Глава XIII. Листвяная Звезда подошла к куче с добычей и бросила туда пойманную белку.

Листвяная Звезда подошла к куче с добычей и бросила туда пойманную белку.

– Сегодня мы отлично поохотились, – с довольным видом заметила она.

Чернобок кивнул и положил в кучу свою добычу – двух мышей и землеройку. Коротышка поймал двух полевок, и даже Бурозубу наконец‑то улыбнулась удача, и он не только догнал быстролапого кролика, но и поймал его.

Солнце уже стояло над вершинами утесов, но было еще так рано, что трава не успела просохнуть от росы. Коты, не занятые в утреннем патрулировании, потихоньку вылезали из своих палаток и, зевая, оглядывались по сторонам.

Птицекрыл сбежал вниз по тропе, ненадолго остановился на дне ущелья, чтобы хорошенько почесаться за ухом, а потом направился к реке, напиться. Пчелоус спустился следом за ним, но из‑за раны дорога отняла у него гораздо больше сил и времени.

Листвяная Звезда подошла к нему.

– Как ты себя чувствуешь? – участливо спросила она. – Рана подживает?

– Все отлично, – бодро ответил серый с белым кот. – Я уже сыт по горло сидением в этом ущелье! Можно мне сегодня пойти в патрулирование?

– Это уж как Эхо решит, – покачала головой Листвяная Звезда, пристально разглядывая рану на сером боку воителя. Она все еще выглядела отвратительно, хотя и начала потихоньку затягиваться свежей корочкой.

Пчелоус выпустил когти и с досадой царапнул песок.

– Боюсь, она опять не разрешит!

– Наберись терпения, – посоветовала Листвяная Звезда. – Прошло всего несколько дней после битвы!

– Мне эти дни уже кажутся целыми лунами, – огрызнулся Пчелоус и, не прибавив больше ни слова, поплелся к реке, чтобы напиться.

Листвяная Звезда обвела взглядом ущелье. Все новые и новые коты выбирались из своих берлог и спешили к воде.

Предводительница с гордостью замечала, что после битвы с крысами ее воители стали держаться гораздо увереннее и сплоченнее, общая победа сблизила их. Они неспешно выходили из своих пещер, немного рисуясь друг перед другом своими подживающими ранами.

Очень скоро Небесное племя совсем оправится от ран, но гордость останется. Листвяная Звезда тихонько замурлыкала, согретая этими мыслями.

Несколько котов появились на вершине ущелья и бегом бросились вниз по тропе. Впереди бежала Веснянка, возглавлявшая рассветный патруль. Молодая кошка легко преодолела спуск и остановилась перед предводительницей.

– Мы проверили бывшую мусорную кучу, – доложила она. – Крыс там нет, все запахи старые.

– Отличная новость! – обрадовалась Листвяная Звезда.

– Кругом все спокойно, – добавил Уголяшка, подходя к Веснянке. – Мы обнаружили запашок чужака, но он, похоже, ведет не на нашу территорию, а из нее. Наверное, какой‑то бродяга просто проходил мимо.

Листвяная Звезда повела усами.

– Бродяга? Где вы нашли след?

– Между мусорной кучей и территорией Двуногих, – отрапортовала Веснянка, махнув хвостом в том направлении. – Уголяшка все правильно говорит. След всего на пару лис заходит на нашу территорию, а после ведет прочь.

– Возможно, бродяга учуял пограничные метки и поспешил убраться восвояси, – предположил Уголяшка.

– Что ж, может и так быть, – задумчиво кивнула Листвяная Звезда. Разумеется, никакой одиночка не мог представлять угрозы Небесному племени, но осторожность никогда не бывает лишней. – Давайте все‑таки будем приглядывать за этим участком территории, на случай, если наш непрошенный гость захочет вернуться.

Патрульные вытащили себе по куску дичи из кучи и уселись подкрепиться.

Листвяная Звезда облюбовала плоский, согретый солнцем, камень, уселась на него, обернув хвостом лапы, и стала смотреть на свое племя.

Коты с территории Двуногих больше не держались особняком.

Уголяшка с аппетитом уплетал воробья и весело болтал с Веснянкой о недавнем патрулировании; черная Кора сидела у реки вместе с Пчелоусом и Птицекрылом, с интересом наблюдая за тем, как Эхо смазывает рану на боку серо‑белого воина. Коротышка, как всегда, возился с котятами Меднолистой, а Остроглаз и Хлыст неспешно прохаживались перед Камнегрудой, обсуждая охотничьи приемы.

Все четверо гостей ходили на охоту наравне с Небесными воителями и каждый раз приносили в племя щедрую добычу. Они были вежливы со старейшинами и с удовольствием играли с котятами, а Коротышка и вовсе стал лучшим другом для четверых разбойников Пчелоуса и Меднолистой.

Но больше всего радовала Листвяную Звезду крепнущая день ото дня дружба Хлыста и Остроглаза. Резкий характер глашатая мешал ему сближаться с котами, и он до сих пор не имел друзей в племени.

И все‑таки Листвяная Звезда чувствовала, что Хлыст что‑то скрывает. Но она не могла ничем подтвердить эти подозрения, а поскольку придраться было не к чему, ей приходилось держать свои мысли при себе.

Громкое мяуканье, донесшееся с вершины утесов, возвестило о приходе дневных воителей.

Гречка, подняв тучу пыли, первой сбежала вниз по склону и остановилась перед предводительницей.

– Я обещала перед тренировкой помочь Эхо приготовить целебную мазь, – пропыхтела она. – Можно?

Прежде чем Листвяная Звезда успела ответить, Эхо бросилась к маленькой ученице.

– Ты умница, Гречка! – радостно воскликнула она. – Как хорошо, что ты сегодня сумела прийти пораньше. – Целительница повернулась к Листвяной Звезде. – Ты позволишь мне ненадолго одолжить эту ученицу?

Предводительница кивнула, несколько удивленная тем, что Гречка предпочитает помощь целительнице охоте или тренировкам.

– Вот и славно! – радостно кивнула Эхо. – Гречка, мне нужна кашица из листьев целебной ромашки. Наша Гнилушка вот уже второй день жалуется на ломоту в спине. И еще хорошо бы приготовить корень бурачника. Я извела всю мазь на обработку крысиных укусов, ты же знаешь, сколько грязи на зубах у этих тварей!

– Конечно, – нетерпеливо воскликнула Гречка и помчалась в палатку целительницы.

Эхо проводила ее задумчивым взглядом, потом снова спустилась к реке, чтобы попить.

Листвяная Звезда пошла за ней следом и терпеливо подождала, пока целительница утолит жажду.

– Ты доверяешь Гречке работать самостоятельно? – осторожно спросила она. – Не боишься, что она что‑нибудь напутает?

Молодая целительница повернулась к ней, стряхнула блестящие капли с мокрых усов.

– Нет, ни в коем случае! – уверенно ответила она. – Гречка отлично знает свое дело. Она…

Листвяная Звезда так и не узнала, что хотела добавить целительница, поскольку из пещеры донеслось звонкое мяуканье Гречки.

– Эхо, у нас пижма кончается! – озабоченно воскликнула она, высовывая голову наружу. – А если у Гнилушки ломота в костях, ей понадобится пижма.

– Ох, ты права, – вздохнула целительница. – Спасибо, что заметила!

– Я могу поискать пижму после тренировки, – предложила Гречка.

– Правда? Это было бы просто замечательно! – горячо закивала Эхо.

С довольным мурлыканьем Гречка снова скрылась в пещере.

– Как много она знает! – невольно восхитилась Листвяная Звезда.

Эхо кивнула, потом снова отвернулась к реке и продолжила лакать. Напившись досыта, она встала и облизнулась розовым язычком, собирая последние капли воды.

– Пожалуй, мне пора подумать о собственной ученице, – заметила она.

– Ты говоришь о Гречке? – выпалила Листвяная Звезда. Разумеется, усердие и познания молодой ученицы произвели на нее самое благоприятное впечатление, но это не означало, что она была готова одобрить такой странный выбор Эхо! – Разве целительница может проводить половину своего времени на территории Двуногих?

– Не знаю, – честно призналась Эхо. – Но у Гречки прирожденный талант к целительству, и работа ей очень нравится. Ты не поверишь, она все схватывает на лету, мне даже не приходится повторять дважды.

Но Листвяная Звезда продолжала сомневаться.

– Звездное племя не посылало тебе никаких знаков? – спросила она.

Эхо покачала головой.

– Не думаю, что мне нужно знамение для того, чтобы выбрать себе ученицу. Разве не видно, что Гречка просто создана для этой работы?

Нет, Листвяной Звезде не было этого видно. Одно дело, принять домашних котов в племя, назвав «дневными» воителями, но целитель – это гораздо серьезнее. Целитель должен обладать особой связью со Звездным племенем! Листвяная Звезда очень сомневалась в том, что предки с одобрением отнесутся к целительнице, не желающей стать полноправным членом племени.

– Хорошо, я подумаю об этом, – пообещала она.

Эхо вежливо кивнула, но Листвяная Звезда видела, что такой ответ ее не удовлетворил.

– Мне пора, – с непривычной резкостью бросила целительница, стараясь не смотреть на Листвяную Звезду.

– Да… конечно, – выдавила предводительница, до глубины души огорченная этой размолвкой. – И, пожалуйста, отпусти Гречку как можно быстрее. Чернушка ждет ее, чтобы идти на охоту.

Эхо молча кивнула и ушла.

Листвяная Звезда беспомощно смотрела ей вслед. Она уже привыкла к постоянным размолвкам с Остроглазом по поводу «дневных» воителей, но совсем не ожидала, что ей придется столкнуться по этому же вопросу с ближайшей подругой!

– Сегодня полнолуние! – объявила Мелкогривка и, как всегда, запрыгала на месте от возбуждения. – Кремнешкур, спорим, я быстрее тебя добегу до Звездной скалы!

Листвяная Звезда, проходившая мимо воителей, уже собралась сделать им замечание, напомнив, что воителям не подобает вести себя, как оруженосцам. Тем более, что тропа, ведущая на каменный выступ, была очень узкой и крутой, и подниматься по ней было не менее опасно, чем перепрыгивать на Звездную скалу. Небесные воители не должны подвергать себя ненужному риску, они же не безмозглые котята Меднолистой!

Но не успела она даже рта раскрыть, как Кора, гревшаяся на теплом песке вместе со своими товарищами с территории Двуногих, подняла голову и посмотрела на брата с сестрой.

– Что такое Звездная скала? – спросила она.

– Да вон она, там! – Кремнешкур задрал хвост и показал на узкий каменный карниз, торчащий над ущельем. – В ночь полнолуния все наше племя собирается там.

– Зачем? – удивилась Кора, вставая со своего места. – Почему нельзя собраться в ущелье?

– Потому, что это особенное место, – объяснила Мелкогривка. – Там мы ближе к Звездному племени, то есть, к духам наших предков‑воителей.

Кора озадаченно переглянулась с Коротышкой. Было очевидно, что она ничего не поняла.

– Предки‑воители? Кто это такие?

Листвяная Звезда тихонько отошла в тень, ей было любопытно послушать, как отнесутся пришлые коты к мысли о духах предков, наблюдающих за ними с небес. Возможно, эта идея им чужда? Может быть, только племенные коты отправляются в Звездное племя после смерти?

– Каждое полнолуние мы собираемся на Совет, – начала объяснять Мелкогривка. – Мы все приходим на Звездную скалу и рассказываем Звездному племени обо всем, что произошло в нашем племени за прошедшую луну. Ну и обсуждаем всякие вопросы.

– Хм… Очень интересно, – вежливо кашлянул Хлыст, но вид у него при этом сделался растерянный.

– В том лесу, откуда к нам пришел Огнезвезд, – вставил Кремнешкур, – живут сразу четыре племени воителей. Они тоже встречаются каждое полнолуние, чтобы обменяться новостями, и во время такого Совета у них действует Священное перемирие, так что даже заклятые враги не смеют поднимать лапу друг на друга.

– Но у нас нет соседей, поэтому у нас все немного по‑другому, – добавила Мелкогривка с глубоким сожалением в голосе. – Нам не с кем заключать перемирие, и новости рассказать тоже некому. Но мы все равно собираемся на Совет. Так делают все племена, а мы тоже племя!

Некоторое время коты с территории Двуногих молчали, переваривая услышанное.

– Значит… вы залезаете на вершину скалы, чтобы… поговорить с мертвыми котами? – спросил Коротышка.

– Да нет, ты все не так понял! – воскликнула Мелкогривка, покосившись на Кремнешкура. Было видно, что она не находит слов, чтобы объяснить гостям смысл Совета.

– Хорошо бы вам своими глазами увидеть, что это такое, – начал Кремнешкур.

Не выдержав, Листвяная Звезда вышла из‑за скалы и приблизилась к беседующим.

– Кремнешкур, Мелкогривка, разыщите Остроглаза. Ему пора отправлять охотничьи патрули. Бегом!

Воины с явным облегчением сорвались с места и убежали.

– Сегодня ночью вы своими глазами увидите, что такое Совет, – сказала предводительница пришлым котам.

– Правда? Значит, мы тоже приглашены? – уточнила Кора, не скрывая своего удовольствия.

– В нашем племени все коты посещают Советы, – ответила Листвяная Звезда.

Если эта четверка собирается вступить в Небесное племя, они должны как можно скорее узнать о Звездном племени!

Листвяная Звезда следом за молодыми воинами направилась в лагерь, чтобы переговорить с глашатаем. И тут сзади ее окликнул Билли‑шторм.

– Листвяная Звезда, ты не могла бы уделить мне немного времени?

Билли‑шторм догнал ее на середине тропы, Шустрик нетерпеливо пританцовывал за спиной у своего наставника.

– Хм… видишь ли, мне бы хотелось, чтобы ты взглянула на охотничий прием, которому я обучаю Шустрика. Что‑то я засомневался, правильно ли он все делает. Ты не могла бы ненадолго заглянуть на тренировочную площадку?

– Конечно, – с внезапным смущением пролепетала Листвяная Звезда. У Билли‑шторма был такой вид, словно охотничий прием был всего лишь предлогом, чтобы поговорить с ней о чем‑то другом. Что же случилось? Неужели в племени вновь начались ссоры между «дневными» и постоянными воителями?

Когда они дошли до поляны, Билли‑шторм знаком хвоста велел Шустрику занять место посреди площадки.

– Я показал ему, как запрыгивать на спину кролику и опрокидывать его на землю, пока он не убежал. Шустрик, покажи Листвяной Звезде, как ты это делаешь.

Оруженосец с готовностью принял охотничью стойку и пополз к воображаемому кролику. Листвяная Звезда одобрительно кивнула, глядя, как он уверенно раскачал заднюю часть туловища, высоко подпрыгнул в воздух, потом приземлился на все четыре лапы и опрокинулся на спину, как будто держал в когтях пойманную дичь.

– По‑моему, просто замечательно, – похвалила предводительница. – Шустрик, ты умница! Если хочешь, можешь попробовать крепче прижимать лапы к телу, когда падаешь. Так ты лучше удержишь кролика.

– Спасибо, Листвяная Звезда! – воскликнул оруженосец, вскакивая на ноги и отряхивая от песка свою черную с белым шерстку.

– Попробуй еще несколько раз отработать этот прием с учетом совета Листвяной Звезды, – сказал ему Билли‑шторм. – А мы посмотрим, как у тебя получается.

Шустрик обрадовано кивнул и снова припал к земле, уставившись на невидимого кролика.

– Ты отлично его выучил, – похвалила Листвяная Звезда. – А теперь ближе к делу. О чем ты хотел со мной поговорить?

Билли‑шторм виновато потупил взгляд.

– Я хотел спросить, говорили тебе наши гости что‑нибудь о своих планах или нет?

Листвяная Звезда ожидала от него чего угодно, только не этого вопроса, однако, подумав, решила, что удивляется напрасно. Должно быть, все племя думает о том, что нужно четверым пришлым котам от Небесного племени. Ей следовало бы давным‑давно догадаться об этом.

– Нет, – рявкнула она, злясь на себя за то, что пытается защитить гостей от неприятных расспросов Билли‑шторма. – Они ничего мне об этом не говорили.

– Может, тебе стоит самой спросить их? – осторожно заметил Билли‑шторм. Он помолчал, подбирая слова, потом добавил: – Просто я видел, как они водили патрули Небесных котов на территорию Двуногих.

Что?

В животе у Листвяной Звезды похолодело, шерсть зашевелилась на загривке.

– Но этого не может быть! Наши патрули не охотятся на территории Двуногих!

– Я видел их своими глазами, – сказал Билли‑шторм, наклоняясь к ней. В его больших янтарных глазах светилась тревога. – Прошлой ночью я сидел на изгороди, которой обнесен сад моих домашних, и смотрел на улицу. Я устроился в тени густого куста, так что снизу меня не было видно, а цветы заглушали мой запах. Так вот, они прошли прямо подо мной: Хлыст, Остроглаз, Мятнолап и Кремнешкур.

Листвяная Звезда увидела в его глазах отражение своего затравленного взгляда.

– Наверное, ты обознался, – выдавила она, изо всех сил пытаясь выглядеть спокойной.

Билли‑шторм покачал головой, но спорить не стал.

Внутри у Листвяной Звезды все клокотало от тревоги и сомнений. Что происходит? Возможно, кто‑то из младших воителей и мог бы отправиться исследовать территорию Двуногих, молодежь любит приключения, и с этим трудно бороться. Но Остроглаз? Он же глашатай Небесного племени! Что он там забыл?

Но еще меньше предводительнице нравилось то, что Остроглаз взял с собой Мятнолапа, которого временно обучал, пока Пчелоус оправлялся от ранений. Территория Двуногих не место для оруженосца!

Листвяная Звезда рассеянно наблюдала за прыжками Шустрика, и все новые и новые предположения, одно другого невероятнее, роились у нее в голове. Может быть, патрульные прогоняли собаку, забежавшую на территорию Небесного племени? Но если так, то почему Остроглаз ничего не рассказал ей?

– Хватит, Шустрик! – крикнула она, когда оруженосец выполнил очередной кувырок. – Просто великолепно!

Шустрик вскочил и подбежал к своему наставнику, ждавшему на краю поляны.

– А можно мы теперь попрактикуемся на настоящей дичи? – чуть запыхавшись, спросил он.

– Завтра, – пообещал Билли‑шторм. И добавил: – Вообще‑то ты бы поймал гораздо больше кроликов, если бы немного похудел. – Он ласково похлопал оруженосца по круглому бочку.

– И не говори! – с отчаянием воскликнул Шустрик. – Беда в том, что в последнее время мне приходится есть в два раза больше, чем раньше! Мои домашние страшно переживают, если я возвращаюсь домой сытым и отказываюсь от их угощения. Они думают, что мне не нравится их еда, поэтому с каждым днем готовят все вкуснее. Как тут устоять?

– Бедный обжора, – замурлыкал Билли‑шторм. – Как мне тебя жаль!

Поймав взгляд Листвяной Звезды, он замурчал еще громче, а бедный Шустрик совсем повесил нос.

Поглядев на них, Листвяная Звезда решительно отбросила мысли о глашатае и странном походе на территорию Двуногих! Мало ли, что там могло быть. Не станет она ругаться с глашатаем из‑за того, что может оказаться самым обычным делом.

Последние полосы алого заката медленно гасли на небе, и Листвяная Звезда все чаще поглядывала на вершину ущелья. Этой ночью заканчивалось изгнание Харвимуна и Макгайвера, а значит, они могли в любое время вернуться в племя.

Но захотят ли они это сделать? Если бы хотели, то давно уже были бы здесь!

Этим вечером все дневные воители задержались в ущелье, чтобы принять участие в Совете. Шустрик и Гречка присоединились к компании взбудораженных оруженосцев, а Билли‑шторм и Чернушка с Цветоглазкой и Чернобоком терпеливо ждали сигнала к выходу.

– Возможно, я была слишком строга к Харвимуну и Макгайверу, – тихонько пробормотала Листвяная Звезда, сокрушенно качая головой. Заметив Эхо, вышедшую на поляну с охапкой тысячелистника в пасти, она громко спросила: – Как ты думаешь, я правильно поступила, изгнав этих «дневных» воителей?

– Конечно, – прошамкала целительница, не разжимая зубов. – Рано или поздно им все равно пришлось бы преподать урок! – Не прибавив больше ни слова, она повернулась и ушла в свою палатку.

Листвяная Звезда смотрела ей вслед, пока пушистый хвост Эхо не скрылся в темноте пещеры. Все было правильно, но почему же у нее так тяжело на сердце? Наверное, ей станет легче, когда провинившиеся воители вернуться в племя. Но что если они не вернуться?

Она была готова вновь удариться в панику, но, на счастье, ее отвлек оглушительный писк, донесшийся со стороны детской.

Это Меднолистая решила вытащить своих разбойников на поляну.

– Сиди спокойно, Крапивничек! – строго мяукнула она. – У тебя вся шерсть на шейке растрепана, а я не могу пригладить ее, пока ты скачешь вокруг меня, как козленок!

Листвяная Звезда повернулась к котятам, которые со всех сторон обступили свою мать.

– А я буду сидеть на Звездной скале! – громко объявила Сливка. – Я ка‑ак перепрыгну через провал, и сяду вместе с воинами. Со старшими, вот как!

– Разумеется, ничего подобного ты не сделаешь, – проворчала Меднолистая, отрываясь от прилизывания взъерошенного Крапивничка. Подняв голову, она строго оглядела всех четверых котят. – Только воители имеют право сидеть на Звездной скале. Кроме того, вы еще слишком малы, чтобы допрыгнуть туда, но если хоть один из вас только попробует сделать это, – она выдержала угрожающую паузу и закончила: – вы все четверо отправитесь в детскую на целый день! Все поняли?

– Но ведь… – с чувством начал Крапивничек.

– Никаких «но ведь»! – рявкнула Меднолистая. – Вы еще котята, поэтому ни за что не сможете так далеко допрыгнуть.

– А вот и сможем, – тихонько буркнула Сливка, но мать услышала и шлепнула ее хвостом по уху.

Листвяная Звезда весело замурлыкала, но от этой сценки ее отвлекло появление Пчелоуса, вышедшего на поляну из палатки целительницы.

– Как твоя рана? – окликнула его Листвяная Звезда. – Как думаешь, сможешь допрыгнуть до Звездной скалы?

Серо‑белый воитель решительно кивнул.

– Непременно смогу!

Листвяная Звезда не была в этом уверена, но прежде чем она успела возразить, поляна огласилась громким мяуканьем, раздавшемся на вершине утеса.

Волна облегчения прокатилась по телу предводительницы, когда она узнала стоявших там Харвимуна и Макгайвера.

– Эй, смотрите, кто пришел! – завизжал Чернобок, когда дневные воители со всех лап понеслись вниз.

Небесные коты плотной толпой обступили вернувшихся воинов, отовсюду слышались радостные возгласы и приветствия.

Листвяная Звезда зажмурилась и перевела дух. Слава Звездному племени, все закончилось хорошо! Можно забыть о плохом и идти дальше.

Когда стихли первые радостные возгласы, Харвимун заметил незнакомых котов, сидевших рядком в тени под Камнегрудой. Белая шерсть на его загривке распушилась во все стороны.

– Это еще кто такие? – грозно спросил он, указывая ушами на гостей.

– Это коты с территории Двуногих, – объяснил Кремнешкур, вскакивая со своего места и подбегая к гостям. – Огнезвезд познакомился с ними по дороге в наше ущелье. Вот это Хлыст, – начал он, по очереди дотрагиваясь хвостом до плеча каждого кота. – Это Кора, Коротышка и Уголяшка. А это – Харвимун и Макгайвер, – представил он двух вернувшихся воителей. – Они… хм… короче, они какое‑то время отсутствовали в племени. Они до… то есть, «дневные» воители, как Чернушка и Билли‑шторм.

Хлыст вежливо склонил голову.

– Приятно познакомиться.

Но Харвимун и Макгайвер явно не торопились ответить тем же.

– Что это они тут делают? – прошипел Макгайвер.

– Остались пожить у нас, – ответил ему Чернобок. – Они нам очень помогают.

– Что? – ахнул Харвимун. – Помогают? Неужели они охотятся и охраняют территорию, как настоящие воители?

Листвяная Звезда подавила тяжелый вздох. Разумеется, в этих вопросах не было ничего странного, но неужели нельзя вести себя хоть немного повежливее?

– Они коты, что надо, вот увидите! – веско сказал Остроглаз. – Без них мы бы никогда не выиграли битву с крысами!

– Битву с крысами? – ахнул Макгайвер, поворачиваясь к глашатаю. – Что еще за битва?

– Ой, вы же еще ничего не знаете! – в восторге мяукнула Веснянка, сверкая глазами. – Двуногие вывалили огромную кучу мусора прямо на нашей территории, представляете? И в этой куче поселились крысы! Целая стая.

– Мы наткнулись на кучу, когда патрулировали территорию, – вставил Чернобок. – Ясное дело, от крыс нужно было избавиться, и Хлыст с товарищами подсказали нам, как это лучше сделать. У себя, на территории Двуногих, им частенько приходится иметь дело с этими тварями, так что они знают, как с ними обращаться.

– Они даже едят крыс! – пискнул Мятнолап.

– Хлыст выстроил тренировочную кучу прямо здесь, в ущелье, – подхватила Цветоглазка. – И мы все учились, как драться с крысами.

– И вот на рассвете мы, значит, тихонечко подкрались к этой мусорной куче, – затараторил Скоросвет и принялся во всех подробностях описывать блокирование лазов и то, как спасавшиеся бегством крысы попадали прямиком в когти поджидавших их воителей.

– Меня тяжело ранили, – похвастался Пчелоус, гордо показывая ручным котам свой подживающий шрам на боку. – Я мог даже умереть, если бы не Эхо.

– Никто не погиб, – закончил Остроглаз. – И за это мы должны сказать спасибо нашим гостям.

– Жаль, нас не было с вами! – простонал Макгайвер, с завистью обнюхивая шрам Пчелоуса. – Уж я бы перебил целую кучу крыс!

– Да вы бы все равно не могли пойти с нами, – охладил его пыл Кремнешкур. – Битва же была на рассвете, вы в это время еще спите в гнездах Двуногих.

– Никто из «дневных» воителей не принимал участия в битве, – вставил Мятнолап, и оба кота растерянно переглянулись.

– А гости с территории Двуногих, значит, принимали? – возмущенно воскликнул Харвимун.

– Да, – кивнула Веснянка. – Они организовали нападение на мусорную кучу.

Харвимун и Макгайвер обиженно переглянулись.

Листвяная Звезда почувствовала, как на поляне нарастает напряжение. Во всем виноваты Кремнешкур с Мятнолапом – неужели нельзя было проявить побольше такта и не ранить самолюбие дневных воителей? Впрочем, она сердилась не столько на воителей, сколько на саму себя. Правильно ли она поступила, решив не брать «дневных» воителей на битву с крысами?

Поймав ее растерянный взгляд, Остроглаз решительно вышел вперед.

– Но это все дела прошлые, – объявил он. – Сегодня у нас ночь Совета, и пора идти. – Он взмахнул хвостом и отошел в сторону, уступая дорогу предводительнице.

«Когда же я перестану тревожиться по любому поводу? – в который раз ругала себя Листвяная Звезда, занимая место во главе племени. – Харвимун и Макгайвер, наверное, просто досадуют, что пропустили столько всего важного. Кстати, это, возможно, даже неплохо – в следующий раз они будут стараться вести себя, как подобает воинам!»

Луна струила свой холодный свет на скалы, окрашивая все кругом в серый цвет. Листвяная Звезда перепрыгнула с каменной площадки на выступ, далеко выдававшийся над ущельем, и почувствовала, как у нее гудят лапы от нетерпения. Когда‑то на этом самом месте Огнезвезд представил ее Звездному племени, здесь она получила дар девяти жизней от давно ушедших предков‑воителей.

Ветер тихо шелестел над скалой, и все новые и новые коты по очереди перепрыгивали на скалу. За последние луны Небесное племя стало таким большим, что на Звездной скале теперь хватало места только для старших воителей. Новоиспеченные воины, Мелкогривка, Кремнешкур и Скоросвет, устроились рядком перед провалом, а оруженосцы сели за ними. «Дневные» воители разместились подальше, вместе с гостями.

Листвяная Звезда с тревогой заметила, что все три группы котов стараются держаться особняком друг от друга. Неужели Совет, внесет раздор в ее племя только‑только начавшее сплачиваться после победы над крысами? Пока никто не проявлял враждебности друг к другу, но общее настроение быстро сменилось с благодушного на настороженное.

Трилистница и Меднолистая с котятами устроились на груде камней, в нескольких хвостах от провала. Обе кошки обвили котят своими хвостами, ни на шаг не отпуская их от себя. Гнилушка и Колтун присоединились к королевам; они с трудом взобрались по крутой тропе, на каждом шагу жалуясь на трудность подъема и на ломоту в костях, но было видно, что старики скорее отказались бы от ужина, чем от участия в Совете.

Когда все расселись, Листвяная Звезда помолчала, глядя на полную луну и сверкающую россыпь звезд. Так ей было легче представить себе, что коты, некогда давшие ей девять жизней, сейчас смотрят на нее с высоты небес.

Что‑то они думают о том, как она управляет племенем?

Глубоко вздохнув, предводительница опустила голову и обвела глазами собравшихся воителей.

– Я, Листвяная Звезда, предводительница Небесного племени, призываю наших предков взглянуть на этих котов, – торжественно начала она.

Полнолунные Советы все еще были в новинку для племени, поэтому Листвяная Звезда очень старалась в точности соблюдать ритуал, понимая, что закладывает традицию, которой будут следовать поколения будущих Небесных воителей.

– За время, прошедшее с прошлого Совета, мы отстояли свою территорию от крысиных полчищ. Все Небесные коты храбро сражались и получили ранения, защищая свое племя. Особенно я хочу отметить геройство Пчелоуса, который едва не погиб в бою, а также стойкость Чернобока и Птицекрыла, которые не сводили глаз с мусорной кучи до самого дня схватки.

Трое названных котов горделиво приосанились, принимая заслуженную похвалу, а Птицекрыл смущенно пригладил языком грудку.

– Отдельно я хочу сказать несколько слов о Гречке, – продолжала Листвяная Звезда.

Ученица, сидевшая на плоской поверхности скалы, вздрогнула и уставилась на предводительницу испуганными, широко распахнутыми глазами, словно боялась, что ее сейчас отругают перед всем племенем.

– Она трудилась, не покладая лап, помогая Эхо заботиться о раненых, – поспешно продолжила Листвяная Звезда, чтобы не томить робкую ученицу, – и очень много узнала о целебных травах и уходе за больными.

«Но достаточно ли этого, чтобы стать целительницей? – снова подумала предводительница. – Великое Звездное племя, прошу тебя, пошли мне знак!»

Но звезды не спешили дать ответ на ее сомнения. Холодные и далекие, они ярко сверкали над головой Листвяной Звезды, словно призывали ее самой разобраться со своими тревогами. Предводительница заметила, как Эхо ласково кивнула маленькой ученице, а Гречка быстро‑быстро замотала головой, радостно сверкая глазами.

– К нам в гости пришли коты с территории Двуногих, что лежит ниже по течению, – продолжила свой рассказ Листвяная Звезда. – Хлыст, Кора, Коротышка и Уголяшка очень хорошо прижились в нашем племени, и мы благодарны им за помощь, которую они оказали нам в борьбе с крысами.

«Может быть, стоит прямо сейчас пригласить их вступить в наше племя? – подумала Листвяная Звезда, поймав на себе пронзительный взгляд зеленых глаз глашатая. Этот взгляд сверлил ее, как древоточец трухлявую древесину. – Нет, пожалуй, сейчас не время и не место расспрашивать наших гостей о том, что они намерены делать дальше. Я потолкую с ними позже, с глазу на глаз».

К ее удивлению, Хлыст с достоинством поднялся со своего места и подошел к краю провала.

– Спасибо, Листвяная Звезда, – сказал он, вежливо склоняя голову перед предводительницей. – Мы благодарны Небесному племени за гостеприимство. И очень рады, что смогли помочь вам разобраться с крысами.

Листвяная Звезда кивнула ему, и Хлыст снова сел на свое место рядом с друзьями.

– А теперь, – воскликнула она, обводя глазами свое племя, – может, кто‑нибудь хочет задать вопрос или поделиться какими‑то мыслями?

– Я хочу! – выпалила Трилистница, вскакивая со своего места и вытягивая шею, чтобы лучше видеть сидевших впереди котов. – Я подумала, что было бы очень хорошо приспособить одну из новых пещер под палатку для котящихся королев и новорожденных котят. Хорошо, конечно, что мы прогнали крыс, но что если в ущелье проберется лиса или барсук? В верхних пещерах новорожденным будет намного безопаснее!

– Но оттуда и свалиться проще, – заметила Цветоглазка.

Трилистница повела ушами.

– Это верно, и я тоже об этом подумала. Значит, как только котята немного окрепнут, мы будем сразу же переносить их в детскую.

Листвяная Звезда догадалась, что Трилистница просто боится окотиться в детской, где ее новорожденным котятам будет угрожать неугомонная банда сорванцов Меднолистой. Что ж, ее опасения были вполне понятны.

– Хорошо, – ответила она. – Завтра же утром поднимись туда и посмотри, сможешь ли ты провести там несколько дней вместе с новорожденными. Мятнолап и Полыннолапка! Пожалуйста, приготовьте завтра свежую подстилку для Трилистницы, и проследите, чтобы ей было удобно.

– Сделаем, Листвяная Звезда! – отозвался Мятнолап.

– Спасибо. Если все пройдет хорошо, верхняя пещера станет постоянным местом для рождения котят.

Трилистница поблагодарила предводительницу и села.

Харвимун и Макгайвер дружно вскочили и подошли к краю скалы, где остановились, смущенно переглядываясь, словно не могли решить, кто заговорит первым.

– Мы рады вернуться в Небесное племя, – выпалил Харвимун.

– И очень хотим снова стать полноправными воителями, – добавил Макгайвер. – Мы больше не будем вести себя, как олухи.

– Вот и замечательно, – промурлыкала Листвяная Звезда. – Мы с радостью принимаем вас обратно!

– А я хочу кое‑что предложить, – повысила голос Цветоглазка, когда счастливые коты вернулись на свои места. – Давайте введем специальный крысиный патруль, который будет каждый день наведываться к мусорной куче и проверять, не вернулись ли наши враги обратно?

– Вот, правильно! – взвизгнул Бурозуб, прижимая уши.

Коты взбудоражено зашептались, так что Листвяной Звезде пришлось поднять хвост, призывая их к тишине.

– Что скажешь, Остроглаз?

Глашатай помедлил с ответом, задумчиво щуря зеленые глаза. Потом вздохнул и покачал головой.

– Я не думаю, что в этом есть необходимость. Пограничные и охотничьи патрули и так ежедневно обходят всю территорию племени, они непременно заметят, если крысы вернуться. А посылать в лес лишние отряды, значит попусту отрывать котов от дела.

Листвяная Звезда одобрительно кивнула.

– Я думаю, ты прав. Но если мы заметим свежие следы наших врагов, – добавила она, посмотрев на Цветоглазку, – то немедленно организуем крысиный патруль.

– Вот спасибо, – отозвалась Цветоглазка, вполне довольная этим решением.

– А что насчет бродяги, следы которого мы учуяли возле мусорной кучи? – спросила Веснянка. – С ним будем что‑нибудь делать или нет?

– Вечерний патруль обнаружил какие‑нибудь следы или запахи? – спросила Листвяная Звезда.

– Только старый запах, – ответил Билли‑шторм, возглавлявший последний патруль. – И ни одного свежего следа.

– В таком случае, я не вижу, что мы можем сейчас сделать, – сказала Листвяная Звезда. – Разве что напомнить всем патрулям проявлять особое внимание к территории вокруг кучи.

Она уже хотела объявить Совет оконченным, когда Гнилушка вдруг с трудом поднялась на ноги и решительно встряхнула клокастой шерстью.

– А что насчет подстилок в нашей палатке? – грозно спросила она. – Я уж всю глотку сорвала, а никому и дела нет! Да где это видано, чтобы в племени так над стариками издевались? Кажись, с прошлой луны нам мох не меняли, а то и дольше!

Листвяная Звезда заметила, что Мятнолап открыл пасть, готовясь заспорить, но Полыннолапка шлепнула его хвостом по губам, и он промолчал.

– Прости, Гнилушка, – горячо воскликнул Шустрик. – Я завтра, как приду, сразу же принесу тебе свежего мха на подстилку.

Недовольно ворча себе под нос, старуха села и принялась что‑то с жаром шептать на ухо Колтуну.

Убедившись, что больше никто не хочет выступить, Листвяная Звезда встала с камня.

– Мы благодарны Звездным воителям за то, что наше племя живет и процветает, что мы становимся сильнее день ото дня, а дичь не переводится на нашей территории. Совет окончен.

Она молча смотрела, как ее воители один за другим перепрыгивают через провал, и с удовольствием отметила, что Птицекрыл подождал, пока Пчелоус не очутился на другой стороне, и только после этого весело помчался вниз по тропке.

Наконец на Звездной скале остались только Листвяная Звезда, Остроглаз и Эхо.

– По‑моему, все прошло хорошо, – со вздохом облегчения сказала предводительница. – Серьезных бед, вроде бы, нет, и разногласий в племени тоже.

– Пока, – мрачно заметил Остроглаз, задумчиво приглаживая языком свою темно‑рыжую грудку. – Я обратил внимание на то, как ты похвалила Гречку, – продолжал он. – Уж не собираешься ли ты отдать ее в ученицы Эхо?

– Честно говоря, я думаю об этом, – призналась Листвяная Звезда.

Остроглаз широко распахнул свои зеленые глаза.

– У тебя что, пчелиное гнездо вместо мозгов? Ты же понимаешь, что это невозможно!

– Это почему? – взвизгнула Эхо, выпуская когти. Листвяная Звезда впервые видела обычно тихую целительницу в таком бешенстве.

– Разве тебе нужен мой ответ? – осклабился Остроглаз. – Ты сама знаешь! Она домашняя, вот почему!

– Она ученица Небесного племени, – возмущенно воскликнула Эхо. – И у нее врожденный талант к целительству! Да я была втрое глупее ее, когда впервые взялась за это дело! Гречка все схватывает на лету, вот уж кто поистине избран Звездным племенем!

Остроглаз с досадой дернул хвостом.

– Все это просто замечательно, и лучшей ученицы нельзя было бы и желать, будь Гречка обычной Небесной кошкой. Но она, к сожалению, половину времени проводит у своих Двуногих. Поэтому мне наплевать на ее таланты! Целительница должна жить жизнью племени, днем и ночью! Хорошенькая будет история, если у нас кто‑нибудь будет умирать от ран или болезни, а целительница в это время будет сладко храпеть на подстилке в гнезде у Двуногих!

– А какая будет история, если я погибну прежде, чем успею воспитать ученика? – прошипела Эхо. – Племени нужна целительница.

– Кто с этим спорит? – сощурился Остроглаз. – Нужна, значит будет. Не эта, так другая.

– Какая другая?! – взвилась Эхо. – Назови!

Листвяная Звезда вытянула хвост, разводя в стороны вздыбивших шерсть котов.

– Эхо права, говоря, что среди наших постоянных воителей никто не проявляет никакого интереса к целительству, – сказала она, осторожно подбирая слова. – Но и Остроглаз тоже, по‑своему, прав. Быть целительницей – это очень большая ответственность.

– Подумаешь, сейчас никого нет! – хмыкнул Остроглаз. – Да у нас целая куча котят растет, и новые уже на подходе. Может быть, кто‑нибудь из малышей Меднолистой или Трилистницы…

– А может нет! – взвизгнула Эхо.

– Нам не нужно принимать решение прямо сейчас, – сказала им Листвяная Звезда, видя, что миром этот спор все равно не кончится. Лучше поскорее положить ему конец, пока ее главные помощники не наговорили друг другу резкостей, о которых они потом будут сожалеть. – Эхо, Звездное племя не посылало тебе никаких знаков о Гречке?

Эхо удрученно покачала головой.

– Я смотрю во все глаза, но пока ничего не получала.

Остроглаз не смог удержаться от презрительного фырканья.

– И не получишь!

Листвяная Звезда грозно посмотрела на него.

– Мы этого не знаем. Все в лапах предков. Возможно, наш вопрос решится гораздо проще, чем мы думаем, – продолжала она. – Например, Гречка может решить навсегда переселиться в ущелье. Но сейчас, Эхо, я прошу тебя не давить на нее и не делать ей никаких поспешных предложений.

– Хорошо, Листвяная Звезда, – пообещала целительница.

– Вот и замечательно. Поживем – увидим. Дай мне знать, если получишь знак, каким бы он ни оказался, договорились?

Эхо кивнула.

– Конечно.

Листвяная Звезда встала и по очереди потянула затекшие задние лапы.

– Идем, пора возвращаться в ущелье.

Молодая целительница поклонилась предводительнице, смерила Остроглаза ледяным взглядом, и первая перепрыгнула со Звездной скалы на утес.

– Остроглаз, что на тебя нашло? – мягко упрекнула Листвяная Звезда своего глашатая. – Прошу тебя, не задирай Эхо!

– Пусть сама ко мне не цепляется, – огрызнулся Остроглаз.

Дата добавления: 2015-08-17