- Так что ты хотел мне сказать?
- Ну раз ты такой умный, сир, то сам должен знать, - Мерлин лениво прикрыл глаза, и подумал о том, что мог бы отключиться прямо сейчас. Нервное истощение последних дней сначала гнало его вперед, а сейчас накатило и придавливало к земле, словно слишком тяжелый доспех, в котором каждый шаг рискует обернуться падением, а стоит упасть - подняться без чужой помощи уже не сможешь.
- Ты хотел помочь мне со шпионом, - с непрошибаемой уверенностью сказал Артур.
- Может, ты еще скажешь, как?
- Ты будешь пересказывать ему все, что я сочту нужным.
От непрошибаемой уверенности Артура у Мерлина иногда чесались руки вырастить ему парочку ослиных ушей или еще что-нибудь, столь же симпатичное. Но эта заносчивая задница была права, а давать повод для очередных насмешек Мерлин не хотел, да и шевелиться ему сейчас было лень. Погода была отличная, они с Артуром снова были друзьями, и Мерлин чувствовал, что потихоньку засыпает.
- Эй-эй-эй! - Артур бесцеремонно дернул его за ногу. - Не спать!
Мерлин резко открыл глаза и сел. Надо же, сам не заметил, как уснул. Теперь Артур не меньше недели будет ему это припоминать, если, конечно, Мерлин столько проживет. В конце концов, впереди была осада Лондиниума, где надежно окопалась целая тысяча саксов.
Кстати, об осаде. Они же только что намеревались обсудить какой-то план. Почему-то сейчас Мерлин был вполне уверен, что Артур успел подумать и про шпиона, и про то, как его использовать. Лукавый прищур принца подтвердил этот вывод. Но, помимо смешинок, в глазах Артура Мерлин видел и что-то вроде беспокойства. Было приятно.
- Ты устал, - это был не вопрос, и Мерлин не стал отвечать. Только виновато отвел глаза и вздохнул. Артур улыбнулся почти ласково, и чувство стыда только усилилось. Не одному Мерлину в последние дни пришлось несладко. Отца Артура ранили, еще ответственность за всю армию, приправленная их недавней ссорой... Мерлину жутко было даже подумать о том, как должен был чувствовать себя Артур. Но принц, хотя не выглядел ни свежим, ни отдохнувшим, не позволял себе отключаться прямо посреди разговора.
- Прости, - неловко пробормотал Мерлин, выпрямляясь и виновато глядя на Артура.
- Успокойся, - отмахнулся тот, внимательно вглядываясь в его лицо. - Тебе нужно выспаться. Я не задержу тебя надолго.
Мерлин предпочел не озвучивать крамольную мысль о том, что лучше бы ночь напролет проболтал с Артуром, чем сладко выспался на своем тюфяке. Принц не оценит такого порыва.
- Да нет, все в порядке, - сказал Мерлин, потирая слезящиеся глаза.
Осуждающе покачав головой, Артур произнес:
- У меня есть парочка идей, но их воплощение будет твоей задачей.
- Выкладывай, - Мерлин мгновенно проснулся и подобрался, ожидая задания.
- Ты знаешь, сколько саксов в Лондиниуме? - Мерлин только плечами пожал - вопрос был риторическим. Они с Артуром не раз обсуждали план кампании и численность врага.
Не обращая на это внимания, Артур продолжал:
- С таким количеством, засевшим в городе, нам не справиться. Мы потеряем слишком много людей. Наш единственный шанс - скорость и хитрость. Твое открытие было очень удачным. Если этот шпион до сих пор исправно поставлял саксам сведения о нас, можно надеяться, что всё, что он узнает от тебя, станет немедленно известно его командованию. Твоя задача - убедить его в том, что мы двигаемся на соединение с силами короля Лундейна. Ни в коем случае не говори об этом прямо, и вообще постарайся, чтобы это прозвучало случайной оговоркой.
Мерлин закатил глаза. О его магии Артур узнал совершенно случайно, уж он-то мог бы не беспокоиться, на своем опыте почувствовав, как хорошо Мерлин умеет врать.
- Есть еще что-то, что мне нужно знать?
- То, что мы действительно сменим курс. Мы скоро выйдем на другую дорогу, ведущую в сторону от Лондиниума. Я рассчитываю на то, что нас постараются перехватить до того, как мы соединимся с нашими союзниками. Это наш единственный шанс выманить саксов за стены.
- А если они не кинутся в погоню? - Мерлин понимал, на что рассчитывал Артур - на то, что испугавшись соединения союзнических сил, саксы решат уничтожить армию Камелота, бросившую им вызов, любой ценой. Но что, если это не сработает? Ведь тогда действительно придется отправляться к королю Лундейна, и, несмотря на то, что саксы бесчинствуют на его территории, неизвестно, согласится ли этот трус расстаться хоть с частью своей армии, чтобы выдворить саксов из Лондиниума. Тогда они просто потеряют драгоценное время, и саксы успеют закрепиться еще сильнее. Построенный на берегу Тамесис, Лондиниум мог держать осаду сколько угодно. Вода под боком, прочие припасы могли доставляться кораблями, к тому же с кораблей очень удобно высадить отряд-другой, чтобы они ночью зашли в тыл осаждающим и устроили резню. Артур очень подробно расписал все прелести возможной осады, Мерлин теперь словно воочию представил, как они роют подкоп или занимаются еще чем-то столь же бессмысленным и отчаянным, потому что осада - это самое последнее средство.
- Если они не кинутся в погоню, то нам останется либо придумать что-то другое, либо отправляться к королю Лундейна и просить его о помощи.
- Или возвращаться домой, - тихо подсказал Мерлин.
Лицо Артура мгновенно стало отрешенным, практически безжизненным.
- Я не бросаю то, что начал, и не оставлю беззащитных людей на растерзание этим варварам.
Мерлин едва не хлопнул себя по лбу, проклиная собственный длинный язык. Да, ему случалось думать о том, что рано или поздно он вернется домой. Мерлин страшился этого, но позволить себе вот так сболтнуть лишнее... Кажется, Артур прав, ему совсем не помешает выспаться. Осторожно протянув руку, Мерлин коснулся закаменевшего плеча кончиками пальцев. Артур вздрогнул, но руки не сбросил. Мерлин уже увереннее положил ладонь ему на плечо.
- Прости, - тихо и очень искренне сказал Мерлин. Артур вдруг ссутулился и глухо признал:
- Может настать момент, после которого возвращение будет самым умным решением. Возможно, мне придется его принять ради всех моих солдат, которые не должны и не могут погибнуть в сражении за чужую страну. Но я не хочу, Мерлин, я не хочу принимать это решение.
Плюнув на приличия, Мерлин пододвинулся вплотную, но руку с плеча все же убрал, чтобы это не выглядело объятием.
- Послушай, - нерешительно начал Мерлин. - Я знаю, что твой отец не одобрит, но все, что я говорил тогда, про дракона и про то, что я сильный маг, - правда. Если ситуация выйдет из-под контроля, ты всегда можешь рассчитывать на меня.
- А потом кинуть факел в твой костер? - зло отрезал Артур. - Нет, спасибо, уволь меня от такой чести.
- Ну, мы всегда можем сказать, что дракон прилетел случайно, - оптимистично заявил Мерлин. Секунду Артур недоуменно смотрел на него, словно пытаясь определить, всерьез это Мерлин или все-таки шутит, а потом громко рассмеялся, запрокинув голову и показав белые зубы. Мерлину его смех очень понравился - бархатистый и хрипловатый, очень заразительный. Поймав себя на улыбке до ушей, Мерлин обнаружил, что, мало того, что Артур не отодвинулся, принц еще и сам его приобнял. Сначала движение вышло случайным, потом вполне осознанным, дружеским, когда Артур стиснул его плечо и сказал:
- Мерлин, ты невозможен.
- Стараюсь, - хмыкнул Мерлин, постаравшись не вздрогнуть, когда пальцы принца сжались на его плече. Ни в коем случае не больно, просто Мерлин, чего греха таить, и поначалу реагировал на любое прикосновение принца слишком бурно, а уж сейчас, определившись, наконец со своими чувствами, только неимоверным волевым усилием заставлял себя концентрироваться на чем-то еще, кроме близости Артура. Кажется, получалось. По крайней мере, Артур ничего не заметил и руку пока не убрал.
Молчание повисло между ними - на этот раз уютное, полное понимания. каждый думал о своем, и если Артур наверняка строил планы по захвату Лондиниума, то Мерлин размышлял, каково было бы повернуться и прижаться щекой к руке Артура. Наверняка, очень приятно. Но если принц поймет, что происходит... Нет, о подобном лучше даже не задумываться, по крайней мере, в его присутствии. Да, за последние недели Мерлин хорошо научился контролировать свой длинный язык и выражение лица. Но это во время общения со всеми остальными. Для Артура, казалось, он стал лишь более открытым. Словно принц не просто общался с ним, но наблюдал и запоминал, учась читать реакции и угадывать мысли по малейшему движению глаз. Словно Артуру было не все равно. То есть нет, Мерлин, конечно, знал, что Артуру не все равно, но заинтересованность дружеская и романтическая - вещи разные.
Мерлин, при всей своей мечтательности, не склонен был их путать. Как не склонен был искать в словах и поступках принца что-то большее, чем они были на самом деле.
Возможно, они бы просидели так долгое время, но Мерлин, поймав себя на неуместных мыслях, слегка испугался и решил, что хорошенького понемножку. Да и времени на то, чтобы поговорить со шпионом, уже почти не было. Улыбнувшись с преувеличенной беспечностью, Мерлин поднялся с травы, потянулся и, кивнув Артуру на прощание, заявил:
- Отправляюсь выполнять приказ, Ваше Высочество, пожелайте мне удачи.
- Удачи, - Артур хитро ухмыльнулся. - С твоими способностями к вранью она понадобится и тебе, и мне.
- Если пойму, что меня раскрыли, будешь помогать прятать труп, только и всего.
- Давай все-таки постараемся этого избежать. Представляешь, что будет, если я по твоей милости попадусь закапывающим труп? А из-за тебя попадусь точно.
- Но ты же принц! Что тебе может быть?
Артур только отмахнулся, предоставляя Мерлину самому додумывать все последствия такой вот случайности, если она действительно произойдет. Мерлин вздохнул, но настаивать не стал. Раз уж шутка перестала быть смешной, ее следовало прекратить.
- У нас все получится, - уверенно сказал Мерлин. - Не сомневайся.
Артур пронзительно взглянул ему в глаза и неожиданно тепло улыбнулся.
- Не сомневаюсь.
Мерлин улыбнулся в ответ и с ловкостью, выработанной ночными вылазками, исчез в темноте. По крайней мере, он на это надеялся, но внимательный теплый взгляд еще долго чудился ему.
По дороге к отрядному костру, где обычно можно было найти шпиона, Мерлин прикидывал, как лучше повести разговор. С одной стороны, можно было прикинуться грустным, и, если речь зайдет об Артуре, пожаловаться на размолвку с ним, попутно поделившись "тайными планами". Можно было, наоборот, разыграть радость и сболтнуть что-нибудь лишнее от большого дружелюбия. Прикинув плюсы и минусы каждой линии поведения, Мерлин все-таки остановился на радостной беспечности. Во-первых, ее сыграть было легче, потому что сейчас Мерлин не чувствовал себя таким уж несчастным, во-вторых, она больше располагала к случайным оговоркам, а именно эффект случайности в данной ситуации был ценнее всего. Как Мерлин и ожидал, Гирсин обнаружился у костра, но тут возникла совсем другая проблема - компания рядовых, с которой он перебрасывался шуточками, совсем не располагала к раскрытию военных секретов. Мерлин замедлил шаг, обдумывая, как увести его подальше и стоит ли это делать вообще. Были все шансы, что шпион, отозванный для разговора наедине, заподозрит неладное. С другой стороны, оговариваться в присутствии доброй дюжины человек, которые немедленно разнесут информацию по всему лагерю, тоже было не лучшим решением. И откладывать уже было некуда - шпиону ведь еще понадобится время, чтобы связаться со своими, а значит - информацию он должен получить сейчас. Рассудив таким образом, Мерлин передумал и к костру подошел с самым унылым выражением лица, которое смог изобразить. Гирсин и сейчас оказался поразительно предсказуемым. На правах самого близкого приятеля из всей собравшейся компании, он хлопнул Мерлина по плечу и с сочувствием в голосе предложил кусок солонины. Брать что-то из рук врага и предателя было противно, но Мерлин заставил себя взять и даже откусить большой кусок. С трудом его проглотив, он натянуто улыбнулся и поблагодарил, радуясь про себя, что лекарь пока не отпустил Ланселота. В присутствии настоящего друга Гирсин не стал бы вести себя настолько фамильярно, а Мерлину, как ни претило ему разговаривать с человеком, убившим его хорошего знакомого, именно эта фамильярность была сейчас нужна. Так что на сочувственный вопрос "Что случилось?" Мерлин печально вздохнул и отвел глаза, всем своим видом демонстрируя, что и сказать хочется, и обстановка не располагает. Догадливый шпион немедленно предложил:
- Сходим за водой?
Мерлин с готовностью поднялся, усмехнувшись про себя. Как легко оказалось им манипулировать. Удивительно даже, что никто другой не замечал этой странной готовности всем услужить и со всеми приятельствовать. Да, в отряде, как в любом вынужденном обществе, после первых дней притирки и выяснения, кто сильнее, установились более-менее ровные отношения, и солдаты старались не задевать друг друга без повода, помня одновременно о приказе принца и, что важнее, о том, что им еще вместе сражаться и прикрывать друг другу спину. Но и дружить со всеми не стремился никто, кроме Гирсина. Еще Мерлин удивился было, что не заметил странности, пока "Эалдорский пекарь" не решил с ним познакомиться. Но с другой стороны, погруженность в боль и общение с Артуром и Ланселотом были достаточной причиной для того, чтобы не обращать внимание на все окружающее.
К ручью они все-таки не пошли. Не хотелось Мерлину натолкнуться на Артура. Вместо этого они, отойдя от костра, сбавили шаг и неторопливо пошли вдоль рядов палаток. Отбой еще не прозвучал, так что никто не обращал внимания на двух солдат, неспешно гуляющих по лагерю. К их беседе, кажется, никто тоже не прислушивался, поэтому Гирсин, участливо заглядывая в лицо Мерлину, поинтересовался:
- Что произошло?
Что он скажет, Мерлин придумал уже давно.
- Меня не собираются брать ко двору, - пожаловался он, стараясь вложить в голос как можно больше недовольства и разочарования. - Я уже и так намекал, и этак! Его высочество то ли не понимает, то ли не хочет понимать. Кажется, место в Камелоте мне не светит. Я так надеялся...
- Не переживай, - попытался поддержать его Гирсим. - Может, тебе просто стоит сказать прямо?
- И получить отказ? - скривился Мерлин. - Тогда шансов вообще не останется. А я пока не сделал ничего такого, чтобы прямо просить о подобной милости.
- Так сделаешь еще. Война не закончена, у тебя еще есть шанс выделиться.
- Как же, - горько вздохнул Мерлин. - Вся слава достанется лундейнцам.
- А они-то тут при чем? - удивился шпион. - Их трусливый король носу не кажет из своего замка.
- И вообще, - резко уходя от темы, Мерлин неловко пожал плечами, - мне кажется, я Его Высочеству надоел. Он все реже и реже зовет меня на тренировки.
- Скучаешь по синякам? - не удержался от того, чтобы не подпустить хоть маленькую колкость шпион.
Мерлин только хмыкнул про себя - для всех их отношения с Артуром все еще оставались отношениями воина и его тренировочного чучела, но даже такому положению солдаты завидовали. И любой согласился бы на десяток синяков, если бы они означали внимание принца. Так что Мерлин опять пожал плечами и вздрогнул, заметив, что палатки давно кончились и впереди ручей - вернее, речушка, которую ручьём Мерлин звал в сравнении с Тамесис.
- У тебя вода в фляжке есть?
- Да.
- Отлично, а у меня кончилась, подожди минуту, я наберу.
- Вода - это хорошо, - размечтался Гирсин. - Но лучше бы винца.... Давненько я его не пил - хорошего, неразбавленного.
Мерлин, последние несколько минут мучительно подбиравший слова, чтобы незаметно обратить внимание шпиона на то, что армия теперь движется вверх по течению ручья (хотя, чтобы выйти к Лондиниуму, идти нужно было вниз), чуть не хлопнул себя по лбу, найдя удачное решение и немедленно согласился:
- Да, выпить вина сейчас было бы здорово. Там выше по течению деревушка есть, если повезет, достану фляжку-другую.
- Поделишься? - загорелись глаза у Гирсина. Похоже, по вину он и правда соскучился.
- Поделюсь, - с энтузиазмом кивнул Мерлин и тут же отвернулся, заметив на лице шпиона внезапное озарение и не желая выдать свою осведомленность. Кажется, до Гирсина дошло, и он сделал правильные выводы из оговорок Мерлина. Теперь оставалось только надеяться, что план сработает так, как и задумано.
Еще немного поболтав о вине, Мерлин уже начал искать предлог, чтобы прекратить обременительный разговор, но его спас низкий звук горна, возвещающий об отбое. Попрощавшись с Гирсимом у входа в свою палатку, Мерлин с чувством выполненного долга растянулся на привычном жестком тюфяке и уснул.
Плеснув в лицо холодной водой, Мерлин довольно фыркнул и хотел уже идти завтракать, как чья-то рука бесцеремонно толкнула его, едва не окунув в ручей. Возмущенно развернувшись, Мерлин обнаружил Ланселота и с чувством обругал дорогого друга:
- А если бы я все-таки свалился?
- И поделом, - непреклонно скрестив руки на груди, сказал Ланселот. - Кто оставил меня на растерзание лекарю?
- Сам виноват! - еще больше возмутился Мерлин.- Не упоминал бы о приказе - избежал бы клизмы.
- Между прочим, - обиделся Ланселот, - если бы не моя оплошность, Его Высочество бы не успел тебя остановить.
Крыть было нечем. Но Мерлин все-таки не мог не оставить за собой последнее слово. Или хотя бы не сделать гадость: веер мелких брызг, окативших Ланселота, вызвал негодующий вскрик и попытку все-таки искупать Мерлина в ручье.
Но шкодливого волшебника уже и след простыл.
После завтрака переход был коротким. Армия миновала бы деревеньку, которую Мерлин вчера упомянул Гирсину, если бы авангард не натолкнулся на отряд саксов, захвативших ее жителей в плен. Разобравшись с противником и поговорив со старостой деревни, Артур решил сделать остановку. Насколько заметил Мерлин, не только скорость их передвижения ощутимо упала, но Артур также пользовался любой возможностью задержаться в пути. Видимо, давал саксам время на то, чтобы их догнать.
"Только бы не переиграл", - волновался Мерлин.
Воспользовавшись внеплановой передышкой, солдаты отдыхали на всю катушку. В кои-то веки к моменту остановки солдаты не успели устать. Непривычный гомон, стоявший в лагере, слегка раздражал Мерлина, привыкшего к относительной тишине. С другой стороны, исчезновения Гирсина в общей сумятице никто не заметил. Конечно, Мерлин не искал его специально, но обычно шпион обнаруживался в самых активных компаниях - видимо, собирал сплетни и слухи. Сейчас же его не было видно. Мерлин надеялся, что, возможно, именно в этот момент Гирсин передает саксам сведения.
Был и еще один положительный момент у этой остановки, не считая, конечно, того, что Мерлину действительно удалось стянуть немного вина. Не без помощи магии, конечно. Момент этот заключался в том, что Артур, которому староста любезно уступил свой дом, наименее пострадавший от набега, в кои-то веки был не слишком занят. Выяснилось это, когда Мерлина, довольного удачной, казалось бы, кражей, схватили за шиворот и протяжно поинтересовались:
- Собираешься нарушить лагерные порядки, Меееерлин?
Судя по спокойному ироничному прищуру, который появлялся у Артура каждый раз перед совместной тренировкой, все важные вопросы на ближайшие пару часов были решены, и сейчас Мерлину предстояла разминка в обществе Его Высочества. Нельзя сказать, что Мерлин огорчился, но физиономию скорчил кислую и недовольно спросил:
- Тебе что, обязательно знать всё?
- Когда дело касается тебя - обязательно, - слишком серьезно, чтобы это было выговором, ответил Артур. Но ни обдумать, ни ответить Мерлину не дал, все так же чуть ли не за шкирку придав ему ускорение в направлении деревенской площади. Мерлин слегка насторожился - обычно Артур предпочитал тренировки вдали от посторонних глаз. Что заставило его в этот раз изменить свои предпочтения, Мерлин не знал. Зато достаточно знал принца, чтобы с уверенностью утверждать - он ничего и никогда не делает без причины. Еще одной странностью оказалось то, что вместо тренировочных палок в этот раз были мечи. Гадая, что могло послужить причиной, Мерлин, тем не менее, ловко отбивал все удары. Не то чтобы Артур не старался, но и не особо стремился победить, давая ему возможность продемонстрировать приобретённые навыки.
Несколько минут поразмышляв над причиной такой беспечности, Мерлин сообразил - то, что в движениях Артура для него - беспечность, для других, не тренировавшихся регулярно с принцем, - достаточно зрелищный бой. По крайней мере, под конец тренировки вокруг собрались почти все десятники и немало простых солдат.
Под конец, конечно, Артур не отказал себе в удовольствии выбить оружие из рук Мерлина, но вряд ли так уж много народу поняло, что принц мог сделать это в любую минуту.
Мерлин же не понимал, зачем Артуру вдруг понадобилось демонстрировать его прогресс так открыто. Потому что если пойти проверенным путем и вычислить цель действия по его результату, Артур хотел именно показать всем, что Мерлин теперь далеко не тот слабак, каким был в самом начале. Если бы с причиной было так же просто... Конечно, ничто не мешало Мерлину спросить, но что-то да подсказывало - в этот раз Артур не ответит. Да и нужно ли Мерлину знать? Если Артур решил, что так лучше, и если сам ничего не скажет, то спрашивать Мерлин не будет. Он доверял Артуру во всём.
Разумеется, после этой маленькой демонстрации пойти куда-нибудь вместе не получилось. Да и не стала армия надолго задерживаться - пара часов стихийного отдыха, и снова был отдан приказ к выступлению.
До заката они успели побывать еще в одной деревне, в ней же и остались на ночь. Его Величество с почетом разместили в доме старосты. Насколько Мерлин знал, король еще не пришел в себя, но в своих заклинаниях не сомневался - Его Величество выздоровеет. Лишь бы не очнулся до того, как Артур возьмет Лондиниум.
Без незримого надзора отца Артур был куда свободнее, увереннее и наконец-то начал раскрывать свой потенциал командующего. Наконец-то почувствовал свою силу и власть над людьми. В тени отца Артур и вел себя соответствующе. Почтительный сын, послушный принц. Отвечая же за армию, преобразился. И раньше властное, его поведение приобрело оттенок спокойной уверенности.
Уже не юнец, а мужчина. Правитель. Такой, какой должен быть.
Мерлину эти перемены нравились - и одновременно он с невольным сожалением думал, что, очнувшись, Утер самостоятельность сына вряд ли одобрит. А очередная ссора с отцом нужна была Артуру меньше всего.
Итогом его размышлений стало решение, принятое не без долгих колебаний, но альтернативы не имеющее. Если Его Величество очнется раньше, чем кончится война, Мерлин погрузит его в магический сон, давая Артуру возможность действовать так, как он посчитает нужным, развиваться и обрести уверенность настоящего властителя.
Главное, чтобы сам Артур об этом не узнал. Предсказать его реакцию в таком случае Мерлин не решался.
Оставалось лишь надеяться, что крайние меры не понадобятся. И у Мерлина были все основания на это рассчитывать: все-таки рана Его Величества была довольно серьезной, а постоянные перемещения не способствовали быстрому ее заживлению, несмотря на магическую поддержку.
- О чем задумался? - как всегда неслышно подошел Артур.
Мерлин вздрогнул и приветственно улыбнулся.
- О том, что, кажется, все получилось, - беззастенчиво соврал он.
- Кажется? - поднял брови Артур.
- Ну, наверняка мы узнаем только одним способом, - Мерлин соскочил с телеги, на которой сидел, болтая ногами, хрустнул пальцами, разминая, и предложил:
- Тренировка?
- Тебе не хватило утренней?
- А утром была тренировка? - парировал Мерлин. - Мне показалось - демонстрация.
Вопросов он задавать не стал. Артур тоже тему предпочел не развивать, и они, без зазрения совести выдернув палки из ближайшего частокола, отправились к самому свободному краю лагеря, устроенного вокруг деревеньки.
Только оказавшись напротив Артура с привычной тяжестью палки в руке, Мерлин осознал, что каким-то образом действительно успел соскучиться по тренировкам. Когда Артур не только объясняет, что нужно делать и как, но и показывает, иногда оказываясь так близко, словно они вовсе не дрались, пусть даже не всерьез. А еще Мерлину нравилось просто наблюдать за ним: за сдерживаемой силой каждого удара, за скоростью и выверенной точностью каждого движения.
Нравилось знать, что любой замах мог закончится для него серьезно травмой, но никогда не заканчивался, потому что Артур неизменно следил за тем, чтобы даже синяка не поставить. И стоило, пожалуй, признаться самому себе - Мерлину в первую очередь нравилось ощущать заботу. Отвлекшись на неуместные мысли, Мерлин сам не заметил, как оступился и по собственной же глупости налетел на палку, как раз завершающую замах. Бок отозвался резкой болью, потому что не рассчитывавший на такую неуклюжесть Артур не успел задержать руку, как делал всегда.
- А ведь казалось бы, стать еще более неуклюжим, чем ты был, невозможно, - иронично заметил Артур, опустив палку и помогая Мерлину подняться. - Это надо же - напороться на удар самому.
Мерлина насмешки не трогали. Во первых, Артур насмехался над ним всегда. Во вторых, резкости слов противоречило беспокойство, отчетливо мелькнувшее в глазах Артура. И то, что принц, даже не интересуясь мнением Мерлина на этот счет, задрал ему рубашку, осматривая покрасневшее место, где в будущем должен был проявиться роскошный синяк. Возведя глаза к небу, Мерлин попытался одернуть рубашку, но Артур не пустил, взглядом велев оставаться на месте и быстро пробежавшись пальцами по боку вдоль ребер.
Очень стараясь ничем не выдать себя, Мерлин со всей естественность, которую смог наскрести, запротестовал:
- Да нет там переломов, не волнуйся, я бы почувствовал.
- В горячке боя? Как же, - и не думая его слушать, Артур ощупал ребра еще раз. Теперь - нажимая сильнее и заставляя Мерлина морщиться от тягучей боли. - Вот сейчас верю, что нет, - удовлетворенно кивнув, сказал он по завершении осмотра.
Мерлин поежился и поспешно одернул рубашку, но от Артура это не укрылось.
- Неужели мерзнешь?
Отчаянно сожалея о том, что заклинания, не дающего краснеть, в природе не существует, Мерлин вместо ответа вскинул палку и ринулся на Артура. Его прямой удар принц даже отбивать не стал - как когда-то давно на первой тренировке. Просто перехватил палку свободной рукой, резко дернул на себя и приставил свою к горлу Мерлина.
- Ты мертв, - лениво сообщил он, не торопясь отпускать.
- Если сможешь повторить этот фокус с мечом, а не с палкой, - не пожелал так просто сдаваться Мерлин, - то я признаю поражение.
- Да пожалуйста, - не смутился Артур. - Доставай меч.
- Ты с ума сошел? - негодование придало Мерлину сил, а может, Артуру просто надоело держать его, но палку он отпустил, и Мерлин смог отскочить назад.
- Ну давай, Мерлин. Или ты боишься причинить мне вред?
- Я боюсь, что ты причинишь себе вред, - отрезал Мерлин и за мечом упрямо не полез. Даже чуть сдвинул ножны - подальше от искушения.
Задумчиво вращая в руке палку, Артур неторопливо пошел вперед мягкой пружинистой походкой. Мерлин не хотел пятиться, честно, но слегка исказившееся хищное выражение лица Артура заставило его отступить сначала на шаг, потом еще на один.
- Волнуешься за меня?
Нужно было придумать остроумный ответ и свести все к шутке. Но, как на зло, на ум не шло ничего подходящего, и всё, что смог сделать Мерлин - это неодобрительно поджать губы и продолжать пятиться.
Артур не ускорял шаг, и расстояние между ними не сокращалось, пока Мерлин не уперся в забор. Вот тут-то ему стало не по себе. Чего хотел от него Артур? Раньше принц никогда не давил, и не водилось за ним привычки затягивать шутки, переводя их в серьезную плоскость. Что было не так в этот раз? И чем грозили Мерлину эти внезапные перемены в поведении Его Высочества?
Тем временем Артур приблизился почти вплотную и негромко, практически на ухо сказал:
- Я польщен, Мерлин.
И в этот момент до Мерлина дошло, что в эту игру можно играть вдвоем.
- Что вы, Ваше Высочество, - практически мурлыкнул он, - вашим беспокойством обо мне я польщен гораздо больше.
Как ирония превратилась в кошачье урчание, Мерлин сам не имел понятия. Но результат получился более чем впечатляющий - Артур почти прижал его к забору, почти...
Мерлин не знал, что могло бы произойти. С равной вероятностью Артур мог отшутиться, жестоко срезать нахала... и поцеловать.
До этого момента Мерлин даже не задумывался о последней возможности. Но сейчас, под горящим в лунном свете взглядом, всем телом ощущая близость Артура, впервые допустил мысль о том, что и такое все-таки возможно.
Но все-таки до самообладания Артура Мерлину было слишком далеко. Потому что принц, почувствовав, что все зашло слишком далеко, немедленно взял себя в руки. Ни в взгляде, ни в движениях не осталось хищной неспешности. А вот Мерлин, даже дойдя до палатки и укутавшись в одеяло, чувствовал, что успокоиться до конца так и не смог. И какие выводы из этого сделал Артур - совершенно неясно.
Третья деревня, в отличие от двух предыдущих, лежала в руинах. Очевидно было, что ее жители сопротивлялись до последнего - но где крестьянам тягаться с обученными воинами... Армия вышла к ней под вечер, и подкрашенные закатным солнцем остовы домов производили жуткое впечатление. Пожалуй, даже более жуткое, чем развешанные по наспех вкопанным столбам и окрестным деревьям жители селения. Женщины, дети, старики, - саксы не пощадили никого. Гнилостный воздух, окруживший развалины, казалось, заползал под одежду. Мерлин впервые за несколько недель ощутил беспощадную реальность происходящего.
Дата добавления: 2015-08-29; просмотров: 32 | Нарушение авторских прав
| <== предыдущая лекция | | | следующая лекция ==> |