Тьма века сего 19 страница

- Я думаю, шериф и это знает. Он сказал мне сегодня утром, что не хочет с тобой разговаривать. Он и всех остальных заводит. Сейчас пошел с целой кипой бумаг под мышкой на очередное тайное совещание.

- Как ты думаешь, что они собираются со мной сделать?

- Можешь быть уверен, что-нибудь они обязательно сделают, и у меня такое чувство, что они уже зарядили оружие самого крупного калибра. Прими это как предупреждение.

- А тебе я бы посоветовал представляться милым, невинным ангелом, который ничего не знает и ни о чем не говорит с посторонними. Иначе запутаешься.

- Если что случится, Маршалл, можно я приду к тебе за советом или по крайней мере попрошу купить билет, чтобы выбраться отсюда?

- Ладно, считай что мы договорились.

- Я постараюсь помочь тебе, чем смогу, если ты обеспечишь мне надежный тыл.

По ее голосу Маршалл понял, что девушка испугана.

- Такие вот дела, Сара. Помни, что я не просил тебя вмешиваться.

- А я и не собиралась. Просто так получилось. Я знаю Альфа Бруммеля, и лучше уж иметь другом тебя, чем его.

- Буду держать тебя в курсе. Клади трубку и веди себя как ни в чем не бывало.

Сара последовала его совету.

Альф сидел в кабинете Джулин Лангстрат, вместе с ней просматривая бумаги из битком набитого портфеля, принесенного им с собой.

- У Хогана достаточно информации, чтобы заполнить всю первую страницу газеты! - говорил шеф полиции с несчастным видом. - Ты отчитала меня за то, что я медлю с Бушем, но с самого начала сама дала свободу Хогану.

- Спокойно, Альф, - сдерживала его Джулин, - успокойся.

- Этот писака вот-вот придет ко мне со своими вопросами, он уже допрашивал других. Что, по-твоему, я ему должен отвечать?

Лангстрат была изумлена его глупостью:

- Абсолютно ничего, естественно!

Бруммель расхаживал по комнате вконец расстроенный.

- Ах, вот как, я могу не отвечать, Джулин! Но сейчас уже не имеет значения, буду я отвечать или нет. У него и так есть все, что ему нужно: он знает о скупке домов, у него в руках полно нитей, ведущих к аукционным распродажам, он знает все об "Омни" и Обществе, он собирает информацию об экспериментальных курсах в колледже... Кроме того, Маршалл без труда может обвинить меня в незаконном лишении свободы его репортера!

Лангстрат улыбнулась:

- Твой шпион хорошо потрудился!

- Он передал мне массу материалов. Сейчас Маршалл все приводит в порядок. По-моему, он готов нанести решающий удар в любой момент.

Лангстрат собрала все бумаги, запихала их обратно в портфель и откинулась на стуле.

- Мне это нравится.

Бруммель смотрел на нее в изумлении, качая головой.

- Ты можешь проиграть в один прекрасный день, понимаешь? Мы все можем потерять!

- О, я люблю, когда мне бросают вызов, - ликовала Джулин. - Я люблю встречаться с сильным противником. Да, чем сильнее противник, тем сильнее стимул к борьбе! Но прежде всего я люблю выигрывать! - Она посмотрела на Бруммеля с довольной улыбкой. - Альф, я в тебе сомневалась, но думаю, что ты все-таки справишься со своей задачей. Поверь, скоро ты станешь свидетелем того, как мистер Хоган сломает себе шею.

- Поверю, когда увижу.

- Увидишь, я тебе обещаю.

В Аштоне царило затишье, какое бывает перед бурей: в городе было подозрительно спокойно, люди не встречались и мало говорили друг с другом.

Целыми днями Маршалл и Бернис приводили в порядок собранные материалы, поэтому почти все время находились в редакции. Однажды вечером Маршалл все же повел Кэт в город поужинать. Бернис после работы сидела дома, пытаясь отвлечься от дел чтением романа.

Альф Бруммель соблюдал распорядок дня, но почти не разговаривал с Сарой и другими служащими. Лангстрат болела, так, по крайней мере, отвечали в университете. Ее лекции на несколько дней были отменены.

Ханк и Мэри решили,что у них испортился телефон:так необычно тихо было в доме. Чета Колмэн уехала из города навестить родственников. Супруги Форсайт проводили инвентаризацию на своем складе. Остальные уцелевшие были заняты обычными повседневными делами.

Подозрительная тишина воцарилась повсюду. Воздух был наэлектризован, солнце казалось бледным, в городе стояла липкая жара. Но никто не мог расслабиться.

Высоко на холме за городом, на серебристо-сером стволе давно мертвого дерева, подобно огромному черному коршуну сидел Рафар, князь Вавилона. Демоны окружили его плотным кольцом, напряженно ожидая последнего приказа, но Рафар молчал. Час за часом сидел он совершенно неподвижно и, медленно ворочая желтыми глазами, наблюдал за городом.

На другом холме, на противоположной стороне города, укрывались между деревьями Тол и его воины. Они тоже наблюдали за городом и ощущали необычную, как перед грозой, тишину, таившую в себе страшную угрозу. Гило стоял возле капитана. Он пребывал в хорошо знакомом ему самому состоянии - так же происходило и в прошлые века.

- Это может начаться в любую минуту. Мы готовы? - спросил он Тола.

- Нет, - просто ответил капитан, не отрывая внимательного взгляда от города. - Не все уцелевшие еще собрались. А те, кто здесь, почти не молятся. Ни количества, ни силы молитв не хватает.

- А ведь черная туча злых духов над Стронгманом увеличивается день ото дня. Тол оглядел небо над Аштоном.

- Скоро они заполнят небо до краев.

Из своего укрытия он видел все, что происходило на другой стороне долины. Он видел безобразного противника, сидящего на большом мертвом дереве.

- И откуда только понабралось всей этой нечисти? - заметил Гило.

- Рафар давно готов к нападению. Он сам может назначить время и место битвы и отобрать для нее лучших воинов. Он способен атаковать в сотнях местах одновременно.

Гило покачал головой:

- Ты знаешь, что мы не сможем отразить такую атаку. В эту минуту к ним подлетел курьер.

- Капитан, - взволнованно доложил он, приземлившись, - у меня сообщение от тех, кто наблюдает за Стронгманом. Там началось движение. Демоны ведут себя все беспокойнее.

- Значит, начинается, - ответил Тол, и его слова понеслись по цепочке от воина к воину. - Гило!

- Капитан! - Гило выступил вперед. Тол обнял его за плечи.

- У меня есть план. Я хочу, чтобы ты взял нескольких помощников и организовал охрану в долине...

Гило был не из тех, кто ставит под сомнение приказы главнокомандующего, но тут и он не удержался:

- Всего нескольких? Под носом у князя Силы? Они продолжали обсуждать положение: Тол давал указания, Гило с сомнением качал головой. Наконец он вернулся к остальной группе воинов, выбрал себе спутников и скомандовал им:

- Отправляемся в путь!

Взмахнув крыльями, двадцать четыре воина, петлгя между деревьями, отлетели на необходимое расстояние и стремглав взмыли в небо.

Капитан подозвал к себе сильного, крепкого воина.

- Замени Сигну в охране церкви и отправь его сюда. Потом он подозвал еще одного курьера.

- Попроси Криони и Трискала расшевелить Ханка: он должен начать молиться, так же как и все уцелевшие. Вскоре появился Сигна.

- Следуй за мной, - приказал Тол. - Мы должны все как следует обсудить.

Для Ханка и его жены сегодня после обеда выдались спокойные и радостные часы. Мэри возилась в маленьком садике за домом. Сам пастор

заделывал дыру в заборе, сделанную детьми. Охотясь за сорняками на овощных грядках, Мэри вдруг услышала, что удары молотка Ханка стали раздаваться все реже, пока, наконец, совсем не утихли. Она взглянула в сторону мужа и увидела, что он молится, все еще держа в

руках инструмент. Он выглядел очень обеспокоенным, и Мэри окликнула его:

- Что-то случилось?

Ханк открыл глаза и, не поднимая головы, ответил:

- Какое-то нехорошее предчувствие.

Мэри подошла к нему:

- Что же это?

Ханк знал, откуда пришло чувство беспокойства.

- Это, должно быть, Господь предупреждает меня. Я чувствую приближение беды. Должно разразиться что-то ужасное. Пойду позвоню Форсайту.

В ту же секунду зазвонил телефон. Ханк пошел отвечать. Говорил Анди Форсайт:

- Прости, что беспокою, но я хочу спросить, не чувствуешь ли ты сейчас настоятельную необходимость молиться. Я уверен, что-то

происходит.

- Приходи ко мне, - попросил Ханк.

Ремонт забора был отложен.

В этот вечер Небесное воинство выжидало, в то время как Ханк, Форсайт и еще многие молились. Рафар по-прежнему восседал на мертвом дереве. Глаза его светились в сгущавшейся тьме. Когтистые пальцы продолжали барабанить по колену, брови были сведены в напряженную прямую линию. За его спиной собиралось несметное войско. Сосредоточенно, внимательно бесы следили за Рафаром, ожидая его приказа.

Солнце утонуло за холмами на западе, окрасив небо красным заревом.

Рафар выжидал. Демоны ждали вместе с ним.

Джулин Лангстрат сидела на кровати в позе лотоса. Глаза ее были закрыты, голова поднята, тело окаменело. Единственная стеариновая свеча освещала спальню. Погрузившись во тьму, она встречалась там с Хозяевами, духовными проводниками, учителями Высшего Плана. Глубоко в сознании, где-то внутри своего собственного существа она разговаривала с посланником. В ее завороженном сознании он представлялся ей молодой женщиной, одетой во все белое, с вьющимися светлыми волосами, ниспадающими почти до земли, колеблемыми легким ветром.

- Где мой господин? - спросила Лангстрат.

- Он ожидает и наблюдает за городом. Его армия ждет вашего слова, отвечала девушка.

- Все готово. Пусть ждет сигнала.

- Да, ваша милость.

И тут же, в одно мгновение, посланница, будто грациозная газель, скрылась из виду.

Посланник, черное, грязное, кошмарное существо с перепончатыми крыльями, в одно мгновение скрылся из виду. Безобразно изогнувшись, он летел над Аштоном с важным сообщением Рафару. Князь Вавилона по-прежнему выжидал.

Тьма над Аштоном сгущалась. Пламя свечи в комнате Лангстрат вытянулось затухающим длинным языком, тающим в расплавленном воске. Непроницаемая тьма побеждала слабый желто-красный огонек. Лангстрат шевельнулась, открыла остекленевшие глаза и поднялась с постели. Легонько подув, она погасила свечу и в полузабытье перешла в гостиную, где на столике горела другая свеча. Потеки воска, как страшные растопыренные пальцы, застыли на фотографии Тэда Хармеля, лежавшей под свечой.

Лангстрат опустилась на колени возле столика, держа голову совершенно прямо и закрыв глаза. Ее руки плавно опускались и поднимались над свечой, замирая в воздухе и простирая невидимый балдахин над пламенем. Затем на ее губах почти беззвучно возникло имя древнего бога, повторяемое раз за разом. Короткое жесткое имя срывалось с ее губ так, как будто она выплевывала горсти невидимых камешков, и с

каждым разом ее транс становился все глубже и сильнее. Ровным голосом непрерывно повторяла она страшное имя. Затем все громче и быстрее. Глаза Лангстрат раскрылись и, не мигая, уставились в пустоту. Тело забилось в конвульсиях, громкий шепот перешел в жуткий жалобный вой.

Восседая на сухом, мертвом дереве, Рафар слышал все. Его собственное дыхание становилось глубже, вырываясь из ноздрей желтыми вонючими клубами. Глаза блестели, когти впивались в ствол. Тело Лангстрат колебалось из стороны в сторону и тряслось, она выкрикивала имя, кричала, звала, устремив взгляд на пламя свечи, она призывала того, кому принадлежало имя. Потом Джулин застыла.

Рафар поглядел вверх, очень спокойно, очень внимательно, и прислушался.

Время застыло. Лангстрат была неподвижна, руки оставались простертыми над свечой.

Рафар слушал.

Воздух медленно протекал через ноздри Джулин, наполнГя легкие, и затем, с внезапно вырвавшимся изнутри воплем, она, как сачком, накрыла ладонями свечу, загасив пламя.

- Вперед! - закричал Рафар. Сотни демонов взметнулись в небо и, словно живой шлейф, устремились равномерным потоком на север.

- Смотрите! - воскликнул один из ангелов, и Тол и его войско увидели черный поток, протянувшийся через все небо, как дым большого пожара.

- Они направляются на север, прочь от Аштона, - заметил Тол.

Рафар смотрел на быстро удаляющуюся тучу демонов, и клыки его блестели в угрожающей ухмылке: "Я буду держать тебя в неведении, капитан небесных воинов!"

Тол громовым голосом отдал приказание:

- Охраняйте Хогана и Буша. Поднимите на ноги всех уцелевших!

Сотни ангелов кинулись вниз, в город. Тол видел Рафара, сидящего на мертвом дереве.

- Что же ты задумал, князь Вавилона? - задумчиво пробормотал капитан.

Резкий телефонный звонок пробудил Маршалла от беспокойного сна. Часы показывали 3.48. Рядом застонала Кэт, недовольная тем, что ее разбудили. Маршалл взял трубку и прохрипел "алло". В первое мгновение он никак не мог сообразить, что происходит на другом конце провода. Невозможно было разобрать ни одного слова. Голос был дикий, истерический, жалобный.

- Эй, эй! Успокойтесь и говорите медленно, иначе я брошу трубку! предупредил Маршалл. И вдруг он узнал голос: - Тэд? Это ты, Тэд?

- Хоган, - слышался срывающийся голос Хармеля, - они меня одолели, они здесь, повсюду!

Сон сразу пропал. Маршалл прижал трубку плотнее к уху и пытался понять, чем так взволнован Тэд.

- Я не слышу! Чего ты хочешь?

- Они узнали о нашем разговоре! Они здесь, повсюду!

- Кто - они?

Хармель стонал и выкрикивал что-то непонятное, от этих звуков у Маршалла кровь стыла в жилах. Он ощупью отыскал бумагу и ручку на ночном столике.

- Тэд! - закричал он в трубку, так что Кэт, вздрогнув, повернулась к нему. - Где ты? Ты дома?

До Кэт доносились вопли и крики из трубки, и это ее окончательно разбудило.

- Маршалл, кто это?

Однако муж ничего не ответил, пытаясь добиться от Тэда Хармеля членораздельного ответа.

- Тэд, успокойся и скажи, где ты находишься. - Пауза. Новые крики. - Я спрашиваю, как к тебе добраться? - Ручка Маршалла быстро царапала по бумаге. Постарайся вырваться оттуда, если можешь...

Кэт прислушивалась, но не могла понять, о чем говорит человек на другом конце провода.

Маршалл взволнованно проговорил в трубку:

- Мне понадобится самое меньшее полчаса, чтобы добраться до тебя, если я найду, где заправить машину. Нет, я приеду, держись пока, хорошо? Тэд?

- Кто такой Тэд?

Маршалл, не обратив внимания на вопрос жены, продолжал взволнованно говорить по телефону:

- Ладно, ладно, не будем терять времени, я еду. Постарайся успокоиться. Пока.

Бросив трубку, он спрыгнул с кровати.

- Кто, в конце концов, это был? - не унималась Кэт. Маршалл торопливо одевался.

- Тэд Хармель, я тебе о нем рассказывал...

- Не собираешься же ты ехать к нему среди ночи?

- Похоже, человек лишился рассудка...

- Иди ложись!

- Кэт, я должен ехать! Я не могу упустить такой случай.

- Нет! Это невероятно. Ты что, серьезно?

Маршалл был серьезен. Он поцеловал жену, пожелал ей спокойной ночи и, прежде чем она успела сообразить, что он действительно уходит, исчез. Кэт сидела в кровати пораженная, потом сердито откинулась на спину и уставилась в потолок, слушая, как машина выворачивает к воротам и стремительно уносится в ночь.

Глава 24

Маршалл вел машину на север. Быстро проскочив километров пятьдесят, он миновал городок Виндзор и помчался дальше. Маршал недоумевал, почему после бегства из города Тэд Хармель все же поселился так близко от Аштона. Тем более что их прошлая встреча состоялась в горах, километрах в ста пятидесяти от города. "Хармель, должно быть, сошел с ума и я тоже, если ввязываюсь в это дело, - думал Маршалл. - У него, наверное, паранойя, он витает где-то в другом мире".

Но телефонный разговор был слишком убедителен. Кроме того, представилась возможность возобновить связь с Хармелем - пока она ограничивалась единственным разговором.

Поглядывая в инструкцию, данную Тэдом, Маршалл чуть ли не ощупью отыскивал дорогу в лабиринте улочек и указателей. Когда он, наконец, обнаружил маленький покосившийся домик в конце поселка, на горизонте уже забрезжил рассвет. На дорогу ушло полтора часа.Да, все верно: старенький "валиант" Тэда стоял перед домом. Пристроившись сзади него, Маршалл выключил мотор и вышел из машины.

Входная дверь была распахнута настежь. Окно разбито. Оставаясь под прикрытием своей машины, Маршалл с минуту смотрел на дом. У него возникло неприятное чувство, уже испытанное им в ночь исчезновения Санди. Казалось, сегодня для его появления не было видимых причин. Маршалл не хотел себе признаться, но он боялся двинуться дальше.

- Тэд? - крикнул он не очень громко.

Никто не отозвался. Дело было нечисто. Маршалл заставил себя оторваться от машины, направиться к дому, подняться на веранду. Он шел медленно, осторожно, прислушиваясь и приглядываясь. Ни звука вокруг, кроме стука его собственного сердца. От хруста битого стекла под ногами перехватывало дыхание.

"Ну, Хоган, давай дальше".

- Тэд? - крикнул он в раскрытую дверь. - Тэд Хармель, это я, Маршалл Хоган.

Никакого ответа, но это явно был дом Тэда. На вешалке висело его пальто, а на стене над обеденным столом - страница "Кларион" в рамке.

Он заставил себя идти дальше. Вокруг был полный разгром. Осколки посуды были рассыпаны по всему полу. В гостиной возле пролома в стене, на куче осыпавшейся штукатурки валялся сломанный стул. Люстра под потолком была разбита, книги сброшены с полок и раскиданы повсюду. Окна были тоже разбиты. Маршалл почувствовал, как и в первый раз, насильственный, выматывающий нервы ужас. Он попытался стряхнуть его, не обращать на него внимания, но страх не отступал. Ладони Маршалла вспотели, слабость одолевала его. Он осмотрелся в поисках оружия и заметил длинную кочергу. "Держись спиной к стене, Хоган, успокойся, осмотри все углы", - приказал он себе Внутри не было видно ни зги, черная тьма была непроницаема. Он снова остановился, чтобы глаза привыкли к темноте, и старался нащупать выключатель. Над Маршаллом тихо шевелилось перепончатое крыло. Мутные желтые глаза наблюдали за каждым его движением. И здесь и там, по всей комнате, под потолком, на полках мебели, уцепившись за стены, как насекомые, висели демоны, одни из них подхихикивали, другие пускали изо рта кровавые пузыри.

Пробравшись к письменному столу в углу комнаты, Маршалл выдвинул ящики, пользуясь носовым платком, чтобы не оставлять отпечатков. Вещи в них лежали в полном порядке. С кочергой наготове он продвигался дальше по дому.

В ванной тоже царил беспорядок: в раковине и на полу валялись осколки разбитого зеркала.

Держась спиной к стене, Маршалл крался по коридору. Сотни желтых глаз следили за каждым его движением. Время от времени кто-нибудь

из бесов кашлял, брызгая слюной и вонючим паром. Самые отвратительные духи ожидали его в спальне. Они уставились на дверной проем отовсюду: со стен, из-под потолка, из каждого угла. Звуки их дыхания походили на удары цепей по жидкой глине.

Из коридора через дверь спальни Маршаллу был виден только угол постели. Озираясь по сторонам, он осторожно приблизился к двери. Заглянув в спальню, журналист увидел картину, которая навсегда запечатлелась в его памяти. Минута, когда он стоял, переводя взгляд с окровавленного покрывала на простреленную голову Тэда Хармеля и на большой револьвер, все еще зажатый в его окоченевшей руке, показалась ему вечностью.

Крики! Грохот! Оскаленные клыки! Демоны с диким воем кинулись со стен, из каждого закутка комнаты, вонзаясь, как стрелы, в сердце Маршалла.

Нестерпимо яркий луч света! Потом еще один, и еще! Ослепительно белый луч чертил светящиеся дуги, его острое лезвие врезалось, как коса, в густую толпу злых духов. Некоторые из них, кувыркаясь, проваливались в пустоту, другие спрессовывались в пачки и вдруг исчезали, оставлгя после себя клубы красного дыма. Потоки бесов по-прежнему со злобой бросались на одиноко стоящего человека, остолбеневшего от неописуемого ужаса. Но в это время четыре воина-ангела в белых сияющих одеждах окружили Маршалла, простирая сверкающие крылья над своим подопечным, их мечи, со свистом рассекая воздух, источали море света. Все вокруг наполнилось мертвящими душу криками безобразных духов. Мечи рубили их тела, руки, шеи, и демоны один за другим распадались на куски, которые, медленно растворГясь, исчезали, как пар. Натан, Армут и два других ангела - Сентер и Кри, раскидывали, рубили и вышвыривали прочь одного беса за другим. Клинки разили направо и налево. Их блеск был настолько ярок, что все краски вокруг померкли. Натан, подцепив одного демона на острие и раскрутив как следует, выкинул его прямо через крышу, бес исчез в облаке пара. Отважный ангел рубил мечом, свободной рукой хватая бесов за шиворот. Армут и Сентер врезались в толпу демонов, кося их мечом, как траву. Кри кинулся к Маршаллу и распростер над ним крылья, стараясь охранить этого мужественного человека.

- Гони их назад! - кричал Натан, кулаком разгоняя демонов над головой. Когда кто-нибудь из бесов, отлетая от удара, сталкивался с другими духами, раздавался звук, будто кто-то невидимый, проходя мимо, проводит палкой по штакетнику.

Демоны начали рассеиваться, их количество, как и их наглость, сразу же уменьшились наполовину. Натан, Армут и Сентер кружили вокруг Маршалла, отбрасывая прочь наглых бесов, ряды которых таяли на глазах.Какой-то демон, громко визжа от ужаса, взвился высоко в небо. Сентер догнал его и в мгновение ока прикончил духа. Некоторое время ангел продолжал кружить над крышей, быстро и решительно расправляясь со всеми пытавшимися улизнуть врагами. Меткими ударами, словно имел дело с теннисными мячами, он отправлял их в небытие. Вскоре все было кончено, почти так же внезапно, как и началось. Ни одного демона не осталось, ни одному не удалось удрать с поля сражения целым и невредимым. Сложив крылья, Натан приземлился в прихожей. Свет вокруг него постепенно угасал.

- Как чувствует себя наш друг? Кри с радостью сообщил:

- Он пока еще потрясен, но с ним все в порядке. Он выдержал и не потерял желания продолжать борьбу.

Армут, приземлившись, немедленно приступил к осмотру тела Хармеля. Сентер опустился сквозь крышу и присоединился к своему другу. Армут покачал головой и вздохнул:

- Капитан был прав - Рафар может выбрать любое место и время нападения. '

- Они владели Тэдом и долго мучили его, - заключил Сентер.

- А как Кевин Вид, его охраняют? - встревоженно спросил Натан.

Армут ответил немного растерянно:

- Тол послал к нему Сигну.

- Сигну? А разве он не стоит на вахте в церкви?

- Должно быть, Тол изменил свои планы. Натан напомнил ангелам об их собственных обязанностях:

- Хорошо бы позаботиться о Маршалле.

Но журналист уже собрался с силами. Поначалу ему показалось, что он первый раз в жизни поддался панике. "Только этого не хватало! Я не хочу сейчас влипнуть в эту переделку", - думал он. Несколько минут ему понадобилось, чтобы привести нервы в порядок и оценить ситуацию. Хармель теперь уже в прошлом, а как обстоит дело с другими?

Войдя в столовую, Маршалл отыскал телефон. Обхватив трубку платком, он набрал авторучкой номер полиции в Виндзоре, который, по счастью, был ближе, чем Аштон. Что-то подсказывало Маршаллу, что Бруммель и его полицейские вовсе не те лица, кому следовало звонить в данном случае.

- Я не хочу называть себя. Дело касается смертельного выстрела, самоубийства...

Он рассказал дежурному констеблю, как найти дорогу, положил трубку и поспешил прочь. Немного севернее по шоссе он нашел бензоколонку с телефоном-автоматом. Сначала он набрал номер Элдона Стращана. Никакого ответа.

Тогда он заказал разговор с "Кларион". Ради такого случая Бернис должна бы быть на месте. Ну-ка, отвечай! - "Аштон Кларион", - это была Кармен.

- Кармен, можешь соединить меня с мисс Крюгер?

- Конечно.

Бернис ответила немедленно:

- Хоган, ты собираешься бюллетенить?

- Постарайся отвечать спокойно, Берни, - попросил Маршалл. - Произошло нечто серьезное.

- Прими аспирин и ложись в постель.

- Умная девочка. Теперь приготовься. Я только что из дома Тэда Хармеля. Бедняга прострелил себе голову. Он позвонил мне под утро и орал нечеловеческим голосом, что за ним кто-то охотится. Я тут же помчался к нему домой и нашел его мертвым. Такое впечатление, что он с кем-то сражался не на жизнь, а на смерть. В доме полный разгром.

- А как ты себя чувствуешь сейчас? - спросила Бернис, продолжая игру.

- Я потрясен, но уже в порядке. Я позвонил в полицию Виндзора, но предпочел поскорее убраться из дома Тэда. Сейчас я на 38-й магистрали, вблизи Виндзора. Думаю проехать на север и посмотреть, как дела у Страчана. Я хочу, чтобы ты немедленно проверила, что происходит с Видом. Я не желаю, чтобы источники информации иссякли у меня под носом.

- Ты думаешь... ты думаешь, что это заразно?

- Еще не знаю. Хармель был немного не в себе, так что, может быть, это только отдельный случай. Я обязательно должен поговорить со Страчаном. Прошу тебя, не медли с Видом.

- 0'кей, я сделаю это сегодня же.

- Постараюсь вернуться после обеда. Береги себя.

- И ты тоже береги себя.

Вернувшись в машину, Маршалл нашел по карте кратчайший путь к Страчану. Примерно через час он подъезжал по старой дороге к знакомому симпатичному домику. Журналист плавно нажал тормоз, так что "бьюик" проскользил по влажному грунту, прежде чем остановиться. Открыв дверцу, он еще раз осмотрелся, не вылезая из машины. В своих предположениях он не ошибся. Оконные стекла здесь тоже были выбиты. Колли, которая непременно должна была бы дать знать о себе, молчала Вокруг стояла мертвая тишина.

Маршалл вышел из машины и тихо пошел к дому. Окна были разбиты, но, как заметил журналист, на этот раз стекла упали внутрь дома, а не наружу, как у Хармеля. Пройдя к дальнему концу дома он осмотрел стоянку: машин не было Он стал молиться, чтобы Элдон и Дорис оказались не здесь а где-нибудь подальше от этого погрома. Обогнув дом. Маршал подошел к веранде с другой стороны и поднялся по ступенькам ко входной двери. Она была заперта на замок. Заглянув в разбитое окно - стекло почти полностью вывалилось - он увидел полный хаос: в доме все перевернули вверх дном, как при обыске. Маршалл осторожно влез прямо через окно в когда-то нарядную гостиную. Теперь здесь все было разгромлено: мебель повалена, диванные подушки вспороты, кофейный столик разнесен в щепки. Изломанные торшеры валялись на полу, все было сметено со своих мест и раскидано.

- Элдон! - позвал журналист. - Дорис! Есть кто-нибудь дома?

"Как будто я жду, что кто-то ответит", - подумал Маршалл. Но что это там, на каминном зеркале? Он присмотрелся. Кто-то разлил красную

краску... или это была кровь? Маршалл подошел поближе и с облегчением вздохнул, почувствовав запах краски. На зеркале вкривь и вкось кто-то написал отвратительные ругательства.

Журналист знал, что ему предстоит осмотреть весь дом, и в это мгновение сообразил, что не испытывает такого ужаса, как в доме Хармеля. Может быть, в этот день он уже получил хорошую порцию наркоза, а может, не верил в худшее. Маршалл облазил весь дом сверху донизу, до самого подвала. К своей радости, он не обнаружил ничего ужасающего, хотя он испытывал сильное чувство беспокойства и недоумения. И там и тут было много общего, несмотря на существенную разницу. Во второй раз внимательно осматривая гостиную, он размышлял о том, какая связь могла быть между этими случаями. Оба, и Хармель и Страчан, были свидетелями в расследовании Маршалла и потому оказались в смертельном опасности. Но Хармель, обуреваемый смертельным ужасом. мог сам разгромить свой дом, сражаясь неизвестно с кем, в то время как разрушения в доме Страчана были сделаны явно не хозяином, а кем-то другим, желающим запугать его. Одно объединяет эти погромы - страх. Против обоих - Хармеля и Страчана - применили тактику запугивания, хотя и по-разному. Но почему бы...

- Стоять! Не двигаться! Полиция! Не сходя с места, Маршалл видел через разбитое окно полицейского, который целился в него из пистолета.

- Успокойтесь, - произнес Маршалл как можно убедительнее и вежливее.

- Поднимите руки, чтобы я их видел! - приказал полицейский. Маршалл повиновался.

- Меня зовут Маршалл Хоган, я издатель "Аштон Кларион", друг Страчанов.

- Стойте спокойно. Я хочу видеть ваше удостоверение, мистер Хоган.

Маршалл объяснял все, что собирался делать:

- Я опущу руку в карман, там у меня бумажник. Теперь я брошу его вам через окно.

Второй полицейский поднялся на веранду и тоже направил пистолет на Маршалла. Тот бросил бумажник через окно,и первый полицейский

поднял его. Минуту он изучал удостоверение.

- Что вы здесь делаете, мистер Хоган?

- Пытаюсь разобраться, что же такое произошло в доме. И я бы хотел знать, что случилось с Элдоном и его женой Дорис.

Полицейского, видимо, удовлетворили документы Маршалла, и он заметно расслабился, но все еще не опускал пистолета. Подергав дверь, он спросил:

- Как вы вошли?

- Через это окно.

- Хорошо, мистер Хоган, я попрошу вас вылезти назад, очень осторожно и медленно. Будьте добры, держите руки, чтобы я их видел.

Дата добавления: 2015-10-28