Красавец и он

Арман де Паж считал себя очень важной и влиятельной персоной. Смотрясь в зеркало, он наслаждался этим всезнающим и в то же время слегка лукавым взглядом, аристократическим носом с горбинкой, на котором могли с удобством разместиться до двадцати крупных мух, а также тщательно отбеленными зубами, которые подчеркивали отсутствие столь отвратной привычки, как курение. Он приходил в восторг от своих прекрасных умозаключений и спешил поделиться ими с избранными персонами. Эти персоны знали, как именно следует молчать во время пламенных монологов Армана, как следует кивать и как заинтересованно улыбаться. Но, к сожалению, этих избранных было не так много. Остальные пытались отвечать и, что хуже всего, возражать. Это ужасно раздражало. Неужто они не замечали, что из их глоток вырывалась лишь чушь?

Разумеется, тех, кто зарабатывал больше Армана или был более известен, чем Арман, после единственной мимолетной встречи он именовал не меньше чем лучшими друзьями, партнерами и наставниками, и в разговоре с другими людьми упоминал их как можно чаще. Это тоже прибавляло немалую значимость. Если бы за значимость давали зарплату, он бы давно стал миллионером.

Арман де Паж считал себя очень важной персоной, пока не повстречал этого тощего парня. Его лицо с аккуратными чертамиказалось немного истощенным в обрамлении черных волос, а от немигающего взгляда темных глаз по спине бежали мурашки. Парень изучал Армана внимательно и бесстрастно, словно диковинную муху.

— Ну, ты, конечно, не красавец… —протянул он. — Расписывали тебя гораздо привлекательнее.

Не зная, что и сказать, Арман растянул губы в вежливой улыбке.

— Простите, это вы мне?

Парень не обратил на вопрос ни малейшего внимания и обошел Армана кругом.

— И фигура не очень… —пробормотал он себе под нос. — А это что такое?.. — Он брезгливо ухватил двумя пальцами одну из прядей волос. — Была ли здесь стрижка, господи боже?..

— Что?!Да как вы…

— Тихо, я думаю.

Поняв, что у молодого человека просто не в порядке с головой, Арман обогнул его и вышел из туалета. Он решил больше не появляться в заведении, куда пускают подобных типов.

Однако, когда он подошел к своему столику, темноволосый парень уже орудовал в его тарелке. С отвращением поковыряв мидии в гнезде из спагетти, он поднял взгляд на немое негодование Армана, темной стеной нависшего над столом.

— И давно вас преследуют?— изрек он, отложив вилку в сторону.

Арман застыл с открытым ртом.

— Ну же, признавайся! — подбодрил его парень. — Невысокая худая блондиночка в черной шляпке и очках. С ярко-розовой сумкой в руках.

— А вы откуда знаете? — наконец выдохнул Арман, с зачарованным видом присев рядом с незнакомцем.

Тот уже успел закурить, с наслаждением пуская кольца дыма в девственно-чистый воздух заведения для некурящих.

— Можешь считать меня своей крестной феей, которая знает о тебе все.

Ночью Богемный район города расцветал и наполнялся людьми. На его улицах всегда царили праздник, веселье и их неизменный спутник, разврат.

Самый эпицентр праздника приходился на мужской клуб «Трубочист», где количество выпитого исчислялось в галлонах. Трезвые люди в здравом уме обходили яркую вывеску стороной (или не доходили до нее пару кварталов), но в тот поздний вечер пара трезвых и более-менее вменяемых молодых людей все же проникла внутрь. И одного из них, высокого широкоплечего блондина, незамедлительно ущипнули за задницу.

— Ах ты тварь! — взревел Лис и обрушил тяжелый хук на стоявшего позади парня, особо не разбираясь, кто именно покусился на его самое сокровенное.

Тот отшатнулся назад, закрыв лицо руками, но людской поток отправил его обратно. Где жертва встретила его ударом ноги в живот.

Фэй, стоявший неподалеку, горестно вздохнул. Они договаривались не привлекать к себе внимания, и что в итоге?..

—Ты справишься? — поинтересовался Кристиан, заметив, как через толпу к ним пробираются друзья избитого.

Но блондин лишь махнул рукой и снова пнул лежавшего парня. Тот издал тихий стон. Расценив это как положительный ответ, Фэй нырнул в толпу и медленно, но верно подгреб к стойке бара.

И именно в тот момент вспыхнули софиты, осветив небольшую сцену в углу зала.

— Дамы и господа, — донеслось откуда-то из-за искрящегося блестками занавеса.— Сегодня мы имеем честь представить вам мисс Лили! Прошу любить и жаловать!

Оркестр взревел и оглушил собравшихся первыми нотами пошлой песенки, одной из тех, чей незамысловатый мотивчик вязнет на зубах на два дня вперед. Занавес распахнулся, открыв взору Лили, восседавшую на стуле в весьма развязной позе. Одна накладная грудь мисс Лили была откровенно выше другой, но, судя по крикам и свисту, никого в зале это не смущало.

— Мне нужна Ивонна! — проорал Кристиан, улучив мгновение, когда музыка заиграла тише.

Мисс Лили задрала небритую жилистую ногу в сетчатом чулке, и музыканты вновь взорвались какофонией звуков. Поэтому бармен просто поднял палец, указав на балконы под потолком.

Ивонна действительно нашлась наверху, в компании веселых лиц неопределенного пола. Заметив Фэя, она радостно вскрикнула, продемонстрировав весьма низкий и хриплый голос, и выбралась из-за столика.

— О, Кристиан! Здравствуй! Как я рада тебя видеть! — вскричала она. Вслед за ее рукой в воздух взметнулось эффектное розовое боа.

— Здравствуй, Арнольд, я тоже очень рад,— Кристиан увернулся от напомаженных губ и похлопал подопечного по плечу. — Неплохо выглядишь.

По-мальчишески худое тело вампира было облачено в алое платье с невероятным количеством пайеток и страз. Казалось, его сшили из куска висевшего на сцене занавеса и задрапировали легким оконным тюлем. Но Арно это очень нравилось. Подбоченившись, он сделал полный разворот, как заправская модель.

— Тебе правда нравится? Оно похоже на то платье, в котором ты... — Наткнувшись на взгляд Кристиана, он неожиданно сменил тему. — А где блондинчик? Ты наконец отправил его в ближайшее лесничество?

— Нет,— сдержанно ответил Фэй и покосился на царившую внизу неразбериху. Пока в эпической битве «Лис против всех» побеждал Лис.— Он развлекает ваших посетителей. Ты в курсе, что молодой человек, которого ты преследуешь, уже находится на грани нервного срыва? Он уверен, что за ним гоняется какая-то сумасшедшая.

Арно невинно потупил накрашенные глаза.

— Он так и сказал? — печально спросил он. — Я не хотел его пугать.

— Тогда прекрати это. Оставь его в покое либо подойди наконец и признайся во всем. Что ты — мужчина, который любит наряжаться женщиной,— Кристиан обвел наряд вампира воображаемым кругом, и вокруг алых юбок и глубокого выреза на спинесвилось кольцо табачного дыма. — Причем женщиной легкого поведения.

—Вот это было очень обидно, между прочим! Я — артист! — рявкнул Арно, на мгновение обнажив белые клыки.

— А я — храмовая девственница,— расхохотался Кристиан, не обратив никакого внимания на обиженный видвампира. Спустя мгновение к нему присоединился заразительный хохот Лиса, возникшего рядом.

— Знаешь, а ты иногда и правда смахиваешь на храмовую девственницу, Фэй! Особенно когда протираешь чашки платочком.

Охотник продолжил гоготать, уже в компании с заметно повеселевшим Арно.Скисший Кристиан бросил окурок на затоптанный пол и с остервенением растер его по грязной поверхности.

— Оборжаться можно... — процедил он и ткнул пальцем в «мисс Ивонн». — Встретимся завтра утром у тебя. Нужно кое-что обсудить.

— Вы что, не останетесь на мое выступление? — жалобно протянул Арно вслед, но феи даже не обернулись. Музыканты снова испустили волну звука, напомнив о скором выходе на сцену, и вампир со всех ног помчался к служебной лестнице.

По адресу, указанному в досье, находился старый блочный дом. В общем-то, в Богемном районе все дома выглядели так, словно вот-вот рухнут под собственным весом. Облезлый, с потеками грязи на когда-то белых стенах, с трещинами, расходившимися от стыков стен, — то был обычный дом для бедного семейства или обнищавшего наркомана. Но образ чистоплотного и ухоженного Арно никак с этим зданием не вязался.

За усеянным обрывками старых объявлений входом открылась неосвещенная лестница, ведущая вверх. Все три этажа дома были пронизаны длинными мрачными коридорами, из растрескавшейся и облупившейся штукатурки которых выглядывали двери квартир.

Добравшись до двери 206, крестные феи безуспешно попытались разыскать звонок. Лишь когда в коридор выглянуло лицо Арно, они убедились, что пришли по адресу.

— Ботинки оставьте снаружи,— строго заявил он, с неприязнью покосившись на высокие сапоги Лиса.

— Еще чего. Сопрут,— невозмутимо ответил Кристиан и вошел, отпихнув вампира в сторону. — А у тебя мило.

С нежно-розовых стен комнаты на гостей смотрели десятки бледных лиц, обрамленных небольшими рамочками. И все как одно имели недобрый взгляд винного цвета глаз.

— Родственники? — поинтересовался Фэй, усевшись на узкую кровать в углу. Заметив, что напарник неловко застыл в дверях, он пояснил: — Это нормально. В вампирах Брюхвальда очень сильнытрадиции. Например, таскать с собой кучу пыльных портретов.

— Жуть какая,— пробормотал Лис. Опустившись в потрепанное кресло, он с опаской уставился на висевшую рядом миниатюру с изображением ссохшейся, но весьма агрессивной мумии. — Как будто сейчас нос откусит...

— Это тетя Мэй,— обиженно проговорил Арно и захлопнул дверь так, что картины на стенах подпрыгнули.— Она за свою жизнь и мухи не обидела. По крайней мере, за последние двести лет.

Смерив испепеляющим взглядом обувь гостей, он опасливо обошел ее кругом.

— И сапоги снять стоило, у меня на полу ковер,— добавил он с укором.

Кристиан закинул одну ногу на другую и принялся покачивать начищенной туфлей.

— Такому взрослому парню просто неприлично бояться обычных ботинок. Я думал, ты давно с этим справился.

— Я не боюсь, просто на полу ковер,— упрямо повторил Арно.— О чем вы хотели поговорить?

— Почему ты переехал в эту дыру? — Фэй словно не слышал его. Он продолжал яростно раскачивать туфлей, чем привел Арно в крайне неуравновешенное состояние.

— Я съел собачку миссис Крамп,— ответил он, поморщившись. Ему не хотелось вспоминать тот момент: кровь, внутренности, раскиданные по стенам и ошарашенной хозяйке...

Лис с недовольным видом полез в карман и выудил оттуда двадцатку.

— Так и знал, что этим закончится.— Купюра перекочевала в пиджак Фэя, и тотудовлетворенно хмыкнул.— Горжусь.

— Какие же вы мерзкие, честное слово,— вампир покачал головой. Даже феи ему достались сумасшедшие и лишенные всяких принципов. Где были те толстые добрые тетушки с картинок детских книжек, вооруженные лишь палочкой со звездой на конце?.. — Вы пришли из-за того саксофониста, да?

Феи синхронно кивнули.

— Вы не понимаете! — Арно взметнул руки в воздух, словно это помогало передать всю полноту испытываемых чувств. — Когда я его вижу, у меня мурашки по телу бегут! Как будто что-то щелкает в мозгу, воля отключается, и я опять иду за ним! Когда я вижу его лицо, я не могу перестать на него смотреть, потерять из виду, понимаете?

— Тогда подойди к нему и повтори эти же слова,— хмыкнул Лис.

— Я не могу! — В волнении Арно принялся расхаживать по комнате.— Я — мужчина! Думаете, ему нравятся мужчины в женской одежде? Я только все испорчу. Буду сидеть и вспоминать, какими словами он меня послал. Это ужасно...

— Хорошо,— Кристиан расплылся в улыбке, от которой по спине Арно побежали мурашки. — Тогда сделаем так. Если он тебя поцелует, сам, без принуждения и обмана, мы превратим тебя в девушку. Прекрасную юную деву без подростковых прыщей и с шансом заполучить музыкантика в мужья.

То был джекпот века.

— О господи... — пролепетал Арно, не веря свалившемуся на него счастью.— Вы... Вы правда сделаете это?!

Феи, сидевшие напротив, снова кивнули, и Лис поднял палец.

— Но если облажаешься, то оставишь парня в покое. Даем три недели.

Джекпот с очень небольшой вероятностью выигрыша.

— Три недели?!— Арно уселся рядом с Кристианом и уставился на висевший напротив портрет тетушки Мэй.—Но это же совсем немного!

— Решать тебе.

Тетушка Мэй продолжала сверлить племянника злым взглядом, не давая и малейшего намека, что ему стоит делать. Но в любом случае проигрыш был не смертельным, верно? Воодушевившись этой мыслью, Арно кивнул.

— Давайте обсудим детали поцелуя.

Нельзя было угрожать и вынуждать обманом. Дружеский поцелуй в щеку и случайное касание губ также не считались Тем Самым спасительным поцелуем. Но, несмотря на кучу условий, Арно старался не отчаиваться. Если музыкант должен был поцеловать его, проникшись симпатией к личности вампира, — что ж, Арно постарается показать себя с самой лучшей стороны.

И в его голове уже оформился план.

Сперва нужно было собрать вещи и переехать.

Апартаменты музыканта находились в престижном районе, на одной из тихих узких улочек близ городского парка. Поэтому Арно въехал в соседнюю с Арманом квартиру с заметно облегченным кошельком и потяжелевшим сердцем. Три года он копил на яхту с белыми парусами, а теперь денег оставалось лишь на подержанный велосипед. Игра стоила свеч, повторял он себе. Сколько раз, лежа в постели, он представлял себя девушкой, прекрасной юной особой, за которой ухаживали и дарили цветы, добиваясь ее расположения? И вот оно, раскачивалось перед его носом, как поощрительная морковка. Нужно было лишь отбросить страх и хорошенько постараться.

Квартира оказалась хороша: за большими окнами шелестела листва и пели птицы, кровать не скрипела, а ванная комната была больше, чем кухня его старого жилища. Но времени разглядывать и восхищаться у Арно не было.

Десяток магазинов спустя денег не осталось совсем. Дело оставалось за последним элементом шоу.

Арман де Паж много и усердно работал. Ну ладно, может, не так много и усердно, как мог бы, но что подолгу — это совершенно точно. Музыкальные вечера затягивались до двух, а иногда и трех часов ночи, и возвращаться домой приходилось под покровом мрака.

Фонари сменяли друг друга, расцвечивая дорогу полосами тусклого света. Арман бежал через них, словно тень — светлое пятно во тьме и черное под уличными лампами, и фалды его фрака развевались следом. Дорога от клуба до дома пролегала через несколько кварталов, которые Арман любил срезать по дворам домов.

Спереди, из-за очередного поворота донесся шорох и приглушенный удар. Заслышав их Арман сжал лямку футляра с саксофоном еще сильнее. Должно быть, кошка, успокоил он себя.

Но за углом его худшие опасения подтвердились. Их было двое — девушка в блестящем платье, в каких обычно ходили дамочки на званых вечерах, и агрессивного вида бугай, в весьма недвусмысленной позе вжавший ее в стену. Судя по сдавленным попискиваниям, ей это не особенно нравилось. Хотя, может, у них были такие сексуальные игры. Честно говоря, Арману было плевать. Чем меньше он вникал в чужие проблемы, тем меньше получал по роже. Герои побеждали на страницах книг, а в жизни они огребали так, что после месяцами отлеживались в больницах. Такова была философия имени де Пажа, и она работала всегда. До этого дня.

— Помогите! — жалобно выкрикнула девушка, извернувшись в тисках громилы и взглянув на Армана своими большими и влажными глазами.

А вот это было что-то новенькое. Тут он уже не мог прикинуться слепым и глухим дебилом, очень быстро, незаметно и совершенно случайно пробегавшим мимо.

— Заткнись, сука! — рявкнул парень и сдавил горло жертвы так, что та всхлипнула.

Что было делать? Арман оцепенел в недоумении. Он мог бы двинуть этому уроду, но лишиться передних зубов ему совсем не улыбалось. Или он мог быстро пройти мимо (и это было более заманчиво), однако Арман де Паж не хотел прослыть трусом. Это уничтожило бы весь его имидж, который он так долго пестовал, составляя из мельчайших деталей и шапочных знакомств.

— Мужик, отвяжись от нее.

Неуверенный тон Армана прозвучал совсем неубедительно, и бугай ухмыльнулся.

— А то что? — поинтересовался он.

Арман замялся, рассматривая внушительные мускулы, вздувшиеся под рукавами охотничьей куртки. Он так и стоял бы, размышляя, в какую сторону лучше бежать, но девушка оказалась быстрее.

— Что, не слышал?! Он сказал — отвяжись! — неожиданно грубым голосом рявкнула она, коротко замахнулась и с невиданной силой двинула парню в лицо. Нападавший отлетел к стене, закрывая глаз.

Не успел Арман опомниться, как блондинка ухватила его за руку и потащила к более освещенной улице, прочь от растерянного насильника.

— Спасибо вам! — бросила она на бегу. — Не знаю, что бы я без вас делала!

Арман обернулся, но проулок позади был уже пуст. Похоже, тот парень решил с ними не связываться и ретировался восвояси.

— Не за что! — с облегчением ответил он. Вырвавшись в свет фонарей, он почувствовал себя увереннее и пошел впереди, не выпуская длинных пальцев девушки.— Пойдемте. Я живу неподалеку и знаю безопасный путь.

— О, я тоже живу поблизости. Дом номер тридцать, вниз по улице. Знаете такой?

Еще бы он не знал! Арман вновь заглянул под вуаль девушки и наконец понял, почему ее лицо казалось ему таким знакомым. Это была она, та самая тень, преследовавшая его на протяжении месяца! Провожавшая его до входной двери, пока он не вбегал внутрь и задергивал занавескив страхе, что за ним продолжают следить из кустов. И вот она шла рядом и смотрела на него невинными большими глазами, обрамленными длинными ресницами, держалась за него своими изящными наманикюренными пальцами...

В ужасе Арман вырвал руку и остановился. Девушка встала рядом, в недоумении разглядывая его перекошенное лицо.

— Что случилось? — озабоченно поинтересовалась она. Но Арман отшатнулся, стараясь держать безопасную дистанцию.

— Ты! Это ты! Следишь за мной, постоянно ошиваешься рядом с моим домом! Женщина, что с тобой не в порядке, а?

Однако незнакомка хранила невозмутимый вид. Она изучала Армана с легкой тенью недоумения на лице, словно диковинную вошь, впившуюся ей в руку.

— Не знаю, кто там за вами следит, но я живу в доме номер тридцать и сейчас направлялась туда. Могу показать ключ, если не верите,— медленно, двумя пальцами она скользнула в нутро крохотной сумочки, висевшей на ее плече, и выудила увесистый ключ. Такой же, как ключ от апартаментов Армана, который вручила хозяйка в первый день.

— Видите? — Убедившись, что он понял, девушка убрала ключ обратно. — Я переехала недавно, где-то с месяц назад. Иногда приходится поздно возвращаться домой, но раньше идти было недолго. А здесь,— она махнула рукой в сторону, откуда они пришли,— нарвалась на какого-то бандита.

Девушка смущенно улыбнулась, и Арман почувствовал, как его губы невольно растягиваются в ответной улыбке.

—Прошу прощения за причиненное беспокойство. Пугатьвас не входило в мои планы,— она поежилась и нетерпеливо постучала каблучком. Затем протянула руку и с преувеличенным пафосом пожала его ладонь. — Становится холодно, так что я, пожалуй, пойду.Провожать не надо, еще раз простите и спасибо за помощь.

И она скрылась за поворотом, оставив Армана наедине с чувством смущения и легкой вины. Когда же из проулка позади донесся шорох, к ним прибавился страх, запустив мохнатые лапы в голову музыканта. Перехватив поудобнее футляр с саксофоном, Арман продолжил свой путь по холодным улицам Петрополиса.

Одним из многочисленных талантов Армана было приготовление курицы и смешивание напитков. Первому он научился сам, холодными ночами поглощая подгоревшие и непропеченные цыплячьи куски, второму его научил знакомый бармен, показавший пару рецептов, которые особенно нравились девушкам.

Поэтому, поставив блюдо с аппетитной курицей, сплошь покрытой золотистой корочкой, на журнальный столик, Арман с гордостью отметил удивление в глазах Фэя. Рядом с птичкой встали два стакана с коктейлями, заботливо украшенные зонтиками и дольками лимона.

Первые минуты они поглощали еду молча. Кристиан разделывал куриную ногу, аккуратно отделяя кожу и жир от белого мяса и сдвигая их на край тарелки. Арман украдкой наблюдал за ним, наслаждаясь аппетитом гостя.

— Вчера ночью я встретил ту девушку,— наконец сказал он. — Блондинку, которая меня преследовала.

Быстрый взгляд Кристиана впился в его лицо.

— И чего она хотела?

— Ничего. На нее напал какой-то парень, а я его спугнул. И знаешь что?! — Он выдержал театральную паузу.— Оказывается, она просто живет по соседству! Прямо за моей стеной!

Кристиан подавился курицей, и Арману пришлось постучать по его спине, прежде чем он смог продолжить.

— Знаешь, она оказалась вполне нормальной. Я имею в виду, без всяких там заскоков и мании преследования,— он отхлебнул коктейль и расплылся в счастливой улыбке. — И она симпатичная. Конечно, наверняка работает проституткой — приличные девушки не бродят по улицам ночью...

Выражение лица Кристиана выглядело крайне неоднозначно.

— Это хорошо,— наконец произнес он.— Просто замечательно.

Распрощавшись с Арманом, Кристиан выждал пару минут, а затем подошел к соседней двери и постучал. Кое-кто задолжал ему массу объяснений.

Дверь открыл Лис, на глазу которого красовался большой и темный синяк.

— Без комментариев,— отрезал он, заметив, что Фэй открыл рот.

Вид у блондинки, сидевшей в гостиной, был более виноватым. В напряжении она покусывала оттененные розовым губы, разглядывая вошедших фей.

— Я еще раз извиняюсь, Лис. Так неудобно вышло...

— Неудобно ссать против ветра! — рявкнул охотник, скрестив руки на груди. — А это, — он указал на распухший глаз, — просто форменное блядство.

— Он собирался удрать, а ты продолжал меня держать, и я...

— И когда вы планировали посвятить меня во все это?!

Лишь после этого они обратили внимание на напряженную фигуру Кристиана, в одной руке которого блестела отлично начищенная мужская туфля сорок второго размера. Кровь схлынула с лица блондинки, сделав кожу похожей на церковный воск.

— Арнольд, я думал, между нами нет секретов.— Загробный голос, которым это было сказано, волшебным образом пробуждал желание поведать все тайнынемедленно.—Доверительные отношения между крестной феей и подопечным — главный залог успеха их совместной деятельности. Параграф четырнадцать пункт два Кодекса Общества Крестных Фей.

— О, он начал цитировать устав,— проговорил Лис, осторожно отступая к окну.— Это плохо.

Спустя пару секунд в доме номер 30 на Парковой улице раздался звон выбитого стекла, и вместе с осколками на мостовую приземлились две фигуры, одна из которых мгновенно отпрыгнула в тень деревьев. Если бы Арман де Паж выглянул из окна секундой раньше, он смог бы увидеть белый парик, повисший на одной из ветвей.

Утро Армана всегда начиналось одинаковым ритуалом. С третьего звонка будильника он наконец вставал и плелся в туалет, где сидел сорок минут, приходя в себя. То было единственное место, где он находил время для литературы, обычно ограничиваясь парой журнальных статей. Затем он отправлялся в душ, после которого взбодрялся двумя чашками кофе и спускался к почтовым ящикам на первом этаже.

За дверцей с номером его квартиры, как всегда, лежал ворох рекламных проспектов, предупреждение о неуплате за электричество (во всем, что касалось счетов, хозяйка его квартиры отличалась забывчивостью, граничащей с болезнью Альцгеймера) и утренняя газета с последними сплетнями. С усталым вздохом отправив рекламу в мусорную корзину, Арман развернул газету и недоуменно уставился на лежавший в печатных недрах конверт. Письмо было увесистым и плотным на ощупь, а в правом нижнем углу аккуратным почерком был выведен адрес: Парковая 30, квартира 22. То был номер соседней квартиры. Должно быть, почтальон бросил его по ошибке, перепутав ящики, решил Арман. Он крутил находку в руках, а мысли невольно вернулись к встреченной девушке. Интересно, кто отправил ей это письмо?

Ящик номер 22 оказался сломан: вместо замка в железе зияло круглое отверстие, и приоткрытая дверца висела на одной петле. При виде этого Арман даже почувствовал некое облегчение. Теперь он имел полное право вручить письмо лично и при этом не показаться чересчур навязчивым.

Стоя перед дверью с медными цифрами 22, он поправил ворот рубашки и пару раз дохнул себе в ладонь. Изо рта вроде не воняло. Затем он приложил конверт к груди, словно используя его в качестве защиты, и постучал.

Мгновения тишины, проведенные в напряженном ожидании, казались вечностью. Так и не дождавшись ответа, Арман постучал еще раз, втайне надеясь, что его просто не слышали. И его надежды оправдались.

— Секунду! — донеслось изнутри, сменившись шумной возней.

Звякнула цепочка, и дверь приоткрылась, явив за собой ту самую блондинку. Она стояла босиком, одной рукой придерживая полотенце, и у ее ступней уже собирались лужицы воды. На хрупких плечах поблескивала россыпь капель, над которыми свились влажные кольца волос.

— А, это вы,— без особого удовольствия произнесла девушка. — Простите за вид, я была в душе.

Похоже, она так и не забыла его обвинения. Арман почувствовал себя крайне глупо, но отступать уже было поздно.

— Я не хотел вас беспокоить,— промямлил он, — просто... конверт...

Он стих и молча протянул письмо девушке. Она перевела взгляд на конверт в его руках и осторожно взяла его, словно опасаясь, не задумал ли Арман нечто недоброе.

— И правда, здесь указан мой адрес,— проговорила она, изучив пометки на титульной стороне.— Они бросили его в ваш ящик?

Арман молча кивнул, проклиная себя за беспомощность.

— Ну, спасибо, что занесли,— девушка кивнула в ответ и отошла назад, явно готовясь закрыть дверь.

Мысли Армана лихорадочно заметались в поисках нужного решения.

— Кстати, мы так и не познакомились! — крикнул он в стремительно сужавшуюся щель. — Меня зовут Арман! Арман де Паж!

— Ивонн.— Дверь перестала закрываться, и Арман смог увидеть ее лицо с лукаво прищуренными глазами винного цвета. Из щели скользнула тонкая рука, пожавшая его пальцы в знак примирения. — Будем знакомы.

Щелчок замка привел его в себя, и Арман, встрепенувшись, метнулся к своей двери. Шея и щеки горели, и он готов был поклясться, что они уже стали пунцовыми. Впервые в жизни он был согласен с тем, что выглядел как полный придурок.

Арно прислонился к прохладной поверхности двери и медленно выдохнул. Сердце бешено колотилось, словно он только что пробежал спринт вниз по улице, а запах музыканта все еще витал вокруг, кружа голову. Смесь цветочного мыла, мускуса и легкий оттенок пота, который, впрочем, заводил еще больше.

А этот мужественный подбородок!.. Арно сходил с ума, когда этот парень щурил глаза и между его бровей пролегала легкая морщинка. Это было так сексуально... И это превращалось в проблему. Вампир впервые ощутил легкое беспокойство, словно он упускал нечто крайне важное, а оно неумолимо вытекало сквозь его пальцы.

Он стащил мокрый парик и взъерошил короткий ежик волос. Почувствовав себя увереннее, Арно прошел в комнату и вернулся к прерванному занятию. Придирчиво осмотрев лежавший на ковре пласт стекла, он еще раз отмерил нужный размер сантиметром и приложил к проведенной линии указательный палец. Быстрый росчерк ногтя, и лишняя полоса упала на пол. Еще одна проверка сантиметровой лентой, и вампир удовлетворенно хмыкнул.

Дело оставалось за малым. Ухватив стеклянный квадрат за края, Арно потащил его к окну.

— Да ты на все руки мастер, как я посмотрю! — рявкнул некто у него за спиной.

От неожиданности Арно разжал пальцы, и стекло полетело на пол, расколовшись по диагонали на два больших куска. Вампир сделал медленный вдох и повернулся к стоявшему позади Кристиану Фэю.

— Чем обязан? — с нескрываемым раздражением поинтересовался он.

В ответ Кристиан лишь пожал плечами.

— Просто проверка. Смотрю, как ты соблюдаешь наш уговор.— Он исчез на кухне, и оттуда донесся хлопок дверцы шкафа. — Черт, совсем забыл, чем ты питаешься...

Арно продолжил молча собирать осколки. Столько стараний он положил на то, чтобы протащить этот кусок стекла к себе в квартиру незамеченным, и что в итоге? Он неудачно ухватил очередной осколок, и на пальце выступила длинная кровавая полоса. Порез затянулся на глазах, но Арно все равно зашипел от боли. От злости он стал неосторожен.

— И что за придурок шлет тебе чистую бумагу?

Арно поднял взгляд и с негодованием уставился на Кристиана, в чьих руках белел распечатанный конверт.

— Тебе никто не говорил, что читать чужие письма нехорошо?

— Арнольд, доверительные отношения между крестной феей и подопечным — главный залог успеха их совместной деятельности... — нравоучительно начал Фэй, но Арно не дал ему закончить.

— Параграф четырнадцать пункт два устава, я помню.

— Вот видишь! — Ослепительная улыбка расколола лицо Кристиана пополам.— Ты сам все знаешь. Зачем тогда спрашивать?

Он упал в кресло и закинул обе ноги на подлокотник, раздражающе демонстрируя грязную подошву ботинок.

— Как идут дела с музыкантиком?

— У меня есть еще неделя. Думаю, управлюсь.

— Слушай... — На мгновение Фэй умолк, словно подбирая слова.— Ты уверен в этом парне? Что именно он — тот самый и единственный, кто тебе нужен.

— Хочешь сказать, я — птица не его полета? — вспылил Арно и немного остыл, услыхав ответ.

— Наоборот. Мне кажется, ты достоин кого-то поумнее. Кто будет видеть дальше собственного эго.

Арно застыл, не зная, что и ответить. Беспокойство, снедавшее его последние дни, снова вспыхнуло, словно откликнувшись на слова Фэя.

— Ты ошибаешься,— наконец проговорил он, возобновив уборку. То был просто страх перед чем-то новым, страх наконец достигнуть своей цели и разочароваться в ней. Ничего особенного. Он справится.

Звонок в дверь застал Армана постригавшим ногти в неудобной позе. Одна его нога была задрана на край раковины, откуда ногти выстреливали прямо в белую стенку и отскакивали в сливное отверстие. То был хитрый трюк, требовавший особой растяжки.

— Иду! — проорал он в нелепой попытке обрести равновесие.

Но равновесие быстро испарилось при виде стоявшей за дверьюИвонн. Голубое платье облегало ее стройную фигуру, лишний раз подчеркивая отсутствие груди как таковой. Но это ее не портило и совсем не смущало. Она прислонилась к дверному косяку, скрестив руки, и улыбнулась своей едва уловимой улыбкой.

— Извини за беспокойство,— сказала она.

— Ничего страшного! — поспешил заверить ее Арман. Вспомнив, что продолжает держать кусачки, он сунул их в задний карман.

— У меня дверь захлопнулась. Кроме тебя я никого здесь не знаю, вот, решила зайти...Даже не представляю, что и делать.

Честно говоря, Арман тоже не представлял. Несмотря на весьма умудренный вид, который он любил на себя напускать, большая часть житейских проблем была ему неведома.

— Заходи, а я спущусь и позову консьержа,— осенило его, и он сдвинулся в сторону, пропуская девушку внутрь. Но она осталась стоять снаружи, задумчиво наматывая локон светлых волос на палец.

— Мне через час надо быть на одной очень важной встрече. Может, она откроется, если ее слегка подтолкнуть?

Арман уставился на девушку, абсолютно не понимая, что она от него хочет.

— Ты можешь попробовать выбить дверь? — уточнила Ивонн, приведя его в еще большее замешательство.

— Выбить дверь?

Такое он видел только в черно-белых фильмах, когда шкафоподобные полицейские вышибали двери ногой так, что петли летели в разные стороны, и врывались внутрь, размахивая дубинками. У самого Армана вряд ли могло получиться так же легко, а вот шансы опозориться были вполне реальны.

Но каким-то неведомым образом он все же оказался перед дверью соседней квартиры. И выглядела она внушительно.

Сперва он толкнул ее слегка, надеясь, что замок просто заклинило. Затем ударил сильнее, так, что толчок отозвался болью в плече. Но дверь даже не шелохнулась. Тогда он отошел и влетел в дверь с разбега.

В плече что-то тихо хрустнуло, отчего Арман похолодел. Сломал плечо! Он сломал плечо, и все из-за чертовой девчонки и ее двери, чтоб их! С рукой на перевязи ему вряд ли удастся извлечь и пару звуков из саксофона. Месяц без работы и денег!

Утопая в баюкающих волнах жалости к себе, он и не заметил, как Ивонн склонилась над его согбенной фигурой, положила руку на дверь и слегка нажала.

Издав тихий треск, дверь распахнулась.

— Ты это сделал! Спасибо! — воскликнула девушка и, восторженно всплеснув руками, задушила Армана в объятиях.

Сам же Арман тупо уставился в темневший коридор квартиры. Неужели у него получилось? Но сомнение постепенно уступило привычному чувству собственной значимости.

— Пустяки, не за что,— он скромно улыбнулся, мастерски скрывая переполнявшее его ликование. Победа так воодушевляла, что он отважился еще на один рискованный шаг и пригласил Ивонн на ужин. Естественно, не в какой-то дорогой ресторан,— деньги на квартплату не появлялись просто так,— а в клуб, где ему и его девушкам предоставлялась приличная скидка. И, конечно же, Ивонн с радостью согласилась. Арман уже видел обожание в ее темных глазах. Вечер следующего дня должен был стать триумфальным.

Тем вечером в руках Арно появился бокал с вином,впервые за последние месяцы. Но символизировал ли он победу или являлся лишь попыткой отвлечься от снедавшего беспокойства, он так и не понял. Чем больше музыкантик раскрывал свой рот, тем прозрачнее он становился для повидавшего виды вампира. Лицо его было красиво, тело — соблазнительно, а самоуверенность — подкупающа, но что-то в этой картине смущало. Арно чувствовал себя как мать большого семейства перед прекрасным платьем от известного кутюрье: она могла его купить, но совершенно не знала, куда в нем пойти. Вампир мог предсказать шаги Армана на десять ходов вперед — все, что он сделает или скажет, как потрет переносицу, готовясь соврать, или слегка вздрогнет в приступе страха. Это казалось милым издалека, но вблизи становилось всего лишь банальным.

Осушив бокал, Арно затянул потуже шнурки корсета алого платья и уставился на свое отражение. Пару дней назад в гримерке перегорела одна из лампочек, и лицо вампира в изменившемся свете казалось особенно усталым.

— Ивонн,— из-за двери каморки донесся бас конферансье Барри. — Я иду тебя объявлять, так что готовь свою тощую задницу и на выход!

— Ладно,— слабо ответил Арно и еще раз обвел губы помадой. По сравнению с обширным задом Барри его попка точно казалась тощей.

— Извини, сегодня я себя плохо чувствую. Боюсь, свидание отменяется.

Ивонн стояла в дверях, даже не думая пригласить Армана внутрь. И в ее глазах цвета вина не было ни каплираскаяния.

— Какая жалость! А я забронировал лучший столик...

Конечно, стоило предложить свою помощь и сходить в аптеку, но Арман был слишком расстроен, чтобы думать о ком-то, кроме себя.

— Действительно, жаль,— Ивонн умолкла.

Между ними повисла неловкая тишина, какая бывает лишь между теми, кто изнывает в обществе друг друга, но приличия мешают признать это вслух и наконец разойтись по разным углам.

— Подожди! Может, завтра? — неожиданно встрепенулся Арман. Его надежда охмурить блондиночку не угасала.— Выпьем чашку кофе, пройдемся по набережной. У меня будет выступление в клубе, но после я весь твой.

Но девушка лишь улыбнулась в ответ.

— К сожалению, нет. Завтра вечером я занята.

— Тогда, может быть, на следующей неделе?

— Вряд ли у нас что-нибудь получится,— загадочно ответила Ивонн и исчезла, не дав Армануни шанса. Ключ в замке повернулся, отрезав последний шанс занять то прекрасное место у сцены. Еще немного постояв под дверью, Арман фыркнул и вернулся домой. Эта девица точно была чокнутой.

Плюнув на Ивонн и постигший его провал, он подхватил футляр с саксофоном и отправился на работу. Новый вечер принесет новую Ивонн и новые возможности. Арман никогда не задумывался над неудачами, не забивал себе голову плохими мыслями, чужими проблемами и днями рождения. То была философия имени де Пажа.

В гостиной Арно царил сумрак, разбавленный светом фонарей за окном. Воздух был сухим и полным пыли, словно на чердаке старого дома. И в нем стоял запах псины.

Кристиан Фэй сидел в кресле, закинув ногу на ногу. Он наконец удосужился разуться, демонстрируя веселые носки в полоску.

— Он был у тебя в руках! Что случилось?

Арно долго молчал, прежде чем ответить. Он прошел через комнату и сел на застланный салфеткой подоконник. Его взгляд задумчиво блуждал по освещенной мостовой за окном.

— Я решил остаться собой. Ведь любить должны таким, какой ты родился,— он повернулся к своей фее, и на его лице появилась легкая, но вполне уверенная улыбка.— Если я буду меняться для каждого Армана, что останется от меня?

Дата добавления: 2015-08-02