23 страница

***

- Мой господин, я всегда счастлив вас видеть! - Дворцовый маг традиционно понизил голос до самого жалостливого тона, спина еще более согнулась, а хромота усилилась.
Валет казался несколько рассеянным, на приветственную болтовню карлика, равно как и на "послеболезненное состояние" никак не реагировал. Щур счел это подозрительным и удвоил усилия:
- Прошу, проходите... Присаживайтесь... ох, спина! Там... о-у-у-у! Есть немного вина, если позволите... предложить.
- Сядь.
- О, не беспокойтесь, мой,.. ой-ой-ой, поясница! Ваше высочество, не обращайте внимания.
- Сядь! - В голосе кронпринца прорезались повелительные нотки. - Я не намерен снисходить до повторений, поэтому выслушай все, что мне нужно тебе сказать, молча и не перебивая.
Карлик мгновенно заткнулся и сел, оттопырив уши. Последующая речь кронпринца напоминала просто отрепетированный монолог драматического актера:
- У нас будет долгий и обстоятельный разговор. Или, наоборот, очень короткий, если меня что-то не устроит в твоем взгляде. В нем может отразиться недоверие, нежелание понять, возможное неповиновение, а то и того хуже - предрасположенность к предательству. Вот это, Щур, самое страшное, ибо все, кто когда-либо лишь только задумывался о том, чтобы меня предать, давно горят в Аду! Я верю, что ты не предатель. Я не угрожаю, но мне кажется, ты и без того будешь достаточно благоразумным?
Щур придавленно кивнул, он нечасто видел Валета в таком состоянии и понимал, что сейчас тот серьезен как никогда.
- Большинство людей в замке безоговорочно преданны мне. При всем уважении к вдовствующей Королеве-матери, я не могу не замечать ошибочность ее политики. Она нерешительна, взбалмошна, нервозна до истерии, а самое главное, частенько впадает в детство. Из-за ее нелепой игры с Нэдом Гамильтоном мы уже стали посмешищем во всех мирах! Дальше так продолжаться не может. Настало время изменить установившиеся традиции и передать единовластие в Мальдороре человеку с железной рукой. Ты понимаешь меня?
Карлик вновь послушно закивал. Теперь сомнений не было - Валет затевает мятеж и требует, чтобы он, Щур, стал его союзником. В противном случае... нет, это даже представлять противно. Дворцовый маг постарался, чтобы его кивания выглядели как можно более убедительными.
- Я знал, что ты согласишься. Обо всем прочем мы не будем говорить раньше времени. Придет час, и я посвящу тебя во все детали моего плана. В настоящий момент мне важно знать одно - Белый Рыцарь и его шайка действительно представляют серьезную опасность для нас?
- Б... боюсь, что да, - запинаясь, пробормотал новозавербованный собрат по заговору. - Я, конечно, еще... не прочел до конца, там не хватает страниц, но в целом из книги следует, что Мальдорор в свое время пал от руки некоего Нэда Гамильтона. Похоже, несмотря на все старания Королевы, историю трудно повернуть вспять.
- Он может сюда попасть?
- Увы, пока у Прекрасной Принцессы мой медальон, все трое легко могут перемещаться в мирах.
- А если как-то воздействовать на саму магию черного медальона? Ведь это твоя вещь, и ты можешь чувствовать ее на расстоянии.
- Вообще-то у меня была одна мысль по этому поводу. Я не уверен в том, как сработает, но... если поэкспериментировать, то уже послезавтра...
- Сейчас!
Глянув в стальные глаза кронпринца, карлик счел благоразумным не начинать дискуссию.

***

Рыжий рыцарь в простоте своей не мог даже предполагать, что в момент их трагического расставания где-то в неизмеримом далеке дворцовый маг Мальдорора вершит черное волшебство. Щур достаточно долго носил при себе этот медальон и действительно почти всегда мог обнаружить его местонахождение магическим путем. Отнять то, что было отдано добровольно, своими руками, волшебник уже не мог, это противоречило законам любой магии. Однако оставался один маленький шанс. Уничтожить амулет Четырех Стихий на таком расстоянии вряд ли возможно, а вот испортить его... тут, пожалуй, стоило рискнуть. Посредством самых страшных заклинаний Щур попытался воздействовать на саму структуру черного чугуна, и что-то у него получилось, хотя и не совсем то, что он ожидал.
Нэд Гамильтон открыл глаза и вздрогнул - он стоял на пустынном берегу, впереди расстилалась неоглядная серо-зеленая гладь моря, за спиной шумно дышал верный Бред. Кричали чайки, шелестела пена у ног, и даже сам соленый воздух казался безумно родным.
- Англия... Благодарю тебя, Господи, за то, что ты позволил мне вернуться! Я - дома. Клянусь небесами, я снова дома, в старой доброй Англии! - Крестоносец упал на колени и, подобно герою Кевина Костнера, страстно поцеловал сырой песок Отчизны. Черный конь позади поддержал хозяина сентиментальным фырканьем. - Бред, друг мой, мы дома!
Нэд встал и, повернувшись, обхватил шею благородного животного. По совести говоря, конь не чувствовал себя дома, поскольку английскую землю видел впервые, и нельзя сказать, что она привела его в восторг. Климат резко отличался от привычного в худшую сторону: было холодно, сыро и слякотно. Облака нависали очень низко, буквально цепляясь за верхушки леса, а солнце в небе казалось едва различимым позолоченным пятнышком. Однако рыжий рыцарь был в полном восторге:
- Дружище, вот эта земля и есть моя прекрасная Родина. Я знаю этот залив с детства, я всегда охотился в этом лесу, а там, за деревьями и холмами, стоит замок моего отца. Он маленький, но нам с братьями никогда не было в нем тесно. Я понимаю, ты привык к иному: жарким пустыням, раскаленному воздуху, безжалостно палящему солнцу. Но тебе здесь понравится. Понравится, как наверняка понравилось бы моим друзьям - леди Илоне и сэру Люстрицкому. - На мгновение волна печальных воспоминаний омрачила чело молодого крестоносца. Помотав головой, словно вытряхивая из нее грустные мысли, он вскочил в седло и пустил коня вскачь вдоль берега:
- Вперед, мой верный товарищ, я хочу увидеть и обнять братьев!
Если вы помните, отъезд рыжего рыцаря на священную войну был связан именно с родственными проблемами. Два старших брата успешно разделили отцовское наследство и возвращению Нэда вряд ли были бы особенно рады. Один получил почти все земли и замок, другой должен был усилить свой надел удачной женитьбой, так что для младшего брата особенных приятностей не ожидалось. Нет, конечно, его бы не выгнали и не оставили ночевать за воротами, но... Нэд Гамильтон-младший и сам бы не захотел оставаться бесправным приживалом. В те времена благородный дворянин был просто обязан быть либо владельцем больших земель, либо воином в гвардии короля, либо церковником. Других путей строительства собственной карьеры не существовало. Поэтому рыжий рыцарь надеялся несколько дней передохнуть в замке старшего брата и вновь вернуться на королевскую службу.
Черный конь легко нес его по берегу моря, потом по склону вверх, туда, где шумели вековые сосны. Потом они неторопливо скакали по лесной тропе, потом выехали к холмам, вот тут-то и открылась страшная правда. За перелеском они увидели первый труп. Это был молодой крестьянин, зарубленный мечом. Бред тревожно косил глазами, грыз удила и напрягал мускулы, готовясь грудью встретить любого врага. У развилки дорог они натолкнулись еще на шестерых мертвецов с такими же следами насильственной смерти. Крестоносец выхватил меч и пустил коня в галоп. Вскоре Нэд заметил сгорбленную старушечью фигурку, пытающуюся укрыться в вереске. Он направил к ней коня и остановился, лишь когда несчастная упала на колени.
- Не бойся меня, добрая женщина. Я - рыцарь короля Ричарда и давно не был в Англии, что здесь происходит?
- Беда... Уходи из этих мест, сэр рыцарь, - сдавленно пробормотала старуха, и Нэду показалось, что всеми фибрами ее души завладел неумолимый животный страх.
- Что же случилось?! Набег норманнов? Восстание шотландцев? Или бароны опять передрались между собой?
- Нет... все страшнее, чем ты думаешь. Черные рыцари напали на нас. Они убивают всех! Моя деревня разорена, все предано огню и мечу. В округе нет ни одного целого дома, все сожжено. Поля брошены, люди мертвы, а те, кто чудом уцелел, бегут не оглядываясь!
- Но... кто эти черные рыцари? - В подсознании рыжего крестоносца шевельнулись самые страшные подозрения. - Прошу тебя, расскажи мне все. Вот, возьми хлеб, но, заклинаю, говори мне правду!
- Хлеб? - не сразу поверила старая крестьянка, обеими руками прижимая к груди полбатона в целлофановом пакете (с разрешения Галины Сергеевны Нэд затаривался продуктами на ее кухне). - Я не знаю... не знаю, кто они. Ходят во всем черном, оружие, доспехи, щиты и даже кони вороной масти. Появились несколько дней назад. Откуда? Не знает никто. За одну ночь на холмах у реки возник черный замок, а из его ворот на людей хлынула смерть.
- Но... как же король?! Почему шериф и его слуги не защитили вас? Почему ваш господин не поднял своих воинов?
- Король далеко, а шерифу нет дела до простых смертных. Наш господин мертв. За рекой был старый замок двух братьев, говорят, они сопротивлялись почти целый день, и все равно их одолели.
Нэд Гамильтон с трудом удержался в седле. Мгновением позже он бросил коня в галоп, старуха что-то кричала вслед, но это уже не было важным. Рыжий рыцарь понял, что произошло нечто непоправимое. Теперь он и сам ясно видел следы войны. По пути попадались гниющие трупы, одинокие пепелища, вытоптанные поля, запах гари и смерти витал над его землей. Везде царили разруха и запустение, две большие деревни, принадлежавшие его отцу, были сожжены дотла. Казалось, даже птицы теперь избегали этих мест, хотя Нэд и заметил несколько десятков раскормленных ворон да двух-трех шелудивых псов, бросившихся наутек при его появлении. Крестоносец искал врага! Увы, в тот день ему катастрофически не везло. Больше он не встретил ни одной живой души, и мстить за поруганную землю было абсолютно некому. Однако самое ужасное ждало его впереди. У небольшой речки, текущей в низине меж холмов, еще дымились почерневшие развалины его родного дома. Не уцелело ни одной постройки, все, что могло гореть, было предано огню, каменную кладку стен разбили тараном. Судя по изуродованным трупам, защитники замка оборонялись отчаянно, они падали от многочисленных ран и не просили пощады. Бросив коня, рыжий рыцарь кинулся на почти остывшее пепелище, громко крича в надежде, что хоть кто-нибудь отзовется. Увы, ни один, даже самый слабый голос не прозвучал в ответ. Смерть стяжала здесь обильную жатву. Нэд Гамильтон долго искал тела старших братьев. Если на замок напали, они бы стояли первыми в обороне. Конечно, многие сгорели в огне пожара, но рыцарю не хотелось верить, что его братьев больше нет. Он не видел их тел, и это вселяло очень робкую надежду. Убедившись, что на развалинах ему никого не найти, Нэд вновь подозвал коня и пустил его вверх по реке, в ярости пытаясь найти хоть кого-то, кто бы ответил за все произошедшее. За первым же поворотом он натолкнулся на границу. Чья-то безжалостная рука отметила границы своих территорий страшными вехами - высокими черными виселицами. "Вдова с деревянной ногой", как говорили в Средневековье. Ни одна из них не пустовала. В сердце молодого крестоносца, уже познавшего все ужасы войны, поселилась ненависть! Далеко на горизонте, вверх по течению, на фоне поминально-серого неба четко вырисовывался силуэт огромного черного замка. Предположение и догадка переросли в непоколебимую уверенность - перед Нэдом Гамильтоном стоял сам Мальдорор! Каких усилий воли и разума потребовалось ему, чтобы очертя голову не броситься в атаку, не знает никто. Он жаждал мести! Но тем не менее каким-то шестым чувством понимал: для того чтобы мстить, он должен жить. Какой прок, если его убьют в первой же схватке. Сколько бы врагов он ни уложил, его все равно задавят просто количеством. Нэд хотел отомстить и знал, как сладостна бывает месть, но сейчас он, не выпуская меча из рук, неторопливо пустил коня вдоль страшных "пограничных столбов", намереваясь выяснить, как глубоко рыцари Мальдорора вторглись в его земли. Придет час, и он столкнется с ними в честном бою, а пока... Пока сэр Гамильтон хотел победить, а значит, он должен уметь ждать.

***

Карлик принес благодарственную жертву в виде трех голубей и голубой шойгурской крысы, только тогда демон разрушения удалился. Это был очень могучий дух, хотя и работающий на мелкобытовом уровне. Стереть с лица земли город или засыпать песком море он не мог, а вот испортить часы, разбить зеркало или насовать соломы в праздничный торт, даже если он находится за тридевять земель в неизвестном измерении, - это запросто! В результате вся затея реализовалась довольно удачно, демон доложил об исполнении задания, и Щур постарался побыстрее от него избавиться. Духи преисподней, даже самые слабые, все равно очень опасны, карлик не тратил лишнего времени на уточнение чисто технических вопросов. Само возвращение демона было достаточным свидетельством того, что медальон испорчен, а уж как именно...
- Что ж, должен признать, что это было зрелищно! - Валет позволил себе пару раз одобрительно хлопнуть в ладоши.
Бедный карлик едва держался на ногах - черные заклинания всегда отнимают уйму физических и духовных сил.
- Значит, теперь Нэд Гамильтон никогда не сможет к нам попасть?
- Скорее всего... да.
- Не уверен, что понял тебя. Как это скорее всего?
- Мой господин, - пустился в торопливые объяснения усталый дворцовый маг, - вы сами видели, как я отправил к нему духа разрушения. Он не может причинить вреда живому существу, но вполне способен несколько изменить функции волшебного медальона. И раз он вернулся, значит, дело сделано. Однако как именно он их изменил... увы, это никому не известно.
- Почему же ты не уточнил?!
- Но вы ведь его видели - черный сгусток искрящегося дыма... Он и говорить-то не умеет!
- Все равно ты был обязан узнать, - не отставал Валет. - Вдруг вместо того, чтобы сломать медальон, он, наоборот, подарил ему новые магические свойства?
- За это не беспокойтесь, на созидание духи Тьмы не настроены. Он может только портить.
- Смотри, Щур... я тебе верю, но, если только рыцарь окажется здесь - ты пожалеешь, что вообще родился на свет!
Карлик философски пожал плечами - в конце концов какая разница, куда он денется?

***

- Боже мой... - невольно повторил Валера, но теперь уже с благоговением в голосе.
Даже сам факт перемещения в другой мир не столь поразил его (к этому быстро привыкаешь), как обстановка того места, куда он попал. Молодой студент юрфака находился на широкой лесной поляне, в центре специально вытоптанного в траве круга. Круг был большой, метра три в диаметре, со всех сторон напирала шумная толпа неряшливо одетых людей, потрясающих грубо кованным оружием. Сплошь высоченные мужчины с длинными волосами и всклокоченными бородами, одетые в простые рубахи, драные пледы, перекинутые через плечо, кожаные пояса и... юбки! Широкие клетчатые юбки, доходящие почти до колен. Большинство были босыми, лишь у некоторых на ногах обуты самодельные ботинки.
- Боже мой... средневековые шотландцы! Ну прямо живые картинки к романам Вальтера Скотта, - умилился Валера. - Какие же они мужественно-симпатичные. И юбочки в клетку им очень идут, обязательно попрошу себе такую же.
- Тихо! - Над рядами вопящих воинов прогремел суровый голос, исходивший, впрочем, от щуплого старика в белых нарядах жреца. - Чего орете, как стая чаек над издохшей рыбой? Вы сами просили чуда? Вот оно! Могучий воин из чужедальних земель пришел по моему зову, и никто не может этого отрицать. Мак-Даун, теперь ты признаешь власть Совета кланов?!
- Клянусь небом, нет! - скорее рявкнул, чем ответил рыжебородый крепыш с золотой бляхой на груди, более богатая одежда изобличала в нем вождя. - Да, Гностикс, ты показал нам мощь своих чар, но чего стоит этот воин в бою?
- Я исполнил волю богов! Вина за неповиновение падет на весь твой клан.
- Мы хотим испытать его! - парировал несговорчивый бородач, и четверть круга поддержала его слова ревом одобрения. - Богам угодны забавы воинов, испытай его!
- Э... минуточку, граждане, - счел своим долгом вмешаться обсуждаемый Люстрицкий. - Как я понимаю, речь идет обо мне? Ради всего святого, не надо ничего испытывать! В последний раз мы с Илоночкой на балконе испытывали, сколько литров воды помещается в одном стандартном... ой, извините, вы еще слов таких не знаете. Так вот в чем суть - как будущий юрист, я предлагаю пойти на взаимный компромисс и решить все проблемы без кровопролития. Как опытный адвокат, готов дать бесплатную консультацию, приложив все свои силы к вашему делу.
- Он согласен! - На этот раз бородатого Мак-Дауна поддержали все. - Ты слышал, Гностикс, он сам дал согласие, и мы вправе испытать его согласно древним традициям наших кланов. Пусть принесут веревку и воткнут мечи. Посмотрим, кто он есть.
- Боюсь, что вы меня не совсем верно поняли... - начал было Валера, но пожилой оппонент в белом только успокаивающе приобнял его за плечи:
- Сын мой, видимо, вам все-таки придется подчиниться мнению большинства. Вы же знаете, как они упрямы. Надеюсь, вы в хорошей форме и против вас не выставят серьезного бойца. Не бойтесь, я поддержу вас молитвами.
Поняв полную бессмысленность дальнейших протестов, Люстрицкий решил не паниковать раньше времени, а активно включиться в общее мероприятие. Пока все присутствующие шумно суетились, обустраивая площадку для игр, стоило уточнить правила и расстановку фигур.
- А... э... м... гражданин Гностикс, если не ошибаюсь? Могу я вас попросить... так сказать, конфиденциально... Где-нибудь в стороночке... да.
- Конечно, я рад помочь тебе, Любимец Богов! - охотно откликнулся жрец, отходя под сень деревьев.
- Замечательно, будьте добры, поясните, пожалуйста, это кто?
- Который? - не понял старик. - Бородач с бляхой - вождь клана Мак-Даунов. Он упрям как осел, но силой подобен медведю, а яростью - вепрю.
- Нет, нет, пока без всякой конкретики - все эти люди, они кто?
- Храбрые шотландцы! Дети четырех кланов - Мак-Грегоры, Шон Конноры, Мак-Дауны и Мак-Даки.
- А Мак-Дональдсов нет? Не отвлекайтесь, я пошутил.
- Они почти все погибли, - мрачно насупился жрец, а в его пронзительно-синих глазах вспыхнула гневная искра. - Я сам - Гностикс из клана Мак-Дональдсов и собираю лучших мужчин соседних кланов на великую битву.
- Да что вы говорите, - всплеснул руками вдохновленный Люстрицкий, - как интересно. Вы, конечно, пойдете на врага с волынками, с большими мечами, все сплошь в беретках и юбочках! А кто эти противные бяки, которые вас так обидели?
- Мой клан послал своих воинов на службу к двум братьям - баронам из английских земель. Два года они служили им верой и правдой, однако недавно на охраняемых ими холмах возник черный замок! Возник сам по себе, словно недра Ада выбросили его из вечной тьмы на горе всем честным людям. Черные рыцари схватились с бедными шотландскими парнями, у которых-то всего и было, что старый меч да честь воина. Они дрались отчаянно и полегли все. Черные рыцари изрубили их тела и бросили на корм воронью. Я видел это! Видел своими глазами, ибо обладаю даром прорицателя. Мы отомстим за смерть своих братьев!
- Да, да... Примите и мои соболезнования, - искренне вздохнул Валера, ласково погладив старика и поцеловав его в шею. Жрец почему-то дернулся, видимо, не привык к подобным проявлениям щедрой мужской ласки. - Вы не поверите - и в нашем рациональном мире творилось нечто подобное! Эти черные рыцари буквально расплодились по всем измерениям, словно тараканы какие-то. Я считаю, что пора браться за них всерьез! Мы оформим исковое заявление, вы соберете подписи, а уж к какому прокурору надо двинуть дело, чтоб без долгой волокиты...
- Я не ошибся в тебе, сын мой! - растроганно восхитился старый Гностикс, сразу все простивший. - Я молил богов, чтобы они указали нам великого вождя, настоящего Могучего Воина, который поведет за собой все кланы. Они собрались на поляне Испытания, бросили клич - и появился ты! Любимец Богов! Храбрый и гордый юноша, швыряющий вызов самой судьбе! Ты поведешь их!
- Кхм... вообще-то, выражаясь юридически, я, конечно, готов взять на себя некоторые обязательства, как практикующий адвокат с неоконченным высшим образованием.
- О небо, да ты еще и мудр! Не надо столько слов, мы и без того готовы признать тебя нашим вождем. На твоем челе знак избранности богов!
- Эй, Гностикс, выводи своего воина! - Громкий окрик не дал Валере времени собраться с достойным ответом.
Его подхватили под руки и, балагуря, понесли на уже знакомую поляну. Только теперь она здорово преобразилась. В середине двумя белыми полотнищами образовывался крест, в центре креста лежал круглый щит, обитый медными клепками. По всему диаметру круга были вкопаны мечи. Разнокалиберные лезвия, вызывающе торчавшие вверх, создавали эффект самого страшного забора. Побледневшего Валеру торжественно перебросили в круг, а седобородый Гностикс, знаком потребовав тишины, огласил условия:
- Итак, все решит поединок Любимца Богов и самого сильного воина клана Мак-Даунов. Бой ведется до смерти или до просьбы о пощаде. В последнем случае проигравший становится вечным рабом победителя. Противники держат в левой руке концы длинной веревки, она не даст возможности ускользнуть от драки. Тот, кто ее выпустит, будет повешен на ней же! Дайте воинам мечи, и пусть само небо укажет нам свою непререкаемую волю.
В ответ прозвучал гром восторженных голосов, хохот и подбадривающий свист. К окаменевшему от ужаса молодому юристу подошел жрец и тихо посоветовал:
- Лучше заруби его сразу, в плен не бери. Он сам никогда не внимал мольбам о пощаде, просто резал глотки, и все. Не возись долго, о Избранный, надо еще пообедать перед походом.
Но Валера так и стоял, совершенно пришибленный. Он все еще не мог поверить в абсолютную реальность происходящего, его разум напрочь отказывался принимать такую нецивилизованную дикость. Даже когда кто-то, прыгнув в круг, дал ему в правую руку тяжеленный меч, намотал на левую конец грубой веревки, в глазах благородного сэра Люстрицкого не отразилось и тени понимания происходящего. А с противоположного конца, натягивая веревку и шутя помахивая солидным мечом, уже двигалась рослая мужская фигура в рваной клетчатой юбке. Противник на голову превосходил Валеру ростом и был втрое шире в плечах, на волосатой груди болтался медвежий зуб. От резкого рывка скромный студент бабочкой отлетел к щиту. Поединок Давида и Голиафа начинался не в пользу первого.

***

Той ночью дворцовый маг Мальдорора так и не сомкнул глаз. Нет, его никто не беспокоил, но сон отказывался приходить, пугаясь страшных мыслей, блуждающих в голове карлика. Слишком много событий произошло в последнее время, и все они требовали долгого, всестороннего обдумывания. Заговоры в Мальдороре были делом обыденным, дворцовый маг неторопливо перебирал в памяти всю династию и не находил никого, кто взошел бы на трон без интриг, подлости, тайных убийств и явных мятежей. Первоначально еще соблюдались какие-то принципы морали, чести и законности, потом, на каком-то этапе, они успешно нарушались, и тогда злостное беззаконие становилось естественной традицией. Брат убивал брата, мать травила ядом дочь, сын поднимал бунт против отца. Казалось, сама атмосфера замка, издревле насыщенного злом, толкала людей на самые кровавые преступления ради призрачно-иллюзорной власти. Находясь в Мальдороре и управляя лишь двумя-тремя сотнями слуг, рабов, воинов, не имея возможности осесть где-то постоянно - что за власть имели эти жалкие правители? Они проводили всю жизнь в безысходной тоске о былом влиянии на судьбы земли и народов, а умирали за блеклое подобие былой славы. Они пополняли свое население лишь за счет угнанных в плен крепких молодых мужчин - из самых сильных воспитывали воинов. Украденные женщины рожали сыновей рыцарям Мальдорора, впоследствии те пополняли ряды черной гвардии. С помощью магии в замке не переводились еда и питье, но во время грабежей запасы пополнялись свежими продуктами.
Слияние Сфер, единственное время, дававшее возможность выхода в миры, а соответственно и разбоя, наступало весьма хаотично. С интервалами в год, в десять, а то и пятьдесят лет. Все прочее время твердыня Мальдорора как бы плавала в густом тумане. Любой человек мог выйти из замка в любую сторону, через некоторое время дорога вновь возвращала его к воротам. Из замка не было выхода. Потому-то все прежние властители всегда мечтали о том золотом времени, когда силы Зла позволят им незыблемо встать на твердой земле. А уж они сумеют ее покорить... План крон-принца свергнуть с трона собственную мать не вызывал у карлика удивления. Скорее раздражение. Щур досадовал на то, что его силой втянули в это дело. Он предпочел бы остаться в стороне, а уж после всех разборок честно служить победителю. Валет знал это и потому сразу раскрыл перед магом свои карты. Карлик понимал, что теперь каждый его шаг находится под пристальным наблюдением, и, как только ему взбредет в голову хоть что-то намекнуть Королеве, - за его душу не дадут и ломаной монетки. С другой стороны, Щур не знал, каких конкретно услуг потребует от него кронпринц. Если Валет сочтет его серьезным помощником, то почти наверняка избавится, как только захватит власть. Это не радовало, карлик любил жизнь.

***

Больше всех повезло Илоне. В смысле места, куда она попала. Несостоявшаяся фотомодель открыла глаза на огромной кровати под балдахином, утопая в подушках и мягких звериных шкурах.
- Господи боже мой... - сквозь зубы процедила благородная леди Щербатова, потягиваясь и откидывая одеяло ногой.
Так же как Валера и Нэд, попаданию в новый мир она особенно не удивилась, попривыкла за последнее время. В том, что ее вообще куда-то переместило, тоже особых загадок не было - дураку ясно, что это из-за медальона. Черный чугун периодически выкидывал маловразумительные штучки, а у рыжего рыцаря не было ни малейшего опыта по работе с таким капризным магическим инструментом. Правда, сначала Илона подумала, что Нэд сознательно взял ее с собой не в силах расстаться. И эта мысль долго грела ее душу. Однако обычно их перемещало очень кучно, а тут она уже минут двадцать валяется в постели, но влюбленного крестоносца на черном коне нет как нет! Значит, что-то не так. Она встала, огляделась и подошла к узкому окну. Комната, явно декорированная под средневековый стиль, радовала обилием ковров на полу, остывшим камином и грязными потолками. На крепком табурете рядом с кроватью валялось роскошное мятое платье, обильно украшенное жемчугами и бисером. Окно пестрело цветными стеклами в свинцовой оправе, из него были видны синие поля, оранжевый лес и большой кусок изумрудно-зеленого неба. Тяжелая железная дверь отворилась с впечатляющим скрипом. На пороге стояла низенькая, толстая бабулька, костюмированная под располневшего Дон Кихота, а за ней маячил тощий хлыщ в несвежих колготках и каком-то надутом пиджачке, отороченном мехом. Закованная в доспехи старушка, громыхая, вошла в комнату и подозрительно оглядела Илону:
- Это она?
- Да, мамочка, - с восторженным придыханием ответил моложавый тип. - Я мечтал о ней всю жизнь. Разве она не прекрасна?
- Слишком худа и узка в бедрах!
- Все восточные женщины таковы. Зато они неистощимы в любви и славны большим потомством, - заступился мамин сын, оглядывая Илону и едва не облизываясь от вожделения.
Опытная путешественница по мирам давно научилась держать язык за зубами, поэтому продолжала безмолвно слушать все, что о ней говорили.
- Хм... - Старуха в латах поправила сползающее со лба забрало и уточнила:
- А ты уверен, что она действительно дочь султана?
- О да! Мама, я выкупил ее у морских пиратов, только вчера вернувшихся из дальнего похода к землям неверных. Она обошлась мне достаточно дешево лишь потому, что разбойники жаловались на ее непокладистый нрав и неумение ничего делать. Поверь, Зульфия - истинная дочь самого Саладдина!
- И сколько мы выручим на ее приданом?
- О боже, ты всегда все меряешь только деньгами... - Тощий тип явно набивался в мужья.
Илона горько вздохнула про себя - тот, кто нужен, с предложением не спешил, а вот навязчивых извращенцев, похоже, хватало во всех измерениях.
- Ты молод и глуп! Если за девушкой не дают ни земель, ни денег, то будь она хоть трижды дочерью всех королей мира - толку в ней, как в пустом орехе.
- Ну... я полагаю, что, став зятем султана, я мог бы получить во владение целый город или даже несколько городов. Мой будущий тесть не позволит, чтобы его возлюбленная девочка хоть в чем-нибудь нуждалась. Но для этого необходим законный брак, сокровенное таинство, заключенное и благословленное церковью. Думаю, что аббат Нэстле не откажет нам в покровительстве.
- Пусть только попробует, - грозно притопнула мамаша, и забрало, лязгнув, рухнуло к подбородку, - он многим обязан нашей семье и всегда помнит это. Но ты меня убедил. Женись на ней. Сначала я подумывала просто взять за нее выкуп, но если мы рискнем на большой куш... Эй, Зульфия!
- Илона, - автоматически поправила леди Щербатова.
- Зульфия, - с нажимом и угрозой в голосе повторила старуха.
- Илона-Зульфия Саладдиновна, - согласилась Илона.
Все трое облегченно выдохнули, мирная договоренность была достигнута.
- Я пришлю слуг, пусть помогут тебе снять эти бесстыжие тряпки и одеться, как подобает приличной девице.
- Нет проблем, а душ тут у вас предусмотрен? Ну, там омовения совершать, голову мыть, туалеты всякие дамские...
- Свадьба состоится через три недели, какой резон мыться раньше? - искренне удивилась старуха и, оттолкнув в сторону сына, сурово добавила:
- Я здесь главная! И в мое время девушки не стремились лишний раз раздеться под предлогом смывания грязи. Частое мытье - грех перед Господом!
- Перед ним-то с какого боку?! - невольно буркнула Илона.
- А он все видит!
Против такого железного аргумента возразить было нечего. У ретивой студентки перехватило дыхание, на этом спор и прекратился. Выиграв таким образом первый раунд, мать и сын удалились, а в комнату вошли две смешливые девицы с лошадиными улыбками и коровьими мозгами. Пока они старательно переодевали и причесывали нашу героиню, та ловко подвергла их перекрестному допросу и на очной ставке выяснила массу полезной информации. Во-первых, злой рок посредством черного медальончика зашвырнул ее не куда-нибудь, а в настоящую средневековую Англию. Илона даже ахнула, оказывается, она уже целый час треплется со всеми на чистом английском, а в институте едва вытягивала на хлипкую четверку. Во-вторых, она находится в замке храброй баронессы Шлюп де Голь. Сам господин барон скончался еще год назад, не выдержав тирании дражайшей супруги. Однако маменькин сынок с детства ухитрялся блюсти собственную выгоду, исподволь заставляя баронессу прыгать вокруг него на одной ножке. Вчера он действительно кого-то привез, то ли девушку, то ли мальчика, с головой закутанного в парчовые ткани. Говорил, будто обменял пленника или пленницу на вино у французских пиратов, участников крестового похода. Сам же молодой господин был до такой степени пьян, что просто рухнул посреди трапезной и храпел вплоть до сегодняшнего обеда. Конюх пытался доложить, что утром пропала одна из лучших лошадей, возможно, на ней удрал кто-то чужой. Мужика наказали за нерадивость, но баронесса, подумав, решила удостовериться в том, что покупка не упорхнула. Вот почему они так бесцеремонно вломились к ней в спальню. А в доспехах госпожа ходит почти всегда, ей по сердцу война, в отличие от миролюбивого мужа она всегда ценила добрую английскую драку. Таким образом, все вставало на свои места.
Еще через час был подан скудный обед, видимо, слабых восточных гурий здесь особо баловать не собирались. Вскоре после обеда приехал аббат Нэстле, настоятель ближайшего монастыря францисканцев, расположенного всего в двух милях к северу. Он и провел церемонию помолвки, сократив ее до предела и абсолютно чихая на независимое мнение невесты:
- Дочь моя, хотите ли вы выйти замуж за баронета Фредерика Шлюп де Голя?
- Нет.
- Почему?
- Потому что на фиг!
- Отлично, значит, вы согласны и готовы принести будущему супругу клятву верности.
- Нет.
- Почему?
- Потому что на фиг надо!
- Превосходно, объявляю вашу помолвку законной. И пусть то, что соединил Господь, никогда не разрушит рука человека. Будьте счастливы, дети мои. А теперь скрепите ваш союз рукопожатием и соприкосновением уст.
- Офигеваю на глазах! - Илона так пожала белую ручку счастливого "избранника Амура", что у того выступили слезы, парень долго дул на пальцы и с разрешенными отцом аббатом поцелуями приставать не решился. Отчаянная недотрога тоже особенно не настаивала.
Проблемы начались ближе к вечеру, когда в комнату новобрачной приперлась грозная свекровь и, объявив об отъезде сына по делам, бухнула на стол жутковатое подобие женских трусов из кованого железа. Сбоку выделялся огромный навесной замок, почему-то старый и ржавый. Когда до Илоны дошло, что это, собственно, такое и кому конкретно предназначено, - ей стало дурно. Полоса везения, похоже, заканчивалась...

Дата добавления: 2015-12-01