Письмо седьмое. Как мы встретили министра

Утром я проснулся от легкого постукивания в дверь.

За окном стояли синеватые сумерки — но уже вполне прозрачные. Не скажешь, что день наступил, но и ночью не назовешь. Около девяти утра, прикинул я.

Я встал и на цыпочках, босиком подошел к двери.

— Кто там? — спросил я громким шепотом.

— Это я, Фантик, — раздался шепот из-за двери. — Вы ещё спите?

— Я уже нет, — ответил я. — А Ванька дрыхнет. Подожди секунду, сейчас я к тебе выйду!

Я быстро оделся и выскользнул за дверь. Ванька сладко похрапывал, и я решил пока что его не тормошить. Еще когда я просыпался, во мне витала какая-то смутная мысль, или, скорей, воспоминание, о том, что среди вчерашней бочки меда имелась и ложка дегтя, чуть-чуть отравившая вкус праздника. Услышав голос Фантика, я сразу вспомнил, что это была за ложка дегтя: размышления перед сном моего брата, решившего заделаться защитником прав пушных животных. Я не знал, насколько это у него серьезно — может быть, это был просто сонный бред от усталости и перевозбуждения, и, проснувшись, Ванька не припомнит толком, что он нес — но решил, что чем дольше удастся держать его сегодня подальше от Фантика, тем лучше. Вообще-то, мой братец — парень добрый и покладистый, но заводится с пол-оборота, а завести его может любая фигня. И когда ему, как говорится, вожжа под хвост попадает — тут уж держись! Он становится упрямей ста ослов и бронебойней танковой дивизии. Если он воображает, что его обидели — тогда он тем более становится неуправляем.

Фантик ждала меня у окна перед лестницей на первый этаж.

— Смотри, — она показала вниз. — Твой папа уже выезжает, и мой вместе с ним.

— Это они едут милицейскую машину из завала вытаскивать, — сказал я, подходя к окну.

Отец вывел из сарая мощный «Буран» и теперь заводил его. Вот он сел, дядя Сережа пристроился позади, одной рукой держась за снегокат, другой придерживая стальной трос, и они с треском выехали за ворота. Топа залаял и рванул вслед за ними, но отец что-то крикнул ему, и он отстал.

— Это хорошо, что они Топу не взяли, — сказал я. — Он нам скоро понадобится.

— Зачем? — спросила Фантик.

— Запряжем его в снегокат, — объяснил я. — Ты ведь видела этот роскошный детский снегокат с рулем, который подарил нам Степанов?

— Видела, — кивнула Фантик. — Неужели Топа его потащит.

— Ему это раз плюнуть! — заверил я. — Вот увидишь! А у него есть упряжная шлейка. Отец сам сделал, чтобы Топа мог катать нас на санках. Ему это только полезно, развивается грудная клетка и лапы.

— Он, по-моему, и так достаточно развит, — заметила Фантик, разглядывая Топу, который покрутился во дворе, переживая, что его не взяли, а потом улегся возле сарая и положил голову на лапы.

— Все равно ему нужны постоянные нагрузки, — сказал я. — Он, конечно, будет отлынивать. Возить санки он умеет, но не очень любит. Но мы с ним договоримся. Доедем на нем до холма у реки, а там будем гонять вниз.

— Наверно, нам надо Ваньку для этого подождать, — сказала Фантик.

— Подождем, — сказал я. — Пусть продрыхнется. А то он бывает в кислом настроении, когда не выспится, и может всем испортить жизнь, — я решил, что лучше мне исподволь подпускать экивоки на то, что Ванька просто не в себе и за себя не отвечает, когда он недоспал — чтобы потом легче было погасить любой конфликт, списав все Ванькины наскоки на его временное помешательство от недосыпа. — Ты уже завтракала?

— Нет еще, — ответила Фантик. — Я проснулась и лежала, пытаясь сообразить, какой может быть час. Потом услышала голоса взрослых, выглянула — и до меня донеслись запахи кофе и пирогов. Я слышала, как звякала дверца духовки, в которой разогревали пироги. Вот я и решила, что пора вставать… Оделась — и на всякий случай постучалась к вам. Легонько, чтобы не разбудить вас, если вы ещё спите.

— Тогда пойдем завтракать! — заявил я. — А там решим, что делать дальше.

Мы спустились вниз, где наши мамы пили кофе и беседовали. Нам тоже разрешили выпить немного кофе, сильно разбавленного горячим молоком. Завтрак состоял из «доедалок» — так мы называем то, что остается после праздника: всякие вкусности, которые так приятно доедать на следующий день. Мы взяли себе пирогов с капустой, по куску гуся с подливкой из протертой брусники, и ещё — по куску торта. Солнце поднималось медленно и сонно, будто ему тоже хотелось отдохнуть после встречи Нового года, но, когда мы закончили завтракать, уже совсем рассвело, и нам предстояло решить сложный вопрос, будить Ваньку или не трогать его, чем-нибудь занявшись, пока он спит.

Для меня этот вопрос был тем сложнее, что я абсолютно не знал, чего можно ожидать от моего братца, когда он проснется. Он мог разозлиться, что его разбудили и не дали выспаться всласть. Но точно так же он мог разозлиться, что его не разбудили и он проспал полдня — время, за которое можно было сделать столько замечательных дел! Если бы он только на меня при этом взъелся — то плевать, я привык к его взрывам, и утихомирил бы его в конце концов, не став обижаться на любые слова, которые он мог мне наговорить. Но вот если бы он вылил ведро словесных помоев на голову Фантика — тут не избежать было большой разборки! Легче всего было бы плюнуть на все и умчаться с Фантиком гонять с горы на снегокате — мол, будь, что будет. Но это было бы то, что отец называл «страусиной политикой» — то есть таким поведением, когда ты долго делаешь вид, будто никаких неприятностей и проблем не существует, а потом выходит только хуже.

Быстренько прикинув все это, я решил, что наименьшим злом будет разбудить моего братца — и, если он встанет в дурном настроении, принять первый удар на себя.

Попросив Фантика немного подождать, я поднялся наверх и присел на краешек Ванькиной кровати.

— Эй!.. — негромко позвал я.

Мой брат открыл глаза.

— Просыпайся, — сказал я. — Уже почти десять утра.

— А я и не сплю, — уведомил меня Ванька. — Я просто лежу.

— Мы уже позавтракали, — сообщил я. — И только тебя ждем, чтобы пойти кататься на снегокате.

— Я буду мигом готов! — воскликнул Ванька, соскакивая с постели.

Быстро одеваясь, он мне сообщил:

— Я давно проснулся. Наверно, сразу, как ты вышел из комнаты. Но так здорово было немного поваляться после вчерашнего веселья! Я лежал и думал мои вчерашние мысли.

— И что ты надумал? — внутренне холодея, спросил я.

— Что шапку носить я не буду. Но Фантику ничего не скажу. Мы будем действовать иначе, — сурово известил меня мой братец.

— Мы?! — в испуге отозвался я. — Я-то тут при чем? Если ты собираешься впутывать меня в свои…

— Никуда я тебя впутывать не собираюсь, — ответил Ванька. — А без твоей помощи тут не обойтись. Смотри, они ведь разводят этих животных, потому что только так могут заработать деньги на жизнь, верно?

— Совершенно верно. Дядя Сережа — тоже бывший биолог, поэтому про зверей все знает лучше, чем про все остальное. Если бы он пошел работать бухгалтером или, там, как его, автослесарем, то он бы ничего не сумел заработать!

— Вот и я о том же. Но ведь он хочет делать срубы, так?

— Так.

— И если он будет делать срубы, и они станут хорошо продаваться, то можно будет убедить его больше не убивать животных на мех, так?

— А куда он их денет? — осведомился я. — Отдаст на другие пушные фермы? Так их все равно убьют!

— Зачем отдавать? — возразил Ванька. — Он может изучать их поведение и писать диссертацию…

— А если его срубы не будут покупать? Ведь у народа сейчас почти нет денег!

— Ну, кому нужно обновить дом, тот купит… И, в конце концов, можно придумать что-нибудь еще!

— Например?

— Например?.. — Ванька задумался. — Ну, например, пусть разводит крокодилов! Их не жалко, потому что они гадкие твари и людей жрут, а один крокодил ведь даже схватил за нос Любопытного Слоненка, чтобы им пообедать, а сумки и сапоги из крокодиловой кожи стоят о-го-го! Побольше любых мехов!

Я просто ошалел.

— Спятил?! Крокодилы в нашем климате?! Да ты представляешь, о чем ты говоришь?

— Дядя Сережа — ученый, он что-нибудь придумает, — мой братец не собирался сдаваться. — Раз можно выращивать в теплице зимние помидоры и огурцы, значит, можно сделать и теплицу для крокодилов… Но это все потом можно решить, дело сейчас не в этом. Ты ведь слышал, что сказал дядя Сережа? Что от министра зависит, сможет он начать делать срубы или нет!

— Ну?

— Вот тебе и ну! Мы должны убедить министра, чтобы он отдал дяде Сереже этот кусок леса — что угодно придумать, но убедить! А когда министр отдаст лес дяде Сереже, и дядя Сережа узнает, что все это сделали для него мы, мы попросим взамен больше не убивать животных на мех! Как тебе моя идея?

Я продумывал, что ему сказать. У меня были сильные сомнения, что из этой идеи что-нибудь выйдет, но, пока Ванька будет землю носом рыть в этом направлении, со своей обычной энергией, можно будет считать его обезвреженным.

— Нормальная идея, — сказал я. — И в любом случае, это лучше, чем просто возмущаться и становиться в позу.

— Вот-вот, и я решил точно так же! — отозвался довольный Ванька. — Это будет… как его… альтивная акцурнатива…

— Активная инициатива? — догадался я.

— Да… И еще, как говорят по телевизору… — Ванька наморщил лоб. — Реальная альтернатива, вот как! Мы не просто будем требовать, чтобы они прекратили заниматься тем, чем зарабатывают на жизнь, мы предложим взамен нечто не менее выгодное, чтобы и животным было хорошо, и людям!

— Согласен, — кивнул я. — Но поторапливайся. Фантик, небось, заждалась нас, пока мы тут треплемся! И светлого времени у нас остается не так много…

— Уже бегу! — откликнулся Ванька и, вырвавшись за дверь, понесся вниз, громко топая по ступенькам.

Я перевел дух. Чем бы ни кончилась затея моего братца — но от большого взрыва мы, вроде, избавлены.

Когда я спустился вниз, Ванька за обе щеки уплетал «доедалки» и очень мирно трепался с Фантиком о том и о сем.

— Топа помчит нас как зверь! — говорил он, чуть неразборчиво, потому что как раз отправил в рот большой кусок торта, и вместо «зверь» у него, например, получилось «жвер-р». — Главное, уговорить его, чтобы он не стал садиться посреди дороги и выпутываться из шлейки. Знаешь, как он смешно выпутывается! Садится, изгибается вот так боком, и начинает чесаться, вот так, задней лапой…

— Осторожно! — крикнула мама, вовремя пресекая Ванькину попытку вскинуть ногу вверх, чтобы показать, как Топа орудует задними липами, чтобы избавиться от шлейки. — Ты сейчас весь стол перевернешь!

— Больше не буду, — присмирел Ванька. — Ничего, сама увидишь! — успокоил он Фантика. — У Топы это получается ещё лучше, чем у меня.

Словом, Ванька всячески демонстрировал свое миролюбие, и, по-моему, Фантик, которая была немножко напряжена после вчерашней стычки, совершенно расслабилась и осталась очень довольна.

Через пять минут Ванька дожевал последний кусок торта, допил морс — и мы, быстро одевшись, поволокли снегокат на улицу. Фантик, естественно, была теперь не в своем роскошном платье — она надела теплый зимний комбинезон.

— Мальчики, а вы не хотите надеть ваши новые шапки? — спросила мама. Чтобы Ванькино нежелание красоваться в новой шапке не слишком бросалось в глаза, я тоже надел старую вязаную шапочку — эти шапочки были особенными, они были связаны из шерсти Топы: мы вычесывали эту шерсть и мешками отправляли бабушке, а бабушка пряла её и вязала. Нитки получались толстыми и чуть-чуть лохматыми, и шапки и носки выходили теплее некуда. По нашей с Ванькой просьбе бабушка не красила шерсть — натуральный цвет Топы нравился нам больше всего.

— Они такие красивые, что нам их жалко, — ответил я. — Представляешь, во что они превратятся в первый же день, если мы будем в них кататься с горки и валяться в снегу?

— Какие вы молодцы! — восхитилась тетя Катя. — Фантик, вот тебе бы научиться так ценить вещи.

По-моему, она была даже польщена — ведь получалось, что их подарки нам безумно понравились, раз мы так над ними тряслись.

Вот только почему взрослые никогда не могут обойтись без всяких воспитательных комментариев? Фантик сразу надулась и поглядела на нас… Да, я бы сказал, с таким осуждением и презрением, словно мы были самыми настоящими предателями. Если она знала, что и замечание ей сделано абсолютно незаслуженно — поскольку истинные причины того, что мы не надели новые шапки, были совсем иными — то представляю, как бы она вскинулась!

Я побыстрее поволок снегокат на улицу — чтобы взрослые не успели сказать ещё что-нибудь благоразумное. Фантик и Ванька выскочили за дверь вслед за мной.

— Топа! — крикнул я. — Иди сюда!

Увидев в моих руках шлейку, Топа сделал вид, будто у него внезапно испортился слух. А при повторном оклике встал, недоуменно поглядел на нас: мол, вы, кажется, меня звали, или я ослышался? — но в любом случае, извините, подойти не могу, у меня срочные дела, — и бочком-бочком стал отступать за сарай.

— Топа! — крикнул Ванька. — Неужели ты бросишь нас одних? Не волнуйся, ехать совсем недалеко, а на горке мы тебя отпустим!

Топа с подозрением поглядел на нас, вздохнул и сделал несколько шажков в нашу сторону.

— Давай, Топа! — подбодрил я. — Ты не имеешь права нас бросать! И неужели тебе не хочется похвастать Фантику, как много ты умеешь?

Топа поглядел на меня долгим взглядом, в котором читалось: я, знаете ли, не из хвастливых, так что, может, вы все-таки оставите меня в покое? Но, поняв, что мы не отступимся, подошел и подставил шею и туловище. В конце концов, нельзя ведь бросать эту мелюзгу без присмотра! — наверно, утешал он себя, наполняясь важностью от сознания собственного долга.

При этом нельзя сказать, что Топа не был наделен чувством юмора. Вполне догадываясь, что мы ждем от него демонстрации всех его фокусов, чтобы он предстал перед гостями — в данном случае, перед Фантиком — во всей красе, он исполнил все номера своей клоунады, увертываясь, отворачивая шею, якобы ненароком виляя задом так, что я или Ванька — в зависимости от того, в чьих руках была шлейка — вверх тормашками летели в снег, а потом резко прекратил сопротивление, чутко уловив тот момент, когда спектакль уже грозил слишком затянуться и начать надоедать.

Снегокат был двухместным, и оба сиденья — детского размера, но, поскольку эти сидения были достаточно просторными, а мы все трое — худенькими и не очень большими, мы вполне нормально устроились втроем. Ванька — спереди, он хотел рулить, да и вообще было лучше, чтобы его подстраховывали сзади, потом Фантик, а потом — я. Я сел позади всех как самый старший, который и держаться в седле умеет лучше, и должен видеть всех остальных, чтобы вовремя их поддержать.

— Ты думаешь, Топа свезет нас троих? — с сомнением спросила Фантик.

— Наш вес для него — тьфу! — ответил я. — То есть, может быть, по свежему снегу ему было бы тяжеловато, но по накатанной дороге он промчит нас как пушинку, даже не заметит. Только иногда будет останавливаться и возмущаться шлейкой… Ну, Топа, пошел!

Топа так рванул с места, что мы чуть не полетели кубарем — Ванька и Фантик даже завизжали, да и я вскрикнул — и вырвался за ворота. За воротами он чуть-чуть сбавил скорость и пошел ровной рысцой. Мы ехали хорошо и плавно, и Ваньке лишь оставалось лишь вовремя крутить руль на поворотах дороги, чтобы нас не занесло в сугроб.

— Едем!.. — кричал восхищенный Ванька.

— Едем! — в тон ему орала Фантик.

Это и впрямь было здорово. Мы с Ванькой ездили на санях, запряженных лошадьми, и это высший класс, но, честное слово, ехать на собственной собачьей упряжке, сделанной из собственного «кавказца» и собственного снегоката — это ещё лучше!

Справа от нас был лес, а слева — достаточно крутой склон, уходящий к реке. Когда мы выезжали, этот склон был отделен от дороги полоской леса, но дорога подходила к нему все ближе и ближе.

— Еще немного — и доедем до нашей горки! — прокричал я в ухо Фантику.

Она кивнула.

В это время за поворотом послышалось тарахтенье «бурана» и шум машины. Топа повернул к обочине и остановился, а в следующую секунду нам навстречу выехал целый караван: «буран» отца, милицейская машина и машина отца Василия. Видно, Алексей Николаевич и Михаил Дмитриевич опять обратились за помощью к отцу Василию, чтобы добраться до своей завязшей машины и сразу, как только её извлекут, перегнать её в город.

— Привет, герои! — сказал отец. — Куда вы? На горку?

— Ага, — ответили мы.

— Здорово придумали! — сказал дядя Сережа. Остальные выглядывали из машин, тоже любуясь нашим изобретением. Топа, чувствуя себя в центре внимания, принял нарочито невозмутимый вид.

— Ишь, хвастун! — расхохотался отец Василий, выглядывавший из окошка своей машины. — Мол, мне, что, такой груз — игрушки, я вам фургоны возить могу! Вот кого надо было взять, чтобы он нам машину вытаскивал!

Топа посмотрел с таким довольным видом, как будто отец Василий точнехонько прочитал его мысли. Взрослые поехали дальше и скрылись за поворотом, а Топа все ещё сидел, разинув пасть, свесив набок язык и как будто улыбаясь.

— Но, Топа! — крикнул я. — Пошел, родимый!

Топа встал и с достоинством затрусил дальше.

Ехать нам оставалось совсем ничего, и через две минуты мы были на месте. Топу распрягли и пустили погулять, а мы повезли снегокат на самую вершину нашей горки.

— Ух ты!.. — выдохнула Фантик, глядя вниз.

Это было самое высокое место над рекой. Ко крутому склону здесь добавлялся холмик, поднимавшийся над дорогой и словно округлой шапкой увенчивавший этот склон. Благодаря холмику, спуск удлинялся где-то на треть. Было у этого холмика и ещё одно преимущество. Как раз в этом месте река делала поворот, поэтому, съехав с горки, ты скользил наискосок её руслу, а не врезался с разлету в противоположный берег. Для санок — и для снегоката, разумеется, тоже — такое столкновение было ещё ничего, а вот на лыжах было совсем мало приятного — можно было и лыжи сломать, не говоря уж о том, что расшибиться по высшему классу!

— Я первый!.. — закричал Ванька.

— Нет, — ответил я, — первый раз мы съедем все вместе, чтобы никому обидно не было! А потом разберемся.

Спорить никто не стал, признав это решение вполне справедливым и заранее устраняющим все споры.

Мы устроились втроем на снегокате на самой верхушке холма.

— Внимание, отталкиваюсь! — сказал я. — Ванька, крепче держи руль и рули внимательней! Готовы?..

— Готовы… — ответили Ванька и Фантик.

И я оттолкнулся…

Ух ты, что это было! В первый раз было ощущение совершенно подобное тому, которое бывает, когда летишь с американских горок — только ещё покруче! Фантик визжала, вокруг нас висело облако снежной пыли, Ванька отчаянно сжимал руль, чтобы он не завихлял у нас в руках, но в самом конце спуска все-таки не выдержал, крутанул его — то ли нечаянно, то ли что-то ему померещилось — и мы влетели прямо в снежный занос на льду реки — видно, образовавшийся там, где при ледоставе лед слегка ломало и образовался бугорок, задерживавший снег… Мы словно ухнули в надутый парус — с нашей стороны занос и был похож на парус — и, барахтаясь, стали выбираться из-под снегоката и из снега.

— Здорово! — орал Ванька. — Давайте ещё раз так?

— Может, теперь прокатимся по очереди? — предложил я.

— Я — ни за что! — ответила Фантик.

Ванька тоже отказался.

Мы стали и дальше кататься все вместе. С каждым разом мы все больше привыкали к головокружительному спуску — на второй раз он уже не казался смертельным, на третий — и скорость начала казаться нормальной, на четвертый — стало совсем, ни чуточки, не страшно. Хотя сердце продолжало екать и в пятый, и в десятый, и в пятнадцатый раз.

Мы по разику прокатились по отдельности, но нам это не очень понравилось. Во-первых, стоять и ждать уехавшего, когда он поднимется, было довольно скучно. И, во-вторых, гнать с горки одному оказалось совсем не так весело, как всем вместе, когда все дышат друг другу в ухо и орут наперебой.

Топа сначала принял участие в общем веселье, но потом утомился, бегая вверх и вниз по склону и, вырыв себе яму в снегу, устроился в ней. Иногда он вставал, по-хозяйски обходил ближайшие участки леса, оставлял свои метки, и возвращался в лежбище. Мы и подзабыли о нем, когда вдруг услышали его лай.

Мы как раз все вместе поднимали снегокат в гору, толкая его сзади, поэтому наши головы были опущены. Да мы бы все равно не разглядели, почему он лает — Топу закрывала от нас верхушка холма. Лишь добравшись до самого верха, мы увидели, в чем дело: на дороге остановились машины с милиционерами и с отцом Василием — надо понимать, возвращались в город, попив у нас чаю — и Михаил Дмитриевич вылез из машины и пошел в нашу сторону. Теперь Топа стоял перед ним и предупреждающе лаял — он знал, что этот человек был у нас в гостях и, по всей видимости, его надо считать другом, но, поскольку новый начальник городского ФСБ был ему ещё совсем мало знаком, счел долгом остановить его и дождаться нашего возвращения, чтобы мы сами решили, как быть дальше.

— Топа, свои!.. — крикнул я.

Топа отошел и улегся в свое снежное логово, но глаз от Михаила Дмитриевича не отрывал.

Михаил Дмитриевич рассмеялся и помахал нам рукой.

— Хотел сказать, что с таким охранником вам ничего не страшно, но, наверно, вы слышали эту фразочку уже тысячу раз… Он у вас и швец, и жнец и на дуде игрец — и катает, и охраняет, и играет с вами… Наверно, все его таланты я ещё не знаю!

— Это точно! — сказал Ванька. — Он столько всего умеет!

— Как вы думаете, он не возмутится, если я попрошу вас дать мне прокатиться на снегокате?

— Нет, что вы! — ответил я. — Ведь он увидит, что мы сами вам даем снегокат. Вот если б вы попробовали отнять его у нас — тогда другое дело!

— Отнимать не собираюсь! — с шутливой поспешностью заверил Михаил Дмитриевич. — А он меня выдержит? Не хотелось бы испортить!

— Он выдерживает нас троих… — я оценивающе поглядел на худенького Михаила Дмитриевича. — Так что можете не волноваться!

— Здорово! — начальник ФСБ сел на самокат и крепко взялся за руль. — С детства мечтал прокатиться на такой штуковине!.. Ну, с Богом!..

Он оттолкнулся ногами и понесся вниз. Мы смотрели с верхушки холма, как он на бешеной скорости летит по крутому склону. Как и мы в первый раз, он слишком поздно повернул руль, чтобы обогнуть снежный занос, и перевернулся прямо туда, где виднелись вмятины от наших тел.

Выкарабкавшись их снега и отряхнувшись, он полез вверх.

— Мне надо было сесть за руль впереди вас, — сказал Ванька, когда Михаил Дмитриевич опять оказался на вершине. — Я уже знаю, как надо огибать эту снежную кучу.

— Так было только интересней, — сказал Михаил Дмитриевич. Он подмигнул нам и Топе, который с большим интересом, чуть склонив голову набок, наблюдал за полетом фээсбешника вниз и за его возвращением. — Спасибо, ребята! Давно не получал такого удовольствия!

— Может, ещё раз хотите прокатиться? — предложил я.

— Нет, спасибо. Спешу, к сожалению. Да и моих спутников не стоит заставлять ждать. А то бы целый день катался, честное слово… Но как-нибудь в следующий раз. А теперь второе дело, из-за которого я хотел с вами побеседовать.

— По поводу министра? — догадался я.

— Вот именно. Как вы знаете… — он внимательно поглядел на всю нашу троицу. — Охране министра мы придаем особое значение. Сейчас мы ещё раз все проверили, я осмотрел дом, в котором он будет жить, прикинул, какие могут быть проблемы, с точки зрения охраны… Сегодня утром я уже связывался с Москвой. Думаю, все должно быть нормально… Но… Я вас очень прошу, если вам что-нибудь покажется подозрительным или странным — любая мелочь, любая нелепость, все, что хоть чуточку выбивается из обычного порядка жизни в заповеднике, который вам так хорошо знаком — немедленно сообщите мне. Глазки у вас острые, шныряете вы повсюду, и вы можете заметить то, чего не заметят взрослые. Мой телефон легко запомнить. Два-три-четыре-пять-шесть. Считать до шести, начиная с двойки, а не с единицы. Ладно?

— Ладно! — хором откликнулись мы.

— Вот и отлично! Ну, будьте здоровы!

И он заспешил назад к машине.

— Волнуется… — заметил Ванька, когда машины отъехали.

— Еще бы ему не волноваться! — сказала Фантик. — Ведь он только начал работать. Представляете, если с министром что-нибудь случится? Мы должны ему помочь!

— Для него лучше всего было бы, если бы министра действительно попытались убить — а он бы это вовремя предотвратил и схватил убийц! — сказал я. — Ему бы точно поставили «пятерку» за преддипломную практику и направили бы служить в хорошее место — может даже, в Москву. А то и в звании сразу повысили бы.

— Вот мы и постараемся вовремя заметить все подозрительное! — сказал Ванька. — Чтобы помочь этому Михаилу Дмитриевичу. А то ещё выгонят его из училища, если он не справится.

— Наверно, он здорово волнуется, — сказала Фантик. — Представляете, каково ему? Временно назначили в «тихое место» — и тут на тебе, такая история!

— Мандражит, это точно! — с уверенностью заявил Ванька. — Что до меня, то я буду смотреть в оба! От меня ни один подозрительный тип не ускользнет!

— Подозрительный тип ни от кого не ускользнет, — заметил я. — В заповеднике присутствие любого лишнего человека сразу становится заметным. Вспомни этих браконьеров… Поэтому если здесь появится посторонний — взрослые и без нас его засекут! Нет, нам надо приглядываться ко всему мелкому и случайному — к тому, что взрослые могут и не заметить!

— Что за браконьеры? — живо спросила Фантик.

— Перед самым вашим приездом мы наткнулись на следы браконьеров! — объяснил Ванька. — Они убили лося!..

— Так что ж вы до сих пор не рассказывали? — возмутилась Фантик.

— Так времени не было! — ответил я. — Вчера мы Новый год встречали, а сегодня…

— Ну, ладно, понятно! — нетерпеливо одернула меня Фантик. — Теперь-то вы можете рассказать?

Я увидел, что Ванька напрягся — требовательный тон Фантика очень ему не понравился. Ваньку вообще раздражал малейший намек на то, что им собираются помыкать и «командирствовать над ним», как он выражался.

— Все очень просто, — поспешно сказал я. — Мы отправились за елкой… — и я рассказал ей, как вчера мы проследили браконьеров до шоссе.

— Угу… — Фантик присела на снегокат, в задумчивости положив подбородок на ладони. — Это надо обдумать.

— Чего тут думать? — брякнул мой братец. — Ловить их надо!

— Без думания ничего не получится, — возразила Фантик. — Ведь и твой папа думал и сопоставлял, прежде чем решить, где и как лучше всего ловить браконьеров… Кстати, что бы он с ними сделал, если бы поймал?

— Это зависит от того, кем бы они были, — ответил я. — Если б это оказались местные мужики, отец всыпал бы им по первое число и отобрал бы всю добычу, но в милицию сдавать их не стал бы. Не стал бы даже акт составлять и штраф им выписывать — какой штраф, когда у местного народа денег нет? Отец говорит, что они по дурости и от голодухи в заповедник прутся, но что спускать им нельзя, потому что если они хоть чуть-чуть почувствуют, что он их жалеет и готов на что-то сквозь пальцы смотреть, как они на шею сядут. И его, кстати, окрестные деревни очень уважают. Там говорят, что он хоть и даст такой втык, что небо с овчинку покажется, но зато подлянку никогда не подложит. Это в том смысле, что не капнет втихую в милицию, хотя и дружит с ней… С Алексеем Николаевичем, я имею в виду.

— А если он каком-нибудь остолопу один раз даст втык, другой, а тот все равно в заповедник будет лазить? — спросила Фантик.

— Таких остолопов нет, — ответил я. — Отец всех предупреждает: кто в третий раз попадется, тому сам скручу руки за спиной и отвезу в милицию, чтобы хороший срок вломили… И все знают, что он свое слово сдержит.

— Ясно… — она опять задумалась. — Это, значит, с местными он так… А с теми, кто бьет зверя по-крупному, на продажу?

— Тут никаких поблажек! — ответил я. — Отец называет их «торгашами» и не переваривает. Говорит, их только большой дубиной гвоздить, потому что человеческого языка они не понимают. Что от них лесу такое разорение, которого сотня местных мужиков не учинит.

— Так что со вчерашними гадами отец разберется! — уверенно дополнил Ванька. — Они у него попляшут!

— Мне вот что кажется странным, — сказала Фантик. — Почему эти браконьеры поперлись в лес как раз накануне приезда министра? Может, это и не браконьеры вовсе? Может, они прикинулись браконьерами, потому что понимали, что все равно следы после них останутся? А если б увидели по следам, что здоровые мужики просто шастали по лесу и даже не попытались зверя убить — это бы показалось в двойне подозрительным! А?

— Ну, ты даешь! — Ванька аж поперхнулся.

— Да брось ты! — поддержал я брата. — Не накануне приезда министра они поперлись, а под Новый год — вот в чем их мысль была! Понимали, что все готовятся к празднику, а значит, надзор за заповедником ослабнет. И потом, если бы они хотели оправдать свое присутствие в лесу, то срубили бы елочку или две, и вся недолга! Зачем лося-то валить? Еще и показывая при этом, что у них есть огнестрельное оружие… И зачем пригонять фургон, привозить большие сани, на которых звериные туши перевозят? Я думаю, наоборот — если б они хоть краем уха услышали, что едет министр и охрана заповедника будет усилена, они бы ни за что не полезли!

— Вот-вот, и я все это самое сказать хотел! — не без наглости заявил Ванька. — Так что тут ты загнула, это как пить дать!

— И все равно, — Фантик не сдавалась. — Согласитесь, что здесь есть совпадение, которое можно отнести к странностям.

— К странностям можно отнести все, что угодно, — сказал я. — Например, почему в этот раз Степанов прислал нам такие дорогие подарки, каких никогда раньше не присылал? И ведь Степанов знал о приезде министра, непонятно откуда! Он был первым человеком, который предупредил отца — ещё до визита Алексея Николаевича с этим новым начальником ФСБ!

Фантик хихикнула.

— Ой, это я так!.. Как вспомню, как он мчался на этом снегокате!.. — она посерьезнела. — Погоди, ты хочешь сказать, что все могло быть не просто так? Что этот ваш Степанов мог узнать о приезде министра от людей, которые хотят его убить? И которые, выследив, куда едет министр, обратились за помощью к Степанову? А он взял и прислал дорогущие подарки — ну, словно извиняясь заранее, что должен будет убить вашего гостя?

— Вы, что, совсем с ума сошли? — взвился Ванька. — Хотите сказать, что на этом снегокате не то, что нельзя ездить — даже притрагиваться к нему нельзя, чтобы не замараться? Не верю я вам! Если бы хоть что-то было не так — отец бы немедленно отправил назад все подарки! Да ещё и сказал бы Степанову такое, что Степанов позеленел бы как… — он поискал подходящее сравнение. — Как скотина!

— Ваш папа мог и не догадаться, — сказала Фантик.

— Это отец не догадался бы? — совсем завелся Ванька. — Он обо всем на свете догадывается! А если говорить о странностях, то почему вы приехали накануне министра? И твой папа перед самым Новым годом пытался попасть к нему — и не попал? Он, что, гоняется за ним?

— Ну, знаешь! — Фантик вспыхнула и вскочила со снегоката. — Соображай, о чем говоришь!

— Я-то соображаю! — парировал мой братец. — А вот вы оба ни черта не соображаете!

— Погодите, — вмешался я, — дайте мне сказать…

Черт, угораздило же нас затронуть эту тему! Такой хороший день получался испорченным!

— Не хочу годить! — огрызнулась Фантик. — Что он говорит про отца? Пусть извинится!

— Фиг тебе я буду извиняться! — заорал Ванька. — Это ты должна извиняться!

Топа с большой скорбью переводил взгляд с одного из нас на другого, и не знал, рявкнуть ему или нет, чтобы прекратить этот отвратительный галдеж.

— Извиняться все-таки должен ты, — твердо сказал я. — Понятно, что ты хотел сказать совсем другое, но получилось у тебя невесть что.

— Ага, защищай её, защищай! — Ванька напустился на меня. — Отца обижают, а тебе хоть бы хны! — в его глазах появился нехороший, этакий желтоватенький, почти кошачий, огонек — который появлялся, когда во время ссор Ваньку осеняло, чем он может меня пронять. — Влюбился, да? «Тили-тили-тесто, жених и невеста!» — запел он противным голосом. — «Тесто усохло, а невеста сдохла!»

— Убью!.. — ринулся я на него.

Ванька, не медля ни секунды, кинулся улепетывать во все лопатки.

В отличие от моего братца, который заводился, только палец ему не так покажи, я выходил из себя редко. «Редко, но метко», как говаривали наши родители. Остывал я быстро, не больше, чем за минуту, но в эту минуту под мою руку лучше было не попадаться — и Ванька это знал.

Итак, Ванька понесся прочь, я за ним, а Фантик, выйдя из оцепенения, пустилась нас догонять. Топа, вскочив, обогнал и меня, и Ваньку и стал с громким лаем приплясывать вокруг нас.

— Мальчики, остановитесь! — кричала перепуганная Фантик. — Куда вы? Это же глупости, перестаньте!..

Топа лаял, Фантик визжала, Ванька ревел от испуга, а я — от бешенства, и вот так мы все вместе выбежали на дорогу, где Ванька поскользнулся и спланировал мне под ноги, я перекувыркнулся через него, пытаясь все же поймать его за шиворот, Топа резко притормозил рядом с нами, Фантик, налетев на Топу и перевернувшись через его могучую спину — Топа при этом столкновении даже не дрогнул — рухнула на нас сверху. Мы барахтались на дороге — и тут раздался отчаянный визг тормозов. Появившаяся из-за плавного поворота машина ехала довольно тихо — и все-таки водителю пришлось так круто взять вправо, чтобы не наехать на нас, что машину выкинуло на обочину и она, чудом не врезавшись в огромное дерево, нырнула носом вниз — в прикрытую сугробом, который просел под её тяжестью, водоотводную канаву…

ПИСЬМО ВОСЬМОЕ. «СОЮЗ ДИКИХ»

Топа чуть подался назад и на всякий случай рыкнул, обнажив клыки.

— Топа, стоять! — крикнул я, пытаясь выбраться из кучи малы.

— Ну, вы, ребятки, даете!.. — услышал я басовитый голос. Из прочно севшей в канаву и завалившейся набок машины вылез здоровенный мужик в толстом пальто и каракулевой шапке. Для нас, распластавшихся на земле, он вообще казался великаном. Но узнать министра, Угрюмого Степана Артемовича, я сумел. Из машины тем временем выбрались ещё три человека, два здоровяка с бесстрастными лицами, наверно, охранники, и один — худой и подтянутый, с совсем молодым лицом — наверно, секретарь или что-то подобное.

Пока они вылезали, и я успел встать на ноги. Фантик и Ванька тоже поднялись, тяжело дыша.

— Здравствуйте, Степан Артемович! — сказал я.

— Вы, что, с ума сошли? — опередив министра, набросился на нас один из охранников. — У вас есть голова на плечах? Играть на дороге! И сами могли погибнуть, и…

— Спокойней, Владик, спокойней, — сказал Угрюмый. — Это мы здесь чужаки, а они в своем праве.

— Как же спокойней? — вопросил Владек. Второй охранник и секретарь лишь лупали на нас глазами — видно, не вполне оправившись от шока. — Если бы мы ехали хоть немного быстрее…

— Если бы мы ехали хоть немного быстрее, тем более перед поворотом лесной дороги, то нарушили бы все правила езды по заповеднику! — перебил его министр. — Тебя я помню, — обратился он ко мне. И звать тебя, кажется, Борис, так? А тебя — Ванька. Ну, а вашего замечательного пса вообще трудно забыть! Здравия желаю, Генерал Топтыгин! А вот с этим юным существом мы ещё незнакомы. Судя по белокурым локонам… — пряди волос выбились из-под тугой шапочки взъерошенной и раскрасневшейся Фантика, и вообще вид у неё — как и у нас с Ванькой — был что надо! Ну, сами понимаете, какой может быть вид после катания на снегокате и возни в снегу. — Да, судя по белокурым локонам и очаровательной мордашке, это девочка. Как вас зовут, юная леди?

— Фаина, — церемонно представилась Фантик. — Но вы можете называть меня Фантиком, — милостиво добавила она.

Угрюмый расхохотался так, что от его басовитого хохота чуть ли не верхушки деревьев закачались. Мне показалось, что Топа поглядел на него с одобрением: ему нравилось, когда люди лаяли громко и солидно.

— Настоящая женщина, от макушки до кончиков ногтей! — сказал он. — Принимаю вашу снисходительность как разрешение служить вам и угождать! — похоже, Угрюмый был в настолько хорошем настроении, что даже история с машиной его не подпортила. — Ну, юные герои, из-за чего весь сыр-бор?

— Из-за снегоката, — коротко ответил я. — Мы…

— Не надо ничего объяснять, — министр махнул рукой. — Снегокат они не могли поделить, понимаешь! Для чего вам ваша юная богиня, как не для того, чтобы своею властью разрешать все споры? Даже если её решение капризно и своевольно — оно все равно должно считаться самым правильным. Так? — спросил он у Фантика.

— Ну… — Фантик замялась, но было видно, что эти шутливые комплименты ей приятны.

— Да, но что нам теперь с машиной делать? — вмешался второй охранник, обретший наконец дар речи.

Министр повернулся и критически осмотрел машину, сделав два шага в ту и другую сторону вдоль нее.

— Нисколько не пострадала, — заключил он. — Только увязла, но это поправимо. Доберемся пешком, тут ведь, насколько помню, недалеко… — он вопросительно взглянул на меня.

— Минут пятнадцать пешего хода, — подтвердил я.

— Вот и прогуляемся, воздухом подышим, — он расправил могучие плечи. — А то в Москве совсем легкие закисли. Еле вырвался, да и то… — он кивком головы указал нам на охранников. — Этих приставили. Как будто я младенец, который без мамкиного ухода пропадет!

— Но ведь это необходимо, — рискнул заметить секретарь. — Вы сами знаете…

— Знаю я, знаю, — досадливо проворчал министр. — Но только посмейте мне охоту испортить! Как тут жизнь, ребята?

— Нормальная жизнь, — ответил я. — Отец готовился к вашему приезду, даже баньку с утра затопил.

— Это хорошо! — с довольным видом пробасил Угрюмый. — Задал я хлопот батьке твоему, да уж ладно, как говорится, свои люди — сочтемся, — он ехидно поглядел на охранников. — А вас проверим, насколько вы мужики. Это вам не кроссы бегать и из пушки палить! Если не продержитесь в парной хоть вполовину столько, сколько я — то мы ещё посмотрим, кто кого должен охранять!

Я понял, что охрана его раздражает. Угрюмый привык делать то, что хочет, и ему казалось, что охрана стесняет его свободу — мол, туда не ходите, этого не делайте, и это тоже небезопасно. Но он, с его веселым характером, изливал свое раздражение в шутливой форме, как бы сам посмеиваясь над ним.

— Ладно! — сказал он. — Двигаемся пехом! Сейчас всех огорошим, как постучимся под окнами, словно нищие побирушки. «Сами мы не местные…» — затянул он своим густым басом. — Можем репетировать по пути, чтобы пропеть в унисон. Тем более, — он хмыкнул, — что это будет полная правда!

— Лучше все-таки мы вас обгоним и предупредим о вашем приезде! — предложил я, заметив, что на лицах охранников и секретаря отразилось легкое смущение от идеи подобного розыгрыша, выдвинутой Степаном Артемовичем.

— Это как вы нас обгоните? — полюбопытствовал министр.

— На собачьей упряжке! — гордо ответил Ванька.

— Гм… — министр оглянулся на охранников и секретаря. — Интересно поглядеть.

— Мы мигом! — отозвались мы все разом.

Мы быстро приволокли снегокат, запрягли Топу — который, видя, что все внимание сосредоточено на нем, дал запрячь себя с таким самодовольным видом, как будто никогда не выкидывал фортелей и не бунтовал против упряжи — ну, прямо, знаменитый актер перед публикой! И с места он рванул в карьер, так что снежная пыль поднялась столбом, и пошел ровно и весело — и нам вслед все восхищенно заахали и зааплодировали.

Мы в две секунды домчались до дому и ворвались в гостиную, где сидели взрослые, с диким криком:

— Министр приехал! Он идет по дороге!

— Идет? — удивился отец. — Разве он не на машине?

— Понимаешь… — объяснил я. — Мы с ним столкнулись!

— Как это — столкнулись? — не поняла мама.

— Очень просто, — объяснил Ванька. — Мы выкатились на дорогу, а там как раз ехала его машина!

— Вы хотите сказать… — у тети Кати округлились глаза, да и остальные взрослые выглядели несколько ошарашенными. — Вы хотите сказать, что мчались с такой скоростью, что подбили его машину?

— Нет, — объяснил я. — Его машина успела вильнуть и попала в кювет, — перехватив вопрошающий взгляд отца, я добавил. — Она очень крепко засела. Но, наверно, «Бураном» её все-таки можно вытащить.

— Господи, у нас какие-то дикие дети! — ахнула мама. — Отправить в кювет машину министра!

— Нормальные дети, — отец встал, достаточно поняв из наших обрывочных объяснений. — Пойду встречать Степана Артемовича, а потом мы с Сергеем сгоняем на «Буране» и попробуем вытащить его драндулет.

— У него не драндулет, — сообщил Ванька. — У него машина новая и красивая. Вся лакированная и лак ни капельки ни ободран. Если, конечно, сейчас не ободрался… — задумчиво уточнил он.

Я яростно наступил ему на ногу: мол, не трезвонь лишнего, нам и так могут всыпать, так что не заостряйся на подробностях!

— Ну, не драндулет, так лимузин, — спокойно согласился отец. — Сути дела это не меняет. Таскать вам не перетаскать, вот как это называется.

Все это он проговорил уже на ходу, пройдя вместе с дядей Сережей в прихожую и надевая полушубок.

— Как ты думаешь, министр будет обедать с нами? — окликнула его мама.

— Думаю, что да, — ответил отец. — Вряд ли после дороги у них будет большое желание пытаться что-то сварганить отдельно. Так что накрывай стол на всех, не ошибешься!

И отец с дядей Сережей вышли.

— Сколько человек при министре? — спросила мама.

— Трое, — ответили мы.

— Значит, их четверо, и нас семеро… Будьте добры сами накрыть стол на одиннадцать человек, за все хорошее! Борис, ты вместе с Иваном раздвинь стол, а Фаина пусть начинает носить тарелки и другую посуду. Собственно, вы знаете, что делать.

Мы бодро взялись за работу, очень довольные, что обошлось без большого нагоняя. Я подумал, что, наверно, это потому что отец вполне понимал: все случившееся — это не наша вина, а несчастное стечение обстоятельств, ведь всякий имеет право кувыркаться на лесной дороге. А родители Фантика, видя достаточно мягкую реакцию отца, предпочли не вмешиваться.

Мы сновали из кухни в гостиную и обратно, и через десять минут стол был накрыт. И в это же время в ворота вошли министр со свитой и отец с дядей Сережей. Мы увидели в окно, как министр что-то оживленно рассказывает, и даже показывает, широко разводя руками, а все остальные внимательно слушают.

— Охотничьи байки травит, — сделал вывод Ванька.

— Или изображает в лицах, как мы выкатились ему под машину, — пробормотал я.

Как оказалось, было верным и то, и другое. Министр, в предвкушении охоты, действительно повествовал о былых подвигах — особенно он любил рассказывать, как охотился в родной Сибири в те далекие времена, когда и думать не думал, что его когда-нибудь переведут в Москву — а также успел исполнить в лицах юмористическую сценку «мы ныряем в канаву».

— Здравствуйте, милые хозяюшки! — прогудел он в прихожей. — Познакомьтесь с моими спутниками! Влад и Юрий — моя охрана, и Анатолий Максимович, мой секретарь!.. — выходит, мы правильно угадали, подумал я. — Говорят, у вас нежданных гостей даже обедом потчуют? Просто быть такого не может!

— Потчуют, потчуют! — заверила мама. — Будьте добры за стол!

Пока министр освобождался от верхней одежды, отец заглянул в гостиную, все ли мы успели. Тетя Катя как раз наводила последний лоск, поправляя ножи и вилки, чтобы они лежали совсем ровно, передвигая масленки так, чтобы до одной из них было удобно дотянуться любому сидящему за столом, и отслеживая все подобные мелочи.

— Так вы, выходит, без всякого снегоката подшибли Степана Артемовича? — осведомился отец. — Ну, мощны!

— Без снегоката? — удивилась тетя Катя. — Что же они делали на дороге?

— Дрались из-за этого снегоката, устроив кучу малу, — с ухмылкой сообщил отец.

Тетя Катя всплеснула руками.

— Дикие, я ж говорю, как есть дикие!

— Ну, тогда все дети дикие, потому что все когда-нибудь дерутся, — резонно заметил отец.

— Другие не так, — задумчиво покачала головой тетя Катя. — Не знаю, как у вас, а у нас имеются проблемы, из-за того, что Фаина на ферме дичком растет. В итоге, витает в своем мире, плохо сходится с другими детьми, и очень часто при первом общении у неё доходит до драки — она просто не умеет общаться!

— Ну, у вас Фаина хоть в школу регулярно ходит, в отличие от наших, — заметила мама, вносившая в этот момент кастрюлю с супом.

Поскольку даже ближайшая школа была безумно далеко от заповедника, мы занимались дома, а в школу ездили раз в две недели и, сдав учителям все пройденное и все домашние задания, получали оценки.

— Мы ведь устроили Фаину в школу для талантливых детей, по справке, что ей необходимо много заниматься фигурным катанием, — напомнила тетя Катя. — Там занятия два раза в неделю и по субботам зачеты по пройденному. Так что со сверстниками она тоже общается недостаточно. Да и характер… Словом, у неё часто доходит до стычек с другими детьми, потому что она не знает, как себя надо вести.

— Наши тоже бывают как ежики колючие, — вздохнула мама. — Особенно младший.

— Надо им побольше общаться друг с другом, и все будет в порядке, — подытожил дядя Сережа, вошедший в гостиную минуты две назад и внимательно слушавший разговор. — Раз подерутся, другой, и в итоге притрутся друг к другу.

К счастью, тут в дверях появились министр и его спутники, помывшие руки после дороги, и обсуждение наших «достоинств» — от которого мы беспокойно переминались с ноги на ногу, не зная, куда деться — прекратилось.

Мы спокойно пообедали, а после обеда взрослые охотно разрешили нам удалиться наверх, пока они будут пить кофе.

— Вы слышали? — возбужденно спросил Ванька, когда вся наша троица устроилась в нашей с Ванькой комнате. — Мы все дикие, вот! Поэтому нормально, что мы деремся!

— Ничего нормального в этом нет, — возразил я. — И диким, кстати, был только ты. А в итоге и Фантика «умыли», объявив драчуньей.

— А что, с тобой тоже случается? — спросил Ванька у Фантика — с тем сочувствием, с которым спрашивают, когда находят родственную душу.

— Ну… — Фантик пожала плечами. — Бывает. Но, честное слово, я никогда не бываю виновата, просто так получается… Мама часто говорит, что я «дикая».

— Наша мама тоже нам твердит, что мы «дикари», — сказал я. — И… — я выпрямился. Меня осенила блестящая идея. — Вот что, раз мы все дикие, то давайте поклянемся больше не сцепляться друг с другом, а создадим «Союз диких». А?

— Здорово! — воскликнул Ванька, а Фантик, тоже горячо поддержавшая мою идею, спросила:

— А чем будет заниматься наш союз?

— Чем угодно! — ответил я. — Сейчас, например, мы можем охранять министра, следить за всем подозрительным… А уедет министр — ещё какое-нибудь дело найдется!

— Вон, кстати, папа и дядя Сережа выводят «Буран» из гаража, — сказал Ванька, сидевший на подоконнике.

Уже начинало немного смеркаться. То есть, ещё нельзя было сказать, что наступили сумерки, но свет уже сделался бледно-голубым, и лишь кое-где в нем просверкивало холодное золото. И в этом бледно-голубом свете громко взревел «Буран», а потом его тарахтение стало быстро удаляться, становясь все тише.

— Надеюсь, они быстро справятся, — сказал я.

— Не знаю, — покачал головой мой братец. — Ты ж видел, как она подсела. Набок, да ещё нырнув носом вперед…

— И какого хрена ты вообразил, будто у тебя хотят отнять снегокат? — спросил я.

— Разве ты такое вообразил? — удивленно спросила Фантик у Ваньки. — По-моему, речь шла о другом.

Ванька, слегка надувшись, промолчал. Ему очень хотелось заявить, что ничего подобного он не воображал — но в глубине души он чувствовал, что это будет неправдой, а говорить неправду, после того, как мы заключили союз, у него язык не поворачивался.

— Мы ведь строили догадки, почему Степанов прислал нам такие дорогие подарки, — объяснил я. — И пришли к выводу, что это неспроста. А если б мы решили, что дело нечистое — то, конечно, мы должны были бы отказаться от снегоката — если не вернуть Степанову, то, по крайней мере, убрать в чулан и больше им не пользоваться, потому что иначе мы бы чувствовали себя по уши замаранными, всякий раз, когда прикасались бы к нему. А Ваньке стало жалко снегоката, вот он и покатил бочку на нас… И абсолютно зря. Потому что Степанов — какие бы мысли у него не были — ничего дурного после министра не замышляет.

— Откуда ты знаешь? — спросил Ванька — надо сказать, с видимым облегчением: видно, мысль о том, что от снегоката придется отказаться, исподволь угнетала его до сих пор.

— Сопоставляю факты, — ответил я. — Наш фээсбешник, который отказался принять помощь от людей Степанова, ведь прокатился на снегокате, так? Хотя он знал, чей это подарок… Они с отцом долго беседовали наедине, так? Выходит, отец знал, что имеет в виду Степанов, присылая такие подарки, и успокоил на этот счет Михаила Дмитриевича. А ведь отец не стал бы успокаивать начальника ФСБ, если бы сам не был уверен, что все эти подарки никак не связаны с приездом министра, так? И ты ведь знаешь отца — он не будет уверенным, пока не отмерит семь раз и не убедится, что прав!

— Да, и ведь ваш папа ответил, что эти подарки — в знак особого уважения и благодарности, когда мой папа спросил, будет он что-нибудь посылать в ответ Степанову или нет! — припомнила Фантик. — Выходит, Степанов благодарил за что-то, что уже было, а не хотел заранее расплатиться за то, что будет! Так?

— Так, — решительно сказал Ванька. — Иначе бы отец не принял подарки… Или отправил бы Степанову в ответ что-нибудь особенное, чего Степанову ни за какие деньги не достать!

— Разве такую штуку можно найти? — удивилась Фантик.

— Ты не знаешь леса! — ответил я. — В диком нетронутом лесу можно найти что угодно.

— Ага! — кивнул мой братец. — Отец однажды приволок такой кусок кривого ствола с наростами — ну точно бегун на старте! Когда отец его ошкурил, так что все изгибы волокон стали видны, а потом покрыл красивым лаком — никто поверить не мог, что это не скульптором сделано! И выражение лица, и мускулы и кроссовки — все как есть, до мельчайших подробностей!

— А где теперь эта статуя? — с довольно большим интересом спросила Фантик.

— Довольно долго стояла у нас в гостиной, — ответил я. — А потом её выпросил один банкир, который купил путевку и лицензию на отстрел одного лося. Отец расстался с ней довольно охотно, потому что этот бегун слишком много места занимал. А банкир был на седьмом небе! Он потом прислал нам фотографию — поставил эту статую в большом холле конференц-зала своего банка, в самом центре. И написал, что все принимают её за работу какого-нибудь знаменитого художника и спрашивают, неужели ему было по карману приобрести такую вещь — даже ему, понимаешь? А он всем отвечает, простенько этак, что по карману, и у всех лица вытягиваются… Это я к тому, что в лесу можно настоящие сокровища нарыть! В начале оврага, который раньше был руслом реки, мы нашли костяные иглы двенадцатого века, которыми шили паруса… А еще… Но если начать рассказывать — то это на несколько дней. И про старинные скиты отшельников с их могилами, и про старинные смоловарни, где швы речных судов конопатили, и про пещеры… Но, знаешь, лучше один раз увидеть, чем десять услышать. Вот приедешь летом — мы просто покажем тебе все! Сейчас много не разглядишь — все под снегом. Так сейчас давайте о другом подумаем. О том, как мы будем охранять министра.

— Да, надо припомнить все-все странное и подозрительное, что было за последние дни! — сказал Ванька.

И мы стали припоминать — и скоро совсем сбились и запутались. Просто обалдеть можно, сколько, оказывается, каждый день происходит странных вещей — или, по крайней мере, таких, которые без натяжки можно назвать странными и не совсем обычными. Например, следует ли считать странным, что у мамы пирожки чуть-чуть перестояли в духовке — ведь это случилось после того, как она узнала о приезде министра? Известие о его визите никак не могло выбить её из колеи — к знатным гостям мои родители привыкли. Так может отец поделился с ней чем-то таким, связанным с приездом министра и звонком Степанова, из-за чего мама начала нервничать? Или это произошло просто-напросто в запарке подготовки к празднику. В любом случае, не мешает по-хитрому расспросить маму — вдруг она проговорится?

В общем, мы с изумлением обнаружили, что когда мы говорим «день прошел как обычно», то, по большому счету, это неверно. В каждом дне можно углядеть целые тысячи мелких странностей и необычных событий, которые делают его непохожим на любой другой. Это если брать самый заурядный день, а что уж говорить о днях, когда действительно что-то происходило — таких, как тридцать первое декабря! Да ещё со всем наворотом вокруг нынешнего Нового года!

— Так мы далеко не уйдем! — заявил я. — Нам надо сосредоточиться на главном, и принимать во внимание только те странности, связь которых с этим главным для нас совершенно очевидна!

— Да, наверно… — согласился Ванька. — О, смотрите, «Буран» возвращается… И оба наших папы на «Буране», значит, машину им вытащить не удалось!

Мы с Фантиком тоже подошли к окну и увидели, как в сгущающихся сумерках наши папы остановили «Буран», пошли в сарай, выволокли оттуда несколько досок, подлиннее и покрепче, что-то обсудили с вышедшими охранниками и принялись пристраивать доски на «Буране». Топа, видя всю эту суету, вылез из-под своего навесика у сарая и стал бродить вокруг «Бурана» и нюхать воздух, как бы с любопытством читая по оставшимся запахам, насколько удалось вызволить машину и где работа застопорилась. Потом он насторожился — его вообще возмущали любые неполадки и неудачи — и метнулся к воротам, громко залаяв.

— Да, Топа, да! — крикнул отец. — Безобразие! Мы здесь, а машина до сих пор там! Ничего, скоро все уладим!

Топа воспринял одобрительную интонацию отца как разрешение лично проинспектировать состояние дел на месте происшествия — и рванул за ворота.

— Стой, Топа, куда ты! — остановил его отец. — Не вольничай!

Топа с легкой обидой поглядел на отца и громко залаял, пытаясь что-то объяснить.

— Да-да, конечно, мы и сами понимаем, что без твоей помощи нам не обойтись, — согласился отец. — Так что можешь пойти с нами. Но не лезь поперек батьки в пекло!

Топа замялся, словно не зная, удовлетвориться этим или нет. Тем временем папа с дядей Сережей пристроили доски на «Буране» и выехали со двора.

— Пошли с нами, Топа, коли хочешь! — крикнул отец.

И Топа помчался вслед за «Бураном».

Мы проводили их взглядами.

— Сегодня могут и не вытащить, — заметил Ванька.

— Типун тебе на язык! — возмутился я. — Тогда лучше на глаза взрослых не попадаться! Они будут раздражены на нас и обязательно за что-нибудь всыплют!

— Давайте лучше вернемся к нашему заседанию «Союза диких», — предложила Фантик.

В этот момент снизу донесся рык министра — мы аж подпрыгнули. Но тут же сообразили, что это он так смеется — и его могучий смех эхом разносится по всему дому, сотрясая стены.

— Интересно, что его так насмешило? — сказал я. — Давайте посмотрим!

Мы быстро сбежали вниз и осторожно заглянули в гостиную.

Министр стоял перед ковром Степанова и хохотал. Со вчерашнего дня ковер стоял в углу, свернутым в рулон, и, видно, министра заинтересовало, что же такое изображено на нашем ковре. Охранники и секретарь тоже разглядывали ковер — с такими лицами, словно они тоже хотят последовать примеру Степана Артемовича, но сдерживают смех, боясь, что дом может обрушиться, если и они присоединятся к громовым раскатам своего начальника. Наши мамы взирали на них и на ковер чуть ли не с гордостью: в каком ещё доме можно найти такое чудо, способное доставить столько радости гостям?

— Да… — сказал Угрюмый. — Такое стоило поискать! Мой дед был бы в восторге — он обожал всякие ковры и занавески расцветок «вырви-глаз» и фарфоровых кошечек. Как и многие в моей деревне…

— А его ведь надо на стену повесить, чтоб не обидеть человека… — заметил охранник Юрий.

— Может, его можно как-нибудь спасти, приглушив цвета? — предположил секретарь, Анатолий Максимович. — Скажем, сначала постелить на полу, чтобы по нему походили ногами, а потом почистить — или в снегу выбив или специальным средством? Если цвета поблекнут, то он может быть совсем ничего!

Идея показалась всем вполне разумной.

— Я готов лично принять участие в его вытаптывании! — заявил Степан Артемович. — После баньки можно этим заняться. А может, в баньку его взять — вдруг от жары он потускнеет, а?

Послышалось приближающееся тарахтение «Бурана».

— Что-то машину опять не слышно, — обеспокоено проговорил охранник Влад. — Неужели так и не удалось её вытащить?

Все объяснилось очень быстро. На снегокате был только дядя Сережа. Мы увидели в окно, как он слезает со снегоката и направляется к дому — с таким лицом, что мы сразу заподозрили неладное.

— Сергей, где Леонид? — кинулась к нему мама.

— Все в порядке, — ответил дядя Сережа. — Они с Топой… Степан Артемович, я привез ваши вещи… Все, что было в багажнике… И было бы очень хорошо, если бы вы сразу проверили, все ли на месте…

Министр побледнел.

— Ружья! — воскликнул он. — Кроме двух чемоданов, там должны были быть ружья и коробки с патронами!..

Дядя Сережа медленно покачал головой.

— Ни ружей, ни патронов в багажнике не было!.. — сообщил он.

Дата добавления: 2015-07-19