Глава X. Листвяная Звезда поднялась на вершину ущелья и начала пробираться вдоль кустов

Листвяная Звезда поднялась на вершину ущелья и начала пробираться вдоль кустов, морщась от жалящих укусов шипов и колючек. Луна уже ушла, но тихий свет звезд озарял путь, и когда предводительница обернулась, то ясно увидела темные фигуры своих соплеменников, карабкавшихся следом за нею. Первый свет зари едва‑едва начал разливаться над скалами.

Миновало уже пять рассветов с того дня, когда патруль Чернобока обнаружил в лесу груду мусора. Небесное племя не теряло этого времени даром – каждый день коты тренировались под руководством Хлыста, так что теперь могли выполнить нужные приемы даже во сне.

Листвяная Звезда училась наравне со своими воителями. Каждую ночь она видела во сне страшные узкие морды и блестящие, горящие злобой глазки, слышала отвратительный писк и задыхалась от запаха крови. Пришло время положить этому конец.

Прохладный ночной ветерок шелестел в листве над кошачьими головами. Остроглаз и Хлыст бежали по бокам от Листвяной Звезды, за ними – другие воины. Все были собраны, все бежали, низко пригнувшись, и ступали так тихо, что шорох мягких кошачьих шагов был едва различим за перестуком дождевых капель, падавших с ветвей деревьев.

Внезапно тишину разорвал громкий треск. Листвяная Звезда подскочила от неожиданности, сердце у нее провалилось куда‑то в пятки.

Остроглаз стремительно обернулся.

– В чем дело? – прошипел он.

Коты замерли, вздыбив загривки и с тревогой вглядываясь в сумерки, сгустившиеся под кустами. Бурозуб окоченел от ужаса.

– Извините, – раздался из темноты смущенный голос Скоросвета. – Это я на ветку наступил. Нечаянно.

– Молодец! – проворчал Птицекрыл. – Спасибо, что не нарочно! Теперь каждая крыса будет знать о том, что мы идем.

– Пустяки, – успокоил всех Хлыст. – Пусть знают! Все, что они могут сделать, это зарыться поглубже в свою кучу. Но очень скоро им придется убедиться, что там от нас не спрятаться!

Сердце у Листвяной Звезды перестало колотиться, лапы оттаяли. Она взмахнула хвостом, приказывая котам продолжать движение. Теперь в воздухе отчетливо чувствовалось напряжение, напоминавшее всполохи, предвещающие скорую грозу.

Она впервые вела свое племя в бой. О, великое Звездное племя, дай им силы и позволь всем Небесным котам живыми вернуться в свой лагерь!

Тусклый свет занимающегося рассвета потихоньку просачивался скозь ветви.

Листвяная Звезда сморщила нос, когда ветерок донес до нее удушливый запах гнили. В нескольких лисах впереди за деревьями виднелась огромная куча, серая в рассветных сумерках. Даже если крысы и услышали шум приближавшегося патруля, времени менять тактику у них уже не было.

Будь, что будет.

Взмахом хвоста Листвяная Звезда приказала племени остановиться. Остроглаз обернулся к патрульным, его зеленые глаза ярко сверкали, рыжая шерсть распушилась во все стороны. Листвяная Звезда всем своим существом почувствовала желание отомстить за смерть Ливня, клокотавшее в груди ее глашатая.

– Все помнят наш план? – резко спросил Остроглаз, обводя глазами патрульных. – Сначала блокируем большую часть лазов, затем пугаем крыс, чтобы они бросились наутек через оставшиеся свободными ходы.

Он оскалил зубы и покосился на Хлыста, ожидая подтверждения своим словам.

Бурый кот с территории Двуногих коротко кивнул.

– Они даже не догадаются, кто на них напал.

Слова глашатая успокоили тревогу Листвяной Звезды, даже ей передалась уверенность Остроглаза. Она с новым уважением покосилась на него. Все‑таки он отличный глашатай, Небесному племени очень повезло с ним. Они смогут выиграть эту битву!

Она видела, как нарастает напряжение среди котов, замечала, как сухо блестят их глаза, как сами собой выпускаются когти и нервно подергиваются хвосты. В воздухе потянуло едким страхом – запах исходил от ее старших воителей, принимавших участие в прошлой битве с крысами, как они не старались подавить свои чувства. Молодым воинам мгновенно передалось настроение старших, и вскоре Бурозуб уже трясся, как осиновый лист, клацая зубами.

Нужно было как можно быстрее положить этому конец, пока коты не ударились в панику.

Молодой кот быстро кивнул.

– Заметили! Правда, мы не хотели подходить слишком близко к куче, – сказал он, – чтобы крысы не заметили нас раньше времени. Но мы насчитали три лаза с дальней от нас стороны кучи, по одному по бокам, и еще два спереди – один повыше, где торчит деревянная штуковина, а второй пониже, прямо под этим… удивляном.

Выглянув из‑за кустов, Листвяная Звезда разглядела две темные дыры, о которых говорил Птицекрыл: темные провалы, ведущие в глубину груды. Она заставила себя не броситься наутек при мысли о крысах, выбегающих оттуда сплошной пищащей рекой.

– Эти два лаза оставим открытыми, – решила она, радуясь тому, как твердо звучит ее голос. – Чернобок, Мелкогривка и Цветоглазка, обогните кучу и преградите задние выходы. Веснянка, ты займись боковым лазом справа, – она указала хвостом, – а ты, Скоросвет – слева. Когда заткнете дыры, никуда не отходите и ждите, на тот случай, если крысы попытаются прорваться наружу.

Предводительница перевела дух, в последний раз окинув взглядом своих воинов.

– Остроглаз, ты возглавишь отлов убегающих крыс.

Глашатай не сказал ни слова, только взмахнул хвостом, а глаза его радостно полыхнули.

– Пчелоус, Птицекрыл, Кремнешкур, Коротышка, Уголяшка и Хлыст, вы будете в отряде Остроглаза.

– А мы? – воскликнул Мятнолап, распушив шерстку так, что стал казаться чуть ли не вдвое крупнее. – Мы тоже хотим драться с крысами!

– Очень скоро вы этим займетесь, – пообещала ему Листвяная Звезда. – Мятнолап, Кора и Бурозуб, вы пойдете со мной, когда все лазы будут заблокированы. Мы заберемся на вершину груды и погоним крыс на патрульных Остроглаза.

Глаза Мятнолапа просияли от счастья.

– Уж я их напугаю! – прошипел он, выпуская когти.

Тем временем почти рассвело, и Листвяная Звезда торопливо зашагала вокруг кучи вместе с Чернобоком, Мелкогривкой и Цветоглазкой. Они прошли мимо Скоросвета, деловито запихивавшего обломок дерева в боковой лаз между двумя черными блестящими шкурами. Листвяная Звезда одобрительно кивнула ему и прошла дальше, мысленно благодаря Хлыста за его уроки на тренировочной площадке. Ее уверенность росла с каждым шагом, и она с радостью видела, что ее коты держатся решительно и уверенно, как и подобает воителям. При виде племени, дружно работавшего вместе, незнакомая гордость охватила предводительницу.

Но стоило ей вспомнить давнюю битву в амбаре, как ее уверенность растаяла, словно роса на солнце. Листвяная Звезда вновь увидела перед собой стаи злобных тварей, высыпающих из своих потайных укрытий с единственной мыслью, горящей в их крохотных злобных глазках, занимающей все пространство тесных черепов: Убей котов!

Листвяная Звезда поперхнулась, вспомнив безумный ужас, захлестнувший ее, когда она оказалась погребена под множеством сильных, упругих тел, задушена их вонью и жесткой, короткой шерстью. Она уже не помнила, как смогла спастись…

Хватит ли у них сил справиться с врагом на этот раз? Может быть, стоило взять с собой дневных воителей?

Листвяная Звезда решила не включать их в патруль, поскольку атака на кучу была намечена на такое время, когда «дневные» воители еще спали в своих гнездышках под крышей Двуногих. Тогда это казалось ей правильным решением, но сейчас она усомнилась в нем.

Впрочем, Остроглаз все равно не подпускал «дневных» котов к тренировкам, так что они вряд ли смогли бы сейчас оказать большую помощь своим соплеменникам.

Листвяная Звезда тряхнула головой, отгоняя назойливые мысли, и сказала себе, что уже поздно сожалеть о несделанном. Остановившись, она посмотрела на кучу.

Великое Звездное племя, какая же она огромная!

За эти дни Листвяная Звезда несколько раз видела ее, но еще никогда не подходила к ней так близко. Ей казалось, будто верхушка мусорной груды упирается в небеса, а вонь от нее была так сильна, что слезы наворачивались на глаза. Взобраться на такую громадину будет гораздо сложнее, чем на груду веток, которую они использовали для тренировок.

Из глубины кучи доносилось отвратительное попискивание, шорох маленьких лапок и скрежет когтей. Листвяная Звезда содрогнулась.

Пока она боролась с собой, Чернобок, Мелкогривка и Цветоглазка деловито собирали палки, щепки и камешки, чтобы заделать ими выходы логова противника.

Черная Кора неслышно подошла к предводительнице.

– Полезем наверх сейчас или позже? – шепотом спросила она. – Мы не можем ждать.

Листвяная Звезда кивнула, подавив дурноту. Поманив к себе Мятнолапа и Бурозуба, стоявших в нескольких хвостах от кучи, она начала карабкаться наверх.

Вонь стала еще сильнее, тяжелые мухи зажужжали над головой предводительницы. Каждый волосок ее шкуры стоял дыбом от страха и омерзения. Порой она попадала лапой во что‑то липкое, и крепко зажмуривалась, стараясь не думать о том, что это такое.

Что бы это ни было, вылизывать лапы она ни за что не будет! Когда они вернутся в лагерь – если вернуться, конечно – она вымоет лапы в ручье. Иногда куча проседала под тяжестью кошки, и тогда Листвяная Звезда холодела от ужаса, представляя, что вот‑вот провалится прямо в кишащую крысами зловонную тьму. И всю дорогу ее сопровождал крысиный писк, но, к счастью, твари не догадывались о том, что их ждет, поэтому не показывали свои мерзкие морды.

Листвяная Звезда была уже недалеко от вершины, когда услышала за спиной испуганный вопль, который тут же оборвался. Обернувшись, она увидела сзади Мятнолапа – он цеплялся передними лапами за торчащий кусок дерева, бешено болтая в воздухе задними ногами и хвостом.

– Ой, простите, – пропищал оруженосец, поймав сердитый взгляд предводительницы. – Я просто поскользнулся.

Упершись задними лапами, он подтянулся на деревяшку, а Листвяная Звезда застыла, обратившись в слух. Она ждала, что крысы вонючей рекой хлынут из щелей, но в глубине кучи все оставалось по‑прежнему, писк и шорох нисколько не изменились.

– Все нормально, – прошептала она, кивнув Мятнолапу. – Они ничего не услышали. Но постарайся быть осторожнее.

Бурозуб съежился в паре лис ниже Мятнолапа, вцепившись когтями в одну из туго набитых черных шкур. В глазах у него застыл безумный ужас.

Прежде чем Листвяная Звезда успела открыть рот, Кора бесшумной тенью скользнула к оробевшему воину.

– Ну же, – ободряюще шепнула он. – Идем, ты молодец.

Когда бедный Бурозуб с усилием оторвал дрожащую лапу от шкуры, Листвяная Звезда с благодарностью посмотрела на черную гостью.

«Спасибо Звездному племени, пославшему нам этих хладнокровных, храбрых и опытных котов! – искренне поблагодарила она, устыдившись своего недавнего сомнения. – Без них Небесному племени пришлось бы совсем туго».

Листвяная Звезда поудобнее встала на квадратном красном камне, из которых Двуногие любят строить себе дома, и посмотрела вниз, на поляну. У подножия кучи, прямо под ней, Чернобок, Мелкогривка и Цветоглазка заканчивали забивать выход из кучи. С другой стороны хлопотал Скоросвет, а Веснянки нигде не было видно.

Склон мусорной кучи скрывал от глаз Листвяной Звезды Остроглаза и его патрульных, но она твердо сказала себе, что с ними все в порядке.

Предводительница в последний раз окинула взглядом кучу. Потом вскинула голову к небу и оглушительно завизжала:

– Небесное племя, в бой!

Ее голос эхом прокатился по лесу, а в следующее мгновение куча ожила под лапами предводительницы. Крысиный писк стал громче, теперь в нем страх смешивался с яростью. Послышался отчаянный шорох, и камень под ногами Листвяной Звезды зашевелился.

Вот острая крысиная головка высунулась из щели, перед которой стояла Мелкогривка, тварь попыталась прорваться через преграду веток и колючек. Маленькая белая воительница крест‑накрест полоснула крысу по морде, и та юркнула обратно.

– Отлично! – задорно воскликнула Листвяная Звезда, когда Мелкогривка бросилась поправлять преграду. – Гоните их обратно! Остроглаз и его коты займутся ими позже.

Цветоглазка яростно шипела на двух крыс, рвущихся к выходу, Чернобок ринулся ей на помощь. Вид двух решительных котов напугал крыс, и они без боя скрылись в своем убежище.

Убедившись, что ее воины отлично справляются со своим делом, Листвяная Звезда вскарабкалась на самую вершину мусорной горы, крепче впилась когтями в мягкую шкуру и пронзительно завизжала, выгоняя крыс из их смрадного дома прямо в когти поджидающих внизу воителей.

Кора и Мятнолап последовали ее примеру, а щуплый Бурозуб, вскочив на потертый и треснутый предмет, громко визжал, широко разевая пасть.

Мусорная гора заходила ходуном под лапами у Листвяной Звезды, все новые и новые отверстия стали открываться в склонах. Вот пружинистое рыжее туловище выскочило из лаза прямо под носом у Листвяной Звезды и скатилось по склону кучи, прежде чем предводительница успела ударить по нему. Потом раздался громкий визг, который тут же оборвался, подсказав предводительнице, что ее воины оказались проворнее, чем она.

Мятнолап вскарабкался на стул Двуногих и обернулась к крысам, растянув губы в свирепом рычании. Внезапно стул пошатнулся и глубже провалился в кучу, так что оруженосец кубарем скатился в образовавшуюся яму. Он испуганно взвизгнул, отчаянно пытаясь ухватиться за рассыпающийся под лапами хлам, чтобы не провалиться еще глубже.

Подскочившая Листвяная Звезда в последнее мгновение успела схватить оруженосца зубами за шкирку. Крепко упершись задними лапами, она с усилием вытащила Мятнолапа на поверхность, но следом за ним из провала выскочили две крысы, одна из них впилась в хвост оруженосца. Зубы у Листвяной Звезды были заняты, поэтому она никак не могла отогнать от него тварей, но Мятнолап бешено замахал задними лапами и ухитрился попасть одной из крыс по голове. Та кубарем скатилась с кучи и скрылась из виду.

– Спасибо, – прохрипел Мятнолап, когда предводительница переставила его на более надежную часть кучи.

– Ты молодец, здорово справился с крысой, – ответила Листвяная Звезда, с трудом переводя дух.

С того места, где они стояли, им была видна битва, бушевавшая под мусорной горой возле одного из двух оставленных выходов.

В животе у Листвяной Звезды все сжалось от страха, когда она увидела, что Остроглаз и его товарищи со всех сторон окружены кишащим морем крыс. Все ее воины были с лап до ушей забрызганы кровью.

Великое Звездное племя, пусть это будет крысиная кровь, а не кошачья!

Согласно первоначальному плану Хлыста на каждую крысу должно было приходиться по двое котов, но в действительности крыс оказалось гораздо больше, и они были слишком проворны, чтобы справиться с ними вдвоем.

Когда Небесные воители бросались на них, крысы оглушительно визжали и царапались, но на смену павшим тут же вставали новые твари.

Листвяная Звезда видела, как Кремнешкур отважно сражается со здоровенной раскормленной крысой. Он полосовал ее когтями по бокам, но проворная крыса извернулась, подпрыгнула и повисла у него на плече, впившись зубами, да так крепко, что Кремнешкур никак не мог ее отодрать.

С яростным визгом Листвяная Звезда бросилась вниз с мусорной кручи. Одним ударом лапы она располосовала крысе глотку и отшвырнула окровавленный труп на землю, освободив Кремнешкура.

Затем с содроганием посмотрела на безжизненное крысиное тело с распоротым горлом. Предводительница не чувствовала радости победы, ей было стыдно смотреть на дело своих лап. Это было неправедное убийство, ведь Воинский закон учит, что благородные воители убивают дичь только для пропитания. И все‑таки она поступила правильно. Если Небесное племя не сумеет избавиться от крыс, то очень скоро само станет дичью.

– Спасибо, – буркнул Кремнешкур, бросаясь в сторону, чтобы преградить путь к отступлению еще одной крысе, сбежавшей по склону кучи.

Листвяная Звезда вскинулась на задние лапы, почувствовав, как маленькие коготки впились в шерсть на ее спине. От неожиданности крыса сорвалась вниз и с громким визгом бросилась наутек – прямиком в расставленные лапы Птицекрыла.

Но праздновать победу было еще рано. Огромная крыса‑самка, преследуемая Коротышкой, с разбегу врезалась в задние лапы Листвяной Звезды. Предводительница пришла на помощь гостью, и они вместе набросились на крысу. Оба, не сговариваясь, не спешили убивать ее, и Листвяная Звезда машинально втянула когти, перед тем, как нанести самке увесистый удар в голову.

– Не‑ет! – раздался отчаянный вопль за ее спиной.

Обернувшись, Листвяная Звезда увидела Остроглаза. Темно‑рыжая шерсть глашатая потемнела и слиплась от крови, глаза горели безумным огнем битвы.

– Никакой жалости врагам! – прорычал он. – Вы только напрасно теряете время, позволяя другим крысам сбежать. Убивайте, если не хотите быть убитыми!

Он был прав. Листвяная Звезда и сама это понимала, просто никак не могла решиться признать. Она выпустила когти и одним молниеносным движением распорола крысе глотку, а Коротышка мигом впился ей в шею с другой стороны. Крыса взвизгнула, захрипела и затихла, а Листвяная Звезда довольно переглянулась с чужим котом.

Вокруг нее кипела битва, бурное море когтей, зубов и меха клокотало у подножия мусорной кучи. Воздух стал густ от тяжелого запаха крови, от пронзительного визга крыс и котов.

Листвяная Звезда потеряла счет времени. Она прыгала, поворачивалась и драла когтями налево и направо, сражаясь не столько с крысами, сколько с собственными кошмарами о блестящих злых глазках и острых желтых зубах. Она больше не думала о своих товарищах и не смотрела на них, для нее не существовало ничего, кроме мускулистых упругих тел, падавших под ее когтями.

Вот новая крыса перестала дергаться и затихла. Листвяная Звезда обернулась к очередной противнице, и вдруг увидела перед собой Кору. У кошки с территории Двуногих было надорвано одно ухо, и до крови расцарапана морда, однако она твердо стояла на ногах и с трудом переводила дыхание. За ней виднелись остальные коты. Они были похожи на острова в море дохлых крыс.

– Все кончено, – пропыхтела Кора.

– Крыс больше нет, – сказал Остроглаз и вразвалку побрел к предводительнице, разбрасывая лапами крысиные трупы.

Листвяная Звезда настороженно огляделась по сторонам. Всюду вокруг нее валились груды крысиных тел, кровавые дорожки тянулись в стороны зарослей папоротников и высокой травы, а на самом краю поляны несколько крыс с трудом ползли в сторону деревьев, чтобы дождаться там своей смерти. Огромная мусорная гора рассыпалась на несколько мелких куч, отбросы были разметаны по всей поляне.

Крысы больше не смогут поселиться здесь! На поляне больше нет для них пристанища.

Оглушительный визг и вой сменились мертвой тишиной, нарушаемой лишь сиплым дыханием Пчелоуса, лежавшего на земле в нескольких лисах от Листвяной Звезды.

Мятнолап бросился к нему, спотыкаясь о крысиные трупы.

– Он ранен! – вскрикнул молодой оруженосец, склоняясь над своим наставником.

Огибая дохлых крыс, Листвяная Звезда подошла к Пчелоусу. Кровь хлестала из глубокой раны на его боку, длинная царапина уходила под живот и тянулась чуть ли не до самого хвоста.

Серый с белым кот с трудом поднял голову и приоткрыл затуманенные болью глаза.

– Все в порядке, – выдавил он. – Сейчас… только полежу чуть‑чуть…

– Нет‑нет, отдыхом ты не обойдешься, – сказала Листвяная Звезда, ласково лизнув его в ухо. – Мы поможем тебе добраться до лагеря, а там Эхо быстро поставит тебя на ноги.

– Я прикончил тварь, которая меня ранила, – прошептал Пчелоус, закрывая глаза.

Коты бесшумно обступили его. Все они были покрыты боевыми шрамами – у кого порвано ухо, кто недосчитывался когтя, у каждого шерсть в крови – однако, на первый взгляд, тяжелораненых насчитывалось только двое, Кора и Пчелоус. Листвяная Звезда поморщилась, впервые почувствовав жжение в глубокой царапине на плече.

– Мы победили, – сказала она.

Ответом ей было молчание. Листвяная Звезда посмотрела на Остроглаза, и мрачный вид глашатая яснее всяких слов подсказал ей, что время празднования еще не пришло.

– Давайте вернемся в лагерь, – тихо проронила она.

Дата добавления: 2015-08-17