Отступление 1. Миссия для вампира

А теперь, дорогой читатель, настало время познакомиться с другим персонажем этого повествования, чья роль в нашей истории не менее важна, чем роль самой Агнессы. Мы перенесемся в Некрополис, последний оплот темных сил; в один из старых замков пригорода, что с высокого холма мрачно взирает на окруживший его лес. Наконец, в тихий и уютный кабинет, что расположился в главной башне замка - правда, сейчас он вовсе не был тихим. По крайней мере, последние десять минут.

- Когда изволите играть свадьбу? - упрямо повторил оборотень по имени Карл.

Эдгар Саншез, хозяин кабинета и всего замка, герой нашего повествования, смотрел на него со смертельной тоской во взгляде. Свадьбу? Но ведь с самого начала он дал понять Корделии, что ни о какой свадьбе речи быть не может. И что теперь? А теперь - вот, пожалуйста. Папаша, предводитель клана диких оборотней, явился с какими-то малопонятными требованиями.

- Эммм... - неразборчиво промычал Эдгар, пытаясь выиграть время а заодно прикидывая, как наилучшим образом выставить родственничка за дверь. Не силой же, в конце концов?

Карл нахмурился, отчего желтые волчьи глаза и вовсе стали похожи на две злые щелки. Затем почесался - тут Эдгар невольно подумал о том, сколько блох из гривы сего достойнейшего сына леса сейчас прыгнуло на ковер. Настроение Эдгара Саншеза стремительно портилось.

- Видите ли, уважаемый, - с вежливой улыбкой выдавил из себя... ах, да. Мы совсем забыли уточнить, что герой наш не был человеком. Как и следовало предполагать, он был вампиром, но не урожденным, а, если можно так выразиться, сотворенным каких-нибудь сто лет тому назад.

- Некрополис еще не знал такого мезальянса, - торопливо закончил Эдгар и выразительно посмотрел на собеседника.

Смысл сказанного, вероятно, не совсем дошел од оборотня, потому что Карл расплылся в саблезубой улыбке.

- Ну конечно, сеньор Эдгар! Все будет по высшему разряду - невесте платье из беличьих шкурок, вам... ну, вам можно плащ из волка...

- Я, вероятно, не до конца ясно выразился, - вампир доброжелательно улыбнулся в ответ, - вам следует смириться с тем, что я не женюсь на Корделии.

- Как так?!!

- Вампиры не женятся на диких оборотнях, Карл. И вам, как отцу, следовало бы объяснить это своей дочке!

Уголки рта оборотня трагически опустились. А затем, осознав, что беседа зашла в тупик, он прибегнул к последнему аргументу в любом споре - то есть схватился за дубинку.

Эдгар поморщился и, в свою очередь, нащупал - нет, вовсе не эфес изящной фамильной шпаги, которая бы принесла не много пользы в случае противостояния тяжелой дубине. Это ведь только в сказках пишут, что оборотни брезгуют оружием, предпочитая для нападения обращаться в волков. На самом деле уже очень давно все усвоили, что ни один чародей не опередит дубину - только высшие вампиры предпочитали пользоваться чарами. Но с высших взятки гладки, обратился в туман и пусть враги машут топорами...

Так вот, Эдгар нашарил кочергу, прислоненную к столу и миролюбиво посмотрел на ощерившегося оборотня. Зрелище было еще то - длинные нечесаные космы непонятного цвета, борода лопатой, а вместо одежды - звериные шкуры. Хотя, конечно, Корделия куда лучше папаши - прелестная дикарка с бешеным темпераментом.

- Карл, давайте поговорим как цивилизованные вампиры, - Эдгар предпринял последнюю попытку мирного разрешения конфликта.

- Ах ты кровосос поганый! - взревел оскорбленный родитель, - да чтобы я, да говорил как вампир?!! Да пусть лучше мой язык отсохнет!

Дубина обрушилась на стол, за которым сидел Эдгар, и последнему пришлось проявить всю вампирью изворотливость, чтобы следующий удар не пришелся по голове.

- Вы просто дикарь, Карл, - презрительно обронил Эдгар, ловко отражая следующую атаку кочергой.

- Ырррргх!!! - лицо оборотня от злости начало вытягиваться, превращаясь в оскаленную волчью морду.

- Дубину не вырони, - посоветовал вампир, - иначе тебе конец. Я дикарей не жалую.

...И в этот полный драматизма момент в кабинете появилось новое действующее лицо, которое звали Грангх.

Грангх относился к виду существ, которых тысячи слонялись по Некрополису, но которым так до сих пор и не придумали сносного названия. Изготавливались эти создания на фабриках, вид имели устрашающий, а мозгов - почти ничего.

Среди просвященных жителей Полуночного царства, то есть Некрополиса, бытует мнение, что некто доктор Франкенштейн, путешествуя, заглянул на фабрики по изготовлению слуг, был впечатлен и повторил производственный процесс, выдав налаженную в Некрополисе технологию за собственное изобретение. Оное изобретение прожило недолго и в итоге угробило собственного хозяина - исключительно потому, что доктор не умел обращаться со слугой и не имел в распоряжении особой зачарованной плетки.

Впрочем, споры по поводу дурного поведения монстра Франкенштейна почти утихли ныне; зачарованные плетки и даже ошейники продаются великолепно, и до настоящего момента никто больше не пострадал в Полуночном царстве.

- Что тебе? - раздраженно крикнул Эдгар, воинственно размахивая кочергой.

- У-у-у, - прогудел Грангх и почтительно замер в дверях, мерцая начищенным черепом. К слову, именно эта часть тела у него оказалась медной - небольшой брак производства, ничего не поделаешь.

- Говори, зачем пришел? - повторно поинтересовался вампир, уворачиваясь от дубины мщения.

- Послание. От. Мессира.

Стоило последнему слову выползти изо рта Грангха, как раздался глухой стук. Карл почтительно замер навытяжку, как будто помянутый Мессир прибывал в кабинет собственной персоной. Дубинка, стукнувшись о пол, откатилась в сторону.

- От Мессира? - Эдгар и сам почувствовал, как неприятный холодок прошелся по позвоночнику, - давай его сюда, болван!

И, бросив на оборотня многозначительный взгляд, скользнул к двери.

- Отдай письмо, Грангх.

- Вот письмо-о-о, - протянул слуга и протянул Эдгару свиток, перетянутый классической черной лентой. На кроваво-красной сургучной печати была оттиснута летучая мышь с распростертыми крыльями.

- А теперь иди, иди! - он едва удержался, чтобы пинком не ускорить движение Грангха. Затем обернулся к замершему Карлу, - вы тоже идите, несчастный отец страстной дочери. В другой раз поговорим. Мне нужно срочно ответить на письмо Мессира.

Что и говорить - упоминание имени владыки Некрополиса возымело на оборотня действие, сходное с действием чар "успокой буйного".

...Через несколько минут Эдгар Саншез остался совершенно один. Но прежде чем взяться за чтение, припрятал под столом верную кочергу - вдруг да понадобится? Вернее, в том что понадобится сомнений не было, неясным оставался только вопрос "когда?".

Затем Эдгар расположился в любимом кресле, которое принадлежало его смертному отцу, положил ноги на пуфик и срезал ленточку. Послание владыки Некрополиса тут же вспыхнуло в воздухе голубоватыми письменами.

"Жду вас сегодня в полночь во дворце", - прочел Эдгар, и буквы тотчас погасли.

"Странно", - подумал вампир, - "зачем я понадобился владыке?"

***

Введение в новейшую историю Некрополиса (именуемого также Полуночным царством) для студиозусов начальных курсов академии Некромантии и Вампиризма.

До воцарения Мессира, да не будет лишний раз помянуто его имя, Некрополисом правили сестры-близнецы, урожденные вампирессы. Авторитетные источники утверждают, что сестры были рыжеволосыми, но мы, новейшие историки, смеем заявить о том, что рыжими близнецы были только после посещения салона красоты. Также не дошли до нас и истинные их имена, о которых по сей день дискутирует историческое сообщество Некрополиса.

...Во время правления близнецов обитателям Некрополиса жилось ПЛОХО, но после того, как Мессир явил свою мощь и поверг сестер в Бездну, жизнь Полуночного царства значительно улучшилась.

...Среди прочей деятельности Мессира следует особо выделить замену лозунга "Мяса и зрелищ!" на "Зрелищ и только зрелищ!"

В качестве результата можно отметить значительное уменьшение числа разжиревших оборотней и увеличение числа здоровых и поджарых особей, являющихся гордостью нынешнего Некрополиса.

***

Часы в холле пробили десять, а Эдгар все еще сидел в кабинете у окна. Он рассеянно смотрел, как на бархатное небо выкатывается полная луна, как застывают в серебре величественные ели вокруг замка, как длинные тени ложатся у подножия холма.

Что могло понадобиться от него самому Мессиру? Что?!!

Ведь Эдгар Саншез был еще молодым вампиром, к тому же, из числа инициированных - а потому толком не умел ни чар напустить на жертву, ни в летучую мышь обратиться, не говоря уже о более сложных трюках.

В толпе придворных он тоже ничем особым не выделялся - вряд ли Мессир заинтересовался бы им только из-за того, что к Эдгару Саншезу женщины липли как мухи! Разве что ревнивый муж пошептал на ушко владыке Некрополиса?

Неизвестность. Неприятная, скребущая под ложечкой - там, где у смертных обретается душа. Говорят, у вампиров тоже она имеется, навеки привязанная к плоти, и Эдгар Саншез свято в это верил. Сто лет прошло, а он все еще помнил, как в двадцать восемь лет устремился к слепяще-золотым небесам, и как тонкая, но прочная нить дернула обратно, в становящееся бессмертным тело.

"А если бы меня спросили, хочу я этого или нет? Что бы я тогда ответил?"

Мысли разбредались как заплутавшие овечки, это был дурной знак: еще чуть-чуть, и он начнет тонуть в сладких воспоминаниях, никому теперь не нужных.

...Одиннадцать.

Эдгар, словно очнувшись, поднялся, прошелся из угла в угол. Не то, чтобы он боялся идти на аудиенцию, но все же, все же...

И начал быстро одеваться. Во-первых, белоснежная сорочка с пышным кружевным жабо и такими же манжетами. Во-вторых - лучший камзол. В-третьих - новенькие бархатные штаны и высокие сапоги с броскими пряжками. Остановившись перед зеркалом, Эдгар окинул себя придирчивым взглядом. Лгут те, кто утверждает, что вампиры не отражаются в зеркалах, еще как отражаются! Только урожденные могут прятать отражения, но предпочитают лишний раз покрасоваться...

На Эдгара из зеркальных глубин настороженно взглянул вечно молодой подтянутый брюнет. Бледноват, конечно - а может быть, кожа только кажется такой белой в полумраке.

"Бледный и надменный", - пошутил про себя вампир, - "тебе бы, дружок, быть при дворе, а не прозябать в провинции!"

Впрочем, прозябание в провинции оказалось довольно приятным, если учитывать пристальное внимание со стороны Корделии...

Эдгар по привычке провел рукой по тщательно выбритым щекам, повернулся в профиль - опять по привычке. Все оставалось неизменным последние сто лет: сухие, нервные черты лица, надменно приподнятый подбородок (напоминание о высоком происхождении), нос с едва заметной горбинкой. Когда ровные черные пряди падают на лоб - получается этакий романтичный герой-любовник, к которому не остается равнодушной ни одна леди Некрополиса.

"Долой романтику", - усмехнулся про себя Эдгар, - "Мессир не леди, наверняка хочет видеть раскаявшегося аскета".

Вампир пригладил волосы и стянул их сзади в короткий хвостик. Ну вот, кажется, все... Брюнет в зеркале картинно приподнял брови - гладкие и широкие, подмигнул, в темных глазах сверкнули алые искры.

Теперь, пожалуй, нужно поторопиться. Мессир не любил ждать - да и какой владыка будет дожидаться обычного подданного? Эдгар второпях подхватил шпагу на роскошной перевязи, и уже шагал к тому месту в замке, где владыка Некрополиса расположил портал.

Вступая в ярко-синее пламя, Эдгар все еще гадал, что понадобилось Мессиру, но мгновением спустя вымел из головы все мысли. Владыка слишком хорошо умел копаться в чужом сознании, так что на аудиенции самым лучшим выходом было не думать вообще. Правда, говаривали, что для чтения мыслей верховному вампиру необходимо держать в руках голову жертвы - ну да кто знает? Слишком много легенд ходило вокруг правителя Полуночного царства.

- Опаздываем, сеньор Эдгар Саншез, опаздываем.

Эдгар быстро заморгал, стараясь избавиться от мельтешащих перед глазами синих блесток. Правда, это не мешало ему раболепно кланяться Мессиру - вот так, ниже, ниже...

- Не переломись, - кажется, повелитель изволил усмехнуться.

Эдгар выпрямился, быстро огляделся.

Ага, понятненько. Портал привел не в тронный зал, а в личный кабинет Мессира, помпезно и мрачно обставленный. Одна лампа, сделанная из человеческого черепа, чего стоила.

Сам Мессир, владыка Полуночного царства, сидел за письменным столом. Откинувшись на спинку кресла, он потягивал из высокого эльфийского бокала темную жидкость. - "Кровушку, не иначе" - и имел вид именно такого вампира, каких обожают рисовать люди: совершенно белая кожа, иссиня-черные волосы, зачесанные назад и ладно обрамляющие высокий лоб мыслителя.

Губы Мессира были ярко-красными (Эдгар подозревал, что он их специально подкрашивает), брови - словно углем нарисованные. А вот радужки, на удивление, походили на два кусочка бирюзы, но, к слову, очень быстро обретали цвет бьющей из артерий крови. Вот и все, как говорится, никаких особых примет - разве что ямка на квадратном и всегда гладко выбритом подбородке.

Одеяние Мессира тоже соответствовало классическому вампирьему одеянию: все черным-черно, только медальон на груди, словно открытая рана, алел крупным рубином.

- Не догадываешься, зачем я приказал тебе явиться? - еще глоток из бокала.

- Я теряюсь в догадках, ваше темнейшество.

- А вины за собой никакой не чувствуешь?

Похоже, не обошлось без ревнивого мужа.

Эдгар напустил на себя вид кающегося грешника.

- Мессир... Если что и было... Разумеется, дела личные...

- Вот-вот, - владыка Некрополиса пригубил из бокала, - дела личные, сеньор Эдгар Саншез. Ты правильно догадываешься, были на тебя жалобы от солидных и очень уважаемых при дворе вампиров. Юбки, знаешь ли, заведут тебя под осиновый кол.

- Могу ли я рассчитывать на снисхождение? - холодок в груди Эдгара неприятно разрастался. Похоже, дело принимало серьезный оборот. И кто же наябедничал повелителю?

Мессир отставил бокал и несколько тягостных мгновений рассматривал Эдгара так, словно впервые видел. Затем устало вздохнул, положил большие белые руки на стол - на среднем пальце владыки мириадами звезд заиграл крупный бриллиант.

- О каком снисхождении ты просишь, Эдгар? - в усмешке блеснули острые клыки, - тебе что, жить не надоело?

И, не дожидаясь ответа, продолжил:

- Есть у меня кое-какое задание для тебя. Выполнишь - будет полное прощение и титул темного графа, не выполнишь - отдам диким оборотням на съедение. Даже если ты парочку из них прикончишь, остальные тобой полакомятся.

- Я весь внимание, Мессир...

- Вот и замечательно, - теперь белые пальцы повелителя сплелись домиком, и владыка положил на них тяжелый подбородок. Огоньки в пустых глазницах черепа-лампы испуганно бились и трепетали. - Слушай внимательно, Эдгар Саншез. Я отправляю тебя ко двору его пресветлого величества короля Эльфира как посла Некрополиса. К чему такая честь? А вот к чему. Наверняка тебе известно, что мы долго добивались расположения эльфов. Добились. Двадцать лет назад нас пригласили ко двору, завязалась какая-никакая торговля. И что бы вы думали? Кто-то убивает послов людского короля. Уже троих убили, и никто не знает, кто это расшалился... Даже я не знаю, уж поверь. Сам понимаешь, подобные инциденты бросают тень на Полуночное царство. На вампиров, в конце концов - только-только мы убедили эльфов в том, что перестали убивать ради пищи! Да и на оборотней... В общем, ты отправляешься с одной-единственной задачей - выяснить, кто пакостит Некрополису, и эту неуловимую личность отправить на небеса. Кроме того...

Тут Мессир сделал большой глоток из бокала дабы промочить пересохшее горло. Эдгар стоял, боясь лишний раз шевельнуться, но в голове уже собирался рой мрачных - нет, очень мрачных мыслей. Если тебя отправляют к светлым эльфам, считай, что дела обстоят хуже некуда...

"Нет, все-таки есть куда. Хуже только осиновый кол в сердце".

- Кроме того, я приказываю найти всех шпионов короля Людовика, если таковые имеются.

- Слушаюсь и повинуюсь, ваше темнейшество, - Эдгар спешно поклонился. Но все-таки поднял глаза на владыку и с сомнением спросил, - а вдруг я не смогу найти убийцу?

- В твоих интересах его найти, - ответил Мессир и быстро допил содержимое бокала, - а теперь отправляйся к Вулферту, получишь инструктаж.

Эдгар покорно склонил голову.

- Слушаюсь, Мессир. Но... могу ли я задать один вопрос?

В бирюзовых глаза мелькнуло недовольство.

- Какие еще вопросы, Эдгар? Мне не задают вопросов, тебе это хорошо известно.

- Я помню, Мессир, - еще поклон. Что бы там не говорили, какой владыка не любит созерцать согнутые в поклонах спины? - Скажите, отчего вы выбрали меня для этой миссии? Разве вашим агентам не удалось ничего выяснить?

Мессир поморщился, словно раскусил цельный лимон.

- Те, кого я посылал ранее, не предоставили мне сколь-нибудь удовлетворительных результатов работы. А ты, Эдгар Саншез... Кое-что было в твоей смертной жизни, не так ли? Тебе ведь поручали тайные дипломатические (и не очень) миссии? И ты, судя по бумагам, недурственно справлялся.

Эдгар вздохнул.

Было, конечно, дело. Но - Демоны! - как давно...

- Я постараюсь справиться, ваше темнейшество

- Уж постарайся, - хмыкнул владыка, - от этого зависит твое будущее.

***

Остаток ночи ушел на получение ценных (и не очень) указаний от престарелого оборотня, заведующего вопросами шпионажа в общем и шпионским инвентарем в частности.

Мало кто знал о самом существовании Вулферта: сей достойный гражданин Некрополиса вот уже который год не покидал обширных подвалов резиденции Мессира. Там он обрел то, о чем мечтал всю молодость - возможность творить не для прибыли, но ради удовольствия.

Владения старого Вулферта были обширны и мрачны, словно преддверие Бездны. Там постоянно что-то взрывалось, пыхало, дышало кислотой и щелоком - а в большущих ретортах плавали странные и никогда не виданные Эдгаром существа, одетые в темно-зеленую чешую и обладающие зубастой пастью.

Хозяин всего этого замечательного имущества - в темной робе и большом кожаном переднике - встретил Эдгара у входа и, топорща рыжие бакенбарды, отвесил легкий поклон.

- А, сеньор Эдгар Саншез! Как же, как же... наслышан... о ваших, хе-хе, подвигах! Дурная слава бежит впереди вас, сеньор.

- Почему же дурная? - вампир недоуменно пожал плечами, продолжая озираться по сторонам.

Неподалеку в свете масляных ламп на соломенное чучело был одет кольчужный доспех, а два юных оборотня занимались тем, что обстреливали его из арбалетов.

- Оттого и дурная, - ехидно хмыкнул Вулферт, - невинные девицы вопиют о мщении!

- Невинные? - взгляд Эдгара заскользил дальше. По соседству с доспехом обстрелу подвергалась совершенно обычная на вид жилетка. Похоже, тяжелые арбалетные стрелы с лязгом отскакивали от нее... - Не встречал таких, господин Вулферт.

Оборотень пожевал губами и назидательно изрек:

- Вампирессы могут постоять за себя. А вот что касается несчастных диких оборотней...

Эдгар едва не подпрыгнул от неожиданности. Он-то откуда знает про оборотней? Или папаша чрезмерно общительной красавицы уже растрезвонил о случившемся по всему Некрополису?

Рыжие бакенбарды Вулферта воинственно торчали в стороны, и вампир уже было собрался уточнить - что это имел в виду старик, упоминая своих лесных собратьев, но...

Тут к ним подскочил юнец-оборотень, и, опасливо поглядывая на Эдгара, принялся спешно докладывать Вулферту о том, как проходят испытания нового защитного костюма. Присмотревшись, вампир увидел на груди молодца круглую нашлепку из белой кожи, на которой было старательно выведено: "Свободу Алтусу!"

"Любопытно, кто это", - подумал вампир, - "вроде не слыхал о таком..."

А Вулферт уже вцепился в локоть.

- Пойдемте же, сеньор, пойдемте. Мессир не любит ждать, совсем не любит.

- А куда и зачем мы идем?

- Ну, как же, - забормотал, краснея, Вулферт, - я должен проинструктировать вас, как обращаться со специальным обмундированием... Вам придется докладывать в Некрополис о том, как идут дела, вам может понадобиться, чтобы кто-то записывал ваши мысли на расстоянии...

- Зачарованные вещи? - Эдгар усмехнулся. Предстоящая миссия начинала казаться все увлекательнее и увлекательнее.

"Осталось только красивую помощницу заполучить", - подумал вампир, но тут же решил что вот этого ему никто не даст. Точно не даст...

- Я так понимаю, что миссия моя опасна, - осторожно начал он, едва поспевая за семенящим Вулфертом. По правую руку проводились испытания розовых бутонов, которые взрывались, падая на пол.

- Все, что вам положено, у меня готово, - заверил Вулферт.

- А нельзя ли меня снабдить той жилеткой, что у входа висела? - голосом невинного дитяти спросил Эдгар.

Оборотень злобненько хихикнул и мстительно посмотрел на Эдгара.

- Дикие оборотни, сеньор, такие беззащитные! Вы только подумайте об этом!

"Я думаю, что ты меня недолюбливаешь", - подумал вампир, - "хотелось бы знать, почему?"

***

...Уже светало, когда Эдгар с раскалывающейся головой добрался до портала, шагнул в слепящий свет пространственного разрыва и очутился в собственном замке. Приказ владыки Некрополиса бился в висках тугими ударами - "Найти убийцу, убийцу, убийцу... Где и как его искать? Он ведь тоже не дурачок, будет прятаться... Эх..."

Вконец расстроенный, Эдгар обогнул Грангха, который добросовестно собирал у лестницы мусор, заметая его на совок большим веником.

- Доброе. Утро. Хозяин. - пробасил тот, зачем-то поднимая вверх руки и высыпая содержимое совка на пол.

- Собирай, что рассыпал, - буркнул Эдгар, после чего Грангх занялся сметанием соринок в кучку.

- Хозяи-ин. Там... - прогнусавил он, но вампир уже несся по лестнице в спальню, и потому не внял предостережению.

А в спальне, между прочим, его ждали. И первое, что услышал Эдгар Саншез, переступая порог собственной опочивальни, было:

- Ты где был, негодяй?!!

- У Мессира, - устало ответил вампир и обреченно уставился на разлегшуюся в его собственной постели фурию, которая приходилась родной дочерью оборотню Карлу.

...Корделия, невзирая на юный возраст, была женщиной-мечтой для большинства кавалеров в округе. Основным ее достоинством являлось превосходное сочетание красоты и глупости, причем достоинство это с лихвой перекрывало такие мелкие недостатки как неумение читать и писать, привычку ковыряться в носу и в моменты задумчивости почесывать себе под лопаткой.

Корделия была красива: сильное и худощавое тело оборотня, не лишенное, однако, некоторых выпуклостей в нужных местах, ярко-рыжие волосы, мелкими кудряшками рассыпающиеся по загорелым плечам, маленький носик с намеком на некую аристократичность, аккуратные губки бантиком и огромные голубые глаза, которые все отражали, но в глубине пугали своей пустотой. Добавьте к этому сочетанию постоянную готовность воскликнуть "ах, дорогой, ты такой умный! я бы до этого никогда не додумалась!" и вы поймете, отчего Корделия пользовалась бешеной популярностью в близлежащих лесах и не только.

Правда, сейчас она не была настроена на воспевание умственного потенциала возлюбленного.

- Врешь! - отрубила Корделия, - зачем ты мог понадобиться Мессиру? Так и скажи, что был у любовницы!

У Эдгара появилось стойкое желание на деле опровергнуть высказывание повелителя Некрополиса о вампирах, не убивающих более ради пищи. Он устало стянул камзол и хотел присесть на край постели, но тут же получил предательский пинок в спину - причем довольно чувствительный.

- Признавайся, кто она? - взвизгнула Корделия, - если ты решил меня бросить, то я выброшусь из окна! Я наложу на себя руки, и во всем будешь виноват только ты, разбивший мое нежное девичье сердце!

Это было уже слишком. Эдгар сгреб в охапку брыкающуюся и визжащую пассию, столкнул ее с кровати, а сам уселся.

- Дорогая, как же ты наложишь на себя руки, если твой достопочтенный родитель хочет нашей свадьбы?

Упоминание о свадьбе моментально утихомирило Корделию. Она быстро села на ковре и с умилением уставилась на Эдгара.

- Свадьбы? Дорогой! Но ведь это именно то, о чем я только мечтала!

- И это то, чему не бывать, - усмехнулся вампир, разглядывая собственные ногти - как всегда, полированные и довольно остро заточенные, - я так и сказал твоему папаше.

- Мерзавец!!!

Эдгар уклонился от летящего в него башмака. Затем от второго.

- Ненавижу тебя! Как ты мог со мной так поступить?!!

- Ну, что поделаешь, - буркнул Эдгар, мысленно моля Демонов забрать Корделию отсюда прямо в Бездну. И повторил то же, что сказал днем Карлу, - вампиры не женятся на оборотнях, милочка. Не принято, понимаешь? Так что подыщи себе жениха из своих, договорились? В конце концов, мы с тобой недурственно провели время, я осыпал тебя подарками. Но жениться - увольте.

Подобного оскорбления Корделия не вынесла.

Ее прекрасное тело начало стремительно изменяться, вытягиваться, обрастать густой рыжей шерстью... Еще мгновение - и на Эдгара голодными глазами уставилась волчица небывалой ярко-рыжей окраски.

"Вот так и завершаются отношения", - меланхолично подумал вампир, а вслух сказал:

- Милочка, ну ты же понимаешь, что у нас нет совместного будущего?

- Мерз... гррррх!

Недосказанное утонуло в рычании, и оборотень прыгнул. Намереваясь не иначе как отхватить голову ускользающему от свадьбы кавалеру... Но - произошло почти невероятное.

Дело было в том, что Эдгар продолжал сидеть на кровати, сама кровать стояла посреди комнаты, чуть ближе к окну - широкому, забранному витражами с картинами из "Деяний Мессира". Но будет ли столетний вампир ждать, пока в него вцепится молодой и самонадеянный оборотень? Конечно же, нет. Эдгар вовремя пригнулся. Корделия, вытянувшись в прыжке, пролетела над ним. Немного не рассчитала - и, сопровождая свой полет треском и звоном бьющегося стекла, вывалилась в окно.

- Всевеликие Демоны, - вздохнул Эдгар и подошел к разбитому витражу поглядеть, куда упала Корделия.

До земли лететь было далековато, не меньше сотни локтей. Но оборотни - создания очень живучие, их проще мясом досыта накормить чем убить. Корделия полежала-полежала на каменных плитах, коими был вымощен внутренний двор замка, потом быстро обрела человеческий вид. Поднявшись на ноги, она молча погрозила Эдгару кулаком и отправилась восвояси, призывно повиливая бедрами.

Вампир отошел от окна, качая головой. Интуиция подсказывала ему, что отношения с Корделией еще не завершились.

***

...Итак, в дорогу!

В соответствии с полученными указаниями, Эдгару следовало ровно в полночь шагнуть в замковый портал, который стараниями Вулферта будет перенастроен на эльфийский двор. А до этого следовало собрать все, что может понадобиться послу Некрополиса в Светлом лесу - и в сундук полетели камзолы всех расцветок, туфли с пряжками и без, панталоны, чулки, ленты, перчатки... В общем, все, в чем нуждается каждый вампир приятной внешности, вознамерившийся покорять сердца придворных дам. Конечно же, это вовсе не значило, что приказ Мессира был забыт, отнюдь: Эдгар как никто иной знал, что дама с покоренным сердцем куда как разговорчивее, чем с сердцем каменным. Ну, а где сплетни - там и истина может всплыть... Ну, или хотя бы намек на оную.

Уложив сундук, сеньор (блистательный сеньор!) Эдгар Саншез принялся наводить порядок в походном несессере, мысленно сокрушаясь оттого, что Мессир недавним своим указом ограничил размер сего необходимого в дороге предмета. Ибо теперь несессер должен был донышком умещаться на двух ладонях его владельца, из-за чего придворные модники испытывали жуткие неудобства. Но, до дрожи в коленках боясь Мессира, предприимчивые оборотни наладили производство высоких несессеров с донышком нужного размера, и страдальцы воспряли, заказывая себе несессер ростом до плеча.

Так вот, Эдгар Саншез укладывал свой маленький походный несессер. Туда последовали два флакона самых модных в Полуночном царстве духов, несколько гребней, щетки для волос, пилки для ногтей, лучшее душистое мыло, ароматные притирания, пудра (на случай, если при дворе Эльфира вампирам положено пудриться), помада (на случай, если обычаи обязывают красить губы в ярко-алый цвет), даже черный карандашик для глаз (вдруг кого придется пугать?).

Эдгар поглядывал на часы; за сборами время летело быстро - не успел оглянуться, уже вечер. На чистом хрустальном небе, чуть тронутом на востоке лиловой тенью, загорелась ранняя звезда. Издалека доносилось мерное пение слуг, подобных Грангху, которые гнали отару овец.

И все казалось тихим и мирным - хмурый ельник у подножия холма, серая дорога, старательно мощеная булыжником и оттого поблескивающая в розовом закате, толпа оборотней в шкурах, бесшумно подбирающихся к замку...

Оборотней?!!

Эдгар не поверил собственным глазам. А затем, оскальзываясь и едва не падая, бросился запирать замковые ворота, всегда дружелюбно распахнутые - ведь вампирам некого бояться в пределах Некрополиса, когда Мессир денно и нощно бережет покой своих подопечных.

На пути к воротам Эдгар налетел на Грангха, врезался в пухлую, словно надутую грудь слуги.

- Хозяин. Оборотни. - сообщил Грангх в привычной неспешной манере.

Его слова гулко разбились о спину бегущего Эдгара. - "Только бы успеть! Еще не хватало, чтобы меня насильно женили!"

И он действительно успел добраться до запирающего механизма, как раз в тот миг, когда разношерстная толпа оборотней цветной гусеницей ползла по дороге, когда им оставалось пройти каких-нибудь несколько десятков шагов... Но - заскрипели старые шестерни, гигантские створки нехотя дрогнули, сдвинулись с места...

- Эй! Смотри, смотри!!! Ворота закрывает, гад! - раздался звонкий голос Корделии. Этого возгласа хватило с лихвой, чтобы Эдгар понял: его бывшая возлюбленная здорова, и ничуть не пострадала при падении.

- Кровопийца!!! - дружно, как один, взвыли оборотни, - не уйдешь!!!

И сомкнувшиеся створки замковых ворот скорбно и молчаливо приняли первую атаку клана, а именно - с десяток тяжелых копий.

Эдгар прислонился к холодной стене и вытер выступивший на лбу пот. Уфф... Да похоже, эти ребята на самом деле хотят сыграть первую в Некрополисе оборотнево-вампирскую свадьбу!

- Выходи, негодяй! - так и не дождавшись ответа, Корделия предалась фантазиям на тему "что я с тобой сделаю, окажись ты в моих руках".

Эдгар осторожно выглянул в бойницу. М-да. Дожились - оборотни обложили вампирский замок. Явились исключительно мужчины, воины в звериных шкурах и легких кожаных шлемах - Корделия была единственной особой женского пола.

"Ага, вот и несчастный отец", - вампир разглядел в толпе Карла, который что-то доказывал, размахивая руками.

А затем случилось неприятное: часть оборотней удалилась в ельник и оттуда донеслось веселое перестукивание топоров.

"Неужели лестницы делают?" - Эдгар поежился.

Так и вправду женят - или сразу осиновым колом, чтобы не мучился...

Любопытно, а сколько времени у них уйдет на сооружение лестницы нужной длины? Эдгар покосился на большие часы на главной башне: они показывали половину десятого. Оставалось два с половиной часа, не так чтобы много, но и не мало. Все зависит от того, с какой прытью клан диких оборотней взялся за дело.

"Надо бы сказать Грангху, чтобы мои вещи подтащил куда надо", - мелькнула мысль, - "чтобы смыться, как только заработает портал..."

Эдгар невольно вздрогнул. Оказывается, там, за воротами, вот уже в который раз Карл громко повторял его имя.

- Эдгар Саншез! Сеньор Эдгар Саншез!

Ничего не поделаешь, пришлось появиться на замковой стене. Того, что заденут копьем, Эдгар не боялся: вампир есть вампир, и реакция... тоже, соответственно, вампирья.

- Чего пришли? - недовольно поинтересовался он, - да еще с оружием? Вы хоть догадываетесь, что будет, если я доложу Мессиру?

- Честь превыше жизни! - гаркнули три могучих вояки за спиной Карла.

Судя по ярко-рыжей шевелюре и таким же бородам, приходились они братьями Корделии.

- Да какая еще честь? - изумился Эдгар.

- Которую ты украл у нашей сестры! - гневно ответствовал братец.

Эдгар опешил от подобной наглости. В чем его только не обвиняли, но это, это... Слишком!

- Вы ошиблись, уважаемый, - ответил он со стены, - это был точно не я. Клянусь Бездной!

Карл покраснел - да так, что это было видно даже в подступающих сумерках. Затем обернулся к подошедшей Корделии.

- Он правду говорит? - донеслось до Эдгара.

- Конечно же, нет, отец, - кокетливо ответила девица, - я пала жертвой его чар!

- Ты лучше расскажи, жертва, как пробиралась в мою спальню, - заметил Эдгар.

Внизу воцарилось легкое замешательство. Карл и сыновья о чем-то начали совещаться, склонив друг к другу головы. Корделия, уперев руки в бока, стояла и смотрела на Эдгара.

- Шли бы вы по домам! - посоветовал он, - я уже объяснил, что вампиры не женятся на оборотнях...

- Но вампиры женятся на вампирах! - взвизгнула Корделия, - а я... я могу стать вампиром, если ты этого захочешь!

Эдгар только руками всплеснул.

- Дорогая, неужели тебе так хочется за меня замуж?!!

- А вот и хочется!

- Да-да, ты того... хоть и сеньор, а моей дочуркой не пренебрегай, - добавил Карл, - а если не хочешь, так мы тебе поможем!

И в этот миг из лесу показались оборотни, несущие на плечах длинную лестницу.

- Интуиция мне подсказывает, что это будет брак по расчету, - буркнул Эдгар.

Затем глянул на часы - проклятье, оставался целый час до полуночи.

Нужно было что-то предпринимать, и побыстрее. Вопрос, конечно спорный - смогут ли его насильно женить - а вот нарушенное предписание Мессира может стоить слишком дорого.

Он, стараясь хранить спокойствие, убрался со стены и поспешил за вещами, по пути стараясь предугадать, насколько хорошо Корделия знала замок и особенно расположение портала. Выводы напрашивались самые неутешительные: красотка прожила здесь достаточно для того, чтобы хорошенько изучить все ходы и выходы. Но - ничего не поделаешь. Придется рисковать, и сильно...

Портал призывно лучился, заливая холл ярким синим светом.

- Грангх! Грангх! - позвал Эдгар.

Прислушался - что там вытворяют братцы оборотни. Лестницу уже приладили, но смельчаков лезть наверх пока не находилось. Все-таки вампир есть вампир, мало ли что...

- Слушаю. Сеньор. Эдгар. - шаркая широкими ступнями из-за портьеры появился слуга.

- Неси сюда мои сундуки, да побыстрее.

- Слушаю. Сеньор. Эдгар. - вампир снова едва удержался, чтобы не пнуть это никчемное создание.

Ага, кто-то уже лезет вверх по лестнице... Неужели им так хочется в родню заполучить вампира?

Эдгар вздохнул, оглядел стены. Да, конечно же, он вампир сотворенный, и относительно молодой. Но кое-что умел делать - например, лазать по стенам (что, впрочем, положено уметь любому вампиру).

Поэтому, когда в холле появились оборотни, ведомые воинственно настроенной Корделией, рядом с порталом они застали только Грангха с двумя небольшими сундучками. Поднять голову и посмотреть на потолок они не догадались.

- Проклятье! что бы это значило? Он ведь удрать решил, точно! - Корделия, хищно оскалившись, вертела головой.

- Может, он спрятался у себя? - высказал предположение Карл, потрясая знаменитой дубинкой.

- Да чую я его, чую, - огрызнулась дочурка, - мне бы его запаха не знать...

- Как бы в западню не попасть, - один из братьев с опаской косился на невозмутимого Грангха, - может, сундуки отберем?

- А это было бы неплохо, - согласились с ним.

Эдгар едва удержался, чтобы не хихикнуть. Грангх был туп. Медлителен. Неповоротлив. Но когда дело касалось сохранности хозяйского добра, в дело вступали дополнительно наложенные (и дополнительно оплаченные) чары, превращающие вечно сонного монстра в быстрого и ловкого хищника.

- Эй, ты, - скомандовала Корделия, - а ну отдавай, что там у тебя.

И опрометчиво схватилась за ручку маленького сундука. Грангх оскалил острые зубы и издал предупреждающее рычание, которое, естественно, не было правильно понято рыжей красоткой.

- Ха, вот дурак-то, - она с ухмылкой дернула хозяйское добро к себе.

...Следующие десять минут были наполнены визгом, рыком Грангха и клочьями летящей шерсти. Эдгар, глядя на кучу-малу, прикидывал, как удобнее будет добраться до портала, чтобы по пути прихватить сундуки.

- Все! - задыхаясь, Карл отскочил от Грангха, - ну его, урода!

Слуга, поняв, что вещам хозяина более ничто не угрожает, вновь принял вид флегматичного и сонного монстра. Оборотни торопливо отступили, по дороге принимая человеческий облик, фыркая и отряхиваясь.

- А я и не знала, что этот уродец такой злобный, - тяжело дыша, обронила Корделия, - ну его... Давайте женишка поищем, что ли. Ну чую я, он где-то рядом!

И вот тут-то один из братьев соизволил наконец задрать голову.

- Вон он!!! Держи гада!

- И точно, - подхватил Карл, - ловите его, ловите!

Но легко сказать - ловите, а вот как?

- Милый, может, сам спустишься? - промурлыкала Корделия, - не то придется тебе костюмчик попортить... Ишь, как вырядился!

- Дорогая, я же говорил, что у нас нет будущего, и мы не созданы друг для друга, - ухмыльнулся Эдгар.

Он ждал... Ждать оставалось совсем ничего, но эти считанные минуты следовало продержаться.

"И почему вампиры не держат армию упырей в своих замках?" - подумал Эдгар, крепче сжимая когти на потолочной балке, - "наверное, из-за брезгливости... Но вот сейчас эта армия не помешала бы, точно!"

- И ты смеешь это говорить моей драгоценной пчелке? - возмутился снизу Карл.

- Что поделаешь, правда жизни, - вздохнул вампир.

Часы на главной башне начали бить полночь, а это значило...

- Грангх, хватай сундуки и за мной! - с этим воплем Эдгар спрыгнул вниз, прямо на голову одному из братьев потерпевшей.

Оттолкнувшись от крепкой спины оборотня, Эдгар метнулся вперед, к сияющему порталу - "Только бы Вулферт не подвел, только бы не подвел!"

- Держи-и-и! - от визга Корделии чуть не лопнули барабанные перепонки, и Эдгар зарекся еще когда-либо связываться с оборотнями.

Чьи-то зубы клацнули на волосок от вампирьей щиколотки, кому-то он отвесил доброго пинка... Еще один, последний рывок - и вокруг сомкнулось спасительное сияние пространственного коридора.

- Сеньор. Куда. Мы. Летим. - прогнусавил рядом добрый и верный Грангх.

Эдгар вздохнул и подумал о том, что надо будет обязательно обзавестись армией упырей, да... Он поспешно нахлобучил шляпу, которую прижимал к груди.

А еще через мгновение портал выплюнул их в яркий солнечный свет, от которого у вампира моментально заслезились глаза и он сразу же ослеп. Что поделаешь, издержки вампирьего существования, хорошо еще, что кожа не взялась волдырями.

"А все же странно", - мелькнула верткой рыбешкой мысль, - "В Некрополисе полночь, а здесь - разгар дня"...

***

- Шторы, задергивайте шторы! Ну, скорее же, скорее, мои верные слуги!

Стало чуть легче. Мужественный голос с сильным эльфийским акцентом умолк, а Эдгар вытер глаза и огляделся.

Овальная комната с десятком высоких окон за бледно-голубыми шторами. Под ногами - изумительный мрамор с синими прожилками, таким же мрамором отделаны стены.

По центру комнаты стоял большой стол, повторяющий форму помещения, а вокруг в образцовом порядке были расставлены тяжелые деревянные кресла, украшенные замысловатой резьбой.

Вот это да! Вулферт не оплошал, выкинув верного подданного Мессира прямиком в зал для аудиенций самого короля Эльфира. Который, к слову, находился тут же - и это именно ему принадлежал голос, распорядившийся насчет штор. Слуги - три молодых эльфа с потешными тоненькими косицами - пятились к выходу, не переставая отвешивать глубокие поклоны монарху. Эдгар не преминул последовать их примеру. Поклонился, то есть - подметая пол пышным пером на шляпе.

- Ваше светлейшество... Позвольте представиться - Эдгар Саншез, новый посол Некрополиса в Светлом лесу.

Он с интересом рассматривал монарха. Отчего-то считалось, что эльфы похожи друг на друга, словно капли воды - высокие блондины с голубыми глазами на пол-лица. На удивление, король Эльфир совершенно не подходил под этот шаблон: его прямые, зачесанные назад волосы были черны, как вороново крыло, глаза походили на полированные кусочки агата.

Эдгар тут же решил, что они с королем даже внешне схожи, подумал, что в генеалогическое древо властелина Светлого леса затесались предки из темных эльфов, которых изгнали за пределы материка давным-давно.

- Я уведомлен о вашем назначении, сеньор Эдгар Саншез, - король приветливо улыбнулся, - надеюсь, что ваше пребывание здесь будет приятным, а работа - плодотворной.

- Я тоже на это надеюсь, ваше светлейшество, - и еще один поклон. Мессир уже давно бы рявкнул, мол, хорош пыль подметать, а Эльфир ничего не говорил и выглядел весьма довольным.

- Однако, - король щелчком взбил кружево на манжете, стряхнул невидимую пылинку с рукава великолепного голубого камзола. - Однако, сеньор Эдгар Саншез, меня предупреждали о прибытии одного... гхм... вампира.

И черные очи монарха остановились где-то за спиной Эдгара. Вампир едва не хлопнул себя по лбу - вот Бездна! Совсем забыл про Грангха!

А Грангх как вошел в портал, прижимая к могучей груди схваченные в охапку сундуки, так и стоял, с удивлением (и очень-очень медленно) оглядываясь по сторонам. Эдгару стало его даже жалко, эту верную бестолочь.

- Это мой слуга, ваше светлейшество, - торопливо сказал он и в третий раз поклонился, - приношу глубочайшие извинения, но я - по причинам от меня не зависящим - не мог оставить его в замке. Клянусь Бездной, что здесь он никуда не выйдет дальше моих посольских апартаментов...

- Хорошо, - Эльфир чуть склонил набок голову, - я не против присутствия этого монстра в Светлом лесу... Однако, вы должны меня извинить, сеньор Эдгар, сейчас я тороплюсь. Ко двору пребывает моя невеста, я должен ее встретить.

И, милостиво улыбнувшись на прощание, король вышел.

"Невеста?" - Эдгар задумчиво пригладил волосы, - "но ведь говорят, что у короля эльфов и без того сотня жен! К чему еще одна? Да и как он с ними всеми управляется? Тут от одной Корделии шуму столько, что сбежишь на край света, а сотня эльфиек..."

Вампир еще раз потер глаза, которые немного слезились - ну что поделаешь, прямой солнечный свет нам противопоказан - и повернулся к Грангху, который продолжал сжимать в объятиях хозяйские сундуки.

- Молодец, Грангх. Ты все правильно сделал.

- Рад. Служить. Хозяину. - пробасил тот.

Тут же, словно демоненок из табакерки, выскочил шустрый эльф - на сей раз как положено - златовласый и голубоглазый.

- Позвольте, я провожу вас, господин посол.

- Почту за честь, - улыбнулся Эдгар, не без удовольствия отметив, как вздрогнуло дитя Светлого леса, - Грангх, следуй за мной.

...И они пошли - прочь из комнаты для аудиенций, сквозь галереи, утопающие в обилии мраморных кружев. Все было чистым, светлым и легким, кое-где с налетом позолоты, но она была такой тонкой, что не добавляла ни унции тяжести к общему ансамблю.

"Как взбитые сливки", - подумал Эдгар, шагая за эльфом, - "Бездна, как же я их любил когда-то!"

Потом их окружил бархатный аромат цветущих роз, и это показалось вампиру странным - ведь только весна, а розы уже цветут. Да какие розы! Каждая была с кулак, не меньше, и всех цветов радуги. Присмотревшись из-под полей шляпы, он увидел вьющихся над цветами светляков - и это тоже показалось неуместным, ведь ни одного светляка не найдешь при ярком солнце.

Не удержавшись, Эдгар спросил об этом эльфа.

- Ах, не обращайте внимания, - чуть снисходительно ответил тот, - это всего лишь цветочные феи, спасу от них никакого! Весь сад заселили, и, видите ли, нравятся королевские розарии!

"Цветочные феи", - повторил про себя Эдгар.

И вспомнил о том, как читал про них в сказках, в далеком-далеком детстве, которого уже почти и не помнил...

Он шел за эльфом и невольно сравнивал Некрополис и Светлый лес. Два зачарованных королевства, но какие разные - впрочем, ничего в этом удивительного. Они были разными всего лишь как черное и белое. Но чистота и легкость Светлого леса уже очаровывала, тонким сладким ручейком просочилась в сердце, отчего хотелось позабыть приказы Мессира и попросту дремать в шезлонге, наслаждаясь ароматом цветов и прислушиваясь к деловитой болтовне цветочных фей.

- Что это там? - встряхнувшись, Эдгар указал на толпящихся эльфов.

- Сейчас прибудет невеста его светлейшества, - охотно пояснил провожатый, - подданные встречают новую королеву.

- А я... могу поприсутствовать?

- Разумеется. Чтобы добраться до посольских покоев, мы все равно можем пройтись через площадь.

Грангх недовольно засопел за спиной, но Эдгар, сгорая от любопытства, уже несся едва ли не впереди эльфа. Потом, опомнившись, приказал слуге ждать и не трогаться с места - упаси Бездна, еще перепугает честных эльфов и испортит праздник. Грангх вздохнул и замер у стены, так и не решившись выпустить из рук хозяйское имущество, а Эдгар поспешил дальше, к пестрой толпе придворных, среди которых величием осанки и ростом выделялся король.

- Смотрите, сеньор, вот и карета!

И правда, сквозь высокую и ажурную арку ворот неторопливо пробирался золоченый экипаж. Сиял он так ярко, что глаза опять предательски заслезились, и Эдгар достал носовой платок.

- Подданные короля встречают новую королеву, - терпеливо пояснял эльф, - о, вот и она... Хм. Как странно... Толстовата для эльфийки, но я видал и куда более роскошных человеческих женщин. В общем, ничего интересного.

И разочарованно отвернулся.

Эдгар прищурился: карета уже стояла посреди двора, и оттуда, прямо на полированные яшмовые плиточки, выбралась самая обыкновенная человеческая девушка. Не высокая и не низкая, не тощая, но и не пышка. Темные волосы убраны в прическу, и только непослушный локон спускается на гладкое и открытое вырезом платья плечо. На лице застыло наивное ожидание хорошего.

"Красавица, совершенно здесь ненужная", - подумалось Эдгару, - "ее никто здесь не поймет и не оценит".

А когда он осознал, что подумал, то удивился. С чего бы такая печаль? С чего бы такое сочувствие совершенно незнакомой девице?

"И кого-то она мне напоминает", - добавил он про себя, промокая платком слезящиеся глаза, - "но кого?!!"

- Идемте, посол, - тронул за рукав эльф, - больше ничего интересного вы здесь не увидите. Сами понимаете, это политический союз, брак, гарантирующий лояльность Светлого леса...

- Да, пожалуй, - согласился Эдгар, - мне тяжело стоять на ярком свете... надеюсь, понимаете, почему...

***

...И закипела деятельность нового посла Некрополиса.

Тем же вечером Эдгар Саншез долго и упорно возился с полученным от Вулферта снаряжением - пытался настроить Око, на которое были наложены сложные чары двустороннего Видения.

Выглядело оно как черная фарфоровая тарелка на подставке, но, по словам того же Вулферта, работало просто идеально. Только вот беда - работало оно идеально только в руках старого Вулферта, но никак не в руках новоиспеченного посла.

"Что же мне с тобой делать-то?" - Эдгар задумчиво нажимал на углы подставки. Когда то же самое делал Вулферт, Око начинало светиться изнутри, подергивалось жемчужной дымкой - и открывался игольчатый портал, ведущий прямиком к старому оборотню. На все попытки Эдгара включить сей достойный шпионский инвентарь тарелка надменно поблескивала глазурью и оставалась черной.

- Поломалась, что ли? - высказал Эдгар вслух свою мысль.

А кто знает? Может и поломалась. Встряхнули пару раз в сундуке и готово. Хорошо еще, что не разбили в суматохе...

Но, так или иначе, тарелка отказывалась выполнять возложенные на нее задачи и этим сильно опечалила Эдгара. Это ж надо - только приступил к выполнению миссии, а ценное оборудование уже не работает! Вконец разочаровавшись в изобретении старого Вулферта, Эдгар шмякнул Око о стол - и, о чудо! Глянцевая чернота начала медленно рассеиваться, в центре засветилась нежно-голубым...

- Я слушаю, - сказал Вулферт.

Оказывается, Эдгар застал его за расчесыванием бакенбард.

- И почему я вижу над собой потолок? - возмутился Вулферт.

Вампир быстро подхватил тарелку и водрузил ее на стол.

- Проверяю, работает ли...

- Все мое оборудование полностью функционально, - недовольно отрезал оборотень, - если вам, сеньор Саншез, еще нечего сообщить, то я прерываю прием. Мы, в конце концов, не в игры играем.

Тарелка скорбно погасла. Эдгар смахнул с нее налипшие пылинки и поставил в центр стола - упаси Бездна, еще свалится ненароком.

Затем он решил опробовать самопишущее перо, которое Вулферт вручил с выражением величайшего почтения на лице. К перу, разумеется.

На него были наложены специальные чары, которые по мысленной команде "пиши" приводили перо в действие. Оно само обмакивалось в чернила и самостоятельно конспектировало мысли подавшего команду.

Эдгар положил на стол листок бумаги и скомандовал "пиши". Перо дернулось, взвилось вверх - под самый потолок, а затем послушно подлетело к чернильнице и замерло в ожидании.

"Очень хорошо", - подумал вампир, - "хоть это действует безотказно".

Перышко заскребло по бумаге, крупно выводя бранное слово.

"Остановись", - подал команду Эдгар.

Похоже, что волшба светлого леса негативно сказывалась на чарах из Некрополиса, но что поделаешь...

Попробовал еще раз - мысленно продиктовать "Оборотни - самые несносные существа Некрополиса"... Эффект последовал незамедлительно: перо вспыхнуло и, к вящему разочарованию Эдгара, осыпалось на бумагу горсткой пепла.

- Ваш. Кофе. Сеньор.

В пороге возвышался Грангх, а по воздуху, напитанному ароматами роз, уже плыл такой родной запах свежесваренного кофе. Да, да, не стоит удивляться тому, что Эдгар баловал себя еще чем-то, кроме кровушки - он порой с удовольствием пропускал и стаканчик-другой красного вина, а вот в пищу предпочитал употреблять стейк. Ну какой вампир откажется от стейка?.. Разумеется, никакой.

Эдгар принял чашечку из пухлых рук Грангха и отошел к окну, любуясь на ночной сад. Отчего-то цвет кофе напомнил ему цвет локонов новой королевской невесты - "К чему бы?" - и вновь под сердцем кольнуло жалостью. Бедная девочка выглядела такой растерянной, когда вышла из кареты, и так ждала чуда... Настоящего чуда.

"Узнать бы, как отбирали девиц для этого брака", - Эдгар усмехнулся, маленькими глотками прихлебывая горький кофе.

А вообще - девчонка оказалась неплоха. Можно даже сказать, что во вкусе самого Эдгара - "Ох, ну прекрати, а? Неужели начнешь ухлестывать за супругой Эльфира? Это же совсем глупо, Эдгар Саншез" - темные глаза, бледная кожа, опять-таки, волосы цвета крепкого кофе. И даже не тощая, что казалось совсем странным для благородной девицы. Эдгар помнил, как мучили себя голодом его сестры, чтобы довести свои тела до состояния вешалок.

- Однако, с чего же начать мое расследование? - пробормотал он, все еще глядя в ночной сад, - как думаешь, Грангх, где живут монстры-убийцы?

Вопрос оказался риторическим, потому как Грангх на него не ответил.

Впрочем, тут и отвечать не нужно было, потому как Эдгар Саншез был уверен: ночь - лучшее время для убийц.

- А не подышать ли мне свежим воздухом?

***

Первое, что бросилось в глаза Эдгару, было полное отсутствие стражи во дворце - да и вообще, тишина, покой и пустота в роскошных залах.

Он брел наугад, рассматривая изящные мраморные барельефы, картины и огромные, во всю стену, гобелены с эпизодами из жизни короля Эльфира и его придворных. Мимо проплывала волшебная, напоенная ароматами ночных цветов ночь - короткая ночь в Светлом лесу, который так с первого взгляда приглянулся вампиру. И в то же время три убитых посла... Эх, нет в мире совершенства, и эта мягкая, ласкающая тишина - фальшивая, покой - с червоточинкой. И в светлых лесах не все так гладко, как об этом говорят.

Потом Эдгар все-таки наткнулся на единственный во всем дворце патруль, состоящий из двух сонных эльфов.

- Доброй ночи, уважаемые, - он поклонился, изысканно подметая пол пером на шляпе, - не подскажете ли, как выйти в королевский сад? О, прошу прощения, забыл представиться... Я новый посол Некрополиса при дворе его величества Эльфира, сеньор Эдгар Саншез.

Стражи переглянулись, а затем один из них (как положено, голубоглазый и светловолосый) дружелюбно ответил:

- Доброй ночи вам, сеньор. Чтобы пройти в сад, следуйте дальше во-он по той галерее, затем сверните направо. Там и будет выход.

Коротко поклонившись, эльфы продолжили свой путь, но Эдгар их догнал.

-- Тысячу извинений, доблестные стражи спокойствия!

-- Что вам угодно, сеньор?

-- А правду ли говорят, что при дворе его величества было совершено три убийства?

-- Правду, - сокрушенно ответил эльф, но вместо того, чтобы удариться в красочные описания происшедшего, раскланялся, - мы должны идти дальше, сеньор. К сожалению, сейчас мы не можем составить вам приятную компанию.

И они неспешно продолжили свой путь - естественно, в направлении противоположном тому, куда было указано Эдгару.

"В сад так в сад", - пожал плечами вампир и двинулся дальше по спящим коридорам.

Он снова, уже второй раз за ночь, вспомнил про прибывшую королевскую невесту. И, к собственному удивлению, подумал что ему, послу Некрополиса, отчего-то интересно - а как зовут эту милую особу, где она выросла и чем жила до того, как родители отдали ее в эту золотую клетку, коей в представлении Эдгара был дворец Эльфира. Потом он вновь рассеянно подумал, что лицо девушки показалось очень знакомым, но - было совершенно неясно, где он мог встретить ее раньше. Не в Полуночном царстве, это точно. Но где?..

"Клац-клац".

Эдгар остановился и прислушался. Что за звук странный такой, совершенно чужой и для этой мягкой ночи, и для Светлого леса вообще?

"Клац-клац-клац".

Стоп. Так бывает, когда кто-то когтистый шагает по мраморным плитам.

"Клац".

И застыла тишина, как будто тот, неведомый зверь понял - его услышали.

"Возможно, вот он - ответ на вопрос отчего здесь не выставлена стража? Может быть, Эльфир выпускает на ночь каких-нибудь занятных зверушек? Но тогда... Почему патруль не предупредил меня об этом?"

Эдгар был все-таки вампиром, и не испугался возможной встречи с хищником. Но ему стало любопытно, что за зверек отважился красться в темноте за самым страшным зверьком под небесами?

Поэтому Эдгар повернул обратно.

Он добросовестно прошел до того места, где встретил патрульных - никого. Но обоняние вампира не могло обмануть! Зверь был здесь, большой и дурно пахнущий, а затем...

Эдгар бросился к распахнутому окну, которое выходило на ровную и широкую площадку. Там, над скамьей, уютно светился желтенький фонарь - и снова пусто.

"Очень любопытно, очень!"

И вдруг - "шкряб".

Эдгар осторожно высунулся в окно, глянул вверх - и обомлел. Прямо по стене лезло вверх нечто большое и мохнатое, легко подтягиваясь на передних лапах и царапая кладку когтями задних. Очень скоро чудовище добралось до какого-то окна и, нырнув в него, исчезло из виду.

- Хм. - глубокомысленно произнес Эдгар Саншез. И добавил, - не все гладко в Светлом лесу, клянусь Бездной и всеми демонами.

***

А ранним утром в посольской приемной появилась немолодая, но весьма недурственно сохранившаяся особа.

- Поскольку здесь некому меня представлять, то представлюсь я сама, - холодно заявила она, - леди Вьенн, советник Людовика Единственного по вопросам шпионажа. Как видите, я не скрываю ни своей должности, ни принадлежности к двору его величества Владыки людских земель.

Эдгар, за неимением свежей крови, попивал горький и горячий кофе вприкуску с шоколадкой и выглядел как и положено послу после долгого трудового дня (то есть ночи).

Незваная гостья не вызвала у него ничего, кроме неприязни - какая-то вся острая, и лицо острое, и нос, и локти, и даже кончики пальцев. На крысу чем-то похожа... Но разодета ничуть не хуже титулованной графини.

- Чем скромный вампир может быть полезен благородной леди? - поинтересовался Эдгар, отставляя чашечку на поднос, который, в свою очередь, держал на вытянутых руках Грангх.

Взгляд леди Вьенн на миг приклеился к слуге, затем вновь метнулся к Эдгару.

- Вы можете объяснить, почему Мессир заменил посла?

- Нет, - Эдгар пожал плечами, - Мессир не поясняет своих решений. Но если вы думаете, что я добивался этого назначения, то глубоко ошибаетесь. У меня было слишком много дел и в Некрополисе...

А про себя добавил - одно из этих дел дурственно попахивало свадьбой. Но леди Вьенн вовсе необязательно знать, что посол бежал от невестушки так, что пятки сверкали.

- Прошу прощения, сеньор Саншез, а можете ли вы гарантировать... - тут она замялась, и Эдгар совершенно по-джентльменски пришел ей на выручку.

- Кажется, я знаю, о чем вы хотите спросить, леди Вьенн. Могу ли я гарантировать, что никого не покусаю?

Она торопливо кивнула - скорее просто дернула острым подбородком.

- Нет, не могу, - невинно закончил Эдгар, - я вспыльчив до невозможного и не всегда держу себя в руках.

...Потом, когда странная леди убралась восвояси, Эдгар отправился вздремнуть. Ему приснился довольно странный, но весьма приятный сон - о том, что он танцует с вновь прибывшей невестой Эльфира. На балу. Под легкую и светлую мелодию вальса.

Дата добавления: 2015-09-01