Глава 3. Марионетки в руках владык

...Пополудни у меня собрался военный совет. На нем присутствовали: я, Агнесса Рой де Лив, Этьен в образе служанки Агаты, цветочная фея Лей (в образе светящегося шарика, ибо умудрилась съесть целый персик), а также оборотни Альберт и Эвелина - как моя личная стража, приставленная королем Светлого леса.

Они сидели за круглым столом в гостиной, перед каждым исходил ароматом горячий кофе и лежал лист бумаги. На этих листах я старательно записала вопросы, которые хотела обсудить: первым пунктом значилась леди из шкафа, вторым - чудовище. Третьим, незаписанным пунктом, был вампир Эдгар, но его я решила ни с кем не обсуждать: честно говоря, я и сама не знала, что с ним делать.

Прошло три дня с той памятной ночи. Гад-кровопийца, чувствуя свою вину, затаился и на глаза не показывался - но я знала, что он кружит вокруг меня, словно коршун, и выжидает, выжидает... Тьфу! Мне следовало бы его возненавидеть, и той пощечины, так удачно завершившей поцелуй, конечно же было мало, но... Я порой ловила себя на том, что мне хочется его увидеть, этого нахала из Некрополиса.

- Леди Агнесса! - Этьен осторожно похлопал меня по руке, - может, хватит мечтать о пирожных? Все собрались и ждут...

- С чего ты взяла, что я думала о сладком? - я медленно возвращалась в реальный мир, все еще ощущая вкус поцелуя. Вообще-то, это был первый раз, когда меня так целовал мужчина - так что же удивительного, что я до сих пор хожу под впечатлением?

- С таким вдохновением на лице можно думать только о десерте, - хихикнула Эвелина, - давай лучше обсудим то, ради чего мы здесь собрались.

Я вымученно улыбнулась. Проклятье, при чем тут десерт? Ну при чем?!! Я же негодую, и презираю этого задаваку, и вообще... Ну да ладно.

- Начиная с того дня, как я прибыла ко двору Эльфира, со мной произошло много неприятного и загадочного, - громко сказала я, - поэтому мы и собрались здесь... Потому что я прошу о помощи. Перед каждым из вас на бумаге записаны встревожившие меня события, и мне хотелось бы их обсудить...

- Вижу-вижу, - промурлыкал Альберт, - первой идет загадочная незнакомка из шкафа. И как она? Хорошенькая?

Эвелина шлепнула его по голове сложенным веером.

- Не слушайте моего братца. У него как только солнышко снег растопит, так одни женщины на уме. Все прочие мысли вытекают через уши, да, дорогой?

В голубых глазах оборотня появилась тоска - впрочем, свойственная всем представителям животного мира по весне.

- Ну и что? - смущенно забормотал он, - я мужчина. Ничем не хуже, ничем не лучше прочих. Так что за леди вас беспокоила, а?

- Я ее видела, - степенно начал рассказывать Этьен, - она вышла из шкафа, поцеловала меня и оставила розу. А сама - испарилась.

- Странная какая-то леди, - заметил Альберт и хихикнул, - впрочем, не о том речь. Агата, вы ее только раз видели? Схватить не пробовали?

- Ну вот еще! А если это был вампир?

- Если бы это был просто вампир, мы бы с тобой сейчас не говорили, - заметила Эвелина, - значит, леди из шкафа было нужно что-то... Но что именно? Этого мы пока не знаем, но обязательно узнаем.

- По крайней мере, она не покушалась на мою жизнь, - вклинилась я в беседу, - чего не скажешь о пункте втором...

- Та-ак, - Альберт зловеще оскалился, - тут записано "чудовище". И что, это правда было оно?

- Самое что ни на есть! - пискнула Лей.

Цветочная фея даже попыталась взлететь, но - увы - съеденный персик неумолимо тянул к земле, и все попытки свелись к подпрыгиванию светящегося мячика.

Эвелина сложила на груди изящные руки и серьезно на меня посмотрела.

- И как оно выглядело, Анесса? А самое главное, где это ты ухитрилась с ним повстречаться? Мы, конечно, еще недавно сидели в Некрополисе, но что-то я не припомню монстров, разгуливающих свободно по королевскому парку!

Хороший вопрос, Эвелина. Хороший... И что мне отвечать? Рассказать о том, какую роль мне уготовила леди Вьенн при дворе короля Эльфира? Но кто знает, как отреагируют оборотни, приставленные ко мне его величеством! К своему ужасу, я ощутила как жар прилил к щекам. Агнесса Рой де Лив, провались все к демонам, никогда толком не умела врать!

- Оно напало вечером, - пролепетала я, - и было похоже на огромного жабопса с большой головой и пастью, утыканной зубами так, что от меня бы и костей не осталось.

- Но кости все-таки остались, - уточнил Альберт, - следовательно...

- Она не знает, кто ее спас, - загадочным тоном сообщил Этьен.

- И случайно оставил нам вот это.

Я выложила на стол медальон, отмытый от крови и сверкающий в солнечных лучах как маленькая звезда.

Оборотни как по команде склонились к моей находке, и Эвелина, которая, видимо, обладала более тонким обонянием, - проворчала:

- Как забавно. Я узнаю этот запах, но, к сожалению, не могу опознать герб.

- И-и? - Альберт настороженно потянул носом, - я ничего толком не чую. Агнесса, ты его помыла, да?

- Аромат "Убей меня красиво", - тоном знатока пояснила его сестра, - новинка от Вампириччи. Между прочим, продаются чуть ли не на вес золота.

- Значит, теперь ты можешь найти и хозяина медальона?

Я с надеждой ожидала услышать "да", но Эвелина в задумчивости качала головой.

- Агнесса, это самая модная новинка. Сотни вампиров и зажиточных оборотней наверняка приобрели духи - и тут нам с тобой нужно определиться: если владелец медальона живет при дворе, то мне придется обнюхать здесь всех и каждого, кто прибывает из Некрополиса, чтобы найти очаровашку. Их, конечно, сейчас мало, но кто знает? А если он уехал?!!

- А как... ты думаешь, этот медальон мог принадлежать монстру?

- Разумеется, - сказала Эвелина, - если бы я была уверена, что вещица принадлежит вампиру, то я бы уверилась в том, что вампир - не убийца. А так...

- Вампиры не превращаются в чудовищ, подобных тому что на тебя напало, - торопливо пояснил Альберт, - более того...

И он ударился в пространные объяснения, чем вампир рожденный отличается от сотворенного. Мне раньше и в голову не приходило, что даже кровососы проклятые бывают разными! Вампиры рожденные, например, всегда могли обращаться в туман и таким образом проникать в комнаты красоток через замочные скважины или щели в окнах. Вампиры сотворенные не то что в туман, даже в летучую мышь перекинуться не могли - левитировали помаленьку и все. А что до превращения в чудовище, рожденные предпочитали внешность благородную, волчью то есть, а сотворенные вообще не умеют менять облик, или умеют - но крайне редко.

Под конец я совсем запуталась.

- Выходит, напал на меня оборотень? А спас - неизвестно кто?

- На тебя мог напасть оборотень, - Эвелина и Альберт переглянулись, - но раз мы не можем утверждать что спас тебя именно вампир, то, значит, не можем сказать, что первый встреченный любитель аромата Вампириччи является хозяином медальона и одновременно твоим спасителем.

- Б-р-р-р-р! - я сжала пальцами виски, окончательно заплутав в рассуждениях оборотней, - что делать-то будем?

- Девицу из шкафа надо бы поймать, - сладким голосом протянул Альберт, - я бы с удовольствием ее допросил, да-а...

И снова получил веером по лбу.

***

Я распрощалась с оборотнями незадолго до ужина, от отсутствия которого так страдал Этьен. Времени до ночи оставалось хоть отбавляй, я была совершенно свободна. Так как никаких полезных занятий для королевской невесты задумано не было, я решила сама придумать развлечение - простое и невинное, от которого бы никто не испытывал дискомфорт, а я бы приобрела надлежащую стойкость духа, столь необходимую в грядущих и предсказанных Виолеттой испытаниях.

Единственной здравой идеей оказалось сочинение письма родным. Я покрутилась в гостиной, собрала оставшиеся после нашего совещания чистые листы бумаги, взяла перо и дорожную чернильницу с завинчивающейся крышечкой - и, уложив все это в изящную плетеную сумочку, начала осторожно продвигаться к выходу.

- Ты куда, Агнесса?

Хм. Было бы наивно полагать, что мои маневры останутся незамеченными Этьеном. Он вырос передо мной словно из-под земли, высоченный и плечистый - я чуть было не уткнулась носом в его пышную тряпичную грудь, обтянутую небесно-голубой саржей.

- Письмо родителям напишу, Этьенчик.

Наверняка он заподозрил меня в каких-нибудь тайных и безнравственных намерениях, потому что даже не подумал уступить дорогу.

- А здесь ты его написать не можешь?

- Здесь витает дух убитой эльфийки, - страшным голосом ответила я, - он сбивает меня с нужного настроя.

- Скоро вечер, - тоном строгого наставника напомнил Этьен, - надеюсь, ты не жалуешься на память?

- Ой, ну я немножко! Ну Этьен, миленький, отпусти, а? Ну, что мне теперь, и носа не казать из дому? Я зачахну, и сделаюсь призраком!

- Я же забочусь о твоей безопасности, - он развел руками, - эти оборотни что-то не шибко тебя охраняют... А между прочим могли бы...

Того, что могли бы Эвелина и Альберт, я уже не услышала. Этьен не договорил, оборвав себя на полуслове, потому что в дверь учтиво постучали.

- Кого там нелегкая несет, - пробурчал он и пошел открывать.

Я хотела проскользнуть поближе к выходу, но Этьен предусмотрительно раскинул руки в стороны, перекрывая мне все дороги к бегству.

- Иду-иду, - пискнул он, перемещаясь к двери, - минуточку!

И, отворив, поспешно распластался в глубочайшем реверансе - ибо на пороге стоял король Эльфир собственной персоной.

Как я уже говорила раньше, правитель Светлого леса был не то что красив - он был само совершенство. Как лесное божество, изваянное из мрамора. Такой же прекрасный - и такой же холодный.

Он был одет в скромный темно-коричневый камзол поверх кружевной сорочки, узкие замшевые бриджи, подобранные в тон камзолу и высокие сапоги цвета топленого молока. Корона, судя по всему, осталась в сокровищнице или же в королевской спальне - иссиня-черные волосы были гладко зачесаны назад и собраны в "хвостик".

И вот, это черноглазое совершенство с любопытством оглядело Агату, тут же потеряв к ней всякий интерес, и воззрилось на меня.

Всевышний! А я, вместо того, чтобы раскланиваться - или по крайней мере выдавить обольстительную улыбку королевской невесты - стояла и судорожно размышляла о том, что могло понадобиться от меня владыке Светлого леса.

- Леди Агнесса, - приветливо сказал король, - я вижу, вы собрались на прогулку? Могу я сопровождать вас?

Да-а. Похоже, дела обстояли хуже, чем казалось поначалу. Он, монарх, спрашивал у меня позволения "сопровождать". Может быть, я схожу с ума и мне все это пригрезилось?

Опомнившись, я принялась раскланиваться. Тревога в душе росла - а ну как его светлейшество явился объявить о расторжении нашего так и не состоявшегося брака? Из-за того, что на балу меня угораздило танцевать с послом Некрополиса? Или - о, ужас! - вдруг королю доложили о том, что гад-кровосос нагло целовал меня? Это ведь может приравниваться к государственной измене? Или - нет?

- Ваше величество, - пробормотала я, запинаясь, - такая честь видеть вас в моем скромном жилище...

Король недоуменно смотрел на нас с Этьеном, затем изобразил дружелюбную улыбку.

- Леди Агнесса, я задал вам вопрос, а вы не ответили. Это признак либо невнимательности, либо глупости...

- Да!!! - я испуганно зажала рот ладошкой. Ну вот. Я уже кричу на эльфийского короля.

- Тогда позвольте вашу руку, - тут я усомнилась, что этого эльфа вообще могло что-то вывести из состояния душевного покоя.

За мной осторожно закрылась дверь, и мы пошли по полянке, туда, где начиналась широкая и гладкая дорожка.

- Я не отниму у вас много времени, - проговорил Эльфир, - у меня слишком много неотложных государственных дел...

- Как вы можете, ваше величество, так говорить? Все мое время в вашем распоряжении.

- Тем не менее, я довольно ясно изложил свои мысли.

Моя рука лежала в его руке, но отчего-то казалась куда холоднее, чем пальцы вампира Эдгара. Я с удовольствием рассматривала идеальный профиль эльфа - и снова, снова меня посетило ощущение, что я взираю на мраморное божество, которому неведомы ни душевные порывы, ни... любовь.

- В прошлый раз мне не удалось с вами побеседовать, - тем временем продолжил Эльфир, - но все-таки спрошу сейчас. Что вы делали, леди Агнесса, вместе со служанкой во дворце в тот день, когда мы с леди Вьенн (которая оказалась вашей родственницей) вас встретили? Мне, конечно, едва знакомы людские обычаи, но - кажется, у людей не принято разгуливать с топорами и зажженными лампами средь бела дня.

Бедное мое сердечко екнуло. Ох, беда... Что сказать королю? Да и нужно ли?!!

- Ваше величество, - промямлила я, - мне хотелось осмотреть дворец.

- А топор зачем? - удивился король.

- В тот же день мне сказали, что при дворе было совершено три убийства послов королевства всех людей.

- Вот оно что, - мрачно протянул Эльфир, - и кто это вам сказал?.. Впрочем, неважно.

- Это действительно так? Кто-то убивал послов? - я наивно захлопала ресницами.

- Да, так.

И между нами повисло молчание - недоброе, нехорошее.

- Ваше величество, но вы ведь приняли все меры, и преступник пойман?

Король вдруг остановился и пристально уставился на меня своими угольно-черными глазищами.

- Нет, преступник до сих пор на свободе... Но все же, леди Агнесса, мне бы не хотелось видеть вас во дворце вооруженной. В Светлом лесу нет места злу, поверьте.

- Но... - не удержалась я.

Вот еще! Нет места злу, как же!

Три убитых посла, меня чуть тварь не сожрала - а Эльфир витает в облаках, получается? Или он все прекрасно знает, но притворяется невинным младенцем?

- Четвертый посол жив и здравствует, - сдержанно напомнил король, - трех предыдущих наверняка убила тварь из Некрополиса... Но мы пока можем немного потерпеть. Ничего ужасного не произошло, люди есть люди. Так что... Пусть это будет моя личная просьба, леди Агнесса - никаких топоров, никаких кольев. Те немногие жители Некрополиса, которые сейчас находятся при дворе, могут оскорбиться.

- Гхм... А если тварь нападет на меня?

- Все трое убитых были обнаружены за пределами посольских апартаментов, - отчеканил король, - они сами вышли к убийце. Из чего следует, что тварь не проникает в жилища. Вы же, леди Агнесса, не покидаете дома по ночам?

И буквально впился в меня взглядом. Проклятье... Неужели кто-нибудь донес? Но кто? Цветочные феи... или сам Эдгар?

- У вас рука дрожит, - невзначай обронил Эльфир, - вам ничего не угрожает, леди Агнесса. Не соблазняйтесь ночными прогулками, и жизнь ваша вне опасности.

Я вздохнула. Нет, наверное, не знает. Зачем Эдгару доносить? У этого вампира наверняка своих дел по горло.

- Именно об этом я и хотел вас предупредить, - мягко сказал король, не выпуская моей руки. Мы неторопливо шли по старому парку, по буковой аллее; над головой сплетались мощные ветви, и воздух был по-особенному прозрачен и свеж.

- Я обязательно последую вашим советам, - я склонила голову, - надеюсь, что все-таки доживу до свадьбы...

- Не иронизируйте, - Эльфир улыбнулся, - вы можете сколько угодно насмехаться над леди Виолеттой, но она - самый лучший астролог Светлого леса. Двадцать лет назад она победила в состязании астрологов, а это что-нибудь да значит.

- А что же она предсказала?

- Супругу из человеческого рода, - улыбка на губах монарха стала еще шире, - как видите... Все сбывается.

- Но она стала чемпионом тогда, а в правдивости предсказания вы убедились только теперь, - непонимающе проворчала я.

- Леди Виолетта еще много чего предсказала. Союз с Некрополисом, например.

- Но она могла просто знать о его подготовке!

Мне вдруг захотелось напомнить этому эльфу, что через сто три года меня, возможно, и в живых не будет - но промолчала. Пусть себе...

- Так что... В моих интересах прислушиваться к советам леди Виолетты, - подытожил король.

- Да уж, - прошептала я.

- Не расстраивайтесь, леди Агнесса.

Я не сразу сообразила, что происходит. Ох... Изящные королевские пальцы нежно коснулись моей щеки, затем невесомо тронули подбородок - и мое лицо оказалось повернутым к королевскому.

- Ваше велич...

- Я с надеждой ожидаю свадебного обряда, - мягко и прохладно сказал король. И, наклонившись, быстро поцеловал меня в щеку... Как будто мы с ним прятались от строгих родителей.

- Ваше величество... - я в замешательстве смотрела на него.

- Мне хочется, чтобы ни одна черная мысль не тревожила вас, леди Агнесса. Здесь Светлый лес, в котором не было, и нет места злу.

Он стремительно развернулся и пошел прочь, оставив меня совершенно одну посреди буковой аллеи. Как будто боялся, что я замечу легкий румянец на белых эльфийских щеках. Н-да. Ну и сюрприз. Поди пойми, что на уме у этих эльфов!

Я постояла-постояла, а затем двинулась в нужном мне направлении.

Что творится-то, а? Сперва, Агнессочка, ты изволишь в беседке целоваться с вампиром, теперь - эльфом чмокает тебя в щечку. От таких событий голова кругом идет... И спросить совета не у кого! Не у Вьенн же, в самом деле, и Этьен здесь не момощник...

Я в отчаянии всплеснула руками. Вампир-эльф, любит-не любит. И чем все закончится? Вероятно, об этом знал только Всевышний, но он не торопился делиться со мной своими соображениями.

С одной стороны, поцелуй Эльфира был правильным - все-таки он мой жених. С другой стороны, он показался мне вежливо-холодным, словно эльф на самом деле был только прекрасным мраморным изваянием, а не живым существом.

Безуспешно пытаясь привести мысли в порядок, я продолжила свой путь туда, где собиралась заняться письмом семейству де Лив.

***

"...Мои дорогие папа, матушка и сестрицы. Пишу вам, чтобы рассказать, как мне живется при дворе короля Эльфира. Свадьбу ненадолго отложили, но его величество заверил, что до обряда я буду жить на положении королевской невесты со всеми полагающимися почестями".

Макнув перо в бутылочку с чернилами, я задумалась, глядя на горизонт. Там, в перламутровой дали, море сливалось с небом. Туда уходили эльфийские парусники - красивые, воздушные, но видом своим навевающие непонятную грусть... Впрочем, как и все здесь.

Я сидела на скамье в дальнем углу парка и пыталась сосредоточиться на письме. Местечко это я нашла случайно, во время обычной прогулки в сопровождении Этьена-Агаты: здесь веселая зелень внезапно обрывалась в бездну, и там, на сотню-другую локтей ниже, мерно шумели волны. Пахло солью и свежестью, а еще тревожно таяли в шелесте волн крики чаек.

"Так что меня и Агату поселили в дом, предназначенный для королевы. Дом большой - есть спальня, гостиная, холл..."

- И тайный ход, ведущий во дворец, - я усмехнулась. Про это, конечно же, не стоило упоминать, иначе матушка начнет рыдать, хвататься за голову и пилить маркиза де Лив за то, что посмел отправить дочку в столь ужасное место.

"Его величество дарит мне подарки, и я всем довольна. Надеюсь, гонец донесет отрез эльфийского шелка вам на шарфы".

Чрезвычайно довольная письмом, я отложила перо и завинтила крышку чернильницы. Выходило, что жизнь моя спокойна и размерена, эльфийский король щедр и милостив, и, конечно же, ничто не угрожает моей драгоценной жизни - как раз именно такое впечатление и должно было сложиться у матушки и сестричек. О том, с какими истинными целями устраивался мой удачный во всех отношениях брак, я предпочитала помалкивать.

Вечерело. Дымка на горизонте приобрела оттенок сирени, зажглась ранняя звезда, вестница приближающейся ночи. Самое время возвращаться, но мне хотелось еще немного постоять на обрыве, любуясь на отражение заката в восточной стороне неба. Здесь я была совсем одна, и ничто не нарушало моих размышлений - порой тягостных, что и говорить.

- Сто три года, - в отчаянии пробормотала я морю, - сто три года! Я успею состариться и умереть. Или ненасытный монстр прикончит меня куда раньше, или леди Вьенн подошлет убийцу, когда отпадет нужда в моих услугах...

Волны продолжали с мерным шорохом накатывать на пологий берег под обрывом. Я по-прежнему была совершенно одна - несостоявшаяся королева, застывшая над пропастью. И мне хотелось... глупое, конечно, желание - но так хотелось, чтобы рядом был кто-то, кому я могла бы излить свою печаль.

"А как же Этьен?" - спросите вы, - "Разве не он все это время был твоим другом?"

Что ж, Этьен в образе Агаты в самом деле ни разу не подвел и не предал меня. Но он по-прежнему оставался деревенским приятелем девочки Агнессы, а мне... Мне сейчас хотелось чего-то иного.

Я вдруг спохватилась: тихий вечер перекатился в мягкие, пропахшие морем и жасмином фиолетовые сумерки. Ночь подступила к Светлому лесу, а вместе с ночью... О, теперь я слишком хорошо знала, кто разгуливает по тропам эльфийского парка.

Письменные принадлежности ждали меня на скамье; я быстро сложила письмо, собрала в сумку чернила и перо. Проклятье! Ну как избавиться от странного навязчивого желания выплакаться кому-нибудь в рукав?..

"Через сто три года, дорогая, через сто три года", - я невольно улыбнулась.

Наверное, когда истечет срок жениховства Эльфира, у меня будут шансы поплакаться в жилетку самому Всевышнему, сидя на облаке и поглядывая на блистательного черноокого монарха.

- Вы куда-то торопитесь, леди Агнесса?

Ох. Ну только его мне не хватало!

Отвернувшись, я быстро вытерла непрошенные слезы и буркнула:

- Домой, сеньор Саншез, домой. Следую вашему совету - не гулять по ночам в одиночестве.

Вампир мягко шагнул из сумеречных теней. Загадочные темные глаза, бледный абрис совершенного лица, богато расшитый камзол, в потемках искрящийся драгоценным шитьем. Воплощенная тайна - не знаешь, то ли ненавидеть его, то ли поддаться очарованию и, как говорится, в омут с головой.

- Но ночь еще не наступила, а вы не одна, леди Агнесса.

- Если честно, вашему обществу я бы предпочла одиночество.

- Неужели вы меня боитесь?

Крадучись он подходил все ближе и ближе, так что я поспешно ретировалась за высокую скамью. Это, конечно, не было идеальной защитой от вампира - но так хотя бы мраморная резная спинка оказалась между нами.

- Почему я должна вас бояться? - веско сказала я, - надеюсь, у вас хватит благоразумия, чтобы не причинить вред будущей королеве.

- А вы так отчаянно цепляетесь за свой будущий брак, словно это ваша последняя надежда на спасение. Не надейтесь, моя дражайшая леди Агнесса, от меня это вас не спасет.

- В таком случае, мне ничего не остается, как попрощаться и отправиться домой.

Я и в самом деле схватила сумку, обогнула скамейку и решительно направилась к выложенной округлыми камнями тропинке.

- Подождите.

Я невольно замерла. В его голосе - или почудилось? - была самая настоящая мольба. Эдгар тут же воспользовался моим замешательством, преградив дорогу. Еще мгновение - и он извлек из-за обшлага рукава розовый бутон на короткой ножке, перевязанный шелковой ленточкой.

- Все эти дни я думал о вас, - серьезно сказал он.

- И что же прервало ваши размышления и заставило прийти сюда?

- Не смейтесь. Мне помешало ощущение вины... Леди Агнесса, в прошлый раз я вел себя самым недопустимым образом, как нецивилизованный дикарь. И приношу глубочайшие извинения. Вы меня простите?

Хм. Гад. Кровосос. Он уже знал, что после подобного признания я не смогу на него сердиться - да и какое сердце не растает при виде красивого мужчины с розой в руке?

- Не знаю, - слукавила я, - ваше поведение в самом деле было отвратительным. И вам еще повезло, что я ничего не сказала его величеству...

- За что я благодарен вам, - он протянул мне цветок, - вы позволите сопровождать вас? Не стоит бродить одной по ночному парку, леди Агнесса.

Я молча взяла розу, на миг наши пальцы соприкоснулись - рука у Эдгара была теплой и вполне человечной наперекор всем байкам про обитателей Некрополиса.

Впрочем, что это я расчувствовалась? В том, что этот субъект совсем не холодный, я убедилась еще на королевском балу, да и потом, в злочастной беседке...

- Надеюсь, щека не болит? - участливо спросила я.

- Нет, конечно же, нет.

Он галантно предложил мне опереться на его локоть, и мы неторопливо пошли по тропинке.

- Право же, я не хотела вас так оцарапать, - смущенно добавила я, вспомнив кровавые полосы на безупречной вампирьей щеке.

- Я сам во всем виноват, леди Агнесса, - последовал спокойный ответ, - виноват и достойно наказан.

Воцарилась тишина. Мне пришло в голову, что - какая жалость - Эвелина не может обнюхать его и сравнить запах с тем, что остался на медальоне.

- Какими духами вы пользуетесь? - как можно более невинно спросила я.

- Сегодня - "Кровь оборотня" от Клыкко, - Эдгар загадочно улыбнулся, - если вам нравится, я мог бы привезти вам женские духи. В подарок.

- А вы разве не пользуетесь "Убей меня красиво" от Вампириччи?

Он пожал плечами.

- Отчего же. Всем нравится сейчас творение Вампириччи. Шикарная новинка, говорят, чтобы создать ее, он собственноручно (или собственнозубно) разделался с двенадцатью невинными девушками.

- Зачем?!!

- Ну, он должен был понять, что собой представляет аромат красивой смерти.

- Она не бывает красивой, - мрачно обронила я, - уход в ничто просто не может быть красивым.

- Откуда вам знать, леди Агнесса?

- А вам откуда знать? - рассердившись, я выдернула руку из пальцев Эдгара, - или вам это известно из наблюдений, так сказать? Скольких людей вы отправили к Всевышнему, а? Сколько молодых девушек по вашей вине отправились на небо?!!

- Не так уж и много.

Наверное, не стоило мне бросаться этими злыми, едкими словами. Я слишком поздно поняла, что умудрилась разозлить монстра. Теперь мы стояли друг напротив друга, сверкая глазами, а вокруг - темень, тишина и густой, почти осязаемый запах ночных цветов.

- Не смейте ко мне приближаться, - пролепетала я, с ужасом видя, как Эдгар шагнул ко мне.

- Почему же? Я в вашем представлении палач, убийца. Что будет, если к списку моих жертв добавится еще одна? К слову, леди Агнесса, вы чудесно пахнете. И я знаю, что ваша кровь принесла бы мне немало приятных мгновений.

- Не подходи!

Я невольно попятилась, подол платья зацепился за ветку - но я изо всех сил дернула его. Хрусь! И светлый лоскут остался на кусте, а я, царапая руки о колючки, продолжала отступать.

- Не подходи, я закричу!

Исчез, исчез галантный кавалер. Теперь на его месте остался только убийца, безжалостный монстр, для которого люди издавна служили пищей, не более того.

- И кто тебя здесь услышит? - прошипел Эдгар, - можешь кричать, если тебе этого хочется. Но перед тем, как начнешь вопить... я должен тебе сказать вот что... о том, что у меня никогда не было выбора, и кроме того... Дай мне руку, Агнесса. Руку, я сказал!..

Через мгновение я закричала. Но не потому, что в мою шею впились острые клыки, вовсе нет. Я оступилась и кубарем покатилась куда-то вниз, в кровь раздирая руки о колючки и ударяясь о деревья.

- Агнесса! О, провались все к демонам...

И он ухитрился остановить мое падение по крутому склону, и прижал к себе, жалея и убаюкивая.

- Какой я дурак, - прошептал Эдгар, - видит Всевышний, ты разозлила меня, и я хотел тебя припугнуть, и рассказать, как все было и есть на самом деле... А вовсе не то, о чем рассказывают ваши старухи у огня. Но забыл, совсем забыл что вы не чувствуете, куда ступаете, и не можете видеть пропасти за собственной спиной...

А я - вместо того, чтобы гордо оттолкнуть его и удалиться - вцепилась в жесткую ткань камзола и разревелась. Считай, второй раз со времени прибытия в Светлый лес.

- Как же все глупо получается, - пробормотал вампир, осторожно ведя меня вниз, на дно овражка, - я просто несносен, да? Ну, пожалуйста, прости. Я бы никогда в жизни не причинил тебе зла!

- Ты выглядел... как убийца... - всхлипнула я.

Ноги меня не держали, и мы уселись на ствол давно поваленного бурей дерева. Эдгар продолжал обнимать меня, гладя по голове, и по плечам.

- Прости меня, Агнесса. Теперь я виноват настолько, что ты, верно, меня уже и не простишь?

- Не знаю, - я покачала головой, - теперь уже не знаю. Я видела, каким ты можешь быть.

- Да, это так, - глухо ответил он, - я именно такой и есть. И тот, кто меня сделал таким... Он тоже ничуть не лучше. Некрополис - вот подходящее место для нас, а здесь - Светлый лес, здесь все дышит жизнью, и ты - такая красивая, потому что настоящая и живая, ведь с тобой не приключилось того, что когда-то сделало меня чудовищем...

Его голос затих, и некоторое время мы сидели молча.

Потом я успокоилась и попросила:

- Отведи меня, пожалуйста, домой. Наверняка Агата переживает, куда я могла запропаститься.

...Но домой, конечно же, мы отправились далеко не сразу. Эдгар сперва нашел подаренную мне - и потерянную во время падения розу.

- Пожалуйста, поставь ее дома в воду, и она сразу же оживет, - сказал он, протягивая мне помятый цветок, - когда я срезал ее, мне хотелось чтобы она покрасовалась подольше. Жаль, что все так получилось.

А на прощание, уже стоя на пороге моего мрачного жилища, он осторожно поцеловал мои пальцы - так, словно я была по меньшей мере святыней Некрополиса. Мое бедное сердечко болезненно сжалось, а затем быстро-быстро забилось, словно... Да, в тот момент, стоя в тени старого бука, Эдгар выглядел как самый обычный - и самый несчастный человек.

***

Утро следующего дня ушло на зализывание боевых ран, полученных ночью. И, пока я возлежала на кровати, обложенная целебными примочками, Этьен в длинном пеньюаре поверх рубашки и штанов бегал по спальне, то и дело бросая на меня укоризненные взгляды.

- Агнессочка! Ну сколько тебя просить - не ходи ты никуда ночью! В прошлый раз тебя чуть не съели, в этот - ты едва не разбилась насмерть.

- Ты же знаешь, что леди Вьенн...

- Ну, раз уж на то пошло, пусть ее покусает этот твой воздыхатель!

Идея, бесспорно, была хороша, но -

- Даже если леди Вьенн отправится за облака, боюсь, это меня не спасет. На место леди придет кто-нибудь другой, которому будет нужно то же, что и ей. И потом, ты забываешь про мою семью. Вдруг с ними что-нибудь приключится? Кто знает, на что способны слуги нашего короля?

- Я всегда думал, что наш король - добрый и справедливый правитель, - Этьен остановился у окна и принялся рассматривать пейзаж за окном.

- Он может быть таким, - я сняла с оцарапанного лба полотенце, макнула его в отвар ромашки и вернула на место, - наш король, Этьен, может быть и справедливым, и добрым. Но ему приходится думать не об одном человеке, а о королевстве. И поэтому приходится жертвовать меньшим.

- Это ты-то меньшее?

- Ну да. Ведь с чего все началось? С того, что кто-то повадился убивать наших послов при дворе эльфийского короля. Теперь... Я даже знаю, чьих это рук дело. Ну, конечно, я еще не могу указать на виновника, но зато известно, что это не вампир.

- Оборотень? - рыжие брови Этьена, выщипанные красивой дугой, сошлись на переносице.

- Мм... Может, нечто другое. Эвелина как-то говорила, что оборотни предпочитают быть волками, лисами, на худой конец - кошками, но только не таким вот безобразным чудищем с жабьей пастью.

- Но что? И кто стоит за всем этим?

Я помолчала, потому что не знала, что ответить Этьену.

- Вчера вечером, - серьезно сказал он, - приходила Эвелина. Она предложила устроить сегодня засаду в твоей спальне на таинственную даму с вуалью.

- Очень хорошо. Я рада, что мы начали действовать.

- Так что Эвелина и Альберт ночуют здесь, - заключил Этьен, - мы всю ночь будем дежурить, и, если повезет, поймаем эту девку...

- Так уж и девку, - фыркнула я.

- А приличные леди по ночам не вылезают из шкафа, - веско возразила Агата и поджала губы.

Всевышний, а что он тогда обо мне думает? Ведь приличные леди и по ночам не шастают, это точно...

- Может, она и не придет сегодня, - лениво предположила я.

- Значит, мы будем ее ждать следующей ночью. И так до тех пор, пока она не изволит явиться! И вообще...

Яростную тираду Этьена прервал стук бронзового молоточка в дверь.

- Сейчас открою! - гаркнул он и устремился исполнять свою угрозу.

- Куда?!! - я едва успела схватить его за пышный бант, который украшал подол пеньюара чуть ниже спины, - бюст забыл!

- Ой, и то правда.

Спохватившись, Этьен лихо сунул за пазуху наши спасительные мячи, плотно запахнул ночное одеяние, напялил парик - и выскочил встречать незваных гостей.

Вернулся подозрительно быстро и странно побледневшим.

- Там... тебя... этот...

Угу. Все ясно. Учитывая состояние Этьена и легкую дрожь в его голосе, мне вмиг стало понятно, кто это пришел с утра пораньше.

Я почувствовала, как кровь прилила к щекам. Вспомнила, как ночью цеплялась за воротник камзола и как рыдала, уткнувшись в шелк блузки. Как рука Эдгара мягко скользила по щеке, по волосам...

- Пойди, скажи ему, что я не могу его принять, - пролепетала я, - скажи, что я больна и не встаю с кровати.

Видеть его сейчас было выше моих сил.

- Правильное решение, - похвалил Этьен и испарился.

А я прислонилась пылающим лбом к деревянному изголовью кровати. Очаровательный убийца, вот как это называется. Обладатель смоляных прядей и темных глаз, которые словно впитывают свет. Но что делать мне, невесте короля Эльфира? На одном берегу - сто три года ожидания и торопливый поцелуй, на другом - считай, преступление против эльфийской короны, дурманящее и манящее, словно ночная тропа по краю обрыва.

"Он тебя чуть не убил, он вампир и ты уже невеста эльфа", - строго заметила моя совесть.

Я растерянно теребила ленту на вороте сорочки, все еще ощущая нежное соприкосновение наших пальцев.

- Он ушел, - радостно объявил Этьен, - но просил передать тебе вот это.

Появившись в пороге, он на вытянутых руках нес огромный букет нежно-лиловых роз, причем держал их так, словно это была связка шипящих и шевелящихся змей.

Под сердцем словно ниточка оборвалась. Я вскочила на ноги, выхватила у Этьена розы.

- А еще? Еще что-нибудь он сказал?

- Мне не нравится, каким тоном ты об этом спрашиваешь, - уныло пробормотала Агата, - как будто...

- Что он еще сказал?!! Этьен, миленький, не тяни...

- Ну, просил передать, что покидает эльфийский двор. Уезжает по делам в Некрополис, и что ответы на некоторые свои вопросы ты, скорее всего, найдешь в букете... Ты что делаешь?!!

Я ворошила жесткие зеленые стебли, болезненно ойкая, когда колола пальцы. Что там еще пришло на ум этому вампиру? Какие мыслишки вертятся в его кровожадной голове?

- Агнессочка! - попытался воззвать к моему здравому рассудку Этьен, но не тут-то было.

С воплем, какой мог бы издать дикарь, рассекая врага надвое, я сжала в кулаке обрывок цепочки и одни широким скоком достигла туалетного столика. Там в хрустальной вазочке лежал найденный медальон и обрывок... Абсолютно такой же цепочки.

Я издала тяжкий вздох и опустилась на край постели.

- А где Лей?

Этьен пожал плечами.

- Да кто ее знает. Не поймешь этих цветочных фей, то она тут, то она там...

- Хорошо. - я решительно сжала губы, - сейчас я отправлюсь искать эту предательницу, и если только подтвердится то, о чем я думаю...

- Что тогда? - Этьен непонимающе заморгал добрыми глазищами.

- Ох, ты просто не понимаешь, - трагически простонала я, - похоже, это Эдгар меня тогда спас от чудовища, понимаешь?

- Он тебе сам признался?

- Нет, но... Цепочка, она такая же как здесь, видишь?

Я продемонстрировала Этьену два обрывка. Он долго качал головой, причмокивал губами.

- А почему ты думаешь, что это все принадлежит этому... кровососу?

- Но Этьен! - у меня появилось дикое желание стукнуть по лбу дражайшую служанку, - откуда бы у Эдгара появился второй обрывок?

- Да откуда мне знать-то? Может, в кустах нашел! А может, он и был чудовищем!

- Эвелина говорила, что...

- Да помню, помню! Вампиры не превращаются в таких чудовищ, - он расстроенно махнул рукой, - так что ты собираешься теперь делать?

- Мы идем искать Лей, а потом навестить Эдгара, пока он не уехал.

***

К сожалению, у нас не получилось выйти из дому сей же миг. Все-таки появление во дворце двух дам в ночных сорочках вызвало бы по меньшей мере непонимание среди эльфов, а привлекать к себе внимание мне хотелось меньше всего. Так что - примерно через полтора часа - одетые и кое-как причесанные, мы с Этьеном выбрались из дома и поспешили к дворцу. Я хотела сперва воспользоваться тайным ходом, но потом передумала - кто знает, что может ждать нас там? Вот потому-то мы и шагали по парку, утирая пот со лба и отдуваясь под тяжестью пышных юбок. Пару раз нам встречались щебечущие стайки королевских жен, с которыми приходилось раскланиваться; они глядели на нас с искренним недоумением, а затем какая-нибудь зеленоглазая куколка вспоминала - "Ах, да это же леди Агнесса, невеста его величества!" - "А с ней что за уродина?" - "Ну, дорогая, ты слишком много хочешь от людей! Наверное, компаньонка, а там - кто знает..."

- Ну что за глупые девки! - рассердился Этьен, - Агнесса, мне уже совсем не хочется здесь жить. Я-то думал, эльфийки будут прекрасные...

- А разве они не прекрасные?

- Ну... - он смутился, поправил парик, - они-то конечно красивые, но, клянусь жерновами папиной мельницы, не хотел бы я иметь такую жену!

- Значит, нам остается посочувствовать королю Эльфиру, - буркнула я. Ох, Этьен, Этьен... Я бы по своей воле тоже не отправилась бы в Светлый лес, но порой приходится подчиняться воле чужой - и совсем не доброй. А тут еще кровожадный монстр, Некрополис, вампир Эдгар и чудовище, и леди Вьенн... Столько всего, что мозги того гляди вскипят!

Тем временем мы приближались ко дворцу со стороны сада - да-да, того самого, через который я пыталась ускользнуть домой и где имела несчастье потревожить цветочную фею. Весна стремительно катилась, переливаясь в лето: цвела сирень, цвел жасмин - зеленые кусты были сплошь усыпаны белыми звездами. И, подпитанные эльфийской магией, распускались розы.

- Как мы ее найдем? - Этьен вдруг схватил меня за локоть, - ты же не будешь с криками "Лей, выходи", ползать по клумбам?

- Сейчас я готова даже на это, - я целенаправленно двинулась к ближайшему розовому кусту, - хотя, думаю, нам не придется идти на такие жертвы!

Наклонившись к бледно-голубой розе, я гаркнула:

- Эй! Есть кто живой?

Лепестки зашевелились, точно бамбуковые заросли, сквозь которые крался тигр. Откуда я знаю про бамбуковые заросли? Хм. Ну, я их не видела воочию, но ведь у меня была прекрасная стопка рыцарских романов - и уж там-то хорошим тоном считалось, когда благородный рыцарь в одиночку шел расправиться с тигром-людоедом...

Из розы высунулась взлохмаченная и присыпанная сияющей пыльцой голова феи.

- Чего кричишь? - недовольно спросила она, - думаешь, как стала королевской невестой, так все можно?

Я на миг утратила дар речи.

- А... Милая фея, а откуда вы знаете, кто я?

- Да об этом ВСЕ знают, - она зевнула и потянулась, потом забралась на отогнутый лепесток, - тебя угораздило разыскать именно ту единственную фею, которая свято придерживается главного закона цветочных фей.

- Это какого закона? - обескураженно прошептала я. Этьен - тот вообще застыл с приоткрытым ртом.

- Закон гласит, что любой секрет лучше всего хранить в коллективе, - многозначительно ответила фея, - так что тебе нужно?

- Где она? Где Лей? - вкрадчиво поинтересовалась я, чувствуя, как начинаю чесаться кулаки. Меня не покидало чувство, что Лей нужно было прихлопнуть еще той ночью.

- Гостит у братца, - беззаботно ответила фея, - во-он там.

И указала на клумбу с тюльпанами.

- Спасибо, - я выпрямилась.

Уже вдогонку несся писк:

- Да, вы лучше не связывайтесь с леди из шкафа! Мы ее тут видели - она вам не по зубам будет!

Желание придушить Лей стало почти необоримым.

Добравшись до указанной клумбы, я предусмотрительно набрала полную грудь воздуха, и...

- Выходи, Лей! Немедленно! Не то все твои соседки узнают, как ты тайно пожираешь персики из моей вазы!

- Тише, тише ты! - из самого яркого цветка взвился светяк, - чего раскричалась? Мы же договаривались!!!

- Мы не договаривались, что ты будешь обо всех моих делах рассказывать подружкам! - я уперла руки в бока, - может, ты еще и следишь за мной?

- Ой, ну перестань, а? - она послушно уселась мне на плечо, - я же ничего такого им не рассказывала!

- А про леди из шкафа?

- Ну и что? - мне было видно, как Лей пожала плечиками. Теперь, когда она неподвижно сидела рядом с моим лицом, я разглядела ее платьице: юбка состояла из венчика незабудки, лиф - из кусочка травинки. - Все и так знают, что во дворце ошивается какая-то загадочная женщина. Подозревают, что она - из Некрополиса.

- Я это и сама подозреваю, - буркнула я, - но ты мне была нужна не для этого, Лей.

И тут же перешла на шепот:

- Скажи-ка, милая фея, ты ведь была со мной на балу? И потом, в беседке?

- Ну-у... - протянула Лей. Несколько озадаченно и явно ожидая какого-то подвоха с моей стороны.

- И ведь ты видела, с кем я танцевала, да?

- Э-э... да. Видела.

- Ну и?!!

- Что?

- Почему ты не сказала, что именно его видела тогда, после драки с чудовищем?!!

Кажется, я сорвалась на крик. Стоп, Агнесса... Надо успокоиться, и не привлекать внимания и без того любопытных фей, которых здесь пруд пруди.

- А ты меня и не спрашивала! - злобно пискнула Лей и сей же миг убралась с моего плеча. Надо сказать, очень вовремя...

- Так это все-таки был он? Его ты видела... мертвым?!!

Лей все-таки не успела увернуться от моей руки. Я ее поймала в кулак, словно муху, потрясла и продолжила допрос:

- Это был он? Отвечай!

- Ой, ну отпусти-и-и-и! Он, он, он! Довольна?!!

- Довольна.

Я разжала пальцы: на ладони сидела крошечная фея и имела весьма жалкий и помятый вид. Слюдяные крылышки уныло опустились, юбка порвалась. А мои пальцы сверкали золотистой пыльцой.

- Ой, прости, моя милая фея! У меня приготовлено замечательное спелое яблочко, - прошептала я, - прилетай, а?

- Противная ты, - пискнула Лей, - но я тебя, пожалуй, прощу. В последний раз.

...Замечательно.

Я выбралась из сада, завернула в открытую дворцовую галерею. Теперь нужно было разыскать Эдагара, чтобы...

Да, вот в чем вопрос, Агнесса. Зачем ты хочешь его увидеть? Что ты скажешь этому нечеловеку, который не побоялся сцепиться с зубастым монстром, защищая совершенно незнакомую девушку?

Я тряхнула головой. Проклятие! Что я ему скажу? Буду мямлить "благодарю вас, сэр рыцарь"? Но после всего того, что произошло, это будет глупо и неуместно. Или сказать, что прощаю ему все его выходки и предложу стать хорошими друзьями? Ох. Вот это точно будет отвратительно...

И все же я чувствовала, что должна увидеть Эдгара.

Покрутив головой, я приметила голубоглазого эльфийского гвардейца и порхнула к нему.

- Эмм... Многоуважаемый. Скажите, где разместили посла Некрополиса?

Эльф томно оглядел меня и неторопливо ответствовал:

- Посол Некрополиса размещен в посольском крыле. Там, где всегда размещали послов Некрополиса.

Довольный собственным исчерпывающим ответом, он уставился куда-то за мою спину и, похоже, тут же уснул с открытыми глазами.

- Многоуважаемый, - я злостно прервала его дрему, - к сожалению, мне неизвестно расположение посольских апартаментов. Не соблаговолите ли объяснить подробнее или проводить меня туда?

В сонных глазах эльфа мелькнуло недовольство. Но, как я уже упоминала, эльфы были народом достаточно миролюбивым и благовоспитанным, поэтому гвардеец принялся довольно пространно объяснять мне, куда идти и где свернуть.

...Наконец я его поблагодарила и двинулась по указанному коридору.

- Агнесса, Агнесса! - Этьен размашисто шагал за мной, синяя юбка хлопала, как парус на ветру, рыжие локоны развевались подобно знамени.

- Что?

- Зачем ты туда идешь? Зачем? О, Всевышний... Ну подумай, это же ВАМПИР!

- Он спас мне жизнь.

- И что ты ему теперь скажешь? Да и вообще, ты уверена в том, что это был именно он?!!

Я покачала головой.

- Не знаю, - и ускорила шаг.

- Что - не знаю? - возмутился Этьен.

Но я уже не шла - бежала по мраморным коридорам, напитанным солнцем и ароматами цветов и леса. Эдгар, Эдгар... Какую игру ты ведешь? И зачем тебе нужна я, когда довольно девушек на просторах наших земель?

И вот освещенный коридор резко оборвался. Дальше начинался приятный золотистый сумрак - там заманчиво пахло шоколадом и свежемолотыми кофейными зернами.

Деревянные панели, тяжелые бронзовые канделябры, толстые алые свечи. Под ногами - мягкий ковер с длинным ворсом, так что звуки шагов тонут в тревожной тишине. Уютно и пусто - ни души вокруг, только запыхавшаяся Агнесса и ее лже-Агата...

Наконец мы уперлись в резную дверь, за которой, должно быть, находилась приемная посла. Я повернулась и в упор взглянула на Этьена.

- Жди здесь.

- Но...

- Жди. Я сама...

И постучала, пытаясь унять трепещущее сердце.

Прошло мгновение. Другое... третье...

- Похоже, там никого нет, - с затаенной радостью протянул Этьен и поправил сбившуюся набок тряпичную грудь, - пойдем отсюда, Агнессочка?

- Нет.

Я глубоко вздохнула - как перед прыжком в воду. А затем потянула дверь на себя.

***

Это действительно была посольская приемная: я увидела широкий стол на мощных ножках, на окнах - темно-коричневые и плотно запахнутые шторы. На стене красовался портрет бледного и черноволосого мужчины с алыми глазищами и тяжелым квадратным подбородком; крупная надпись гласила "Да пребудет многие века на троне правитель Некрополиса". Беспорядочно разбросанные по столешнице кипы бумаг мутно белели в потемках.

- Эдгар, - осторожно позвала я, - Эдгар Саншез! Вы здесь, сеньор?

Тишина в ответ. Мертвая, давящая - какая, наверное, и должна быть в приемной посла Некрополиса. Меня вдруг холодный пот прошиб - а вдруг с ним что-нибудь стряслось? Вдруг тайные недруги убили посла, пригвоздив к постели осиновым колом?

Затаив дыхание, я медленно, на цыпочках двинулась вперед. Дело в том, что в стене за столом притаилась приоткрытая дверь, которая наверняка вела в личные покои сеньора Саншеза. Мимолетный взгляд - на краю стола мутно белело несколько чистых листов бумаги с личной печатью посла... Лилия о пяти лепестках и змея, кусающая свой хвост. Символ вечности, которая раскрывается перед каждым вампиром... То же самое, что и на медальоне! Теперь сомнений больше не было: именно Эдгар спас меня той страшной ночью. И я, дурища, еще думала, что он способен меня загрызть?

"И никакой он не убийца, я была несправедлива к нему", - мелькнула мысль, - "вернее, убийца, конечно же, но не такой уж и ужасный... А просто... несчастный".

Дверь с мрачным и не предвещающим ничего хорошего скрипом пропустила меня в темный узкий коридор. И опять - тишина. Мое воображение с энтузиазмом начало рисовать картины гибели Эдгара одна другой ужаснее; я стиснула зубы... Только бы найти его!

"И что ты тогда ему скажешь? Что?!! Я пришла, сеньор, чтобы принадлежать вам? Тьфу. Как в глупом романе, хуже некуда".

Коридор свернул, затем еще, и вдруг оборвался, вылившись в светлую овальную комнату. Наверное, это была гостиная, или комната для отдыха: мягкие кресла, два дивана, изящный эльфийский столик, на котором возвышалась тяжелая ваза с фруктами. Хотя непонятно, кто бы их тут ел - по моему разумению, Эдгар должен был питаться исключительно кровью невинных девиц.

- Сеньор, - опять позвала я, осматриваясь.

Стены комнаты были забраны нежно-голубыми драпировками - да так, что, наверняка где-то за портьерой пряталась очередная дверь. Я помешкала, размышляя, стоит ли идти дальше. В конце концов, Эдгар Саншез может отдыхать, а благовоспитанные леди не врываются в спальню к мужчине. И я было собралась повернуть назад, как...

Драпировка в углу зашевелилась. Медленно, неспешно вспучиваясь - как будто кто-то огромный, тяжелый отползал от стены.

- Э... Эдгар? - пискнула я в растерянности.

Некто не соизволил ответить. Всевышний! Да это же... это...

Голубой шелк драпировки соскользнул, открывая моему взору ЧУДОВИЩЕ. Не то, которое напало на меня ночью, но не менее жуткое и отвратительное.

Наверное, когда-то оно было человеком - но только до того момента, как несчастный попался в цепкие лапы обитателей Некрополиса. Там... С ним что-то сделали; грудь и живот раздулись до невероятных размеров, маленькая голова, лишенная скальпа и оснащенная глянцево блестящей медной каской утонула в жирных плечах. И на весь этот ужас натянули серую хламиду и штаны из мешковины. Был ли монстр обут - в тот миг я совершенно не обратила на это внимания.

- Этьен! - позвала я.

Вернее, попыталась - от ужаса ни единого звука так и не вылетело из моего горла.

Все стало на свои места: вот он, нелюдь, зверски убивший Эдгара и наверняка сожравший его вампирье сердце!

Я попятилась, наступила на подол собственного платья, едва не упала... А монстр - он заметил меня и улыбнулся. Кстати, с зубами несчастного смертного тоже произошла метаморфоза: они определенно удлиннились и заострились. Наверное, чтобы удобнее было сырое мясо грызть...

- Этьен! - теперь из моего горла выполз слабый, едва слышимый писк.

Всевышний, да разве сын мельника справится с чудовищем, убившим самого вампира?..

Вот вам и все. Мой хладный труп с вырванным сердцем найдут рядом с телом посла из Некрополиса.

- Мамочка... - выдохнула я, почувствовав спиной стену. Дверь, как назло, оказалась немного левее, чем того бы хотелось.

Чудовище двинулось ко мне, вытянув вперед руки и продолжая зверски скалиться. Пробасило, блаженно жмуря белесые глазки:

- Что. Желает. Леди?

И тут - словно что-то щелкнуло и перевернулось в моей голове. Я захихикала, все еще глядя на убийцу - но только не думайте, что я сошла с ума, честное слово, это не так. Просто в какой-то неизмеримо короткий миг мне стало ясно, чем заняты руки монстра.

А держал он веник и совок. На большом деревянном совке красовалась аккуратная горка мусора.

- М-м... - ага, думаете легко говорить после того как натерпелась такого страха? - Э... Сеньор Эдгар... здесь?..

Монстр медленно покрутил головой и опустил руки, рассыпав при этом добытый мусор. Затем он медленно уставился на опустевший совок, вздохнул и принялся вновь сметать соринки в аккуратную горку.

- Сеньор Саншез? Он здесь? - я, кажется, немного осмелела.

Вновь задумчивый взгляд, брошенный на меня - и содержимое совка на полу. У меня появилось стойкое ощущение, что процедура сборки и рассыпания мусора будет повторяться бесконечно.

- Да скажите же что-нибудь! - не выдержала я, - где сеньор Эдгар?

- Сеньор? - басовито переспросило чудовище и вновь рассыпало мусор, - он уехал.

Я похолодела. Значит, Эдгар понял, что я никогда больше не захочу его видеть и предпочел покинуть двор Эльфира!

- Куда? Куда он уехал?

- В Некрополис. По делам. Скоро вернется.

И оказавшееся безобидным чудовище вернулось к своему занятию, неуклюже заметая на совок рассыпавшиеся соринки.

***

...- Может, она этой ночью не придет?

В тихом шепоте Этьена-Агаты мне послышалась надежда. Альберт фыркнул.

- Она слишком много потеряет, если не появится, - с вожделением в голосе сказал он.

- Самоуверенный болван, - холодно заключила Эвелина, глядя на своего брата с той нежностью, с какой обычно кот смотрит на цыпленка.

- Ну что плохого, если я уверен в себе? - подмигнул ей оборотень.

- Может, помолчим? - предложила я.

Расстановка сил к ночи сложилась такая: Этьен лежал на кровати, натянув до подбородка вышитое покрывало (он и рад был бы занять куда менее заметную позицию, но оборотни настояли). Я, Эвелина и Альберт разместились на полу за кроватью - так, чтобы нас не было видно из шкафа. Эвелина потом залезла под кровать, объяснив это тем, что ей так будет удобнее выскакивать из засады и бросаться на вражину, которая столь бесчеловечно испортила одно из моих самых лучших платьев. Мы с Альбертом лежали бок о бок на полу - и, надо сказать - я была даже рада тому, что компанию нам составляла его сестра. Ибо опьяненный поздней весной оборотень время от времени шептал мне на ушко комплименты и предлагал прогуляться при луне, а его пальцы нет-нет, да добирались до шнуровки корсажа... Хм. Вот и пойми нас, женщин. То я мечтала об Альберте - чтобы он приударил за мной - а теперь то и дело возмущенно шикаю на голубоглазого красавца и шлепаю его по рукам. Впрочем, оно и понятно. За мной приударил другой красавец...

- Давайте, я пойду спать к себе? - горестно простонал Этьен, лежа на огромной кровати в позе жертвы на алтаре, - ну ведь поздно уже. Не придет она, я чувствую!

- А ты вздремни, - посоветовала Эвелина и хихикнула, - время быстрее лететь будет.

- Вздремнешь тут!

- Бедняжка, - Альберт выглянул из-за края кровати укрытия, - ну, хочешь, я тебе компанию составлю?

- Нет!!! - испуганно пискнул Этьен, - я приличная девушка!

- Как знаешь, милочка, - хмыкнула Эвелина.

Воцарилась тишина, нарушаемая лишь трагическим сопением Этьена, которому совершенно не нравилось играть роль наживки.

Я молча наблюдала, как медленно ползет по ковру пятно лунного света. Как обычно, подкралась к сердцу глухая тоска по несбыточному: плыть по ночному небу, все ближе и ближе к серебрящемуся ореолу вокруг облака, что случайно зацепилось за верхушку самой старой сосны. В королевском парке повисла на деревьях тревожная красота лунной ночи, пахнет разнотравьем и молодой хвоей - а в просветах между деревьями нет-нет да мелькнет размытый силуэт летучей мыши...

- Туман, - пробормотал Альберт, - туман за окном.

Я вдруг поймала себя на том, что засыпаю. Потерла лицо, чтобы согнать дремоту, бросила взгляд на шкаф и...

- Кажется, у нас гости, - я осторожно толкнула локтем оборотня.

- Вижу, - он ответил очень тихо, но тоном, не предвещающим ничего хорошего этим самым гостям.

Я скорее почувствовала, чем увидела, как сжалась в пружину Эвелина - и точно также стало ясно, что под кроватью уже не девушка, а мохнатое создание с острыми клыками и когтями.

- Что это вы притихли? - забеспокоился Этьен.

Он даже начал приподниматься на кровати, но тут же рухнул обратно; до меня донесся едва различимый шепот "Не могу двигаться, спасите!!!"

- Она что, зачаровала его? - Альберт лежал совсем близко, так, что я кожей ощущала тепло его тела.

- Не знаю, - я не могла отвести взгляда от украшенной резьбой дверцы, которая медленно продолжала открываться.

- Похоже на то, - холодно заключил оборотень, - теперь, Агнесса, шутки кончились. Лежи и головы не поднимай.

- Угу.

Я именно это и собиралась сделать. После чудовища, после злоключений в ночном дворце мне вовсе не хотелось биться с неведомым существом, которое, к тому же, обездвижило несчастного Этьена.

И вот - сердце учащенно забилось - я увидела аккуратную туфельку, бесшумно опустившуюся на ковер. Кружевной подол длинной светлой юбки. Поглядеть бы на леди из шкафа, но я предпочла слушать Альберта и лежала тихо, как мышка, не смея поднять головы.

Этьен издал вопль, достойный мученика.

- Спасите! Кто-нибудь...

И вдруг его крик оборвался. Кружевная кайма юбки зашелестела по покрывалу, но в следующий миг... Наверное, она почуяла засаду. И быстро попятилась обратно к шкафу, издавая почти змеиное шипение. Эльвира метнулась вперед. Альберт - за ней, во мгновение ока утративший всякое сходство с человеком. Что-то грохнуло, хлопнуло. Рык оборотней смешался с испуганным вскриком Этьена... И стало тихо.

Только - упаси нас Всевышний от тварей Некрополиса - густой туман стелился по полу и спешно уползал под дверь.

- Ничего себе, - среди всей этой жуткой тишины раздался озадаченный голос Альберта, - это же был...

- Урожденный вампир, - закончила за него Эвелина.

Она торопливо принимала вполне человеческий вид: когти втягивались, шерсть уползала под кожу, челюсти укорачивались... Я невольно отвернулась - потом пошарила под кроватью и достала ее платье.

- Спасибо, - Эвелина тряхнула темными кудрями. Потрепала по щеке бледного Этьена. - Тебе несказанно повезло, что ты остался жив, красавчик.

Ох. Урожденный вампир в моей спальне. И - что совсем уж неприятно - оборотни знали, кто скрывается под личиной Агаты.

- Вампир, - неуверенно повторила я, - это точно, Эвелина?

Девушка быстро одевалась, повернувшись к Этьену спиной.

- Помоги мне со шнуровкой, душка, - и, пока Этьен трясущимися руками возился с шелковыми шнурками, пояснила, - даю голову на отсечение, Агнесса. Эта треклятая леди исчезла из моих зубов, обратившись в туман. Понимаешь? Так что... Наверное следует рассказать обо всем его величеству.

- Но лаз ведет из дворца, - я с сомнением покачала головой, - что, если король и так знает?

- Думаешь, она приходит из королевских покоев? - на губах Альберта играла кровожадная улыбка хищника, - тогда нам с сестренкой стоит еще раз пройти по этому ходу. Вдруг там все-таки есть запасные лазейки, откуда и приходит вампиресса?

- Наверное.

Я села на край постели и взяла Этьена за руку.

- Ты как?

- Если честно, то бывало и лучше, - щеки у Этьена все еще были белыми, словно мел, - как подумаю, что она могла меня сожрать в прошлый раз...

- Не сожрала бы, - заверила Эвелина, - увела бы за собой и все. Одним вампиром больше, одним меньше...

- Да уж...

Я вздохнула. И вспомнила о том, что мне сказал Эдгар - что у него никогда не было выбора быть или не быть вампиром. Ему не дали возможности решить самому, как не оставляет выбора сама смерть.

- В любом случае, - голос Эвелины обрел обычную уверенность, - мы с Альбертом еще раз обыщем подземный ход, у нас-то чутье получше. А на следующую ночь... Надо позвать эльфийского мага.

На том и порешили. Но остаток ночи, конечно же, никто не спал - до рассвета мы просидели на веранде, любуясь призрачными облаками в темном небе и прищуренным глазом луны.

***

Какое все-таки счастье, когда о тебе помнят!

Я, прижимая к груди письмо, торопилась в "свой" уголок парка - на маленькую скамейку с видом на море.

Письмо от семейства де Лив принес утром Агатин воздыхатель - и, кстати, был немало раздосадован отсутствием у последней привычно-пышного бюста. Все из-за того, что Этьен переодевался в спешке и забыл о столь важной части туалета.

На так и незаданный вопрос эльфа Этьен сердито буркнул "у нас, людей, и такое бывает, завтра снова отрастет!", выхватил письмо и скрылся в доме. А голубоглазое дитя Светлого леса печально удалилось, то и дело оглядываясь и пожимая плечами.

И вот, наконец-то я одна - а в моих руках чуть помятый конверт с витиеватой подписью маркиза де Лив и аляповатой восковой печатью. С трудом переводя дыхание после быстрой ходьбы в гору, я плюхнулась на скамейку, дрожащими руками распечатала письмо и углубилась в чтение.

"Наша дорогая Агнесса! Мы получили твое письмо равно как и отрез на шарфы. Должно быть, эльфы отличаются чрезвычайной честностью, поскольку будь гонец человеком, твой подарок до нас точно бы не дошел. Шарфы получились отличные, и еще хватило на ленты для Аурелии и Марии. Еще хотим тебе с радостью сообщить, что по осени Эльвира выходит замуж за графа де Фо. Правда, сразу же после свадьбы он должен отправиться в экспедицию на поиски новых земель и когда вернется - неизвестно, но зато Эльвира сразу же переедет в его владения и будет там полноправной хозяйкой".

Я смахнула слезинку. Ах, Эльвира, Эльвира! Она всегда мечтала выйти замуж за принца - ну, или если совсем не повезет, то за графа. Наверняка она с нетерпением ждала того счастливого момента, когда войдет в графский дом и будет там распоряжаться, словно не дочь маркиза, а сама королева... Хм. А я-то, я... Мне предстояло ждать сто три года - но, конечно же, семейству де Лив об этом знать не обязательно. На экспедицию графа де Фо наверняка уйдет чуть меньше времени.

Промакнув глаза платочком, я снова углубилась в чтение.

"Так что мы с матушкой надеемся, что удачно выдадим всех дочерей замуж. Теперь о делах, дорогая Агнесса. Должны сказать, что твое замужество пошло на пользу нашему состоянию. Во время свадьбы одному эльфу приглянулись наши ослики, и он пожелал купить всю партию для работы на золотых рудниках. Он заплатил хорошие деньги, так что у твоих сестер теперь будет неплохое приданное, и если какой проезжий рыцарь заглянет на огонек, у нас будет чем его соблазнить".

Тут я опять смахнула слезинку умиления, представляя себе, как перед бедолагой-рыцарем будут выстроены в ряд четыре моих сестрички, а матушка будет порхать перед шеренгой, размахивая углами шали словно крыльями и провозглашая нечто вроде "Мария! Тысяча флоринов приданного! Эвелина! Полторы тысячи приданного!.."

Я вернулась к чтению.

"Но ты, все-таки, если будет возможность, не забудь выслать Эльвире какой-нибудь из своих туалетов. Граф де Фо - он, конечно, человек богатый, но и путешествия нынче не дешевы - так что все состояние он вкладывает в грядущую экспедицию, надеясь найти легендарную Золотую гору. Мы тоже думаем, что он ее найдет, потому что на краю света, куда он может доплыть на корабле, обязательно возвышаются Золотые горы. Так что сейчас ему приходится экономить, и он рассчитывает, что приданное Эльвиры позволит ей продержаться до его возвращения. Твои любящие папа и мама".

- А, вот ты где!

Я оторвалась от письма и злобно уставилась на леди Вьенн. И как ей удалось меня здесь найти?

- Прохлаждаемся? - не спрашивая разрешения, она подошла и уселась рядом, буравя взглядом так, словно я что-то украла и не хотела в этом сознаваться.

- Что вам угодно? - я поспешно сложила письмо и сунула за лиф платья, к телу поближе. Пусть теперь попробует отнять!

- Мне угодно, чтобы ты делала то, зачем тебя сюда послали, - отрезала леди Вьенн, - мне угодно, чтобы ты даже не пыталась прятаться за спины вампиров и оборотней. Мне угодно, чтобы ты выяснила, что за чудовище здесь прогуливается и как оно связано с Некрополисом.

Я уныло поглядела на ее бледное лицо сердечком и мысленно пожелала леди Вьенн быть ужаленной шершнем. В нос. Или в бровь.

- Ни за кого я не прячусь.

- А как понимать грязные намеки посла Некрополиса на балу? - она облила меня презрением, - что у тебя с ним, милочка? А, впрочем, мне все равно. До свадьбы ты не доживешь, так что делай что хочешь. Главное, не забывай по ночам обыскивать кабинет Эльфира.

Про себя я подумала - что же такого было грязного в словах Эдгара? - а вслух сказала:

- А вы не боитесь, что нас могут услышать? Мы все-таки в королевском парке. И в кустах может кто-нибудь прятаться.

- Дорогая моя, - леди Вьенн прищурилась, - ты что, думаешь, советниками по вопросам шпионажа просто так становятся?

Дата добавления: 2015-09-01