Потолок Большого зала был сделан из такого же унылого серого камня, как и стены замка, поэтому огню не удалось истребить его, но стены были закопчены, огромное помещение выглядело темным и печальным. Горы золы свидетельствовали о том, что когда-то здесь громоздился помост, на котором стояли ряды тяжелых деревянных столов, а разрушенная рама, протянувшаяся от пола до самого потолка, в древние времена была огромным окном, позволяющим жителям замка обедать и вершить суд с видом на строгий главный внутренний двор.
Теперь от него остались лишь булыжники, но перед глазами Эльфейм до сих пор стоял мощный остов замка, каким она его увидела впервые. По блеску глаз своих помощниц ей стало ясно, что они чувствуют то же самое.
— Из Большого зала на кухню ведут два входа. По голосу Винни было ясно, что она готова заняться делом.
— Здесь и там.
Старшая кухарка указала на небольшие дверные проемы в виде арок, устроенные на противоположных сторонах дальней стены, подошла к одному из проемов и сказала:
— Они связаны длинным коридором, который открывается в кухню.
Винни взглянула на трех своих помощниц.
— Надо решить, какую дверь мы будем использовать только как вход, а какую — как выход. Тогда будет меньше несчастных случаев.
Помощницы кухарки серьезно закивали. Эльфейм едва сдержалась, чтобы не закричать от облегчения. Они тоже начали считать замок жилым, действующим!
Поскольку кухня была частью Большого зала, ее каменная крыша тоже сохранилась неповрежденной. Но само помещение, как и остальная часть замка, представляло собой руины. Эльфейм услышала птичий щебет, заметила, как снуют туда-сюда разные крошечные существа, и поняла, что в двух огромных очагах обосновались целые семейства всяких животных. Кирпичные печи были пристроены к стене. Когда Винни заглянула в одну из них, оттуда выскочила белка и в испуге умчалась прочь. Кухарка вскрикнула от неожиданности, а затем залилась смехом.
— Наверное, она подумала, что я гигантский мокрый стебель базилика, — проговорила она, и остальные засмеялись вместе с ней.
В другую стену была встроена большая чаша и проржавевший насос, с помощью которого когда-то качали пресную воду. По обеим его сторонам, словно открытые рты, зияли каменные ящики, забитые всяким мусором. В центре комнаты находился большой мраморный островок, присыпанный грудами листьев и пометом весьма подозрительного вида.
— Ну, сестрица, что у нас на ужин? — раздался рядом с Эль голос Кухулина.
Она подскочила и шлепнула его.
— Шкуру спущу, если снова так напугаешь!
— Его шкуру не прожевать. Она слишком жесткая, Богиня, — заметил кто-то из мужчин, столпившихся у него за спиной и с надеждой ожидающих ответа на эту шутку.
— Прошло совсем мало времени, а тебя уже так хорошо изучили, — язвительно заметила Эльфейм.
Ку поднял руки, словно сдаваясь.
— Я пришел с миром!
— А я думала, ты решил поработать, — довольно сурово проговорила Эльфейм.
— Это тоже, — ответил он. — Повелевай нами, госпожа, и твое слово будет законом.
Он эффектно раскланялся. Мужчины, пришедшие с ним, сделали то же самое, и Эльфейм не смогла сдержать улыбку.
— Вообще-то в этой особой комнате повелеваю не я, а наш повар.
Глаза Кухулина заискрились, и он поклонился пышущей здоровьем рыжеволосой Винни. Эльфейм заметила, что несколько других мужчин тоже окинули юную кухарку оценивающими взглядами.
Симпатично порозовевшие щеки Винни были единственным явным признаком того, что ей поправилось их внимание.
Она распрямила плечи, уперлась руками в красивые бедра и с мелодичным акцентом стала давать целую кучу распоряжений:
— Мужчины могут начать вычищать очаги и печи. Кому-то надо подняться на крышу и проверить, в порядке ли дымоходы. Если из труб вывалились камни, то надо поставить их на место. Кроме того, придется починить этот насос. Еще нам понадобятся ведра, мыло, тряпки и все прочее для генеральной уборки.
В комнате закипела работа.
Эльфейм торопливо отошла в сторонку.
— Хорошо, что кентавры расчистили дорогу к замку. Сюда сумели пройти повозки с припасами. Мне не хотелось бы общаться с твоей хорошенькой кухаркой, если бы все то, что необходимо для уборки, застряло бы в лесу, — проговорил Кухулин, подойдя к сестре и наблюдая за суматохой из угла комнаты.
— Наверное, она симпатичная, но, по-моему, слишком уж сварливая, — ответила Эль.
— Рыженькие — это искушение, — сообщил Кухулин голосом человека, умудренного жизненным опытом.
— Идем, Ку, — сказала она и взяла его за руку. — Я хочу, чтобы ты мне помог.
— Куда мы идем?
— В главный внутренний двор. Что-то подсказывает мне, что очень важно привести его в порядок как можно скорее.
Они направились к выходу из комнаты, и Эльфейм заметила, что внезапно наступила тишина. Она оглянулась и увидела, что все прекратили работу и смотрят на нее.
— Продолжайте, — поспешно проговорила она. — Мы с братом хотим приняться за уборку внутреннего двора.
Она не успела сделать и шагу, как ее остановил голос Бренны:
— Можно мне пойти с вами, госпожа?
Знахарка выступила из темного угла в дальнем конце комнаты, и Эльфейм увидела, что несколько мужчин вздрогнули и отвели глаза от ее лица.
— Конечно можно, Бренна, — быстро ответила она.
— Я тоже приглашаю тебя, — сказал Ку. — Как уже заметила моя сестра, мне нередко приходится прибегать к помощи опытной знахарки.
Эльфейм охватило чувство благодарности к брату. Его слова заставили мужчин по-другому отнестись к израненной женщине. Они показали им, что он, как и его сестра, ценит и уважает Бренну.
Знахарка ничего не ответила, лишь наклонила голову так, чтобы волосы скрыли лицо, и поспешила за ними из комнаты.
— Эль, тебе надо будет измерить рамы и заказать новые окна, — заметил Ку, когда они снова очутились в Большом зале. — Если, конечно, ты не предпочитаешь замуровать эту стену.
— Нет, мне нравится, что можно смотреть наружу. Думаю, отсюда будет превосходный вид.
Они втроем остановились на краю главного внутреннего двора. Через сгоревший потолок было видно, как быстро наступал вечер. Цвет неба менялся с ярко-голубого на оранжевый и фиолетовый. Красота неба сильно контрастировала с разрухой, царящей внизу. Стволы деревьев и грязь покрывали мраморный пол. Везде, особенно в самой середине зала, валялись кучи золы и сгнившие деревянные куски крыши. Эльфейм остановилась там и почувствовала, что не может оторвать глаз от центра двора. Она напряженно думала. Ее не покидало какое-то смутное воспоминание о центральном внутреннем дворе замка.
— Ку, Бренна, давайте посмотрим, сумеем ли мы убрать отсюда хотя бы несколько старых балок.
Не дожидаясь ответа, девушка подбежала к самой большой груде щебня и принялась за работу. Вскоре Эльфейм вытащила оттуда особенно длинную деревяшку, и перед ней показался бортик бассейна, похожий на край грязной огромной чаши, которую выбросили целую вечность назад.
— Вот! Я так и знала, что в этой грязи прячется что-нибудь стоящее, — с удовлетворением сказала Эльфейм.
Они с двойным усердием работали до тех пор, пока из грязи и обломков перед ними не появилась изящная статуя молодой девушки, выполненная в человеческий рост. Она стояла посреди бассейна, держа в руках перевернутую большую урну и словно что-то выливая из нее.
— Это же фонтан! — воскликнула Бренна.
— Смотри, Эль, она какая-то необычная, — проговорил Ку, влезая в бассейн, чтобы рассмотреть ее поближе.
Складкой килта он оттирал лицо статуи, пока не показался кусочек молочно-белого мрамора, светящегося и призрачного.
У юноши от удивления перехватило дыхание.
— Она похожа на тебя.
Эльфейм смотрела на статую. Она и вправду походила на нее. У девушки и скульптуры были одинаковые высокие скулы, полные губы и тонкие изогнутые брови.
— Рианнон, — внезапно произнесла Бренна. — Этот фонтан должен изображать ее, когда она была еще девочкой. Я вспомнила. Прежде чем стать Воплощением Богини Эпоны, она жила здесь. Рианнон была единственным ребенком в семье и...
— Моей прародительницей, — закончила за нее Эльфейм.
— А еще она была великим воином, — сказал Ку, продолжая внимательно изучать статую. — Под ее предводительством фоморианцы были побеждены и изгнаны из Партолоны.
— Но не надо забывать, что Рианнон помогал ее супруг, верховный шаман кентавров Клан-Финтан.
Эльфейм удивленно огляделась, пытаясь найти владелицу звучного женского голоса, разнесшегося по двору. От удлинившейся тени центральной колонны отделилась гибкая фигура женщины-кентавра. Эльфейм не сумела сдержать возглас удивления. Только кентаврийка-охотница могла так неслышно приблизиться к ним. Кухулин совершенно не заметил ее появления.
Эльфейм почувствовала прилив радости.
— Ты правильно сделала, что поправила меня, — официально проговорила Избранная. — Мой отец поступил бы точно так же.
— Я не хотела поучать тебя, Богиня, просто напомнила.
Когда она подошла ближе и оказалась залита лучами солнца, щедро освещавшими территорию вокруг фонтана, Эльфейм ошеломила такая красота. Лошадиная часть ее тела была лоснящейся, пегой, с белым хвостом. Она так ярко переливалась сливочными тонами, что казалась серебряной, и Эль вдруг вспомнилась блестящая шкура кобылицы, принадлежавшей Избранной Эпоны. Она никогда не видела кентаврийки такой великолепной масти. Даже ее копыта были редчайшего белоснежного оттенка. Человеческая часть тела оказалась не менее прекрасной. Ее волосы были такого же цвета, как шкура, и падали на спину густой белой волной. Кожа отливала алебастром. Гостья, как и все кентавры, носила традиционный полуоткрытый кожаный жилет, в вырезе которого виднелись полные округлые груди. Лицо ее было образцом классического совершенства. Эльфейм встретилась взглядом с глазами цвета лаванды.
Кентаврийка остановилась перед ней и сделала низкий изящный поклон.
— Я пришла, чтобы предложить свои услуга охотницы тебе, Богиня Эльфейм, и замку Маккаллан. Я Бригид Дианна.
— Ты из табуна Дианны, — проговорил Ку.
Его голос был необычайно резок, на лице парня появилось мрачное выражение.
— Да, я из ее табуна, но не разделяю образ мыслей предводительницы.
Эльфейм внезапно поняла, что она имеет в виду. Была среди кентавров постоянно растущая секта, члены которой презирали контакты с людьми. Они редко покидали родную равнину и отказывались общаться с соплеменниками, которые хотели жить рядом с людьми, считая их не лучше домашних животных. Девушка вспомнила, как ее родители обсуждали последствия развития таких непримиримых убеждений, и отвращение, которое ее отец-кентавр питал к сегрегационной идеологии. Она также не забыла, что он упоминал особенно воинственный табун Дианны, могущественной шаманки, которая превозносила свою идеологию и требовала от всех поддержать ее. Этим объяснялось мрачное выражение лица Ку.
— Бригид Дианна, если ты ищешь новой жизни, тогда добро пожаловать в замок Маккаллан, место, где все начинается сначала, — торжественно проговорила Эльфейм.
Охотница бросила на нее прямой и твердый взгляд.
— Да, Богиня, я ищу новой жизни.
— Хорошо. Тогда можешь начать с того, что будешь звать меня Эльфейм, — оживленно заговорила девушка. — Этот суровый воин — мой брат Кухулин.
Ку холодно кивнул охотнице.
— А это наша новая знахарка Бренна.
Эльфейм с радостью отметила, что Бригид не вздрогнула, когда Бренна повернула к ней свое изуродованное лицо.
— Берись за это бревно, Бригид. Становится поздно, а мне хотелось бы расчистить фонтан прежде, чем окончательно стемнеет.
Эльфейм вернулась к груде щебня, игнорируя недоверчивые взгляды, которыми обменялись ее брат и охотница.
— Довольно, Эль! Продолжишь завтра. Все уже давно ушли из кухни. Даже твоя кухарка-тиран и ее гарпии вернулись в Лотх Тор к горячей еде и мягким постелям, — сказал Кухулин, которого злила неуемная энергия сестры.
Вместе с охотницей они только что вытащили из внутреннего двора очередные носилки, нагруженные мусором, и отнесли их к груде, постоянно растущей перед стенами замка. Потом вернулись, и что? Эль и Бренна складывали ведра и готовились уходить? Нет! Его упрямая сестра заполняла грязью еще одни носилки, на сей раз с задней стороны бассейна.
— Ку, — сказала она, едва взглянув на него, — почему бы тебе не уйти? Я только загружу последние носилки и тоже отправлюсь.
Через дыру в крыше она поглядела на бледно-сиреневое небо, освещенное последними лучами заходящего солнца.
— Нет. Все остальные ушли. Я не хочу, чтобы ты шла по лесу одна.
— Прошу тебя. Люди весь день сновали отсюда до Лотх Тора и обратно. Я очень удивлюсь, если все белки не разбежались от такого шума.
— Она не останется одна. Я вернусь вместе с ней, — сказала охотница.
— И я, — добавила Бренна.
Эльфейм подмигнула брату.
— Доволен? Я не останусь одна. Он хмыкнул и твердо добавил:
— Если тебя не будет в гостинице «У кобылы» к тому времени, когда подадут ужин, то я сам приеду за тобой. Возьми это.
Он отстегнул от пояса шнурок. К нему были привязаны небольшие ножны. Эльфейм знала, что в них лежит один из его смертоносных кинжалов. Он бросил оружие сестре, и она ловко поймала его.
— Я ведь говорил тебе, что надо иметь при себе что-нибудь такое.
Он повернулся и вышел, тихонько бормоча что-то об упрямых бабах.
— Эй! Лучше позаботься о своей безопасности. Вдруг Винни услышит, как ты называешь ее помощниц гарпиями? — крикнула она ему вслед. — Чересчур нахальный, несносный младший брат, — с раздражением сказала Эльфейм.
— Он очень тебя любит, — заметила Бренна.
— Но остается невыносимым, — добавила Бригид.
— Вы еще не видели, как он может быть несносен по-настоящему. Если я не вернусь к указанному времени, то он примчится сюда через лес, вытащив клеймор, готовый уничтожить всех маленьких белочек и беспомощных птичек.
Бренна засмеялась. Ее смех был мелодичным и заразительным, и Бригид с Эльфейм тоже расхохотались.
Пока они все вместе работали, расчищая чашу фонтана, Эльфейм думала, как же хорошо, что двор полон звуками смеха и жизни. Ей не нужно было прижимать руку к центральной колонне, чтобы почувствовать, как менялась здешняя атмосфера. С первого взгляда на замок Маккаллан она почувствовала себя как дома. Но девушка также признавала, что это несчастное место, наполненное одиноким ожиданием. Его история была богата традициями и честью, как она объясняла женщинам днем, но замок больше ста лет оставался безмолвным и заброшенным. Один-единственный день — и все начало изменяться. В самом воздухе, окружавшем их, чувствовалась новорожденная жизнь. Казалось, что каждый вдох, который она делала, был заполнен надеждой.
— Пожалуй, этого достаточно, — сказала Эльфейм, вытирая грязные руки о юбку. Она осмотрела себя: — Фу! Мне хочется искупаться так же сильно, как поесть чего-нибудь горячего.
Бренна быстро кивнула, соглашаясь, и попыталась снять с руки что-то липкое. Да и лоснящийся круп Бригид был покрыт сажей.
Кентаврийка-охотница ухватилась за кожаные полосы, привязанные к носилкам, и перекинула их через плечо, чтобы ее мощное тело без труда смогло унести тяжелый груз.
— По крайней мере, вы вдвоем сможете искупаться. Я почти уверена, что в Лотх Торе для меня не найдется достаточно большой купальни, — сказала она, вытаскивая мусор наружу.
Эльфейм и Бренна помогали придерживать груду щебня, чтобы по пути ничего не выпало из носилок.
— Я никогда раньше об этом не думала, — проговорила Бренна, задыхаясь оттого, что ей приходилось почти бежать, чтобы не отставать от двух закаленных особ. — Было бы ужасно, если бы все купальни оказались для меня слишком маленькими, — размышляла миниатюрная знахарка.
— Это ужасно, если ты женщина, — ответила Бригид и со смешком сказала Бренне: — Если ты кентавр-мужчина, тогда проблем нет.
— Фу, эти мальчишки! — сказала Эльфейм, вспомнив, как мать грозила в детстве Кухулину и Финегасу, чтобы загнать их в купальню. — Хоть кентавр, хоть человек — они бывают просто отвратительны.
Три женщины сморщили носы и засмеялись.
— Вы можете поверить, что эта куча так выросла всего за один день? — спросила Эльфейм, когда они опрокинули носилки с мусором на огромную груду гнилых деревяшек и грязи, скопившейся за сто лет, которая располагалась неподалеку от внешних стен замка.
— Я могу, — сказала Бренна, остановившись, чтобы растереть плечи и размять шею. — Надеюсь, что в Лотх Торе имеется приличный медовар. Сегодня нам всем понадобится его напиток, чтобы расслабить мышцы. — Она оглянулась на громаду замка: — Да и завтра тоже.
— Это верно. — Эль с удовлетворением потерла руки. — Что ж, пошли в Лотх Тор, в гостиницу «У кобылы».
— Там можно и поужинать, — добавила Бригид.
— Само собой, — подтвердила Эльфейм.
Но едва они успели пройти несколько шагов, как девушка остановилась и хлопнула себя по лбу.
— Я забыла кинжал Ку. Он меня убьет, если я появлюсь без оружия. Погодите, я только на минутку.
Она напрягла мощные мышцы и пустилась по дороге, ведущей ко входу в замок.
Где она его оставила? Уже совсем стемнело, и за ножны и пояс можно было принять любую кучку листьев и грязи.
— Надо было быть умнее и привязать его к талии сразу же, как только он мне его дал, — сердито бормотала девушка себе под нос.
— Ты это ищешь, дорогуша?
По спине Эль пробежали ледяные мурашки. Низкий голос раздавался позади нее. Непонятно, как этому существу удалось неслышно перебраться через лужу. Словно во сне, она повернулась.
Оно присело на краю бассейна, внутри которого когда-то был фонтан. Она без труда могла его разглядеть, потому что чудное тело светилось так же мягко, как жемчуг под пламенем свечи. Оно было полупрозрачным. Эльфейм видела сквозь него руины внутреннего двора, как если бы у бассейна вообще никого не было.
— Ой!
Эльфейм даже не заметила, что затаила дыхание, пока не выдохнула. Воздух с шумом вырвался из легких. Она почувствовала, что дрожит, и с трудом удержалась от бегства.
Привидение подняло широкую мозолистую руку.
— Успокойся, Эльфейм, я не сделаю тебе ничего дурного.
Оно говорило с грубым акцентом, но выражение его глаз было мягким. Видя, что девушка не собирается удирать куда глаза глядят, оно улыбнулось:
— Вон там, дорогая.
Привидение кивнуло на пояс, лежащий на краю бассейна, недалеко от места, где оно сидело.
— Ты это ищешь?
Эльфейм, ничего не сознавая, кивнула, спотыкаясь, подошла к бассейну и схватила пояс.
— Хм. — Ей пришлось откашляться, прежде чем она смогла вымолвить: — Спасибо.
Привидение вежливо поклонилось.
— Не за что.
Его веселые глаза оглядели сначала Эльфейм, затем фонтан в виде девичьей статуи. Лицо привидения озарила широкая улыбка.
— Я рад, что ты наконец прибыла сюда, Эльфейм. Даже мертвые не могут ждать вечно.
— Ты меня знаешь?
Она с трудом произносила слова и могла говорить только шепотом.
— Да, милая, я знаю тебя и то, какая ты хорошая и храбрая девчушка. — Его глаза сияли. — Посмотри на себя! Великолепное смешение. Ты правильный выбор.
— Для чего? Кто ты?
Способность Эль думать начала восстанавливаться вместе с голосом.
— Спроси свое сердце и интуицию, милая. Они скажут тебе, кто я такой.
Эльфейм глубоко вздохнула и стала внимательно осматривать привидение. На вид это был почти старик, но с крепкой фигурой. Его наряд был обязательным для западных земель: полотняная блуза и килт со множеством складок. Яркие сапфирово-синий и изумрудно-зеленый цвета были полупрозрачными, но все равно создавали поразительный контраст на клетчатой материи. Ее глаза расширились. Она отлично знала этот рисунок. Мать носила его много лет, всякий раз, когда отправлялась на запад. У Эльфейм тоже имелась одежда такой расцветки. У нее было на нее право — в ее жилах текла кровь этого клана.
— Ты Маккаллан.
Его улыбка стала еще шире. Он подмигнул ей.
— Да, милая, я был им. Теперь ты займешь мое место.
Затем он посерьезнел, встал и торопливо поклонился.
Это внезапно напомнило ей о Кухулине.
— Сюда идут твои подруги. Мне пора. В другой раз, милая... в другой раз...
Он исчез, растаяв легкой дымкой, которая повисла в воздухе вокруг фонтана.
— Госпожа! Все в порядке? — раздался с лестничной площадки голос Бренны.
— Да! — громко ответила Эльфейм.
Девушка провела по лицу дрожащей рукой. Она говорила матери, что никто из духов замка Маккаллан не причинит ей вреда, и сама свято верила в это. Но Эль не считала, что когда-нибудь на самом деле поговорит там с призраком.
— Я никогда не думала, что встречу здесь самого Маккаллана.
— Ты что-то сказала, Эльфейм? — спросила Бригид.
Ее копыта глухо постукивали о покрытый грязью мрамор, серебристо-белая шкура казалась призрачной в темноте, когда она вошла во внутренний двор.
— Богиня, здесь так темно! Понятно, почему ты задержалась.
— Жду не дождусь, когда по стенам снова развесят канделябры и зажгут факелы, — нервно проговорила Бренна.
На фоне охотницы она казалась маленьким темным силуэтом.
Эльфейм улыбнулась и постаралась говорить обычным голосом:
— Вы правы, я едва нашла кинжал. Но теперь он со мной. Можно наконец отправляться, а то я ни о чем больше думать не могу как о горячей еде.
Эльфейм в последний раз обернулась на фонтан, окутанный дымкой, и поспешила из темного замка.
Сумеречный свет размывал края недавно расчищенной лесной дороги, прохладный вечерний бриз наполнял воздух сладким ароматом цветущих деревьев. Эльфейм казалось, что они попали внутрь картины, нарисованной акварелью. Она непроизвольно начала расслабляться. Здесь, в лесу, девушка дружелюбно болтала с Бренной и Бригид о событиях дня, и ей было трудно поверить в то, что буквально несколько минут назад она разговаривала с духом вождя клана, умершего больше ста лет назад. Не потому, что Эльфейм сомневалась в том, что видела, просто до этого дня с ней никогда не происходило ничего подобного. А сегодня она говорила с духами камней и со своим давно умершим предком, и все это за один день. Эль решила, что находится в шоковом состоянии, потому что она могла идти и болтать с подругами, вместо того чтобы замереть, раскрыв рот. Девушка едва сдерживала почти истеричное хихиканье. Наверное, это определение не было таким уж преувеличением.
Она услышала свое имя и рассеянно кивнула в ответ на какое-то замечание Бренны.
— Чудесно! Видишь, Бригид, я говорила тебе, что это хорошая мысль.
— А что ты об этом думаешь, Эльфейм? Вопрос охотницы ворвался во внутренний диалог Эль с самой собой, и она очнулась.
Бренна улыбнулась ей и продолжила разговор с Бригид:
— Конечно, она согласится. Ты говорила, что там не будет достаточно большой купальни для тебя, но смотри, внизу есть ручей. Думаю, в него ты поместишься.
Эльфейм взглянула туда, куда указала Бренна. Вниз ярусами уходил скалистый склон, заросший соснами. Туда, перепрыгивая с одного уровня на другой и пенясь тремя водопадами, уверенно сбегал ручей, протекавший возле дорога. Сквозь стволы было видно, что вода собиралась на нижнем ярусе в озерцо, откуда вытекала на другую сторону и исчезала в лесу.
Эльфейм перевела взгляд на знахарку, пытаясь не показать свое изумление. Бренна хочет, чтобы они искупались там? В озерце? Втроем? Она никогда не делала этого вместе с чужими, не позволяла даже служительницам храма находиться вместе с ней в купальне. Неужели она сможет раздеться перед посторонними?
Это звучало, словно они хорошие подруги, то есть... нормально.
— Я думаю, что это хорошая идея, — решительно сказала Эльфейм.
Чтобы не передумать, она сошла с дорожки, спустилась вниз, обходя валуны, и свернула к озерцу. Девушка слышала, как сзади с шумом спускались Бренна и Бригид.
«Я могу сделать это! — сказала она себе. — Если я требую, чтобы ко мне относились как к обычной женщине, то придется вести себя как все».
А «обычные» женщины купались вместе. Ей было известно об этом с самого детства, когда она на неуверенных ножках пробиралась в постоянно занятую материнскую купальню. Жрицы, подруга и знакомые — все, кто посещал Возлюбленную Эпоны, — рано или поздно присоединялись к ней в роскошном бассейне с минеральным источником и купались вместе. Скромность Эльфейм была для Партолоны скорей исключением, нежели правилом.
Она остановилась на краю озерца, ожидая, пока к ней присоединятся Бренна и Бригид. Озерцо было намного больше, чем казалось сверху. Три водопада весело шумели, сбегая со скал, отполированных потоками, и были похожи на жидкие кристаллы.
— Похоже, здесь довольно глубоко, — сказала Бренна.
— Кажется, она холодная, — буркнула Бригид.
— Вот и хорошо, — сказала знахарка, расстегивая простую застежку, которая скрепляла ее закрытое платье на правом плече. — Значит, мы неплохо освежимся после долгого трудного дня.
Она расстегнула лиф и выскользнула из него, затем стала развязывать узлы, которые надежно удерживали на талии юбку, похожую на килт.
Эльфейм не могла отвести взгляд от обнаженного тела Бренны. Кожа на левой стороне ее тела была безупречно гладкой, но справа, как и на лице, все было по-другому. Шрамы, которые уродовали эту сторону, не заканчивались на шее. Они спускались вниз, покрывая плечо и верх груди. В вечернем свете знахарка была похожа на красивую изящную восковую статуэтку, которая начала таять.
Бренна подняла глаза и посмотрела на Богиню и охотницу, которые молча разглядывали ее. Внезапно на ее лице появилось испуганное выражение. На какое-то время она совершенно забыла о своих ужасных шрамах, торопливо отвела взгляд, притворившись, что не может развязать узел, и надеясь, что в сумерках они не увидят ее слез.
— Прости, — тихо проговорила Эльфейм. — Я не хотела смотреть.
Не поднимая глаз, Бренна глухо сказала:
— Извиняться незачем. Все смотрят.
Эльфейм глубоко вздохнула, расстегнула застежки, скреплявшие лиф, затем быстро размотала с талии полосу материи, бросила ее на землю, наклонилась и сняла маленький треугольник материи, закрывавший лобок. Полностью раздевшись, она выпрямилась и стояла не шелохнувшись, чтобы Бренна и Бригид могли изучить каждый дюйм ее обнаженного тела.
— Я точно знаю, что ты имеешь в виду. Вот почему я извинилась.
Бренна подняла взгляд, и ее глаза широко распахнулись от удивления. Впервые в жизни знахарка не могла отвести взгляд от кого-то другого. Но тело Эльфейм было не человеческим, а совсем другим. Верхняя часть была прекрасно сложена, ей могла позавидовать любая женщина. Тонкая талия переходила в крутые крепкие бедра, которые сужались книзу, к тому, что казалось мускулистыми передними ногами породистой лошади. Ниже талии она была покрыта гладкой темно-рыжей шерстью, лоснящейся от здоровья и молодости. Насколько могла разглядеть Бренна, внешние половые органы Эль были сформированы совсем как ее собственные, на лобке треугольником росли курчавые темно-рыжие волосы.
Громкий топот, раздавшийся сзади, заставил обеих девушек подпрыгнуть. На краю озерца стояла Бригид и методично била передним копытом о камень, который от ударов пенился и пузырился.
— Мыльный камень, — объяснила она. — Я решила сделать что-нибудь полезное, пока вы там рассматриваете друг друга.
Она наклонилась и просеяла кусочки сквозь пальцы.
— Думаю, измельчены вполне достаточно. Бригид расшнуровала жилет и аккуратно разложила его на сухой скале.
— Почему ты не смотрела на нас? — спросила Бренна охотницу.
— Меня учили, что все люди — странные, уродливые существа, поэтому вы обе кажетесь мне совершенно нормальными, — сказала она с саркастической усмешкой и ринулась в воду.
— Я понимаю, что она вряд ли хотела сделать нам комплимент, но ее отношение — это хороший признак, — вслух подумала Бренна, глядя вслед охотнице.
— Да, конечно, — согласилась Эльфейм и улыбнулась своей новой подруге. — Так что, мы закончили осматривать друг друга?
— Думаю, да. Хотя мне хотелось бы потрогать твой мех, если ты не против, — торопливо добавила она.
Эльфейм подняла ногу и протянула ее знахарке.
— Ничего особенного. Правда, я считаю это шерстью, а не мехом.
Бренна провела пальцем от колена Эльфейм до скакательного сустава и, поколебавшись, дотронулась до блестящей черной поверхности копыта.
— Ой!.. Она такая же мягкая, какой кажется.
Затем верх взяла любознательность знахарки.
— Твою кожу легко порезать, или она крепче человеческой? А как ты реагируешь на обжигающие растения, например на ядовитый плющ или дуб?
— Если твой брат приедет сюда и найдет нас троих голыми, то я знаю как минимум двоих, кому при этом будет очень неудобно, — крикнула Бригид с середины водоема.
Бренна побледнела и торопливо обернулась в сторону дороги.
— Ты права. Это было бы ужасно.
— Идем, — сказала Эльфейм. — Можешь спросить меня позже.
— Ладно, — улыбнулась Бренна.
— Возьмите с собой кусочек мыльного камня, — крикнула Бригид.
Бренна поспешно опустилась на колени и взяла горсть мыльных камешков. Сделав глубокий вдох, она вошла в озерцо, поскользнулась на гладких камнях возле берега, упала на спину и задохнулась, когда холодная вода неожиданно покрыла ее тело.
Дата добавления: 2015-10-21; просмотров: 29 | Нарушение авторских прав
| <== предыдущая лекция | | | следующая лекция ==> |