15 страница

Глава 36

– Ещё не привык к лесной охоте? – Бросила через плечо Рина, которая неслась впереди, петляя между деревьев. Она гналась за белкой. Лучехвост наткнулся на камень, выкатившийся ему прямо под лапы. Он удивлённо моргнул, когда Джейк, обогнал его, перепрыгнув через заиндевевшее бревно и настигнув Рину.
– Когда ты стал так хорош в этом? – Фыркнул Лучехвост, в последний момент уклонившись от ветки, готовой хлестнуть его по морде.
– Это немного похоже на пробежку по аллее.
Джейк исчез за стеной папоротника. Лучехвост бросился за ним, и стебли растения хрустнули, когда он нырнул в заросли.
Рассеянные лучи солнца просачивались сквозь серые тучи. Порывы ледяного ветра, приносившего снежные хлопья, яростно хлестали сквозь кроны деревьев. Из-за листьев папоротника Лучехвост потерял из виду Рину. Прыгнув вслед за ней, он услышал сердитое мяуканье впереди.
– Собачий помёт!
Он прорвался через папоротниковые заросли, чтобы увидеть её, глядящую на ствол ясеня. Выше, между ветвями, мелькал пушистый хвост.
Джейк ходил кругами вокруг кошки.
– Ты можешь залезть за ней следом?
– Нет, слишком высоко, – угрюмо мяукнула Рина.
Лучехвост остановился рядом с ними, его бока вздымались.
– Почему бы нам не попробовать поохотиться в поле?
Джейк уставился на него.
– Там, где бегают Чудища?
Рина оторвала взгляд от убегающей прочь белки.
– Их не будет здесь сегодня, – мяукнула она, – они только иногда приходят.
– Отлично.
Лучехвост втянул в себя воздух, вдохнув запах травы, и пошёл в обход дерева. Кот тосковал от длительного нахождения в лесу. Бег по полю мог размять его мышцы. Он спал настолько близко к Воробью, что это напрягало обоих так, что ему было больно стоять на месте.
«Свежий ветер может помочь мне развеяться.»
Большую часть ночи Лучехвост провёл, гадая, как отомстить Воробью. Один план сменял другой, пока у него не заболела голова. Ни один из них не был правильным. Единственное, в чем он был уверен, так это в том, что он должен был заполучить доверие Воробья.
«Доверяет ли он мне сейчас?».
Было сложно сказать, что думал в этот момент бурый бродяга. Его тусклый взгляд не выражал ничего.
«Я даже не знаю, осознает ли он свою вину в смерти Песчаника».
Гнев всколыхнулся в его животе, и Лучехвост перешёл на бег.
– Я вижу поле! – прокричал он Рине и Джейку.
Бледный рассвет разгорался за деревьями вдали. Лучехвост продрался сквозь скопление папоротников, его лапы заскользили по обледенелым листьям. Царапая землю когтями, он бежал на свет, волнение пронзило его, как только он коснулся травы, покрытой инеем. Склон простирался впереди. Посмотрев наверх, на скаты холмов, он увидел шрамы, оставленные Чудищами. Смрад Гремящей Тропы уколол нос, когда он поднялся по склону.
– Подожди нас! – Рина подбежала первой, Джейк пришел на мгновение позже.
– Ты правда собираешься поймать кролика? – Тяжело выдохнул Джейк.
– Если я смогу его найти.
Лучехвост открыл рот, позволив морозному ветру коснуться его языка. Он почуял знакомый мускусный запах кролика. «Давай». Кот зашагал по траве.
Рина замурчала.
– Хорошо, когда рядом есть молодые коты, с которыми можно поохотиться.
Взгляды Рины и Лучехвоста встретились.
– И я рада, что ты перестал быть ворчливым старым барсуком.
Джейк лёг рядом с ней, тяжело рухнув наземь.
– Лучехвост не ворчун.
Лучехвост взглянул на своего друга. Напомнить ли Джейку, каким вздорным он был, когда Двуногий запер его в своем гнезде?
– Когда я жила в племени Ветра, – вспоминала Рина, — я еле осмеливалась разговаривать с ним. Я боялась, что он просто откусит мне голову!
– Мы здесь, чтобы поймать кролика, верно? – Пробормотал Лучехвост, на которого вновь нахлынули воспоминания о его собственном горе.
– Видишь? – Рина повела ушами в сторону Джейка, – сварливый старый барсук.
– Он не ворчит, когда я рядом, – Джейк задел старые раны Лучехвоста.
Рина пожала плечами и села.
– Какой-нибудь намек на кролика? — спросила она Лучехвоста.
– Они, должно быть, всё еще спят.
Солнце начало подниматься над горизонтом. Ветер трепал траву, покрытую инеем, разбрасывая крошечные хлопья снега.
– Я надеюсь, они проснутся, – вздохнул Джейк, – я голоден.
– Ты, вероятно, скучаешь по пище домашних кисок, – Рина лизнула лапу.
– Может быть, – признал Джейк, – Ловить себе пищу тяжело.
«Но еще труднее, если у тебя есть еще старейшины и котята, которым тоже нужна еда».
У Лучехвоста закололо под шкурой, когда он подумал о том, как Племя Ветра выживало в сезон Голых Деревьев. Было ли у них достаточно добычи? Холодная погода была впереди, и без туннелей, в которых можно охотиться, добычи может быть меньше, чем говорила Вересковая Звезда.
«Сейчас это их проблема. Я всего лишь должен следить за собой. И Джейком». Он посмотрел на своего друга, думая, как долго они пробудут вместе, прежде чем Джейк вернется к своему Двуногому. Острая боль полоснула его сердце.
– Тебе не стыдно? – Вдруг спросила Рина.
Джейк уставился на неё.
– Стыдно?
– Быть домашним котом.
– Почему? – Он выглядел смущённо.
– Брать еду из лап Двуногих.
Рина была очень любопытна.
– Это несолидно для кота.
– Разве? – Джейк наклонил голову на одну сторону.
– Кот должен полагаться на себя, а не на доброту Двуногих, – заспорила Рина.
- Я был рожден домашним, – отметил Джейк, – я никому не причиняю вреда, – он бросил взгляд через поле, – и если я ем еду домашних кисок, то это значит, что будет больше добычи для бродяг, как вы.
Он кивнул в сторону дальней кочки.
– Там что-нибудь движется?
Лучехвост проследил за его взглядом.
– Да!
У него закололо в лапах, когда он увидел подергивание кроличьих ушей внизу по склону. Он махнул Рине хвостом.
– Видишь? – Спросил он с вызовом, – Даже у домашней киски есть такие же инстинкты, как и у нас.
Глаза Рины сверкнули.
– Держу пари, он его не поймает, точно не поймает.
Она остановилась за Лучехвостом, ее хвост коснулся его бока.
– Не как ты.
Мех Лучехвоста заколыхался. Он смущённо посмотрел на Джейка, но Джейк смотрел через поле на кроличьи уши.
– Что сейчас? – Спросил Джейк.
– Вы подниметесь туда и окружите его.
– Мы ловили дрозда точно так же! – Глаза Джейка блеснули.
Лучехвост кивнул.
– Я буду ждать его здесь. Потом увидим, куда он побежит.
Как только Рина и Джейк начали подниматься, Лучехвост прижался к земле и быстро, словно пикирующий ястреб, рванул вперёд. Ветер завывал у него в ушах, забивая их снегом, отчего кот мог слышать лишь биение своего сердца. Приблизившись к кролику, он остановиося и начал наблюдать. Тот щипал травку, время от времени поднимая голову, чтобы оглядеться. Лучехвост посмотрел наверх. Он увидел, как Рина заставляет Джейка пригнуться к земле, затем они, крадучись, начали кругом обходить добычу, отрезая ей путь к отступлению.
Лучехвост поднял голову достаточно высоко, чтобы поймать взгляд Джейка. Джейк посмотрел на Лучехвоста, вопрошая. Тот кивнул. Джейк и Рина начали красться. Лучехвост перекрывал пути к отступлению. Кролик был на полпути между ними, он сидел с низко опущенной головой и прижимал уши к спинке. Его теплый запах щекотал язык Лучехвоста. Жиовт кота заурчал. Он подполз ближе, его взгляд остановился на коричневой шкурке. Краем глаза Лучехвост уловил мелькание рыжеватых шкур Рины и Джейка. Еще несколько шагов, и он подобрался бы к кролику на нужное расстояние. Он ускорил шаг, желая поймать его быстрее Рины. Он хотел принести эту добычу бродягам. Это поможет заслужить доверие Воробья. «Вот бы он подавился кроликом».
Ярость шевельнулась в груди у Лучехвоста, когда он осознал, что ловит дичь для убийцы своего отца, и из его глотки вырвалось рычание. Кролик поднял голову, глаза зверька испуганно сверкали.
«Он услышал меня!»
В ярости Лучехвост кинулся на кролика, тут же бросившегося наутёк. Глаза зверька расширились от ужаса, когда он заметил Джейка и Рину, выпрыгнувших на него с другой стороны. Кролик ринулся вниз по склону, прорываясь сквозь усиливающийся снегопад.
Лучехвост мчался следом за своей добычей, слыша барабанную дробь собственных лап и вой ветра в ушах. Склон круто уходил вниз. Кот сощурил глаза, сфокусировав взгляд на бурой шкурке кролика, мелькавшей за снежной стеной.
– Лучехвост! – Раздался сзади испуганный вопль.
«Рина?»
Сейчас он с трудом слышал шум ветра и рёв крови в ушах. Было так восхитительно вновь мчаться сквозь заросли травы, чувствовать запах дичи, щекочущий ноздри. Вокруг не было ни веток, на которые можно было бы наткнуться, ни деревьев, которые пришлось бы огибать. Лучехвост легко настигал кролика, он мог догнать его быстро, настолько быстро, что тот даже не успел бы юрнкуть в нору. И даже если бы успел, он всё равно смог бы поймать кролика уже под землёй.
«Потому что я сын туннельщика.»
Чувствуя восторг от скорого триумфа, Лучехвост сделал прыжок, приземлившись прямо на кролика.
– Лучехвост! – Отчаянный крик Рины прорвался сквозь ветер, когда кот уже заскользил вниз по склону так, что снег разлетался из-под его лап. Лучехвост схватил кролика и сомкнул челюсти с такой силой, что захрустел хребет. Зверёк перестал вырываться и безжизненно повис в пасти кота.
Рина мчалась к нему. Сзади мелькнула рыжая шкура Джейка.
– Не двигайся! – Закричала Рина.
– Почему? – Лучехвост бросил кролика и уставился на кошку, карабкающуюся перевалу в хвосте от него.
– Просто иди в мою сторону, – приказала она.
Сбитый с толку ужасом в её глазах Лучехвост поднял зверька и подошел к ней.
Она обошла вокруг кота, уводя его вверх, подальше от откоса. Шерсть Рины стояла дыбом.
– Что случилось? – Спросил Лучехвост.
– Ты почти подошёл к краю, — прохрипела Рина.
– К какому краю? – Лучехвост оглянулся, уставившись бушующую позади метель.
– Это скала.
– Это как ущелье? – Кот застыл, вспоминая свой первый день в качестве оруженосца, когда он чуть не упал в реку.
– Хуже, – Рина сглотнула и осторожно шагнула вперёд.
Лучехвост последовал за ней, и, остановившись рядом с кошкой, взглянул вниз с края крутого песчаного обрыва. Сквозь пургу он увидел, как Чудища мчатся по широкой Гремящей Тропе. Она прорывалась сквозь ущелье подобно широкой и безжалостной реке. Лучехвост вздрогнул, когда почувствовал, как ветер, который поднимали Чудища, треплет его усы.
– Ты вовремя остановился, – к ним приблизился Джейк и посмотрел вниз. Он прижал уши, как только увидел Чудищ, носящихся вдоль обрыва, кишащего ими, как река рыбой. – Ты бы погиб, если бы упал туда.
Лучехвост сглотнул. Он чуть не умер! Снег скрыл звуки и запахи Гремящей Тропы. Коту повезло, он успел поймать кролика в нужный момент. Если бы он пробежал на ещё на один хвост вперёд… Его воображение живо изобразило его стремительное падение. Он летел б всё ниже и ниже, пока наконец не был бы сбит Чудищем на земле. Лучехвост закрыл глаза. «Я мог быть убит».
В его сознании вспыхнула идея. Лучехвост задрожал, но не от страха, а от возбуждения. «Именно так я и сделаю!». Ему нужно было лишь заманить Воробья сюда. Один толчок, и бродяга-убийца упал бы под лапы Чудища.
Сердце Лучехвоста забилось сильнее. «Песчаник! Я обещал тебе, что отомщу за твою смерть. Воробей больше никогда не навредит другому коту».

Глава 37

Лучехвост дёргался в своём гнездышке, пока сновидения затягивали его всё глубже в дрёму. Ветер трепал его шерсть, а сам кот стоял на широкой покатой пустоши. Вдалеке дрожал на ветру вереск, а трава щекотала лапы воителя. Перед ним на земле разверзлось отверстие. Лучехвост задрожал, когда заглянул внутрь. Мгла туннеля засасывала его к себе, затягивала внутрь, а он не мог ей помешать. Кот упёрся лапами, заскрёб когтями по грязным стенам, запах влаги и земли наполнил его рот.
– Лучехвост! – наполненный мукой вой Песчаника эхом раздался из тени.
Сквозь темноту Лучехвост мог видеть искривлённое мукой лицо отца, наполовину засыпанное грязью. Рванув вперёд, воитель схватил Песчаника за шкирку и потащил его назад, волоча кота, тяжелого как камень, наверх, к небу и ветру. Вырвавшись обратно на пустошь, он осторожно положил отца на трепещущую траву.
– Песчаник!
На губах кота вспузырилась грязь, бока слабо вздрагивали. Глаза туннельщика закрылись, он дёрнулся и застыл.
– Не умирай, – Лучехвост присел и прижался носом к щеке Песчаника. Внезапно тот моргнул и открыл глаза.
Лучехвост отдёрнулся, распушив шерсть.
– Ты жив?
Песчаник смотрел на него пустым взглядом глаз, чёрных как ночь.
– Песчаник? – Лучехвост зарылся носом в шерсти отца.
– Это я, Лучехвост. Я отомщу за тебя. Твоя смерть не останется безнаказанной. Воробей заплатит за то, что он сделал!
Голова Песчаника запрокинулась, а в глазах, прежде чем они закрылись, на мгновение промелькнула пустота. Лучехвост чувствовал, как тело отца начинает остывать. «Теперь я один». Лучехвост взвыл, глядя на беззвездное небо, чувствуя, как горе прожигает его всего внутри, безжалостное, словно огонь.
– Лучехвост? – дрожащая морда ткнулась в его шерсть. Лучехвост ошеломленно открыл глаза. – Лучехвост! – над ним маячила морда Джейка.
Лучехвост вскинул голову.
– Уже рассвет? – Он оглядел лагерь бродяг помутневшими глазами. На пустоши было темно.
– Пока еще нет, – успокоил Джейк. – Ты дергался во сне. Я волновался.
– Я видел плохой сон. – Лучехвост внимательно посмотрел на Джейка, утешенный мягким запахом его друга.
Джейк свернулся рядом с ним.
– Спи.
Лучехвост прижался к нему, благодарный за тепло, и закрыл глаза. Он вновь вспомнил свой сон. Снова и снова он смотрел на смерть Песчаника, а его живот скручивало каждый раз. Как только Джейк заснул рядом с ним, кончик хвоста Лучехвост дернулся.
Где-то на поляне шумели птицы. Лучехвост распахнул глаза и увидел движущуюся тень у гнезда Воробья.
«Куда он собирается?».
Затаив дыхание, Лучехвост напряг глаза, чтобы видеть в темноте. Он увидел, как Воробей скользнул в папоротник. Он пошел на охоту?
«Это мой шанс».
Лучехвост вскочил на лапы, под ним зашелестели листья.
Я попрошусь пойти с ним».
Он выскочил из своего гнезда.
«Я поведу его к скале».
От волнения у него встал на спине дыбом мех.
– Лучехвост? – Рина смотрела на него из своего гнезда, и ее глаза светились в темноте. – Куда ты идешь?
Лучехвост замер:
– Я видел Воробья в лесу, – прошептал он, – Я помогу ему с охотой.
– Воробей не любит охотиться в компании по утрам, – предупредила воителя Рина.
Лучехвост ощутил укол разочарования.
– Как и я.
– Я бы не стала рисковать, – кошка встала и потянулась. – Если хочешь, ты можешь поохотиться со мной.
Лучехвост отрицательно покачал головой.
– Я бы лучше еще поспал.
Он оставил Рину и, ощущая на себе ее взгляд, вернулся в гнездо. Джейк даже не шелохнулся, когда воитель устроился рядом с ним. У Лучехвоста зачесались лапы. Как долго ему придется ждать?
На рассвете бродяги вернулись в лагерь. Слабый дневной свет просачивался сквозь ветви деревьев. Густые облака закрывали солнце, и снежок слегка покрывал лес.
Лучехвост потянулся в своем гнездышке и, притворившись, что зевает, рысью выбежал из палатки.
Воробей нес жирного голубя. Он бросил его и встретился со взглядом черно-белого котика.
– Ты только что проснулся?
– Да, – солгал Лучехвост и посмотрел на улов Воробья. – Другой голубь?
Он вспомнил, что бродяга сказал им, что нашел место, где Двуногие разбрасывают зерно и этим привлекают голубей.
– Там Двуногие оставляют для них еду, – напомнил ему Воробей.
– В поле?
– Около Гремящей Тропы.
Воробей шагнул к лужице растаявшего снега, оказавшейся в изгибе корня, и начал пить.
Мысли Лучехвоста участились. Сможет ли он убедить Воробья взять его на охоту?
– Голубь! – восторженно мяукнула Бесс, прерывая мысли кота.
Она выскочила из гнезда и понюхала свежепойманную птицу. Рина поспешила присоединиться к ней, облизываясь, а Крот лишь растянулся в своем гнезде. Джейк все еще спал, и снежинки медленно опускались на его мех.
- Ты отведешь меня туда? – сказал Лучехвост Воробью.
- Куда? – Воробей огляделся вокруг.
- Куда прилетают голуби.
Лучехвост подавил волнение.
Воробей пожал плечами.
- Ладно.
Лучехвост захотел объяснить.
- Я хочу поохотиться для тебя. Чтобы сказать спасибо, что разрешил нам остаться.
Джейк зашевелился в гнезде, поднимая голову.
- Кто дает нам остаться?
Воробей бесстрастно посмотрел на Джейка.
- Никто не давал право остаться. Он облизнулся.
- Ты только сейчас останешься в лагере.
Лучехвост опустил голову.
- Конечно.
Рина отодвинула голубя.
- Они пока могут остаться, не так ли?
Взгляд Бесс помутнел.
- Воины и домашние киски не принадлежат к бродягам, – пробормотала она.
-Я не воитель. Я… – Лучехвост замялся. Слова пришли в голову прежде, чем он успел их обдумать.
Джейк выскочил из своего гнезда.
-Ты всегда будешь воином, Лучехвост.
Он отряхнулся от снега.
- Так же как и я всегда буду домашним.
Элджерон встал со своей подстилки.
- А мы всегда будем бродягами. Он потянулся, его нос задергался.
- Кто поймал голубя?
- Воробей.
Бесс нежно посмотрела на коричневого кота.
Под шкурой у Лучехвоста закололо.
- Пойдем, Джейк, — он подошел к зарослям орляка. — Давай попрактикуемся в слежке.
- В слежке? – Джейк непонимающе уставился на него. — Разве мы не едим сначала?
Он взглянул на голубя.
-Позже. Он посмотрел на Джейка. -Я хочу поговорить с тобой. Наедине!
Он хотел, чтобы Джейк понял его намерения, облегченно вздохнув, когда Джейк высказал свое расположение к нему.
-Мы можем что-нибудь поймать, пока будем тренироваться. Лучехвост продолжил путь. Он последовал в лес, попутно обнюхивая папоротники. Снег ссыпался на него, когда он коснулся их стеблей.
- Что будем преследовать? – спросил Джейк, когда они вышли на небольшую поляну.
Лучехвост ступил на лиственный покров леса.
- Ты слышал? – спросил он.
Когда они достигли поля, Воробей замедлил шаг.
– Зерно там, – он кивнул в сторону гладкого участка травы, который покрывался рябью от лёгкого ветерка и выглядел серым в бледном свете зари.
Лучехвост направился к скале.
– Давай сначала проверим Гремящую Тропу.
– Зачем? – спросил Воробей, рысцой следуя за ним.
– Вороны принесут новых жертв Гремящей Тропы домой.
«Домой?».
Он быстро поправил себя. – В племя Ветра.
– Что же в этом хорошего? – Воробей остановился рядом с ним. – Кто ест воронью еду? Или ворон? В любом случае, скала слишком крута, чтобы спускаться вниз.
– Правда?
– Идём. – Воробей повернулся и пошёл к клочку земли, покрытому гладкой травой. – Давай подождём голубя.
– Давай проверим Гремящую Тропу, – Лучехвост старался не зарычать. Почему же Воробей делает это невозможным? Он выпустил когти, приготовившись сразиться с бродягой, если придётся.
– Ладно, – согласился Воробей. – Если ты действительно хочешь этого.
Лучехвост оглянулся и с облегчением увидел, что Воробей последовал за ним. Воитель почувствовал сильный запах камня и монстров. Когда они подошли к краю, Лучхвост замедлил шаг.
– Видишь хоть что-нибудь из вороньей еды? – проворчал Воробей, проходя мимо него и глядя вниз.
Восторг разгорелся в душе Лучехвоста.
Воробей наклонился вперёд.
– Я не вижу ничего.
Лучехвост поднял лапы, чтобы толкнуть Воробья в бок. Жар пульсировал в нём. Наконец-то! Он отомстит за смерть Песчаника. Песчаник, ты смотришь? Я накажу этого кота ради тебя! Ты можешь увидеть это?
– Лучехвост? – Воробей повернулся, а земля под его лапами начала осыпаться. – Что случилось? Ты странно выглядишь.
Воин выпустил когти.
– Внимательно посмотри на меня, Воробей. Я последний кот, которого ты когда-либо увидишь. Я привёл тебя сюда, чтобы убить, – прошипел он.
– Убить меня? – шерсть Воробья встала дыбом. – Почему?
Лучехвост почувствовал, как его пронзил холод.
– Ты не знаешь?
Воитель припал к земле. «Неужели этот бессердечный кот не догадывается?».
Впервые, эмоции проявились во взгляде Воробья.
– Скажи мне.
– Ты убил моего отца, – слова застряли в горле Лучехвоста.
– Песчаника?
– Ты сделал так, чтобы он зашёл в тот туннель! – Лучехвост понял, что он дрожал, – Ты оставил его там умирать.
Воробей моргнул.
– Это произошло не так.
– Я видел, как ты бежал от туннеля, словно испуганный кролик! Ты оставил моего отца там! – прошипел Лучехвост.
– Я не знал, что делать. Я не воитель, – Воробей взглянул на него, – У меня не было никакой подготовки. Твой отец знал это. Он отдал свою жизнь, чтобы я смог сбежать. Вот почему он умер. Он держал землю достаточно долго для меня, чтобы я смог убежать.
Он держал землю. Голова Лучехвоста закружилась. Монстры рычали на расстоянии, их рёв отражался эхом в воздухе.
Воробей подошёл ближе.
– Он умер как герой, Лучехвост.
– Почему я должен верить тебе? – ярость охватила Лучехвоста. «Зачем ждать до сих пор, чтобы сказать ему? Бродяга, должно быть, врёт».
– Разве ты не веришь, что Песчаник мог бы отдать свою жизнь, чтобы спасти меня?
«Он играет со мной, как будто я жертва!».
Лучехвост вонзил когти в землю. Он слишком долго ждал этого момента. Воробей не собирался отнимать его у Лучехвоста. Шерсть на его ухе вздрогнула, когда Чудище прогремело неподалёку.
«Просто толкни его!».
– Так ты собираешься убить меня? – Воробей вздохнул. – Жизнь за жизнь? Это часть Воинского Закона?
– Ты ничего не знаешь о Воинском Законе, – прорычал Лучехвост.
– Я знаю, что такое мужество. Твой отец показал это, когда помог мне сбежать.
У Лучехвоста перехватило дыхание. Песчаник был храбр. Он бы отдал свою жизнь за другого кота.
– Это не храбрость, Лучехвост, – Воробей дотронулся до него, – Даже моя смерть не вернёт Песчаника назад.
Слова Джейка промелькнули в сознании воителя. «Я знаю тебя, Лучехвост. Ты не убийца». Голос Песчаника присоединился к голосу Джейка. «Жизнь другого кота так же драгоценна, как и твоя собственная». Мысли Лучехвоста закружились. «А что, если он говорит правду?». Тревоги разрывали сердце кота. «Я не могу убить его, Песчаник! Мне жаль!».
Когда он отошел от Воробья, земля задрожала. Лучехвост посмотрел на Гремящую Тропу. Чудище приближалось, сотрясая землю.
– Давай уйдем отсюда.
Глаза Воробья расширились.
– Помогите! – Он резко потерял равновесие, когда скала угрожающе накренилась. – Я падаю!
Лучехвост вытянул лапу, ухватившись ею за шкуру бродяги. Он почувствовал, как его когти прочесали мех и клацнули в воздухе.
Затем Воробей исчез.

Глава 38

Лучехвост бросился в траву и подался вперёд, ближе к краю, чтобы лучше видеть, что там происходит. Воробей скользил по склону, осыпая песок, чтобы удержаться на нём.
- Лучехвост! – закричал он за мгновение до того, как с глухим стуком приземлился на Гремящую Тропу. Сердце билось в зловещей тишине; потом ущелье пронзило эхо рёва Чудища, которое завыло ближе. Воробей вскочил на лапы и заметался взад и вперёд, прижимаясь близко к скале. Лучехвост в ужасе уставился на него. Чёрный гладкий камень оказался прямо у края Гремящей Тропы. Воробью негде было спрятаться. В загоревшихся глазах Чудища читалось лукавство.
- Помоги мне! – Воробей вытянул передние лапы, пытаясь зацепиться. – Помоги мне забраться! – его мяукание было резким от страха. Воробей прыгнул, цепляясь за песчаный выступ, но он рассыпался в его когтях, и кот упал обратно на жёсткую серую поверхность Гремящей Тропы.
- Лучехвост! Помоги мне!
«Я должен спасти его!».
Лучехвост растерянно озирался вокруг.
«Как?».
Внезапно его разум пронзила мысль.
Где-то рядом с Гремящей Тропой должна быть канава, такая же, как у территорий племени Ветра. Без них ущелье превратится в реку во время дождя. Если рядом есть канава, они могли бы спрятаться в ней, пока Чудища пробегают мимо. Если бы они добежали до канавы раньше Чудища. И если бы ров был достаточно большой для двух котов. Если, если, если…
Лучехвост перелез через край. Он наполовину соскользнул, наполовину упал с крутого песчаного обрыва и жёстко приземлился рядом с Воробьём.
Тот моргнул.
- Что ты делаешь?
- Следуй за мной! – Лучехвост помчался вдоль Гремящей Тропы. Он обернулся. Воробей наступал ему на пятки, его глаза расширись от страха. Позади него огромная голова сверкающего чёрного Чудища хитро осматривалась.
- Беги! – Лучехвост с горящими лапами мчался по жёсткому чёрному камню. Ущелье сотряс рёв Чудища. Лучехвост, прижав уши, шёл дальше, прилагая огромные усилия, чтобы переставлять лапы. Он осматривал края Гремящей Тропы, пытаясь разглядеть место, где можно спрятаться, расположенное где-то в камне. Впереди тень покрывала камень, где Гремящая Тропа соприкасалась со скалистым утёсом в ущелье. Сердце Лучехвоста заколотилось. Он подобрался ближе и разглядел вырытую в земле канаву, достаточно широкий для кошки. Лучехвост прыгнул в него и посмотрел на Воробья. Испуганный бродяга был всего в нескольких хвостах от него. Чудище гремело за ним, настолько большое, что закрывало собой небо.
- Поторопись! – закричал Лучехвост.
Как только Воробей подбежал достаточно близко, Лучехвост потянулся и схватит бродягу за шкуру. Впившись когтями в густой мех, Лучехвост втащил его в узкую яму. Камни били его по бокам, и земля содрогалась под ним. Встречный ветер взъерошил его шерсть. Лучехвост вздрогнул от ужаса, сжимаясь под собственной шкурой, когда Чудище промчалось мимо.
- Воробей? – Лучехвост кинулся назад и посмотрел на кота, лежащего под ним.
Воробей поднял голову.
- Мы живы!
Лучехвост пытался больше не дрожать. Занимался рассвет. Скоро здесь будет гораздо больше Чудищ.
“Мы обязаны уйти отсюда”. Смогут ли они успеть выйти на конец ущелья без встречи с другим Чудищем?
Воробей как будто знал, о чем он думает. Взгляд бродяги остановился на спине Лучехвоста.
Что, если пойти сюда? — спросил он.
Лучехвост весь извелся в узком месте. Воробей заметил небольшой туннель, выходивший из канавки. Это, должно быть, то место, где вода вытекала наружу. Лучехвост подался вперед и понюхал темноту. Свежий воздух обдул его морду.
- Хорошая идея, — Он поманил Воробья кивком головы и нырнул внутрь.
Он остановился, когда понял, что не слышит шагов сзади. Оборачиваясь, он увидел Воробья, который уставился на вход в туннель с широко распахнутыми глазами, его шерсть вздыбилась, когти были выпущены. Лучехвост посмотрел на туннель, потом снова на Воробья. Укол острых эмоций — жалости, печали, даже вины — полоснул его живот. В последний раз, когда Воробей вошел в туннель, он выбрался, но с трудом, а другой кот погиб.
— Давай, — промяукал Лучехвост. — Там безопасно, я обещаю.
Воробей шагнул вперед. Его шерсть всё еще стояла дыбом.
— Стой рядом со мной, — сказал ему Лучехвост. — Все будет в порядке. Он втянул голову в плечи и зашагал в туннель. Стены были круглыми и гладкими, сделанными из твердого серого тесаного камня, а не из влажной земли. Когти Лучехвоста царапали поверхность. Стараясь их не повредить, он аккуратно ступал. Он мог слышать, как шерсть Воробья касается стен перед ним. Тьма поглотила их, и Лучехвост ускорил шаг. Он уверял себя, что туннель не рухнет, что они скоро выйдут, потому что он чувствовал воздух, который дул на них, с ароматом травы. На секунду он представил, как Воробью было страшно, когда обвалился туннель. Лучехвост знал, каково это, чувствовать сыплющуюся на тебя землю и грязь, но когда он попал под обвал, другие коты остались живы.
— Ты отлично справляешься, — сказал он через плечо.
— Спасибо, — мяуканье Воробья отдалось эхом неподалеку, его теплое дыхание обжигало задние конечности Лучехвоста.
Лучехвост застыл. Из-за него Воробей чуть не умер, падая со скалы. И сейчас, благодаря ему, Воробей выжил. Это не входило в его планы. Он почувствовал, как будто он был сам не свой.
Морда Воробья коснулась кончика его хвоста.
– Мне жаль, что твой отец погиб.
Слова бродяги едва ли были громче дыхания, однако для Лучехвоста они были подобны мощному порыву ветра.
– Это был несчастный случай. Песчаник спас мне жизнь, и я никогда не забуду его.
«Конечно, Песчаник спас его», — горло Лучехвоста болезненно сжалось.
– Когда мы не знаем всей правды, мы сами додумываем истории, чтобы заполнить ими пробелы, – тихо продолжил Воробей. – Порой для нас это единственный способ наполнить смыслом свою жизнь.
– Почему ты раньше не рассказал мне, что произошло на самом деле? – Спросил Лучехвост. – Почему не сказал вовремя?
– Я не думал, что ты поверишь мне, – признался Воробей. – Ты был так зол, так уверен, что кто-то должен быть виновен в случившемся.
Лучехвост не стал спорить. Это была чистая правда.
Наверху засиял выход из туннеля, небольшой поначалу, но увеличивавшийся с каждым их шагом, пока они наконец не вступили в ослепляющий и холодный дневной свет. Лучехвост заморгал, когда его уже привыкшие к темноте глаза вновь начали привыкать к солнечному свету. Коты стояли близко к Гремящей Тропе, но овраг здесь уже закончился, а во все стороны от них простирались вдаль луга. Воробей стоял на месте, полной грудью вдыхая искрящийся морозный воздух.
– Где мы? – мяукнул Лучехвост.
Воробей хлестнул себя хвостом. Вдалеке лесистая местность ютилась между двух покатых холмов.
– Лагерь там.
Он выпрыгнул в полосу высокой травы и протиснулся сквозь изгородь. Лучехвост вприпрыжку последовал за ним.
В молчании они шли через промёрзшие поля, пока не достигли деревьев. Воробей, похоже, знал верный путь, и Лучехвост, пытающийся не отставать от бродяги, был только рад, что тот идёт впереди, прокладывая путь сквозь всевозможные пригорки и буераки. Он почуял запахи лагеря, когда коты приблизились к зарослям посеребрённого инеем папоротника-орляка. Внезапно прямо перед ними промелькнул рыжий мех.
Лучехвост перешёл на бег.
– Джейк? Это ты?
Глаза Джейка, расхаживающего взад и вперёд, напоминали две огромные луны. Когда Лучехвост настиг его, кот остановился.
– Что случилось? – Спросил он требовательно.
Лучехвост мельком взглянул на подоспевшего Воробья; бродяга только что нагнал его. Джейк с удивлением моргнул.
– Ты не сделал этого! – Выдохнул Джейк, когда Воробей, мягко ступая, прошёл мимо и скрылся в зарослях орляка.
– Нет, – ответил Лучехвост, устало садясь на землю.
– Но почему?
– Песчаник спас его.
По затуманившимся глазам Джейка было видно, что кот пребывал в растерянности.
– Он спас его?
– Это то, что и сделал бы Песчаник.
Теперь, когда ярость исчезла, Лучехвост и сам не понимал, как только он мог подумать об убийстве Воробья. Неужели горе, затуманившее рассудок, отняло всю его веру в Воинский Закон?
– Я знал! – воскликнул расхаживающий вокруг него Джейк. – Знал, что ты не сможешь это сделать!
Шерсть Лучехвоста встопорщилась. «Что, если у Воробья просто не хватило бы времени на объяснения? Что, если бы я столкнул его вниз, когда Чудище бежало через овраг? Что, если бы он…». Лучехвост вытянул лапы. С холодной, уничтожающей уверенностью он осознавал, что убийство Воробья ровным счётом ничего бы не изменило.
- Я позволил злости изменить свою сущность, изменить то, что я есть, — он беспомощно уставился на Джейка.
- Нет! — возразил Джейк.- В конце концов, ты оставил Воробья в живых. Это больше похоже на тебя, чем то, когда ты хотел убить его, — взгляд Джейка смягчился. — Я знаю тебя, Лучехвост. Твоя жажда крови Воробья, твоя вера, что только его смерть сможет дать тебе почувствовать то, что ты не смог почувствовать – это не то, кто ты на самом деле.
Лучехвост покосился на Джейка.
-Ты прав. Но это то, о чем я так долго думал. Что же мне теперь делать? — он почувствовал себя неловко, будто его будущее растворилось в тумане.
Джейк посмотрел в сторону лагеря.
- Знал ли Воробей, что ты хотел убить его?
Усы Лучехвоста дрогнули.
Ах, да, — мрачно мякнул он.- Он знает.
- Тогда, нам лучше уйти, — пробормотал Джейк. Мы не можем просто сидеть и ждать, пока он поделится с нами кровом и едой, даже если ты передумал.
Лучехвост кивнул, чувствуя, как немеют конечности.
- Я должен попрощаться сначала, — мяукнул он.
- Что? — шерсть Джейка встала дыбом. — После того, что ты сделал?
- Да.
Лучехвост знал, что не может просто взять и исчезнуть, как другие бродяги. Это было бы несправедливо, пусть думают, что они чем-то обидели его или Джейка.
- Жди здесь.
Он поплелся через хрустящие папоротники на поляну лагеря. Воробей сидел на противоположной стороне, умываясь лапой.
- Лучехвост! — Бесс подбежала к нему. Воробей сказал, что вас чуть не сбило Чудище!
Рина пересекла поляну.
- Ты ранен?
Элджернон сел, держа ухо востро.
- Воробей сказал, что оно было довольно близко.
Крот понюхал шкуру Лучехвоста.
- От тебя до сих пор пахнет Чудищем.
— Я в порядке, — Лучехвост посмотрел на Воробья.
Воробей обернулся с таким же бесстрастным, равнодушным и нечитаемым как никогда взглядом.
Лучехвост опустил голову.
- Джейк и я должны сейчас уйти.
Сейчас? — удивилась Бесс.
- Вы не можете уйти прямо сейчас! — боль мелькнула в глазах Рины.
Воробей остановился умываться на мгновение.
- Они в самом деле должны уйти, — мяукнул он.
Элджернон посмотрел через плечо на коричневого кота.
Лучехвост переступил с лапы на лапу.
- Джейк должен уйти домой, — пояснил он.
А как насчет тебя? — усы на мордочке Рины дернулись. — Ты собираешься вернуться в племя Ветра?
Я буду провожать Джейка до дома, — мяукнул Лучехвост. «Но после этого, кто знает?».
Я могу показать вам путь, — предложила Рина. — Я знаю всю территорию Двуногих.
Она кружилась вокруг него.
- Если мы выйдем прямо сейчас, то уже сможем быть у…
Лучехвост прервал её.
- Мы сами сможем найти путь, — сказал он Рине.
Рина вздрогнула, как будто Лучехвост провел ей когтями по носу.
Бесс прижалась к ней.
- Ты слышала его, Рина.
В ее голосе слышалось сочувствие, и вдруг Лучехвост понял, что Рина надеялась, что он был ее приятелем: они были неплохой команде и могли путешествовать. Представляла ли она целую новую жизнь впереди?
Шерсть вставала дыбом из-за вины, которую он чувствовал.
- Прости меня, Рина.
Часть его хотела сделать кошку счастливой. Их команда была бы храброй и сильной…
Лучехвост отогнал эти мысли. Рина – не его путь. Ему суждено путешествовать в одиночку.
- Я буду скучать по тебе, — немного неловко мяукнул кот.
- И я буду скучать по тебе.
Воробей переступил с лапы на лапу, чувствую некую вину.
- В следующие Зеленые листья мы не сможем навестить племя Ветра.
- Действительно? – Из-за меня? Вина уколола брюхо Лучехвоста.
- Времена изменились, — мяукнул Воробей. – У всех разные пути. И мы должны ступать на новые. Старые уже давно почерствели, засохли.
От ужаса глаза Элджернона стали огромными.
- Ты только что так решил, не так ли?
Воробей покачал головой.
- Не сейчас, нет. Но я думаю, это правильное решение. У нас есть своя жизнь, у племени Ветра — своя. Бродягам нет места в племенах. Воинский закон был создан не для нас. Правильно, Лучехвост?
Ошеломленный Лучехвост кивнул.
Воробей продолжил вылизывать лапы.
- Передай наш привет Вересковой Звезде и Ястребку, — мяукнул он. — Скажи им, что мы желаем лишь добра.
- Я уверен, что они тоже желают вам добра, — прохрипел Лучехвост.
Он склонил голову перед Кротом.
- Береги себя.
Кот спросил себя, сколько же голых листьев прожил этот старый кот.
- Удачного путешествия, Лучехвост. – Сказал Крот с заметным хрипом в голосе.
- Спасибо, — повернувшись, Лучехвост побрел к выходу из лагеря.
- До свидания! До свидания! – Кричали Бесс и Рина позади кота.
- Берегись собак! – предупредил Элджернон.
- Хорошо, — пробормотал Лучехвост.
О чем будет думать его племя, если к следующим Зеленым Листьям бродяги не придут? Они подумают, что произошло что-то ужасное? Или они будут помнить о смерти Песчаника, и думать, что бродягам слишком стыдно, чтобы они приходили? Лучехвост отряхнулся. Он оставил племя Ветра. Что они будут чувствовать? Они будут думать о далеком будущем, это не его забота.
Джейк поспешил к нему, как только вышел из орляка.
- Все в порядке?
Лучехвост кивнул, направляясь к просвету между деревьями.
Бродяга нагнал его.
- Песчаник действительно спас Воробья?
Ком горя застрял в глотке Лучехвоста.
- Да, — неразборчиво мяукнул он.
Джейк прижался к нему.
- Значит, твой отец умер героем, — пробормотал он.
Лучехвост не мог ответить. Его глаза затуманили слезы горечи и утраты.
Они шли по лесу вверх по склону, пока не оказались на поляне, где впервые разбили лагерь. В гнездо между корнями, всё ещё выстланное шерстью, забрался Лучехвост. Он был рад такому приёму, но был слишком слаб даже для охоты.
- Я что-нибудь поймаю, — предложил Джейк.
Он ушёл и вернулся, когда солнце задевало макушки деревьев. Он нёс потрёпанного, старого дрозда.
Лучехвост сморщил нос.
- Ты не мог найти ещё старее? — поддразнил он, выбираясь из гнезда, чтобы понюхать птицу.
- Я его поймал, не так ли? — Джейк поднял морду.
Он откусил жёсткое мясо и, морщась, начал жевать.
Лучехвост взглянул на птицу. В ней было больше сухожилий, чем мяса, но он всё равно съел её, и был благодарен Джейку за его охотничьи навыки.
- Ты пойдёшь домой сейчас? — мяуканье Джейка было приглушено перьями дрозда.
- Я не знаю, есть ли у меня дом, — Лучехвост откусил вновь.
- Конечно же, знаешь! — Джейк с трудом проглотил, — У тебя есть Племя Ветра!
- Я покинул Племя Ветра.
- Они могут принять тебя обратно.
- Я думал, что мы попутешествуем некоторое время, — пробормотал Лучехвост, — Ты хотел бы этого?
Джейк ещё раз укусил дрозда и сейчас жевал.
- Я думаю, ты должен пойти домой.
- Домой? — Лучехвост моргнул, — У меня нет дома. Я даже не знаю, кто я такой.
Джейк наклонился вперед и положил морду на макушку Лучехвоста.
- Я знаю, кто ты. Ты мой лучший друг, и всегда им будешь.

Дата добавления: 2015-11-30