8 страница

Глава 19

Лучелапа всполошил шорох лап, снующих через освещенную звездами поляну. Он взглянул через щель в утеснике и увидел Ястребка, направляющегося к детской. У Лужайки появятся котята? Прошла уже четверть луны с тех пор, как Песчаник умер. Её котята здорово запоздали. Голова Бледнокрылой появилась во входе в детскую.
- Они на подходе, – прошептала она Ястребку. Целитель оттолкнул кошку и проскользнул в палатку.
Лучелап положил свою мордочку на мягкую шерсть, которой была выстлана его подстилка. Застрявший в лагере с тех пор, как тот случай сделал его усталым, не отдохнувшим. Он больше не думал о беге или ощущении ветра в шерсти. Каждый раз, когда он представлял тренировку боевых приемов вместе с Светлячок или беготня по пустоши, вина сдавливала ему горло. Печнанник будет смотреть на него из Звездного Племени, его глаза затмятся разочарованием.
«Ты рожден быть туннельщиком», — слова отца гудели у него в голове. — «Ты не можешь изменить это, что бы не говорили тебе другие коты».
Вероятно, он задремал, потому что было светло, когда голоса соплеменников его разбудили. Они толпились возле детской. Лилеусая и Яблоня окружили Бледнокрылую рядом с Лощиной Собраний. Они заваливали ее вопросами.
- С Лужайкой все хорошо?
- Сколько котят?
- Что сказал Орешник, когда увидел её?
На этот раз глаза кошки сияли. Лучелап выбрался из подстилки, навострив уши, когда она отвечала на вопросы воительниц.
- Три котенка, — объявила она, — Орешник обрадовался. Он назвал первого котенка Прыжочек. Одна его лапка немножко кривая, но все будет хорошо. Еще один котик – Голубок. Он темно-серый с белым, и еще есть кошечка, Щавелинка. Она серая с коричневым.
Бледнокрылая устроилась поудобнее, дернув ушами с восхищением.
- Они такие красивые! Как чудесно было, когда они родились.
Вересковая Звезда проурчала.
- У Племени Ветра будут новые воины.
Сливоцапка резко глянула на нее:
- Будем надеяться, что Орешник на стоит на том, чтобы они стали туннельщиками!
- Мы будем надеяться на то, что они будут расти здоровыми и сильными! — мяукнула Вересковая Звезда.
Бесс расхаживала среди племенных котов, а рыжая шерсть Рины мелькала около нее. Казалось, будто они сами воители. Воробей смотрел на детскую издалека, и по этому взгляду нельзя было даже смутно определить, о чем думает бродяга. В это время Зайцегон и Краснохват восхищенные сидели рядом:
- Это первая хорошая новость, которую повидало племя за прошедшую луну, — восторженно промяукал Зайцегон.
- Бродяги принесли удачу в племя, — заурчал Краснохват.
«Удачу?».
Лучелап ощетинился, представляя, с каким бы удовольствием сейчас запустил когти в шкуру Воробья, вырывая клоки его коричневой короткой шерсти.
- Лучелап! — Рина выскользнула из собравшихся на поляне котов и подбежала к нему, — разве это не здорово? Котята в племени! Я не могу дождаться того момента, когда увижу их!
- Что ты так беспокоишься? — фыркнул оруженосец, — они котята племени, а не бродяг.
Бело-рыжая кошка остановилась перед ним и удивленно моргнула:
- Конечно, я беспокоюсь! — воскликнула она, — И они, конечно же, будущие воители племени Ветра.
- Перестань вести себя так, будто ты одна из нас! — прорычал Лучелап, — Если бы вы не пришли, Песчаник был бы еще жив!
Рина ахнула:
- Но мы помогли вам в битве с племенем Теней!
Оруженосец скривил губы:
- Воробей настоял на том, чтобы спуститься в туннели, и бросил там моего отца умирать!
Голова коричневого бродяги повернулась в их сторону. Оруженосец наблюдал за его выражением морды уголками глаз. Воробей выглядел любопытным, нежели разгневанным. Черно-белый кот вонзил когти в землю: «Неужели он настолько трус, что не может побороться за свою честь?».
- Кроличья душонка, — прошипел Лучелап.
Глаза Рины сверкнули недобрым огоньком:
- Не смей винить Воробья в смерти Песчаника! — отрезала она, — твой отец знал, на сколько опасен тот туннель, но все равно повел Воробья туда. Воробей мог бы тоже погибнуть!
- Однако не погиб, — холодно мяукнул оруженосец. Он посмотрел на бродягу, но тот уже отвернулся к Зайцегону и Осиннику, — и теперь у него больше друзей, чем у меня.
- Ты стал неразговорчивым, Лучелап, — резко сказала Рина, — поэтому у тебя нет друзей. Каждому подходящему к тебе коту ты огрызаешься, готов вцепиться им в шею за свою правоту!
- Ну и что? — прошипел черно-белый кот, — по крайней мере, я не убью их!
- Знаешь что? — голос кошки стал резче, — поговорим тогда, когда ты перестанешь жалеть себя.
Она развернулась и пошла прочь, рассерженно дергая хвостом.
Лучелап вырвал пучок травы, когда Землелап позвал бродягу:
- Эй, Рина!
И они вместе исчезли среди котов, собравшихся около детской.
Оруженосец направился к выходу из лагеря.
«Пусть все думают и говорят, что хотят. Мне все равно!»
- Подожди меня, — прохрипел Цепколап за его спиной
- Я просто хочу развеяться, — пробормотал черно-белый кот, — не пытайтесь меня отговорить.
- Я и не собирался, — захромал рядом с ним старейшина, — Это ведь твой первый выход из лагеря после того случая?
-Ты имешь ввиду, когда убили Песчаника? — Лучелап расталкивал стебли вереска.
Цепколап ответил:
-Называй как хочешь.
-Тогда, да. Первый раз.
За лагерем ветер встопорщил шерсть оруженосца. Он вздрогнул, забыв, как же холодно может быть на пустоши. Кот нашел след кролика, который привел их к травянистым холмам, чуть ниже верховья пустошей. Некоторые цветки уже опали, но от этого начали пахнуть только больше. Лучелап вдохнул ароматы пустоши, приоткрыв пасть и позволяя запахам наполнить его.
Старейшина шел рядом с оруженосцем:
-Ты должно быть уже забыл: какая она, пустошь.
-Да, есть немного.
Они молча двигались среди зарослей вереска, что цеплялись за шерсть черно-белого кота и оставляли ароматы своих фиолетовых цветов. Как только они оказались на травянистом склоне, ветер ударил в уши Лучелапа, а тот уже и забыл, как это будоражило его, заставляя нестись вниз и дальше по пустоши… Внезапно оруженосцу захотелось сорваться с места и побежать, бежать до тех пор, пока боль не вынудит его остановиться. Он взглянул на Цепколапа.
Усы старого кота дернулись, когда он улыбаясь проурчал:
-Давай! Беги! Я же знаю, как тебе не терпится пробежаться.
Лучелап подался вперед, лапы показались ему не сгибающимися, но вскоре это чувство прошло, и кот побежал по траве. Прижав уши и оставив хвост мелькать позади себя, он бежал так быстро, как мог. Оруженосец зажмурил глаза, когда ветер ударил ему своим порывом в морду. Он почувствовал, как ветер несет его на верховье пустошей. Там перед Лучелапом предстали луга и простерлись равнины.
Цепколап остался маленьким черным пятнышком на траве далеко позади. Развернувшись по большому кругу, оруженосец помчался обратно вниз, чтобы вновь очутиться рядом со свои спутником.
- Лучше? — спросил старейшина, как только черно-белый кот остановился перед ним.
-Да, — то беспокойство, что так душило Лучелапа в лагере, куда-то исчезло.
Цепколап начал подниматься по склону, а оруженосец зашагал рядом с ним, безуспешно пытаясь отдышаться:
- А солнце кажется горячее на пустоши.
Старейшина промурлыкал:
- Нет ничего лучше, чем купаться в его лучах.
Черно-белый кот с удивлением посмотрел на старого туннельщика:
- Вам тоже нравится это?
Цепколап продолжил идти:
- Конечно. Голубое небо, простирающееся над тобой, ветер, треплющий шерстку, далеко простирающиеся пустоши — все это в крови каждого кота племени Ветра. Даже туннельщика.
- Я думал, туннельщики предпочитают находиться под землей…
- Мы привыкли работать в темноте, — ответил ему старейшина, — Да и сама задача построить туннель так, чтобы он не обвалился и был полностью безопасен, сама по себе интересна. Но мы всегда рады выходить из темного туннеля на пустошь, — он подмигнул Лучелапу, — Мы ведь не черви.
Оруженосец посмотрел наверх. Серые облака плыли из-за гор, скрывая голубое небо:
- Я люблю быть на свободе больше, чем что-либо, — признался он, — Песчаник никогда этого не понимал.
- Я думаю, понимал, — пробормотал Цепколап, — но по-своему.
- Нет, — застыл черно-белый кот, — я слишком много раз разочаровывал его, — мяукнул он, — и первый раз — отказываясь быть туннельщиком.
- Каждый туннельщик мечтает передать свой опыт своим котятам, работать с ними бок о бок.
- Серошёрстка не хотела, — напомнил Лучелап, — она рада, что Каслан, Лань и Колосок — воители пустоши.
Цепколап остановился и посмотрел в глаза оруженосца:
- Песчаник хотел, чтобы ты был счастлив.
-Он выбрал странный способ показать это, — кот вспомнил взгляд отца, полный ненависти, после объявления Вересковой Звезды о закрытии туннеля к ущелью.
- Он не знал, что умрет так скоро, — прохрипел старейшина, — Если бы Звездное Племя дало ему больше времени, он бы понял, что его мечта может отличаться от твоей. У него было бы время простить и забыть.
Комок встал в горле у Лучелапа. Он представил себе Песчаника, гордо выпячивающего грудку, когда Вересковая Звезда дает воинское имя его сыну. Оруженосец остановился, его лапы вдруг стали такими же тяжелыми, как камни.
- Песчаник любил тебя, Лучелап, — Цепколап стал спускаться вниз, возвращаясь в лагерь, — даже не смотря на ваши отличия во взглядах и мечтах. Никогда не забывай этого.
Оруженосец остался на месте. Здесь, наверху, не было никого и ничего кроме неба между ним и Звездным Племенем.
«Может Цепколап прав, Песчаник?».
Черно-белый кот смотрел на облака, но никакого ответа не последовало. Лучелап встряхнулся и побежал вниз по склону, быстро догоняя старейшину:
- Что любил мой отец? — спросил он, задыхаясь от быстрого бега, — Что он любил, находясь там, в туннелях?
- Песчаник был великим планировщиком, — ответил ему Цепколап, — Он мог выбрать для себя путь по пустоши и прокопать точно такой же под землей, шаг в шаг. Он знал туннели под пустошью лучше, чем другой туннельщик, — глаза старейшины засветились искринкой смеха, — Но он терпеть не мог червяков.
- Червей?
- Да, — промурыкал старый туннельщик, — каждый раз, когда мы натыкались на почву, где водились черви, он посылал своих патрульных вперед. Он всегда говорил, что предпочел бы быть вымазанным в глине от кончика хвоста до усов, нежели получить червя под когтем.
Лучелап рассмеялся, он даже и подумать не мог, что его отец был таким брезгливым, жалко, он знал это только в рассказах.
«И почему я не знал этого раньше?».
Они приближались к лощине, и теперь оруженосец мог увидеть стены лагеря, вырисовывающиеся в утреннем солнце. Он посмотрел на Цепколапа. Глаза старого туннельщика были наполовину прикрыты. Старейшина наслаждался последними мгновениями, пока солнце пригревало его шерстку, прежде чем они вошли в тень.
«Неужели и туннельщики любят пустошь так же, как и их соплеменники?».
Лучелапу никогда и в голову не приходило, что туннельщикам нравилось находиться на земле, он думал, что туннельщики потому и туннельщики, что любят темноту и землю рядом со своей шерстью.
- Лучелап! — Светлячок позвала оруженосца, когда тот только вошел в лагерь, — У меня для тебя хорошие новости! — наставница перепрыгивала через кочки, чтобы встретить кота, — Ястребок сказал, что ты достаточно окреп, чтобы продолжить тренировки!
Лучелап остановился:
- В самом деле?
Цепколап положил хвост на плечо оруженосцу:
- Поздравляю!
Сливоцапка и Пышнохвост высунулись их папоротников:
- Так вот ты где, Цепколап! — мяукнула Сливоцапка, — А мы все задавались вопросом, куда ты делся
-Лучелап? — Наклонилась к черно-белому коту Светлячок, — Ты слышал, что я сказала?
Оруженосец кивнул
- Ты не рад? — глаза наставницы вспыхнули волнением
Лучелап поднял морду:
- Я хочу стать туннельщиком
Пушнохвост вскочил на лапы:
- Что ты только что сказал? — он подбежал к оруженосцу, пересекая всю поляну.
Сливоцапка подоспела за своим соседом по палатке:
- Это же замечательная новость!
Светлячок моргнула:
- Но ты ведь так хотел стать воителем пустоши.
-Я передумал, — Лучелап говорил медленно, с каждым словом уверяясь в правильности своего решения, — Я хочу продолжить дело, начатое моим отцом. Я хочу познать то, что знал он и передать свои умения моим котятам, когда придет время
- Но ты лучший бегун, — попыталась настоять Светлячок, — И узнал уже так много.
- Я знаю, — мяукнул оруженосец, — но все изменилось; разве ты не замечаешь?
Наставница перемялась с лапы на лапу.
- Я думаю лучше будет поговорить с Вересковой Звездой.
- Спасибо, — Лучелап прижался щекой к морде кошки, — я буду скучать по тренировкам с тобой. Я действительно хочу продолжить обучение, но это то, что я должен сделать, — его горе постепенно уплывало, как туман, — я должен почтить память Песчаника и защитить те навыки, которые он так ценил
Светлячок шагнула назад:
- Если ты уверен…
- Я уверен.
Наставница повернулась и направилась к пещере предводительницы.
Пышнохвост:
- Ты действительно уверен?
- Полностью, — кивнул черно-белый кот.
- Не делай это ради своего отца, — туннельщик понизил голос, — Песчаника никогда не хотел этого. Я знаю, он был строгим и иногда жестким с тобой. Но туннельщики должны быть такими. Это не значит, что он не понимал тебя. Он ужасно гордился, что ты так яростно боролся за то, что действительно хотел, даже если это было не то, чего хотел он. Знай — он бы гордился, когда ты стал воителем пустоши.
- Не говори ему такого! — Сливоцапка оттиснула соседа по палатке в сторону, — он был бы не так счастлив! Нам как раз нужны свободные лапы.
Лучелап встретился с ней взглядом:
- Туннелирование в моей крови, Сливоцапка. Я просто не понимал этого раньше.

Глава 20

- Это правда? – Королап поднял голову, отрываясь от родника, что бурлил в непосредственной близости от стены лагеря. – Ты становишься туннельщиком?
Лучелап спустился с холма и остановился прямо перед ним.
- Светлячок еще не спросила у Вересковой Звезды.
Он присел у кромки воды. То, что он нашел здесь Королапа, удивило его. Лучелап привык к ученику целителя, избегая его, когда мог. Они практически не разговаривали уже почти четверть луны со дня смерти Песчаника. Лучелап не был уверен, что это произошло из-за ужасного горя обоих. Или же из-за того, что Королап обвинил его в гибели Папоротниковой. Он не осмелился спросить.
Королап вытащил из родника комок мха, с которого сочилась вода.
- Ты не должен это делать. Ты знаешь это.
- Я хочу. – Лучелап опустил голову и принялся лакать свежую и прохладную воду.
Королап сел, позволяя воде капать с промокшего мха рядом с ним.
- Почему?
- Я и не надеюсь, что ты поймешь.
Лучелап взмахнул хвостом.
- Ты делал успехи на тренировке. – Королап склонил голову набок. – Тебе же понравилась должность охотника пустоши.
- Но быть туннельщиком тоже хорошо. – Лучелап сел. Вода капала с его подбородка.
- Но даже Землелап был поражен твоими охотничьими навыками. – Казалось, что Королап не хочет слушать ничего из того, что говорит ему Лучелап. – Хотя он никогда не признается в этом.
- Это именно то, что я должен сделать. – Лучелап облизнулся. – Ради своего отца.
- Но ты не Песчаник! – Королап подался вперед. – Ты не можешь жить как он только потому, что он мертв.
- Это не то, что делаю я. – Проворчал Лучелап себе в усы.
Взгляд Королапа словно прожигал оруженосца насквозь.
- Ты думаешь, что будешь чувствовать себя лучше, если будешь следовать его пожеланиям, не так ли?
Лучелап отвернулся.
- Сейчас наше племя нуждается в туннельщиках сильнее, чем когда-либо. Мой долг состоит в том, что я должен следовать по стопам Песчаника.
- Твой долг – это быть настолько лучшим воителем, насколько ты можешь им быть для своего племени, — Утверждал Королап. – Ты можешь стать лучшим охотником пустоши из всех когда-либо существовавших.
- Я так же могу стать и лучшим туннельщиком. – Лучелап развернулся и взбежал на холм.
- Ты знаешь, это не вернет Песчаника! – Прокричал Королап ему вслед.
-Я знаю это! Но это мое решение, не его! — Лучелап пошел обратно в лагерь, его шкура искрилась раздражением
«Почему Королап не хочет попытаться меня понять?».
-Эй, Червелап! — Землелап ждал его около входа в лагерь, — Я слышал ты, наконец-таки, собираешься занять своё настоящее место.
Черно-белый кот пожал плечами:
- А ты, я погляжу, очень рад, ведь теперь никто не обгонит тебя, Трусолап?
Рина подбежала к ним:
- Опять задираешься, Лучелап?
- Он первый начал! — ощетинился черно-белый оруженосец.
Землелап взглянул на бродягу:
- Да он будет спорить даже со своим отражением в луже весной, — фыркнул он, — жду не дождусь, когда мои тренировки будут проходить без его фырканья.
Лучелап уже было обнажил когти.
- Пусть все коты и кошки, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Длинной Скалой, — звонкий клич Вересковой Звезды заставил черно-белого оруженосца повернуться.
«Неужели она собирается дать мне нового наставника?».
Его шкуру покалывало волнение.
«Выберет ли она Пышнохвоста? Песчаник был бы рад видеть в моих наставниках своего старого друга».
Лучелап направился в Лощину Собраний, прыгая вниз по песчаному склону, соплеменники присоединились к нему. Оруженосец заметил, как Светлячок то выпускает, то вбирает когти, сидя напротив него. Её глаза были полны беспокойства.
«Прошу, не огорчайся», — почувствовал укол вины Лучелап, — «Ты ведь понимаешь: я должен это сделать».
Вересковая Звезда подошла к краю скалы и начала:
- Котята Лужайки принесли новую жизни в племя Ветра. Будем надеяться: Прыжочек, Щавелинка и Голубок вырастут здоровыми и сильными воителями.
Ропот одобрения прокатился по собравшемуся племени. Лучелап поднял подбородок:
«Теперь я».
Предводительница племени Ветра посмотрела на него, в ее взгляде читалась холодность и рассерженность, и оруженосец замер:
«Она сердится из-за того, что я, наконец-то, понял зов своего сердца?».
- Племя Ветра, — начала Вересковая Звезда, — вы все знаете, что уже достаточно долго сомневалась в том, что туннелирование необходимо племени.
- Что она такое говорит? — прошипела Сливоцапка.
- Тише, — Орешник взглянул на предводительницу.
- Лучелап попросил меня сделать его туннельщиком, — продолжила Вересковая Звезда, — я могу только восхищаться его преданностью к памяти отца. Смерть Песчаника потрясла всех нас. Мы будем скорбеть еще много лун о нем, — она с сочувствием посмотрела на Бледнокрылую, — желание Лучелапа узнать те навыки, что привели его отца к гибели показывает его великое мужество.
Лучелап с надеждой подался вперед.
- Однако, — слова предводительницы оостановили его, — Я долго думала, — продолжила Вересковая Звезда, — И решила: ни один воитель племени Ветра больше не будет обучаться на туннельщика.
Лучелап моргнул:
«ЧТО?».
- Это решение не легкомысленное, я очень долго думала, чтобы прийти к такому выводу. И поэтому, надеюсь, что многие из вас поддержат меня.
Камышник, сидя около подножия скалы, довольно кивнул. Осинник и Тучегон обменялись взглядами, поддерживающими решение предводительницы.
- Нам больше не нужны туннели, — объясняла Вересковая Звезда — Дичь не покидает пустошь во время Голых Деревьев уже многие сезоны. Мы улучшили свои охотничьи навыки, научились работать в команде. Даже в самые суровую погоду мы можем поймать дичь на поверхности.
Хвост Сливоцапки яростно метался из стороны в сторону, поднимая пыль с земли. Предводительница мяукнула:
- Навыки туннельщиков служили племени Ветра бесчисленные луны, но наступает новый рассвет. Наши боевые навыки стали важнее, чем земляные туннели. У нас появилось слишком много врагов на земле. Мы должны сражаться с ними, мы не можем постоянно прятаться в туннелях в надежде, что они уйдут. Мы должны больше тренироваться, чтобы в любой момент отразить нападение любого племени, — она подняла морду, — Это займет достаточно времени и усилия, но новое племя Ветра будет намного сильнее племени Ветра, существовавшего когда-либо. Пройдут многие луны, и остальные племена будут бояться нас!
-Они и так нас боятся! — взвыла Сливоцапка.
-Вы все видели и слышали Камнезуба, когда племя Теней напало на нас, — взгляд Вересковой Звезды остановился на темно-серой туннельщице, — Он говорил так, будто мы вредители, паразиты, от которых надо очистить пустошь.
-Они думают, мы — кролики! — прорычал Красноцап.
Осинник вонзил когти в землю:
-Мы должны доказать им, что мы — воины!
-А как же навыки туннелирования? — прорычал Пышнохвост.
-Они не будут забыты, — пообещала Вересковая Звезда, — туннельщикам не придется переучиваться на воителей пустоши. Ваша обязанность теперь — перекрыть все туннели, делая безопасной пустошь для будущих поколений воителей племени Ветра.
- Перекрыть туннели? — Сливоцапка в изумлении уставилась на предводительницу, — А что на счет того, что мы копали их все эти луны?
- Я не хочу потерять больше ни одного кота в этих туннелях, — настаивала Вересковая Звезда, — больше воители не будут обучаться на туннельщиков. Никогда.
Ярость захлестнула Лучелапа.
«Как она могла отказать мне во всем моем будущем?».
-Получается, Песчаник погиб зря? — прошипел он.
Орешник подошел к оруженосцу и положил хвост ему на плечо, приглаживая встопорщенную шерстку черно-белого кота:
- Не зря, Лучелап, — мяукнул он мягко, — Его смерть будет последней смертью в туннелях.
Лучелап уставился на туннельщика:
- Ты говоришь так, как будто рад, что туннелирование остановлено!
Орешник бросил взгляд на детскую:
- Я не хочу, чтобы мои котята погибли так же, как и Песчаник, — он опустил голову, — или как Светлолистая, — добавил он, вспомнив, что туннельщица погибла при том же обвале, который повредил лапы Лилеуски, — Но я всегда буду им рассказывать о моих лунах, проведенных в туннелях. Они никогда не забудут то, чего мы достигли.
Мышешерстка кивнула:
-Каслан, Лань и Колосок рады, что обучились на охотников пустоши, и я вместе с ними. Наш молодняк заслуживает того, чтобы бегать вместе с ветром с развевающимся хвостом.
- Наши дни уже на закате и остались позади, — заявил Тучегон.
- На закате? — взгляд Пышнохвоста был полон недоверия.
-Тучегон имеет ввиду, что настали времена, когда мы должны идти с высоко поднятой головой, — Жаворонок обвела взглядом присутствующих, — После того, как каждый воитель племени Ветра изучит боевые приемы, мы станем самым сильным племенем в лесу, — он поднял голову наверх. Тучи успели настигнуть солнце, и на несколько мгновений тень опустилась на лощину, — мы живем ближе всех к Звездному Племени. Мы сделаем все, чтобы они гордились нами!
- Племя Ветра! — победно закричал Землелап.
- Племя Ветра! — присоединился Осинник.
- Племя Ветра!
- Племя Ветра!
Лучелап в изумлении уставился на соплеменников, когда те радостно приветствовали весть о конце туннелирования. Пышнохвост отошел от них. На краю поляны бродяги тоже сидели в изумлении. А глаза Воробья превратились в две узеньких янтарных щелки. Оруженосец обнажил зубы:
«Воробей начал все это, когда убил Песчаника. Ты все испортил».
-Лучелап, — голос Бледнокрылой напугал его. Оруженосец резко повернулся и встретился взглядом с матерью. Она была всего в морде от него, — Я рада, что ты не станешь никогда туннельщиком.
- Но ведь это именно то, чего хотел Песчаник!
- Он не хотел, чтобы ты умер также, как и он, — Бледнокрылая наклонилась и коснулась носом щеки сына, — я не перенесу, если потеряю и тебя.
Лучелап в растерянности посмотрел на мать. Он не мог припомнить, когда в последний раз Бледнокрылая говорила, что любит его. Он был бы в восторге, но Вересковая Звезда омрачила это, не дав осуществить мечту. Вокруг него весь клан ликовал.
«Неужели все сошли с ума?».
Оруженосец выкарабкался из лощины и помчался из лагеря, исчезая в вереске.
«Никто не может меня остановить! Я был рожден для туннелей!».
Он забрался вверх по склону к тому туннелю, где Пышнохвост когда-то помог поймать кролика. Овцы паслись где-то за пределами пустоши.
«Они еще не обвалили туннели!».
Ветер вздыбид его шерсть, а первые капли дождя упали Лучелапу на морду. Дождь нисколько не смутил оруженосца, так же как и предстоящие трудности и опасности.
«Я сам обучусь туннелированию, как Расколотый Лед!».
Оруженосец остановился около первой попавшейся кроличьей норы и заглянул в её глубину. Он темноты страх скрутил живот Лучелапа. Его сердце учащенно забилось, когда воспоминания об удушливой близости стен и о преследующем реве реки нахлынули на кота. Каждый волосок шерсти твердил ему: не ходи туда! Оруженосец отбросил все мысли:
«Я буду туннельщиком! Я сделаю все, чтобы Песчаник гордился мной!».
Он нырнул в туннель, и узкие своды хода стали царапать ему бока.
- О, нет. Ты туда не пойдешь!
Зубы сомкнулись на его хвосте и кто-то потащил его назад. Светлячок вытащила ученика из кроличьей норы, её глаза сверкали от негодования:
- Эти туннели запрещены, — процедила она, — разве ты не слышал Вересковую Звезду?
- Меня это не волнует! — дождь барабанил по ушам Лучелапа.
- Ты станешь охотником пустоши! — воительница попыталась перекричать вой ветра, — И я буду твоей наставницей до тех пор, пока ты не получишь свое воинское имя.
Оруженосец увидел за её спиной еще двух котов:
- Он в порядке? — окликнул Светлячок Зайцегон.
Землелап промчался мимо своего наставника. Он поскользнулся на мокрой траве, поэтому смог остановиться только возле Лучелапа:
- Бедный Лучелап, — фыркнул он, — Вересковая Звезда отказалась сделать тебя Червелапом? — Землелап кивнул в сторону норы, — Так почему бы тебе не пойти туда? Ты ведь знаешь, что был рожден для жизни под землей.
- Землелап! — Светлячок раздраженно посмотрела на оруженосца, — Ты должен проявлять уважение к своим соплеменникам.
Зайцегон присоединился к воительнице:
- Хватит дразнить его, Землелап!
- Это уже выходит за рамки дразнилок! — оборвала воительница, — Если бы я была наставницей Землелапа, я давно бы оборвала ему уши.
Землелап, кинув ненавистный взгляд в сторону Светлячок, мяукнул:
- Почему ты так защищаешь туннельщика?
Зайцегон обеспокоенно оглядел Лучелапа:
- Ты не должен был покидать собрания племени так внезапно, — с легким волнением в голосе проурчал он, — Все были обеспокоены.
Лучелап прижал уши:
- Никто не беспокоится обо мне. Ведь я убил Папоротниковую, — он повел носом в сторону Землелапа, — Помнишь?
Землелап угрожающе зарычал.
- Гости могут подумать, что мы не можем контролировать собственных оруженосцев, — продолжил Зайцегон.
Лучелап обернулся на его слова:
- Кого волнует, что думает шайка бродяг? — прошипел он, — если бы они имели хоть капельку чести и благоразумия, то покинули бы нас сразу после того, как убили Песчаника!
- Никто не убивал Песчаника! — хвост Светлячок метался из стороны в сторону.
- Ты кроликоголовый! — прорычал Землелап, — Ты позор племени Ветра со своими бессмысленными обвинениями! Никто не любит тебя. Тебе самое место под землей! Мы не будем скучать по тебе!
Кровь зашумела в ушах Лучелапа, и он бросился на обидчика. Запустив свои когти глубоко в плечи Землелапа, оруженосец повалил его на траву. Землелап взвыл от боли, попытавшись достать задними лапами до живота черно-белого кота. Лучелап обрушил удары на морду соплеменника, и кровь окропила землю. Чьи-то зубы сомкнулись на загривке оруженосца, поднимая его над землей. Как только Светлячок отбросила его, Лучелап отряхнул шерсть от земли. Зайцегон в это время держал Землелапа за шкирку.
- Лучелап! — глаза воительницы были круглыми от удивления, — Ты не должен нападать на своего соплеменника! Даже если он провоцирует тебя! — она кивнула в сторону овец, — Иди и используй свой гнев с пользой для дела: собери шерсть для подстилок старейшинам.
Лучелап зашагал прочь, по его шкуре нещадно хлестал дождь. Живот оруженосца сжимался каждый раз, когда слова Землелапа вновь и вновь звучали в его ушах:
«Никто не любит тебя. Мы не будем скучать».

Глава 21

Лучелап вздрогнул. Ветер, гулявший по пустоши, нес прохладу грядущего Листопада. Пока племя беспокойно двигалось вокруг него, он глядел через долину на Высокие Скалы. Под ним деревья в полях стали пятнистыми, как шерсть черепаховой кошки, с вспышками рыжего и золотого среди увядающих зелёных листьев.
- Ты собираешься прощаться с ними? – Светлячок позвала его, перекрикивая шум ветра. Лучелап смотрел выше нее на бродяг, стоявших на гребне скалы. В конце концов, они уходили. В течение двух лун со смерти Песчаника Лучелап не мог выносить их взгляд, смотря, как соплеменники угощают их как ни в чем не бывало, как будто Песчаник был жив, они смаковали каждый кусок добычи. Как может Звездное племя быть таким бесчувственным?
- Идем же, — подгоняла его Светлячок, — Вересковая Звезда рассчитывает, что оруженосцы будут вести себя вежливо по отношению к нашим гостям.
Лучелап дернул хвостом. – Хорошо, я иду.
Он пошел за Светлячок через траву, проходя мимо Яблони и Орешника. Они уже сказали им слова на прощание. Лужайка осталась в лагере с котятами. Старейшины терлись носами о носы бродяг. Лилеусая наклонилась вперед и ткнула своей мордочкой голову Бесс. – Береги себя, — проскрипела она, – Надеюсь, сезон Голых Деревьев пройдет хорошо.
- Пока, Воробей, — склонил голову Пламегрив, — Доброй охоты!
Крот поднял хвост, — Спасибо, что поделилась палаткой.
Глаза Лилеусой затуманились. – Мы никогда не забудем твоих историй.
Землелап проскользнул мимо Лучелапа и остановился перед Риной. – Ты была отличным товарищем по палатке. Рина сверкнула глазами – То есть, ты теперь не против того, чтобы делиться с бродягой?
Землелап опустил глаза. – Извини, если был немного недружелюбным сначала.
Рина подмигнула ему.
– Ты прощен.
Распушив шерсть, Землелап потрусил в сторону Зайцегона. Вересковая Звезда вышла вперед с Камышником за ней.
- Племя Ветра желает вам удачи.
Она посмотрела на Лучелапа, ожидая от него чего-то. Он был единственным, кто не обменялся словами с бродягами.
- Надеюсь, вы найдете себе пристанище, – сухо мяукнул Лучелап. “И еще никогда сюда не вернетесь”.
Вересковая Звезда была удовлетворена этим ответом. Она повернулась к Воробью.
- Племя Ветра, которое ты знал на протяжении бесчисленных лун, у порога больших перемен, — Она взглянула на Орешника и Пышнохвоста, стоящих бок о бок с Мышешерсткой и Сливоцапкой.
- Если вы придете вновь, то больше не найдете племя, разделенное на охотников пустоши и туннельщиков, зато встретите объединенных воителей, таких же сильных, как и в других племенах.
Лучелап насторожился. «Если вы придете вновь?». Вересковая Звезда всё-таки сказала, хотя… Может быть, больше не было места для посещения бродяг? Лучелап ждал ответ от Воробья. Упомянет ли он Песчаника? Конечно, бродяга признает, что кот погиб, но сможет ли он потом смотреть в глаза туннельщикам?
Воробей склонил голову.
- Я желаю вам всем добра.
Это было оно? Лучелап недоверчиво покосился на него. Это звучало так, будто Песчаника вовсе не существовало. Элджернон вышел вперед и проурчал:
- Спасибо за вашу доброту!
Бесс скрутила хвост.
- Давайте надеяться, что холодный сезон пройдет легко для всех.
Она повернулась и начала идти вниз по склону. Воробей последовал за ней, Крот и Элджернон пошли по его пятам. Рина прыгнула к её матери и встала за ней.
Лилеусая отметила:
- Воробей был хорошим охотником.
- Мы не отпустим вас голодными!
Лучелап зарычал. Он наблюдал за бродягами, идущими по траве ниже. Кто знал, куда они идут? Они уже исчезали за кустами и приближались к Гремящей Тропе. Ветер налетел на Лучелапа, как будто хотел швырнуть его к ним. Он впился когтями в землю. Это мой дом! Он опять сосредоточился на бродягах. Шерсть Воробья была темным пятном среди травы. Злость заклокотала у него в животе. Как ты можешь просто уйти? Воробей продолжит свою жизнь, безнаказанно и бессовестно, в то время как Лучелап остался один. Лучелап хотел было ощетиниться.
«Из-за тебя Вересковая Звезда закрыла туннели. Я никогда не пойду по стопам отца и не буду жить той жизнью, которой он хотел. Ты убил его, затем уничтожил его мечту и мою».
- Лучелап? — нежное мяуканье Колосок заставило его обернуться.
- Что? Он встряхнул шерсть, внезапно обнаружив, что трава у его лап была искромсана. Он быстро убрал когти.
- Мы уходим. — Колосок кивнула в сторону соплеменников. Они неуклонно двигались через пустошь, так птицы рассекают небо. Вересковая Звезда вела группу котов, Камышник шел сбоку от нее. Пышно хвост держался неподалеку от Бледнокрылой, время от времени касаясь шерсти друг друга, в то время как они переходили траву. Зрачки Лучелапа сузились. Друг его отца, кажется, никогда не оставлял Бледнокрылку одну. Он должен был убедиться, что его мать не против.
- Пошли уже! — Колосок уже убежала. Лучелап бросился за ней, стуча лапами по земле.
- Я скучаю по Рине, — заявил Землелап, останавливаясь рядом с Лилеуской. Старейшина взглянула на оруженосца.
- Она бы стала отличной воительницей при нашей подготовке, — Землелап смотрел на пустошь, возраставшую за вересковыми стенами лагеря, — но она никогда не откажется от путешествий.
Лучелап, нахмурившись, перепрыгивал кочки:
«Рина никогда не откажется есть чужую добычу и спать в гнездышке, сделанном чужими лапами. Это непосильный для нее труд».
Он вытащил кролика из кучи с добычей и понес к мягкому холмику около папоротниковых зарослей. Оруженосец любил поесть здесь. Гнездышко Песчаника по-прежнему напоминало о потере. Как только Лучелап откусил кролика, он увидел Светлячок и Зайцегона перед входом в лагерь. Воители кивнули друг другу и разошлись в разные стороны.
- Лучелап, — Светлячок направилась к нему. — Ты был очень ленив на сегодняшней тренировке. Что случилось?
Оруженосец посмотрел на нее с набитым ртом:
- Ничего.
- Точно? — Наставница сузила глаза, — Мне кажется, что ты постоянно думаешь о чем-то постороннем. И так на протяжении нескольких дней. Твое обучение завершается: ты должен сосредоточиться на воинской подготовке.
Лучелап проглотил кролика:
- Я буду стараться еще лучше, — пообещал он.
«Но какое это имеет значение? Племя будет, что со мной, что без меня. Так же, как произошло с Песчаником», — мелькнула мысль в его голове. — «Мы просто гости, как и эти бродяги. Приходим, едим, спим, а затем уходим в Звездное Племя. Разница лишь в том, что племенные коты остаются на одном месте всю жизнь. Я всегда буду видеть лишь вереск, траву и небо».
Лучелап почувствовал, как границы территории племени Ветра стесняют его.
- Хорошо?
Лучелап внезапно осознал, что Светлячок выжидательно смотрела на него. Он так сильно задумался, что пропустил что-то.
- Что?
- Лунный Камень, — раздражённо ответила она. – Разве ты не взволнован?
Лучелап дёрнул ушами: — А мы туда идём?
- Я же только что тебе сказала! – Светлячок дёрнула хвостом. – Мы начинаем путь этой ночью. Доедай побыстрее и иди к Ястребку за травами путника.
Лучелап кивнул, почувствовав искорку надежды. В конце концов, он увидит что-то новое!
Когда его живот наполнился, он оглядел напоминающий впадину вход в Палатку Целителя. Из-за полосы утёсника, закрывавшей вход, там было очень темно, и сильный запах различных трав заставил Лучелапа сморщить нос. Как Королап вообще не перестал различать запахи после того, как поселился тут?
- Они рядом с камнем для измельчения трав.
Мяуканье Ястребка заставило его подпрыгнуть от испуга. Котик не заметил целителя, стоявшего в тени. Ястребок пересёк песчаный пол, ткнув носом в листья, сложенных рядом с гладким широким камнем со стороны зарослей дрока. Там было две одинаковых кучки.
- Мне нужно съесть обе? – спросил Лучелап.
- Если хочешь – ешь, — проворчал Ястребок. – Но я бы на твоём месте не стал. Они очень неприятные на вкус, а Землелап может обидеться на то, что ты съел его травы.
Сердце Лучелапа сжалось, когда Землелап скользнул в Палатку, его тёмно-коричневая шерсть была едва видна во мраке. Он заметил Лучелапа и закатил глаза.
- О нет, надеюсь, ты не идёшь к Лунному Камню, так ведь?
Лучелап шагнул вперед, распушая шерсть.
- А что, если так? — прорычал он.
Ястребок стал между ними:
- Когда-нибудь вы будете нуждаться в помощи друг друга, — фыркнул он.
Лучелап нахмурился. Не его вина, что Землелап такой противный!
Ястребок пододвинул травы к лапам Лучелапа и сунул такую же кучку Землелапу.
- Ешь, — пробормотал он, выходя из пещеры.
Понюхав листочки, Землелап с отвращением зажмурился.
- Отвратительно.
Лучелап дотронулся языком до трав. Ученик поморщился от горького вкуса снадобья, но черно-белый котик не желал проявлять слабость перед Землелапом. Он быстро слизнул травы и проглотил их, подавляя в себе отвращение.
- Проще простого, — сказал Лучелап и вышел из пещеры.
Снаружи его встретил Королап:
- Ты проглотил их? — спросил он, округляя глаза.
Лучелап сморщил нос и кивнул.
- После того, как перестанешь ощущать этот вкус, ты будешь благодарен, — пообещал Королап. — Путь неблизкий, а они придадут сил.
Светлячок и Зайцегон ходили около выхода.
- Мне пора, — мяукнул Лучелап.
- Постарайся запомнить все, — предупредил Королап. — Тебя будет казаться, что это сон, но поверь, все это будет реально.
- Постараюсь.
Лучелап нагнал Светлячок:
- Как далеко нам идти?
Кошка посмотрела на солнце, медленно клонившееся к горизонту.
- Нужно быть у Лунного камня до полуночи, — она посмотрела в сторону палатки целителя, откуда вышел Землелап. — Готовы?
Лучелап кивнул. Горький привкус трав уже не был таким сильным, и котик почувствовал приятное трепетное ощущение в животе. Он уйдет за территорию племени Ветра. Он будет разговаривать с самим Звездным племенем!
Выйдя из лагеря, Светлячок притормозила:
- Самая опасная часть пути — Гремящая тропа, — предупредила она. — Делай то, что мы скажем. — Светлячок поймала взгляд Землелапа. — И никаких ссор. Я надеюсь, что сегодня вечером вы будете вести себя как воины.
Не дожидаясь ответа, она стала пробираться через вереск к вершине склона.
Наверху холодный ветер быстро забрался в мех Лучелапа. Котик задрожал, наблюдая, как солнце медленно садиться, загораясь на верхушке Высоких скал.
- Вперед. — Зайцегон указал кончиком хвоста на бледную луну, еле-еле проступающую в светлом закатном небе. После полнолуния прошло всего лишь несколько дней, и как только солнце сядет, луна засверкает очень ярко. — Нам нужно спешить, — сказал воин, ускоряя шаг, стараясь скорее пересечь пик пустоши.
Вниз по склону их путь пересекался с Гремящей Тропой. Лучелап погнался за Зайцегоном, чувствуя, как его лапы скользят по траве. Эмоции захлестнули оруженосца, как только они перешагнули через пограничные метки. Они были за территорией племени! Котик притормозил, дабы не врезаться в остальных. Светлячок остановилась, в то время как Зайцегон и Землелап аккуратно шли вдоль полосы черного камня, пересекавшей их путь.
Монстр промчался мимо, потом другой, и рев, достаточно громкий, чтобы греметь в ушах Лучелапа. Еще два пробежали мимо него, направляясь в другую сторону. Вдруг глаза одного загорелись, лучами освещая себе путь.
“Они не приносят никакой пользы в ночной охоте”, — зарычал Лучелап, когда еще одно чудовище пронеслось мимо, светя желтыми лучами своих глаз. — “Добыча увидит их на огромном расстоянии”.
Следуя за Зайцегоном, он сузил глаза от слепящих огней. Едкий запах Гремящей тропы обжег горло, а уши болели от рева монстров.
Светлячок догнала его.
- Мы должны ждать перерыва.
Она кивнула в сторону узкой, заросшей травой канавы, находящейся под Гремящей тропой. Зайцегон и Землелап уже карабкались в него. Светлячок последовала за ними. Лучелап спрыгнул рядом с ней, вздрагивая, когда монстр отправил песочный душ на его шкуру. Он прижался животом к земле и вздрогнул, когда грязная вода всосалась в его мех, и вонь чудовища перешла на него.
Глаза жгло, он смотрел на Светлячок.
- И что теперь?
- Я скажу тебе, когда надо будет бежать, — пообещала она.
Землелап растянулся на дальней стороне рва и выглянул из-за края.
- Могу я уже идти? — Он оглянулся на Зайцегона.
- Нет, пока я не скажу! — Вздыбился тот, глядя на него.
- Но у нас есть время до того, как пробежит следующее чудище! — Настаивал Землелап. — Я могу перебежать.
- Посмотри в обе стороны…
До того, как Зайцегон договорил своё предупреждение, Землелап вскочил на Гремящую тропу и побежал.
- Ещё нет! — взвыл Зайцегон и бросился за ним.
Шерсть Лучелапа встала дыбом. На противоположной стороне дороги чудище мчалось к молодым котам.
Землелап остановился и уставился в глаза чудища, горящие, словно пламя, а его собственные глаза в ужасе расширились. Коричневый мех замелькал перед глазами, Зайцегон бросился на Землелапа. Они упали вместе далеко от дороги, когда монстр, вопя, промчался мимо.
- Они сделали это? — прошептал Лучелап.
Лучелап беспокойно мяукнул. Он поднял голову, чтоб осмотреться. По ту сторону Гремящей Тропы из травы показались уши, а вскоре и две пары глаз: Зайцегон и Землелап смотрели на них через черную полосу камня.
- Они сделали это, — вздохнула с облегчением Светлячок.
Сердце черно-белого оруженосца забилось быстрее:
- Теперь наша очередь, — с трудом сглотнул он ком в горле.
- Не выскакивай, пока я не скажу, — предупредила воительница, но Лучелап и не собирался. Стоя на Скале Наблюдений, он много раз видел, как птицы кружатся над только что сбитым зверьком. Он не намеревался стать пищей воронов прежде, чем увидит мир за пределами территории племени.
Светлячок высунула голову из травы, когда мимо пронеслись чудища. Она внимательно вглядывалась в даль, затем проверила другую сторону:
- Готов? — тихо мяукнула она.
Лучелап напрягся всем телом, ожидая сигнала:
- Готов.
Чудище пронеслось мимо них:
-Сейчас! — Светлячок выпрыгнула из канавы, оруженосец выкарабкался следом.
- Просто беги! — взвыла воительница, мчась по твердой и черной тропе.
Подушечки Лучелапа обожгло, когда он коснулся камня. Шершавая поверхность Гремящей тропы обдирала лапы, но он продолжил бежать, устремив свой взгляд на границе тропы и травы. Сделав последний рывок, оруженосец нырнул в траву; в ушах шумела кровь; он остановился,в поисках наставницы:
- Светлячок?
Лучелап оглянулся, и с олегчением вздохнул, когда увидел ее мордочку позади себя. Зайцегон шел к ним навстречу:
-Я никогда не привыкну к этому, — прорычал он.
-На обратном пути будет легче, — вздохнула Светлячок, — Чудища спят по ночам.
Лучелап принюхался. Странные запахи напомнили ему о том, как пахли Бесс и Рина, когда бродяги впервые пришли в племя. Они пахли сгнившей дичью и дымом. Но оруженосец также учуял добычу и, повинуясь запаху, нырнул в один из колючих кустов, который сразу расцарапал ему уши множеством крошечных коготков.
-Лучелап! — Светлячок позвала где-то рядом, — Не туда.
Разочарованный, он побежал за ней. Воительница повела его вдоль кустов, и в конце-концов вывела их к склону. Коты долго поднимались по лугам, из-за чего мех на животе промок, а лапы Лучелапа онемели от холода. Земля под лапами воителей то спускалась, то поднималась. Лапы оруженосца никогда так не болели от долгой хотьбы.
Звезды уже засияли на темном небе, пышные поля уступили место короткой траве. Подъем стал круче, а траву заменил голый камень. Зайцегон отряхнул свою шерсть.
Светлячок остановилась, смотря куда-то сквозь голые скалы. Каменистый склон был усеян редким вереском, который цеплялся за почву тоненькими корнями.
Лучелап взглянул наверх. Высокие скалы возвышались над ними и были настолько высоки, что закрывали горы пощзади них.
Лунный свет разлился по камням, словно вода. Оруженосец слышал, как Землелап тяжело сопит, и обернулся через плечо. Глаза молодого кота были полны усталости, а плечи опустились. На мгновение Лучелап почувствовал сочувствие к своему соплеменнику:
- Мы почти пришли, — мяукнул он.
Светлячок подняла свою золотистую мордочку и посмотрела вверх по склону. Чуть выше, отверстие раскинуло свой черный зев:
- Материнский Исток, — прошептала воительница.
Лучелап вскарабкался на плато, где был вход к Лунному камню. Оруженосец забыл про усталость, его лапы чесались от волнения. Позади заскрежетали камни: Зайцегон, Светлячок и Землелап последовали за ним. Черно-белый кот оглянулся через плечо на долину, которая простиралась назад, к пустошам. Они шли сюда так долго!
Территория Племени Ветра, вдруг, показалась, совсем небольшой, крошечной, по сравнению с огромным звездным небом, раскинувшимся над ними.
«Ты здесь, Песчаник?».
Лучелап поднял голову и уставился в ночное небо, ища Серебряную звезду, что затмила бы своей яркостью все остальные.
«Ты видишь меня?».
-Пойдем, Лучелап, — прозвучал голос Светлячок рядом с ним. Она прошла мимо него и поднялась на гладкий выступ. Ее мех засиял в лунном свете на фоне черной дыры позади. Воительница сидела на пороге Материнского Истока. Зайцегон и Землелап
вскочили на выступ рядом с ней. Нос дрожал от волнения, когда оруженосец преодолел последний хвост подъема.
Выступ под его лапами оказался совершенно гладким и ледяным. Из черного отверстия веяло ароматом влажного камня
«Так вот какой он, Материнский Исток!».
Лучелап шагнул в его темноту, сердце бешенно забилось, когда величайший туннель из всех поглотил его целиком.

Дата добавления: 2015-11-30