вопрос о контролере был вполне утилитарным – не хотелось бы нарваться на эту тварь, если она притаилась где-то неподалеку, – а вот интерес военных к этим глухим местам казался Джагеру подозрительным. Особенно после стычки с командой наемников. Уж не по одной ли причине явились они сюда? А если так, то нужно ли проводнику Джагеру знать эту причину? Или лучше оставаться в тупом неведении? Как водится, кто много знает, тот долго не живет. А в Зоне жизнь и без того коротка.

Вопросы, вопросы, вопросы…

Вопросы цеплялись один за другой, сплетаясь в причудливую канитель.

После того как Картридж разделался с четырьмя визгунами, Джагер передал слегу Маркеру и велел ему идти впереди. Маркер быстро приспособился глушить визгунов, так что до выхода из Ловушки Для Дураков они дошли без проблем. Теперь перед ними лежала гряда из невысоких холмов, местами заросших невысоким кустарником и оплетенных рядами колючей проволоки.

Уровень радиации снизился, и Джагер снял противогаз.

– Неплохо бы пожевать что-нибудь, – как бы между прочим заметил Маркер.

– Пожуй, – безразлично отозвался Джагер.

Но сам при этом даже шаг не сбавил.

– Вообще-то людям полагается есть три раза в день, – решил поддержать приятеля Картридж, у которого тоже живот подводило от голода.

– Так то ж людям, – отозвался Джагер.

– А мы кто? – удивился Картридж.

– А это уж вы сами для себя решите.

Джагер отвел в сторону опасно торчавший конец ржавой колючей проволоки и прошел за ограждение.

В низине между двумя холмами, невидимая со стороны, стояла необычная постройка. Дом – не дом, сарай – не сарай. Стены без окон, плоская крыша – будто кирпич. Неизвестно, кто и зачем ее здесь поставил.

– Снова с бюрерами ночевать будем? – поинтересовался Маркер.

– Нет.

Ответ проводника прозвучал двусмысленно. А может, так только «гонгам» показалось – мол, если не с бюрерами, значит, еще с кем-то. Может, тогда уж лучше бы с бюрерами? Оно как-то привычнее.

Но дом оказался пустым. В смысле живых в нем не было никого. Зато в дальнем углу, раскинув ноги, сидел скелет – в армейской каске и лохмотьях формы непонятно какой армии. Очки в тонкой золотой оправе, что прежде держались на носу, по причине отсутствия такового сползли на подбородок. По правую руку скелета лежала израильская автоматическая штурмовая винтовка «Галил», а рядом с ней американский гранатомет «Армскор».

– К скелету не подходите! – сразу предупредил Джагер. – И оружие его не трогайте!

– А что там? – поинтересовался Картридж.

– Тебе не все равно?

– Да просто спросил, – пожал плечами «гонг». – Интересно же.

– Временная аномалия, – ответил Джагер.

– А-а, – многозначительно протянул Картридж. Он слышал про временные аномалии, но сам прежде никогда не видел. Поэтому и спросил: – А кинуть туда что-нибудь можно?

– Зачем? – удивился Джагер.

– Ну, чтобы посмотреть, что произойдет.

– Ты что, совсем дурной? – с жалостью посмотрел на «гонга» Джагер.

– Это у него с голодухи! – усмехнувшись, хлопнул приятеля по плечу Маркер. – Ща, почифанит и будет нормально соображать.

– Разожгите камин. – Джагер указал на расположенное у левой стены некое подобие очага, сложенное из замазанных глиной камней и увенчанное жестяной трубой, выходящей наружу сквозь стену.

В доме была только одна большая комната без окон. Напротив очага стоял импровизированный стол – дверь, от которой даже ручку поленились открутить, уложенная на пару козел. И несколько ящиков, заменявших табуреты. Джагер приподнял один из ящиков и достал из-под него керосиновую лампу. Тряхнул – в резервуаре плеснулась жидкость. Проводник поставил лампу на стол, зажег фитиль и пристроил сверху закопченное стекло. По стенам побежали неровные всполохи света.

Над столом висели три плаката. На первом очень серьезный молодой человек прикладывал к губам указательный палец. Под ним было написано: «Тихо! Враг подслушивает!» На втором, самом маленьком, был изображен худющий мужичонка в форменной фуражке и темных очках на фоне железнодорожных цистерн. Надпись внизу извещала о том, что с ним произошло: «Не пей метанол! Ослепнешь!» На третьем, держащемся на одном гвозде, аршинными буквами было написано: «Издательство „Эксмо“ представляет…» Что уж оно там представляло, оставалось загадкой, поскольку нижняя часть плаката была оторвана.

Изголодавшиеся «гонги» быстро принесли дрова, разожгли огонь и разогрели еду. Картридж еще и кофе в котелке сварил. Не быстрорастворимый, а натуральный. Так что запах по комнате поплыл дурманящий. Даже Джагер расслабился, присев на перевернутый ящик. Он вспомнил тот день, когда Жукк впервые привел его в этот дом. Все было как сейчас. Тот же скелет в углу, к которому Жукк запретил подходить. Тот же очаг, сложенный народными умельцами. Кривоватый стол. И даже плакаты на стене висели те же самые. Вот же странное дело, никто бабу голую на стену не прилепил. Нет же, повесили «„Эксмо“ представляет…». А ведь Джагер помнил этот плакат целым. И знал когда-то, кого именно издательство «Эксмо» представляло. Вот только забыл напрочь. Странно даже…

В метре от двери к полу был прибит деревянный порожек. А неподалеку, в углу, стоял тяжелый брус квадратного сечения. Прежде чем садиться за стол, Маркер взял брус и подпер им дверь.

– Что это за дом? – спросил Картридж у проводника.

– Не знаю… Просто дом.

Джагер заглянул в котелок, что поставил перед ним «гонг». Лапша быстрого приготовления с сублимированным мясом из армейского сухпайка. Вообще-то такую еду полагается готовить в переносных микроволновых термосах. Сунул распечатанный пакет в термос, завернул крышку, выставил таймер на полторы минуты и нажал кнопку. Как таймер щелкнет, вынимай пакет с горячей едой. Но на открытом огне, в котелке лапша тоже неплохо получилась. Джагер сдобрил ее горчицей из тюбика и взялся за вилку.

Дата добавления: 2015-10-24