3 страница

Ученица вздрогнула и распахнула глаза.

— Где я? — мяукнула она.

— Ты в безопасности, — мягко ответила Яролика, погладив дочь по голове. — Листвичка вправила твой хвост.

— Мой рот болит! — заныла Белолапка. Распухшая челюсть затрудняла кошке речь.

— Быть может, в следующий раз, завидев зайца, ты дашь ему убежать, — сказала Листвичка. — Придётся потерпеть ушиб какое–то время, но я могу дать что–нибудь, чтобы облегчить боль. Терновик, Бурый, отнесите Белолапку мне в палатку, я отошлю Берёзовика за чистым мхом и перьями ей для гнезда.

Терновик осторожно взвалил Белолапку на плечи её наставника, и, с помощью Яролики, удерживавшей её на месте, они направились к расселине в скале.

— Дорогуша, ты так хорошо справилась! — раздался голос позади Листвички.

— Песчаная Буря! — воскликнула целительница. Она и не заметила, что мать всё это время наблюдала за ней.

— Я так тобой горжусь! — мяукнула она, сверкнув зелёными глазами. — Ты даже Яролику смогла угомонить.

— Не сыщешь матери на свете, которая захочет видеть, как её дитя страдает, — ответила Листвичка.

— Конечно, – согласилась Песчаная Буря, сделав шаг вперёд и проведя кончиком хвоста по боку Листвички. — И даже, когда её котята станут взрослыми, кошка останется их матерью. — Её дыхание было мягким и приятно пахло. — С тобой всё хорошо, Листвичка? — пробормотала кошка. — Ты показалась мне сейчас растерянной, как будто тебя что–то тревожит. Ты можешь мне поведать всё, знай это.

Нет, не могу! Листвичка почувствовала внезапный порыв внутри себя, и в тот же миг ей захотелось выйти из ущелья, подальше от слишком личных вопросов Песчаной Бури, которая, вдобавок, наверняка могла узнать образ и запах кошки в положении.

— Мне нужно набрать свежие запасы тысячелистника, — сказала кошка. — Скажи Яролике, чтобы не покидала Белолапку, но не давала ей маковых зёрен. Я ненадолго.

Песчаная Буря кивнула, и, хоть и беспокоилась за дочь, решила не пытаться задержать её. Листвичка развернулась и выбралась из колючих зарослей. Не задумываясь, кошка устремилась по склону в сторону каменистого хребта. Она могла найти тысячелистник ближе к лагерю, у озера, но лапы сами понесли её к растениям, цветущим у ручья, к границе с племенем Ветра. Она вдыхала ароматы вересковых пустошей и кроликов, и тут почувствовала суету внутри себя. Известно ли котятам, что это — место, где живёт их отец?

Она как раз прокусила сочный стебель тысячелистника, когда услышала топот котов, ступавших по ту сторону ручья. Патруль племени Ветра! Листвичка высунула голову, желая рассмотреть четвёрку, мчащуюся сквозь высокую траву. Её вёл Грач, его тёмно–серая шкура порхала невесомой тенью над землёй. Чёрная кошка бежала рядом с ним, двигаясь точь–в–точь, как он.

Листвичка отступила от ручья и нырнула под куст остролиста, стремясь скрыться из виду. Колкие листочки цеплялись за её мех. Она понимала, что ничего дурного не совершила, никаких границ не пересекала и ничего у племени Ветра не воровала, но ей не хотелось выслушивать колкости соседнего племени, не сейчас. Она услышала, как патруль притормозил, чтобы обновить метки, а после помчался дальше в сторону холма. Листвичка выждала мгновение–другое, затем вынырнула наружу и вытряхнула обломки веток из своей шкуры.

Она возвратилась к ручью и потащила откушенный стебель тысячелистника на берег, когда её окликнул голос:

— Ты думала, я не смогу тебя почуять? Твой запах я узнаю, где угодно!

Листвичка выронила стебель: он плюхнулся в ручей, обдав кошку небольшими брызгами.

— Грач! Что ты делаешь? Где твой патруль?

— Я отослал их осмотреть границу за хребтом. — Огромные голубые глаза кота сияли беспокойством. — Хотел... Хотел узнать, как ты поживаешь.

— Со мной всё хорошо... — Листвичка отошла на шаг назад от берега. — Без дела не сижу, как видишь.

Внезапно Грач в прыжке пересёк ручей. Запах кота окутал Листвичку; осознание его близости вызвало желание прижаться к плечу Грача, почувствовать тепло его тела.

— Я по тебе скучал, — он прошептал это так близко, что его дыхание коснулось морды Листвички. — Ты мне нужна. Как я хотел бы, чтобы всё было иначе.

— И я хотела бы, — тихо проговорила Листвичка. — Гораздо больше, чем ты можешь представить. — Перед её взором пробежали картины покалеченного тела Белолапки посреди поляны, глубокой раны от клеща у Кисточки, колотой раны на лапе Ягодки. Этим котам она была действительно нужна, нужнее, чем ему. Листвичка выпрямилась. — Но мы не в силах изменить что–либо, Грач. Всё кончено. Я остаюсь целительницей Грозового племени, и буду ею, пока не окажусь в Звёздном племени.

Она почувствовала, как Грач отпрянул и уставился на неё. Неужели он решил, что можно всё вернуть, как было раньше? «Что бы ни случится дальше, то будет лишь моей судьбой. Моей, и больше ничьей. Ему там места нет!»

— Я думаю, тебе пора! — сказала кошка. — Твой патруль скоро вернётся и начнёт тебя искать. Ты же не хочешь, чтобы они усомнились в твоей верности?

— Я думал, нам с тобой плевать, что могут подумать соплеменники.

— Так знай: мне не плевать, — ответила Листвичка. — Ступай к себе в племя, Грач. Я не могу позволить тебе снова всё разрушить,

Её слов ранили воителя племени Ветра сильнее любого удара. Он попятился от невыносимой боли, исказившей его взор.

— Если ты этого действительно желаешь... — пробормотал кот.

— Желаю! — рыкнула Листвичка. Внутри неё котята заворочались столь яростно, что кошка испугалась, Грач вот–вот заметит. Неужели слышат, как я прогоняю их отца? «Ох, малыши, а разве у меня есть выбор? Ведь если я утрачу место в племени, мы останемся ни с чем».

Грач перепрыгнул через ручей. Он обернулся и открыл было рот, желая высказаться, но торопливая поступь кошачьих лап заставила его взглянуть на холм: патрульные бежали в их сторону. Листвичка резко развернулась и нырнула обратно под остролист. Она выглянула наружу и увидела патрульных, окруживших Грача. Чёрная кошка тесно прижалась к нему, обвив его хвост своим. Когда она заговорила, Листвичка узнала Сумеречницу, воительницу племени Ветра, отличавшуюся своим недобрым настроем по отношению к Грозовому племени.

— Всё хорошо? — спросила Сумеречница. — Ты с кем–то говорил?

— Ни с кем особенным, — угрюмо бросил Грач, и Листвичка почувствовала, как у неё зашлось сердце. — Пошли, закончим патрулирование.

Коты племени Ветра поскакали прочь. Листвичка выбралась из своего укрытия. Ни с кем особенным? Ну, очевидно, Сумеречница теперь особенная для него. Неужели Грач обманул, когда сказал, что хочет, чтобы всё было, как раньше? А выглядит всё так, как будто он уже наладил жизнь в племени, и его товарищи не подвергали преданность Грача сомнению. Листвичка же осталась наедине с котятами, то ли по собственному выбору, то ли по череде случайностей.

«Звёздные предки сказали, что не знают, как мне поступить, но Щербатая должна знать что–то, что поможет. Поговорю с ней ещё раз, напомню, что она сама жила с подобной ношей, и попрошу совета. Я не смогу пройти такой дорогой в одиночку!»

Глава 6

Яролика всю ночь провела при Белолапке, и, хоть в пещере стало тесновато, Листвичка была невероятно рада помощнице. Ученица всю ночь просыпалась от боли в челюсти и дискомфорте во вправленном хвосте. Яролика свернулась вокруг дочери и, по-прежнему не давая ей маковых зёрен, лизала макушку дочери, убаюкивая её. Когда взошло солнце, обе кошки дремали, и Листвичка на цыпочках вышла из пещеры подыскать им что-нибудь в куче свежей дичи, чтобы они могли перекусить, если проснутся голодными.

Белка и Ежевика как раз возвращались с рассветного патрулирования, радостно урча над какой-то байкой Сероуса: похоже, ссору свою они уже давно позабыли. Листвичка присоединилась к сестре, а Ежевика отправился на Высокую Скалу отчитываться перед Огнезвёздом.

— Не хочешь проводить меня на Лунное Озеро? — спросила Листвичка. — Мне нужно посоветоваться со Звёздным Племенем, но в одиночку идти не хочется. — Листвичка рискнула окинуть взглядом слегка округлившееся брюхо. — По понятным причинам.

— Конечно, провожу, — кивнула Белка. — Ты хочешь выступить сейчас?

— Если можно. Яролика сегодня позаботится о Белолапке.

— Позволь сперва предупредить Огнезвёзда и Ежевику. — Белка засеменила по каменистой груде и скрылась в палатке предводителя. Листвичка ещё сильнее ощутила свою ношу, когда её захлестнули тревожные мысли о непростом походе на Лунное Озеро.

Белка вновь оказалась снаружи.

— Всё хорошо, давай, пошли! — Она подняла глаза к небу: облачному, бледному, словно крыло голубки. — По крайней мере, мы не должны попасть под дождь.

Она оказалась права: осадков не было, но путешествие для Листвички было суровее, чем когда-либо до этого. Каждый камень норовил выкатиться из-под её лап, каждый ежевичный куст протягивал к ней стебли и цеплял её за шерсть, а тяжесть в животе сдавила грудь, заставляя кошку бороться за каждый новый вдох. Белка замедлила походку и пошла бок о бок с сестрой, помогая ей взбираться на скалы и подбивая продолжать движение, когда целительнице хотелось просто лечь посреди дороги и перевести дух.

Наконец они достигли тропы, ведущей к Лунному Озеру. Белка с восторгом рассматривала убранство ущелья. Сгущались сумерки, и точечки звёздного сияния потихоньку вспыхивали на гладкой серебристой водной глади.

— Оно прекрасно! — прошептала кошка.

Со времён старого леса порядки поменялись, ученики во время своей подготовки больше не посещали место уединения целителей. Белка видела Лунное Озеро впервые, и Листвичка почувствовала прилив восторга от реакции своей сестры.

— Действительно, прекрасно! — согласилась она. — Ты чувствуешь отметины на тропе?

Белка потёрла лапы о выбоины в камне и кивнула.

— Это — следы лап всех котов, которые ходили этой тропой до нас, — объяснила Листвичка. — Мы не первые коты, открывшие это особое место.

— Ух ты! — выдохнула Белка. — Здесь побывать — такая честь!

— Мне знакомо это чувство, — кивнула Листвичка. — Следуй за мной. Мне нужно лечь у кромки воды. — Кошка проследовала вниз по витиеватой тропе, держась с сестрой бок о бок. Звёзды замерцали ярче прежнего, когда они приблизились к воде. С огромным облегчением Листвичка распласталась на прохладном камне.

— Что теперь? — спросила её Белка, усевшись рядом и поглядев по сторонам.

— Я переговорю со Звёздным племенем во сне. Тебе тоже стоит выспаться, если получится. Обратный путь не близок.

Белка устроилась рядом, ворча на жёсткую землю. Вскоре её дыхание замедлилось. Листвичка придвинулась поближе и, вдохнув тепло шкуры своей сестры, закрыла глаза. Открыв их, она обнаружила Щербатую, нависшую над ней. Мех старой серой кошки был, как всегда, взъерошен, а дышала она так тяжело, что хрип эхом отражался от стен ущелья.

— Опять вернулась? — хмыкнула Щербатая.

Листвичка с трудом поднялась на лапы.

— Прошу, Щербатая, помоги мне! Вокруг меня лишь мрак, я не смогу сама найти выход из него.

— Мне очень жаль, что ты так думаешь, Листвичка, — вздохнула старая кошка, сев на землю. — Ах, если бы ты только думала наперёд прежде, чем что-то делать.

— Да, я не думала! — огрызнулась Листвичка. — И я могу извиняться, покуда озеро не высохнет, но сделанного не воротишь! Пожалуйста, скажи, как мне быть? Кроме тебя никто не сможет мне помочь!

К её удивлению, Щербатая не сказала ни слова, а вместо этого склонилась над Белкой и растолкала её лапой. Та подняла голову и окинула собравшихся мутноватым взглядом.

— Что, нам пора?.. Я только что глаза прикрыла... — Её взгляд сфокусировался на Щербатой. — Ах! Ты из Звёздного племени, не так ли?

— Похоже на то, — сказала Щербатая, поведя ушами, сверкавшими звёздным светом. — Ты знаешь, кто я такая?

— Я думаю, Щербатая, — ответила Белка, склонив голову набок. — Я слышала много историй о тебе.

— Я польщена, — сухо прокомментировала Щербатая.

Белка выпрямилась и перевела глаза с Щербатой на Листвичку, затем обратно.

— Зачем я здесь? Чем я могу помочь Листвичке с её котятами?

— Есть, — мяукнула Щербатая. — Ты можешь взять их и вырастить, как собственных детей.

— Что? — в ужасе воскликнула Белка. — Как я смогу? Мне придётся обмануть Огнезвёзда, всех соплеменников, и даже Ежевику!

Старая целительница закрыла глаза.

— Раз ложь — цена спасения этих котят, да будет так.

— Нет уж, извините! — Белка принялась ходить кругами. — Не думаю, что я смогу сделать подобное. Это слишком!

— Никто не заставит тебя сделать то, на что ты сама не решишься, — прохрипела Щербатая. — Понятно, что ты не готова взвалить на себя подобную ответственность. Хотя я сама никогда не могла бы понять всю её полноту, я же целительница.

Листвичка напряглась: выходит, Щербатая не собиралась открывать Белке собственное трагичное прошлое?

— Но я следила за тобой, Белка! — продолжила Щербатая, едва перекрикивая ветер, завывший между скал. — Я знаю, что ты станешь образцовой матерью. — Взор её туманных жёлтых глаз обратился к Лунному Озеру, заволновавшемуся от поднявшегося бриза. Она навострила уши, словно заслышав что-то в воде. Моргнув, она обернулась обратно к Белке. — Мне так жаль... — прошептала она.

— Жаль? Чего? — Белка уставилась на неё, распахнув глаза пошире.

Пожилая кошка вздохнула.

— Как я хотела бы, чтобы звёзды не мне спустили этот знак. Но таков мой долг. Белка, у тебя никогда не будет собственных котят.

Листвичка сглотнула комок в горле.«Что?»

Сестра пошатнулась и упала на бёдра.

— Ты уверена? Откуда тебе это знать?

— Ты ставишь под сомнение слова Звёздного племени? — прошипела Щербатая, но тут же успокоилась и дала опуститься вздыбившейся шерсти на загривке. — Листвичка предлагает тебе единственный шанс стать матерью. А Ежевика сможет стать великолепным отцом. Однажды он станет предводителем Грозового племени: ему нужны котята, которые последуют по его стопам, ты так не считаешь?

Листвичка затаила дыхание. Белка поднялась на лапы и подошла к кромке Лунного Озера, уставившись на ребристую поверхность, отражавшую сияние звёзд. Щербатая приблизилась к ней.

— Я знаю, как сложно бывает прислушаться к голосу разума. Ступай и передохни. Когда проснёшься, всё прояснится, и ты поймёшь, как нужно поступить. — Она отвела Белку обратно к тёплому местечку на камнях, где она лежала до этого. Белка свернулась, тихо и послушно, словно котёнок, и позволила Щербатой убаюкать себя протяжными, гладкими и мелодичными движениями языка по макушке.

Листвичка ждала, пока её сестра засыпала, а затем поднялась на лапы.

— Раньше Звёздному племени что-то не доводилось видеть будущее в Лунном Озере, — тихо промяукала она. — Ты говорила правду?

— Правда такова, что Белка станет для твоих котят гораздо лучшей матерью, чем ты, Листвичка! — Щербатая не сводила глаз с головы Белки. — И только это сейчас имеет значение.

Листвичка хотела было возразить, но лёгкая, как пёрышко, мгла окутала её, унося в сон. Она легла и позволила сомкнуться векам; сияющий силуэт Щербатой растворился в дымке. Когда Листвичка проснулась, Белка стояла подле Лунного Озера. Не поворачивая головы, она спросила:

— Ты помнишь наш сон?

— Да, — прошептала Листвичка. Её лапы дрожали.«Неужто Белка собирается забрать котят от неё?»Что ж, если это значило, что они смогут остаться в Грозовом племени, и она сможет видеть, как они растут, не складывая с себя обязанности целителя, возможно, это решение было единственно возможным.

Белка обернулась и посмотрела сестре в глаза, её взгляд был мягок и полон горечи.

— Я люблю тебя, Листвичка, и я сдержу своё слово, я помогу тебе. Но я не готова врать Ежевике до конца его жизни, как и Огнезвёзду, Песчаной Буре и прочим соплеменникам. Прости меня, но я на такое я пойти не могу, даже ради тебя.

Глава 7

К тому моменту, когда Листвичка и Белка достигли лагерного ущелья, небо уже посветлело. У Листвички от усталости кружилась голова, и ей всю дорогу пришлось идти, опёршись на плечо сестры. Но на поляну ей нужно было выбраться самой, чтобы в племени никто не видел, что их целительница от слабости едва волочит лапы и дышит из последних сил. Она направилась прямиком к себе в палатку, где, к её большому облегчению, застала безмятежно спавшую Белолапку.

Яролика сидела подле дочери, разгребая вокруг себя свежевысушенный тысячелистник.

— Сегодня боль уже ослабла, — заметила она, взглянув на Листвичку. — Ты выглядишь измотанной! Тебе не стоило спешить вернуться той же ночью, я присмотрела бы за Белолапкой и сегодня.

Листвичка погрузилась в своё гнёздышко.

— Я знаю, но нам не хотелось разбивать ночлег на голых скалах. Ступай, найди себе чего-нибудь поесть.

Ещё раз окинув кошку взглядом, Яролика зашагала прочь из пещеры. Листвичка вытянулась и легла настолько ровно, насколько ей позволил её неповоротливый округлившийся живот.«Больше никаких походов на Лунное Озеро, малютки, Звёздное племя сделало для нас всё, на что было способно. Быть может, Щербатая была права, и, только если я отдала бы вас Белке, мы сумели бы остаться в племени. Но, поскольку Белка не захотела нам помочь, нам придётся отыскать свой собственный путь».

Она одёрнула лапу с неудобной кочки. Кошка понимала, что котята появятся на свет уже на следующей четверти луны, и ей необходимо будет покинуть лагерь вовремя, чтобы найти местечко, безопасное для родов. Что будет после этого, она не представляла. Если случится так, что соплеменники откажутся принять её котят, то ей придётся навсегда оставить Грозовое племя. Многие коты когда-то покидали племена, так что Листвичка знала: она точно выживет. Да, с грудными котятами охотиться будет нелегко, но кошка была готова перетерпеть голод какое-то время. Перед тем, как уйти, она съест из общей кучи столько дичи, сколько сможет, главное, чтобы только соплеменники не застигли её врасплох.

Следующим рассветом Белолапка уже могла свободно сидеть в своём гнезде, не переставая жаловаться на то, что её не пускали наружу. Лучшего знака об улучшающемся самочувствии ученицы не сыскать. Яролика понимала, что трястись над Белолапкой всё время бесполезно, поэтому сидела в стороне, лишь изредка предлагая дочери еду и влажный мох, когда та прекращала ныть.

Листвичка, взмахнув хвостом, поманила Яролику к дальнему концу пещеры.

— Не против, если я оставлю лагерь ненадолго? — спросила кошка.

— Что-то не так? — ответила вопросом на вопрос Яролика, широко распахнув единственный глаз.

— Мне... Мне нужно отправиться на поиски травы, которая не растёт на нашей территории. Звездное племя рассказало, где отыскать её, когда я посетила Лунное Озеро.

— Нам что, грозит Зелёный Кашель этими Голыми Деревьями? — обеспокоенно воскликнула Яролика.

— Нет, мне о таком не сообщали, — покачала головой Листвичка. — Ты заменишь меня, пока меня не будет?

— Конечно, — мяукнула воительница. — Но не задерживайся надолго, Листвичка. Ты нам нужна.

Уговорить Огнезвёзда оказалось отнюдь не так просто.

— Звёздное племя уверено, что нам нужна эта трава?

— Определённо. — Ответив, Листвичка почувствовала, как мурашки поползли по её шкуре. Она терпеть не могла лгать соплеменникам, особенно отцу, который ей доверил толкование знамений предков. Она надеялась, что Звёздное племя простит её за то, что ей пришлось использовать их, как инструмент обмана.

— Тогда, конечно, отправляйся в путь, — мяукнул Огнезаёзд. — Звёздное племя сказало, сколько времени уйдёт на то, чтобы найти этот цветок?

— Меня не будет около луны, — сглотнула Листвичка.

— Целой луны? — В недоумении моргал глазами рыжий кот. — Тогда эта трава должна быть очень важной.

На этих словах в пещеру вошла Песчаная Буря.

— Ты вынуждена отлучиться, Листвичка? А это точно нельзя отложить до конца Голых Деревьев? — Её голос был нежен, но слова огнём обжигали шкуру Листвички.«Неужто она знает, зачем я ухожу?»

— Никак нельзя! — настаивала кошка, обернувшись к отцу. — Звёздное племя не послало бы меня так далеко, не будь над племенем серьёзная угроза. Я обещаю возвратиться так быстро, как смогу.

— И ты должна пойти одна? — Повёл хвостом предводитель.

Листвичка кивнула, но в тот же момент Белка ворвалась в палатку.

— Протестую, не должна! Я отправляюсь с ней!

Листвичка уставилась на сестру. Та продолжала:

— Яролика сказала правду? Ты покидаешь Грозовое племя?

— Лишь временно, — прошептала Листвичка.

— Раз так, то я иду с тобой! — Белка решительно махнула хвостом.

— И я был бы спокойнее, если бы ты отправилась не в одиночку, — признался Огнезвёзд.

— Как и я, — пробормотала Песчаная Буря.

— Решено: ты можешь отправляться, если возьмёшь с собою Белку, — провозгласил предводитель тоном, решительно отвергавшим любые пререкания. Листвичка взглянула на сестру: та сжала челюсти в уверенном порыве и кивнула.

— Хорошо. Благодарю тебя, Огнезвёзд.

Он ненадолго опустил морду на макушку дочери, затем взглядом проводил её прочь из палатки. У основания каменистой насыпи Листвичка заговорила с Белкой:

— Ты понимаешь, почему я ухожу, не так ли?

— Да, я не отступлюсь от данных мною слов и помогу тебе всем, чем смогу! — кивнула Белка.

— Ты рассказала Ежевике?

— О том, что ухожу с тобой на время? Да. — Сестра поджала губы. — Он попытался убедить меня остаться и дать Терновику или Сероусу отправиться с тобой вместо меня, но я ответила, что ты заявила, что только я могу пойти с тобой.

Внезапно на Листвичку нахлынула волна усталости от всех этих обманов, полуправд, от тяжести секрета, который она каждый день носила в брюхе.

— Я рада, что ты пошла со мной, — тихо проговорила она.

— Я бы никогда не позволила тебе пройти через это в одиночку. — Белка дотронулась уха Листвички кончиком хвоста.

Они вышли, когда солнце ещё не достигло зенита, хотя за нависшими над верхушками деревьев густыми желтоватыми облаками сложно было сказать наверняка. Ежевика на прощание обвил свой хвост вокруг Белки: похоже, он ещё надеялся убедить подругу изменить своё решение, но та отпихнула от себя полосатого кота.

— Уверена, ты и без меня сумеешь распорядиться патрулями! — поддразнила она, но высокая нотка в её голосе выдала Листвичке страх сестры перед тем, что ждало их в будущем. Она не находила слов, которые бы успокоили сестру. Дорога перед ними простиралась бесконечной пропастью, которая вела лишь в беспросветный мрак.

Они направились к гребню над ущельем и пересекли границу Грозового племени, как только представилась возможность. Отправившись в путешествие, Листвичка обнаружила внутри себя неведомую жажду оказаться настолько далеко от дома, насколько получится, а невнятные голоса котов из племени мерещились целительнице буквально в каждом звуке. Не обращая внимания на отяжелевший живот, она ускорила шаг, да так, что Белке порой приходилось переходить на рысь, чтобы догнать сестру.

— Куда заторопилась? — спросила кошка сквозь отдышку.

Сестра ответила красноречивым взглядом, заставив Белку лишь смущённо втянуть голову в плечи.

— Ну, ладно, поспешим.

Плотный слой подлеска и юные побеги, которые были так знакомы Листвичке по территории Грозового племени, уступили место деревьям постарше и пошире, серебристая кора которых была усеяна лишайником. Папоротник поредел, под лапами стелилась мягкая трава. Здесь можно было бы пойти быстрее, но лапы Листвички заныли, и потому пришлось сбавить шаг. Белка молчала, лишь поравнялась с сестрой, стараясь держаться к ней вплотную, чтобы поддерживать Листвичку плечом, когда та спотыкалась.

Высматривая озеро сквозь деревья, Листвичка в уме прикинула, что сейчас они должны были приблизиться к территории племени Теней. Она взмолилась, чтобы налетевший бриз не перенёс их запахи по ту сторону границы. Кошки как раз огибали заросли бузины, когда Белка издала сдавленный возглас.

— Гляди! Старое гнездо Двуногих!

Она помчалась вперёд и скользнула внутрь полуразрушенной груды красноватых камней. Листвичка пригляделась повнимательнее: если тут и жили Двуногие, это было довольно давно. В крыше зияли дыры, с камней свешивались лианы и обвивали стены, словно пытаясь стать естественной шкурой для гнезда.

Белка снова показалась на входе.

— Мы можем укрыться тут на ночь, — мяукнула она. — Внутри сухо и сильно пахнет мышами.

Листвичка последовала за ней и заглянула в убежище. Пространство тонуло в тенях, но изнутри веяло теплом, а ветер не мог проникнуть за массивные стены. Белка просеменила мимо сестры и принялась обнюхивать груду старой соломы.

— Знаешь, это место отлично подойдёт для родов. Тут довольно чисто и сухо, добычи вдоволь, а неподалёку племена на случай, если что-то вдруг пойдёт не так.

— Мы не можем обращаться к племенам за помощью! — Листвичка оборвала сестру своим шипением. — И здесь мы слишком близко к их территориям, нас могут и увидеть, и услышать. Нет, мы не можем оставаться тут.

Паника забурлила внутри кошки, котята судорожно завертелись в её животе; Листвичка понеслась прочь от брошенного логова. Белка поспешила следом, не пытаясь переубедить сестру, и за её покорное молчание Листвичка была ей благодарна. Целительнице сложно было объяснить странные, яростные эмоции, которые бушевали внутри всё сильнее с каждым днём, приближавшим появление котят на свет. Единственное, что она осознавала — это то, что её инстинкты были столь могучи, что сопротивляться им было бесполезно.

Деревья вдалеке, у озера, стали тоньше, Листвичка разглядела травянистую равнину, на которую Двуногие приходили во время Зелёных Листьев. Кошки достигли узкого ручья с крытыми берегами, который пузырился по краям. Белка притормозила у кромки воды.

— Полагаю, перепрыгнуть не решишься? — спросила она.

Листвичка, едва дыша, безмолвно покачала головой.

— Ты не сможешь дальше пойти. — Прищурилась сестра. — Давай, зайдём уже поглубже в лес и выберем местечко для ночлега.

Она развернулась и устремилась вдоль ручья. Деревья становились всё толще, а птичьи голоса и шорох дичи — тише. Листвичке казалось, они с сестрой — единственная жизнь, оставшаяся в этой чаще. Начался дождь: сперва заморосил, затем пустился во все тяжкие, заставив кошек вымокнуть до нитки. Листвичка уже не сдерживала дрожь, звук её дребезжащих челюстей сливался в унисон со стуком капель ливня по земле вокруг.

Внезапно Белка замерла, принюхавшись:

— Я чую кролика! — воскликнула кошка. Она двинулась в сторону от ручья и скрылась в склонившихся папоротниках. — Следуй за мой, Листвичка, — позвала она через плечо. — Я не оставлю тебя одну!

Листвичка чувствовала себя слишком усталой, чтобы возражать. Она поползла за сестрой по слабому следу запаха. Они выбрались из папоротников на песчаную поляну, усеянную дырами. Кроличьи норы! Листвичка заметила, как Белка облизнула губы, предвкушая славную охоту.

Дата добавления: 2015-11-30