4 страница

Глава 9

Лучелап расхаживал перед входом в лагерь. Его лапы намокли от росы. Солнце только-только показалось из-за горизонта. Его лучи проливались на вереск, освещая фиолетовые цветы, простирающиеся до тлеющего вдалеке торфянника. Лучелап проснулся самый первый, сегодня он должен был идти в рассветный патруль. Выходя из палатки, он попытался растолкать Землелапа, но темно-коричневый ученик до сих пор наполовину спал. Через щель под утёсником, Лучелап видел, как тот сонно моргал, лежа на краю своего гнездышка, и пытался прогнать остатки сна. Около Оврага Собраний зашелестела высокая трава, и появилась Светлячок. Она сладко зевнула и потянулась, затем направилась к Лучелапу, прокладывая себе путь между кочками.
-Доброе утро, Лучелап, — промяукала воительница.
-Привет, Светлячок, — оруженосец приподнял хвост, приветствуя наставницу. — Мы обойдём все границы?
Это был его первый рассветный патруль. Кошка отрицательно мотнула головой:
-Это займет слишком много времени.
Она показала в сторону палаток, откуда уже успели появиться несколько котов:
-Каслан, Колосок и Жаворонок обойдут край пустоши и присоединятся к нам возле ущелья. Зайцегон, Землелап, Лань и Яблоня обновят метки на границе с племенем Теней у Четырёх Деревьев.
Из палатки оруженосцев, зевая, вышел Землелап:
-У меня есть время, чтобы проглотить что-нибудь перед патрулем? — его живот громко заурчал
Лучелап взглянул на жалкую кучу с добычей: старый крот, да расплющенная мышь.
- Может, в патруле что-нибудь поймаешь.
Светлячок прижала уши:
-Никакой охоты, пока не осмотрим все границы!
В знак протеста живот Землелапа заурчал еще громче:
-Скоро Вересковая Звезда вышлет охотничий патруль, — Светлячок понимающе склонила голову. — Вы сможете поесть, когда вернетесь.
-Как ты можешь думать о еде? — от чувства восхищения и радости Лучелап и думать забыл о еде, он нетерпеливо кружил вокруг Светлячок. Землелап сел и принялся умываться:
-Я был уже в рассветном патруле, помнишь?
-Неужели это может наскучить! — Лучелап принюхался:
«Интересно, какая пустошь рано утром?».
-А что мы сделаем с нарушителем? — спросил он у Светлячок, — Прогоним его?
-Жаворонок ведет патруль, — промяукала воительница, — спроси у него.
Жаворок уже шёл к ним, а Лучелап кинулся ей навстречу, спрашивая:
-Если мы встретим нарушителя, то прогоним его?
-Смотря кого, — ответила она, проходя мимо оруженосца.
Лучелап поскакал рядом с Жаворонком:
-Это как?
-Это значит, что мы посмотрим, кто будет этим нарушителем: овца,пёс или бродяга, — сказала воительница, останавливаясь рядом с Жаворонком. — Если он будет угрожать племени, то да.
Сразу же после этих слов воображение Лучелапа стало рисовать самые разные картины: что если они обнаружат патруль Речных котов, готовящих нападение на пустошь? Или бешеную собаку?
-Когда мы уже пойдем? — спросил он у Светлячок.
Жаворонок ответил:
– Когда Колосок и Каслан прекратят сплетничать и присоединятся к нам.
Юные воители стояли на вершине Лощины Собраний вместе с Косулей. Они были воителями уже половину луны. Лучелап наблюдал за их церемонией посвящения, в глубине души гордый тем, что помог с их оценкой.
Тогда он их почти обогнал, а сейчас был даже быстрее. После небольшой тренировки он определенно станет самым быстрым котом в племени.
-Колосок! – Жаворонок взмахнул хвостом, и серая кошка взглянула наверх.
-Иду! – Колосок перепрыгнула через кочки вместе с Касланом, бежавшим рядом с нею. –Извини! – она резко затормозила на влажной траве.
Глаза Каслана заблестели. – Лучелап идет в патруль вместе с нами?
-Да, — выпятив грудь, ответил Лучелап.
-Давай наперегонки?
Лучелап восторженно рванул когтями траву. – Да, пожалуй…
Жаворонок встал между ними. – Мы идем в патруль, а не соревноваться, — резко мяукнул он. – Я хочу, чтобы вы были сконцентрированы на границах.
Лучелап посмотрел на свои лапы, потом взглянул на Каслана исподлобья. Усы темно-коричневого кота весело дергались. – Прости, Жаворонок, — он уважительно выпрямил хвост, но усы его продолжали дергаться.
Лучелап подавил рычание. – Да, никаких больше гонок, обещаю. Мы не будем дурачиться до тех пор, пока не закончим рассветный обход границ.
Пыхтя, Жаворонок развернулся и прошёл сквозь выход. Колосок прошла мимо Лучелапа.
– У него хороший характер, — прошептала она. –Просто он не любит рано вставать.
- Я знаю, каково это, — ответил Землелап и уставился мутным взглядом на остальных патрульных, и они направились к нему.
Тебе станет лучше, когда ветер взъерошит твою шерстку, — пообещала Колосок, следуя за Светлячок сквозь выход из лагеря.
Снаружи в воздухе витал сладковатый запах цветущего вереска. Солнце медленно двигалось по бледно-голубому небу, поднимаясь ввысь. Лучелап прищурился от яркого света, ожидающего его на пустоши. Он увидел, как то тут, то там скопился туман в небольшие озерца, которые остались здесь ещё с ночи. Мельчайшее повышение температуры, и они исчезнут. Всё предвещало ещё один знойный день. Легкий ветерок взъерошил хвост Лучелапа:
-Куда? — вопросительно взглянул он на Жаворонка.
Он уже повел патруль по склону, направляясь к верховьям пустошей:
-Сначала обновим метки вдоль Гремящей Тропы.
-Но по ту сторону границы не живет ни одно племя, — Лучелап догнал воительницу, ему пришлось кружить и пробираться сквозь вереск, чтобы не отставать. — Зачем нам обновлять метки?
-Но там живут бродяги и одиночки, — напомнил Жаворонок. — Это только для того, чтобы предупредить их о том, что здесь начинается племенная территория.
«Я думал, мы рады бродягам», — подумал Лучелап, кинув взгляд на Светлячок, которая устремила свой взгляд на горизонт: «Высматривает ли она гостей, приходящих каждые Зелёные Листья?».
Каслан поравнялся с ними:
-Я знаю, ты сказал, никаких гонок, — он скосил свои круглые янтарные глаза на Жаворонка. — Но мы же еще не на границе, верно?
Колосок появилась рядом с братом:
- Мы быстрее добрались бы до границы, если бы пробежались.
Жаворонок закатил глаза:
-Хорошо, но не увлекайтесь и будьте осторожны рядом с Гремящей Тропой.
-Мы не оруженосцы больше, — пробормотал Каслан.
-Но Лучелап — да, — напомнила воительница. — Так что будьте осторожны!
Каслан взглянул на Лучелапа:
-Готов?
-Конечно! — Лучелап напрягся, чувствуя прилив силы и энергии под шкурой.
-Начали! — и Колосок с шумом начала прокладывать себе путь через заросли вереска.
Каслан выбрал себе более длинный путь; обогнув кустарник, он выскочил на полянку, покрытую травой, которая облегчала бег. Лучелап выбрал путь Оленя, но его лапы заскользили на траве, покрытой утренней росой, когда оруженосец огибал вереск. Колосок выскочила с воплем ликования из кустов рядом с ним, когда Лучелап пытался восстановить равновесие. Оруженосец выпустил когти, цепляясь за скользкую траву, и понажал, пытаясь догнать соперников. Впереди показался крутой склон. Колосок недооценила силы брата, который с каждым прыжком ускорял бег. Лучелап взял его темп, буквально паря над землей, едва касаясь её лапами. Ветер трепал его усы, когда он пронесся возле соперницы. Каслан был всего в хвосте от оруженосца. Вершины пустоши выросли над его головой, а голубое небо простерлось за его спиной бесконечным простором. Когда Лучелап почти догнал воителя, они начали свой стремительный спуск по склону холма. Оглянувшись оруженосец заметил, Колосок сильно отставала, но собравшись с силами, смогла преодолеть последние несколько хвостов до долгожданного спуска. Спуск только прибавил скорости Оленю, а широкие плечи и коренастое телосложение, которые могли бы помешать при подъеме, давали ему теперь огромное преимущество, которым кот незамедлительно воспользовался, все ускоряясь и ускоряясь. Лучелап попытался нагнать воина, удлинняя свой шаг, но Каслан достаточно отрывался. Когда склон выравнялся, перед самой Гремящей тропой, воитель замедлился и поднял хвост в знак своей победы:
-Неплохая попытка, — выдохнул Каслан, когда Лучелап добежал до него.
-Однажды я обгоню тебя, — пропыхтел Лучелап.
Колосок остановилась возле них:
-Я безнадежна на траве!
Кошка попыталась восстановить дыхание:
-Я лучше буду бегать по кроличьим тропам.
-Ты лучше справляешься с поворотами и разворотами, — согласился Каслан. – В следующий раз побежим через вереск.
Гремящая тропа поблескивала своим чёрным покрытием всего в нескольких хвостах от них. Восстановив дыхание Лучелап провел взглядом широкую полосу гремящей тропы вдаль. Никогда еще он не был так близко к ней.
-А где Чудовища? Она пустынна…
-Они придут позже, — сказал ему Каслан.
Колосок обернулась через плечо:
-Мы миновали пограничные метки.
Лучелап принюхался: резкий запах Гремящей тропы перемешался с более слабым запахом котов племени Ветра.
-Давайте обновим метки, — повернул назад Каслан, — Пока Жаворонок не начал шипеть на нас.
Лучелап последовал за ним, он заметил вдалеке блеснувшую на солнце золотистую шерсть Светлячок. Она направлялась к нему, распушив хвост:
-Не смей подходить к Гремящей тропе так близко! — рявкнула она, как только приблизилась к оруженосцу.
Лучелап был очень удивлен её словами:
Лучелап удивленно на нее посмотрел.
-Но она пуста! — сказал он.
-Чудища двигаются очень быстро, как птицы. И они больше чем ты можешь представить, -
ответила с раздражением Светлячок.
-Но ведь…
Зрачки воительницы сузились — Когда я тебе что-то объясняю, слушай меня и не спорь.
В глотке Лучелапа заклокотала злость, но он проглотил ее. “Я не могу дождаться, чтобы стать воителем!” — думал он.
Оруженосец помог молодым котам ветра пометить границу, которая лежала параллельно Гремящей тропе, стелящейся от Верхней Пустоши до ущелья.
“Мне скучно”.
Лучелап остановился, чтобы отметить заросли вереска. Он устало смотрел, как Жаворонка петлял, чтобы уловить другой запах, пересекающий границу. “Такими темпами мы будем помечать границы до наступления ночи!”, — думал оруженосец.
- Это запах Речного племени?- окликнула Жаворонка Светлячок.
Воительница с черепаховой шерстью внюхалась в вереск.
-Просто Двуногий,- ответила она.
Колосок попробовала воздух.
-У него есть собака? – спросила воительница.
Жаворонок покачал головой.
Каслан взобрался на холмик и поднял подбородок.
- Тут не было никаких собак на этой части пустошей в течение луны!
Колосок посмотрела на него.
- Скорее, в течение нашего патрулирования, – пробормотала она.
- Может, уже пойдем дальше? – спросил Лучелап. У него чесались лапы. Ему хотелось побегать. Почему бы им не найти свежий след кролика или еще какую-нибудь дичь? Каслан спрыгнул с бугра и прошелся по тропе, важно задрав хвост.
- Они боятся моего запаха! — заявил он.
- Кто, кролики? – Лучелап поставил воителя в тупик.
Каслан сверкнул глазами.
- Нет, собаки, — пробурчал воин.
Оруженосец фыркнул, уворачиваясь от его шальной атаки, но Каслан попал ему по уху.
- Мы патрулируем границу, – строго напомнила им Светлячок.
Лучелап нахмурился. Почему им нельзя хоть немного повеселиться? Он остановился и осторожно пометил куст утесника.
Оруженосец слышал далекое журчание воды. По крайней мере, патруль был недалеко от ущелья. Потом они могли спокойно повернуть к лагерю и потренироваться там. Лучелап последовал за Жаворонком, когда она исчезла в вереске. Он пробирался сквозь гибкие ветки, патруль шел по его пятам. Дорога лежала через гибкие прутья, впивающиеся в шкуры котов со всех сторон. От пыльцы Лучелап начал чихать, всё прошло, когда вереск перешел на траву, росшую у скалы.
Жаворонок, Колосок и Светлячок вытянулись и обнюхали границу, тянувшуюся по верху ущелья. Лучелап подкрался к границе и заглянул за неё. Сезон Зелёных Листьев немного успокоил воду, она текла далеко внизу, петляя между скалами.
- Там глубоко? – спросил оруженосец Каслана.
Тот пожал плечами.
- Откуда мне знать?
Лучелап разглядывал отвесные скалы и заметил узкий выступ у самой кромки воды. Он побежал к выступу, где ему открылись пастбища.
- Вы когда-нибудь были там?
Каслан покачал головой.
- Это слишком опасно в сезон Голых Деревьев. В Новые Листья снег тает, и река заливает те места.
- Но этот путь хорош, чтобы добраться до моста Двуногих, не будучи замеченными Речным племенем, — Лучелап кивнул в сторону деревянного пути через реку, видимой только за ущельем.
- Ты собрался вторгаться на территорию Речного племени? – поддразнил Каслан.
Пока он говорил, Лучелап почувствовал слабые толчки под собой. Его мех на спине поднялся.
- Что это было?
Прежде, чем Каслан смог ему ответить, звуки под ним повторились. Лучелап оборачивался, осматривая пустошь. Жаворонок испробовал воздух. Звуки повторились снова, громко и с эхом, но странно приглушённо. Серая шерсть Колосок встала дыбом.
- Что это?
Лучелап бросился смотреть за край ущелья. Кто-то звал снизу?
- Звук идёт отсюда! – Светлячок нюхала кроличью нору в нескольких хвостах от остальных. Она попятилась, когда вой стал громче.
Песчаник вырвался из норы. Его шерсть была вздыблена, глаза расширены. Кот оглянулся через плечо и увидел, как на него мчится Серошёрстка.
- Ты в порядке? – Песчаник суетливо обнюхивал кошку.
- Всё хорошо, — тяжело дыша, ответила воительница. Её шкура была покрыта толстым слоем грязи.
Песчаник просунул голову в нору и взвыл. До ушей Лучелапа доносились отвечающие отцу голоса.
- Они в безопасности, — Песчаник, который, казалось, заметил Жаворонка впервые, выпрямился. – Просто обвал. Остальные в порядке.
Орешник и Пышнохвост — отличные туннельщики. Они найдут другой путь ниже под землёй, если это понадобится. – Песчаник отряхнул шкуру.
Лучелап бросился к отцу.
- Что там случилось?
Песчаник коснулся носом головы сына.
- Слишком много солнца, — пояснял он, как ни в чём не бывало, — усаживает почву. Стены падают, и у нас случаются обвалы. – Кот посмотрел в широкое голубое небо. – Мы надеялись на несколько дождливых дней.
Лучелап поморщился.
«А что, если бы Песчаник попал под обвал?».
В последнее полулуние Лучелап с отцом сильно отдалились друг от друга. Песчаник говорил с сыном, но нечасто, без прежней теплоты. Если бы он мог хотя бы посмотреть, как Лучелап упорно тренировался, он бы понял, что Лучелап выбрал верный путь, и всё снова будет в порядке.
Песчаник отошёл и встал между Касланом и Светлячок.
- Вы патрулируете границы? – спросил Песчаник.
- Мы почти закончили, — ответила ему Светлячок, — никаких признаков вторжения.
Туннелер посмотрел сквозь вереск.
- Мы копали всю ночь.
Колосок моргнула.
- Вы не устали?
Глаза Песчаника засияли.
- Мы так близко подошли к ущелью, — его уши взволнованно дрогнули, — я не собираюсь отдыхать, пока не закончу.
Серошёрстка заглянула в туннель.
- А что насчёт обвала?
- Мы его очень быстро разберём, — Песчаник прошёл мимо неё; мяуканье кота отдалось эхом, когда он просунул голову в нору.
- Почва светлая. Зайти дальше будет просто, — кот вынырнул и посмотрел на Светлячок, — самое время Лучелапу поучиться туннелированию.
У Лучелапа зачесалось под шкурой. Отец застал его врасплох.
- Но мы патрулируем границы.
Песчаник устремил взгляд на Светлячок.
- Вы сказали, что почти закончили патрулировать.
Светлячок взглянула на Лучелапа.
- Вересковая Звезда хочет, чтобы каждый воитель провёл день под землёй, — признала наставница.
- Хотя бы день, — Песчаник терял терпение, — как коты, бегающие по пустоши, оценят важность туннелей, если они не знают, что это такое – быть под землёй?
- Конечно, — Светлячок отодвинула свои лапы.
«Пожалуйста, не надо», — умолял про себя Лучелап Светлячок.
- Тогда решено, — Песчаник поманил Лучелапа хвостом.
Тот с надеждой посмотрел на Светлячок.
- Ты уверена?
- Ты можешь пойти с ним, — Светлячок опустила голову, — когда закончите, найдёте меня в лагере.
- Хорошо. — Сглотнув, Лучелап поплёлся за отцом. Кроличья нора зияла перед ним, как тёмная пасть, засасывающая его внутрь.
«Ведь не может быть сегодня ещё обвала?».
Песчаник же мурлыкал.
- Я рад, что ты, наконец, узнаешь, что такое туннели, — впервые за половину луны отец смотрел на Лучелапа с гордостью.
Лучелап стиснул зубы. Он не мог позволить Песчанику разочароваться в нём сейчас.
- Я с нетерпением жду этого, — солгал он.
Может, если бы он всё время был под землёй, он бы понял, почему Песчаник считает туннели чем-то особенным.

Глава 10

«В ущелье! Свежий воздух!».
Грудь Лучелапа немного расслабилась. Они, наверное, были уже в хвосте от ветра и солнца!
Песчаник протиснулся мимо него:
- Подожди здесь.
Лучелап услышал, как чьи-то лапы захлюпали по грязи.
- Глина здесь влажная, — раздался ликующий голос Орешника. — должно быть, мы уже близко.
Лучелап попятился назад, пытаясь расслышать хоть что-то за бормотанием реки. Шкуры туннельщиков шуршали, соприкасаясь друг с другом, под их лапами чавкала глина. Лучелап услышал, как тяжело они дышали, работая.
- Может, мне тоже покопать? — предложил он.
«Что угодно сделаю, лишь бы побыстрее вытащить их на солнечный свет».
Шлёп! Перед ним приземлился толстый кусок глины. Грязь забрызгала ему нос.
- Начни уплотнять стены копательной глиной, — приказала ему Мышешёрстка.
Лучелап сморщил нос, зачерпывая лапой скользкую землю и размазывая её по стене туннеля. Он чувствовал, как земля тряслась под подушечками его лап. Река должна была быть совсем рядом.
Шлёп! Другой ком приземлился к его лапам. Шлёп! Шлёп!
Туннельщики разбрасывали комья земли так быстро, что Лучелапу пришлось отскочить назад, чтобы увернуться от них. Он зачерпнул другую охапку грязи и размазал её по стене. Работая так быстро, как он только мог, он хватал ком за комом глины, размазывая её вдоль свода за его спиной, пока он едва ли смог протиснуться мимо свежего, склизкого слоя. Он остановился передохнуть, его мышцы болели. Должно быть, сейчас он выглядел как перепачканная грязью крыса.
- Лучелап?
Повернувшись за очередным комом грязи, он почувствовал дыхание своего отца на своей мордочке.
- Что?
- Именно об этом я всегда мечтал, — мягко мяукнул Песчаник. — Ты работаешь рядом со мной. Мы роем вместе новый туннель, туннель, который однажды сможет навсегда изменить судьбу племени Ветра.
Лучелап оцепенел. Неужели Песчаник подумал, что он передумал становиться охотником пустоши, оказавшись под землёй? Другая охапка глины плюхнулась в туннель рядом с Лучелапом, и его отец отшатнулся назад, чтобы помочь остальным.
- Мы уже близко? — крикнул Лучелап поверх рокота реки. Шерсть на его ушах дрожала. Неужели рокот стал громче?
- Мы в любой момент можем пробиться к воздуху! — голос Песчаника звучал так же восторженно, как писк котёнка на его церемонии имянаречения.
- Погодите! — воскликнула откуда-то из темноты Мышешёрстка.
- Что это? — мяуканье Пышнохвоста дрожало от тревоги.
Туннельщики остановились. Долгий, печальный скрип эхом отразился от сводов. Он звучал так, словно пополам согнулся камень, который постепенно выпускала из своей хватки почва, в которой он стоял веками.
- Звёздное племя, помоги нам, — мяуканье Орешника было похоже скорее на шёпот.
- Что случилось? — нервно спросил Лучелап.
- Бежим!
В темноте застучали лапы. Лучелап почувствовал, как чьи-то шкуры заскользили по его шкуре.
- Лучелап! — пронзил его уши вопль Песчаника. — Беги!
Шок запульсировал по телу Лучелапа. Обернувшись на месте, он кинулся вверх по туннелю.
- Песчаник! — он оглянулся через плечо в черноту.
- Я за тобой! — отозвался тот. — Орешник? Пышнохвост? Мышешёрстка?
- Здесь!
- Здесь!
- Здесь!
- Быстрее, Лучелап! — поторопил его Песчаник, в его мяуканье ясно сквозила паника.
За их спинами землю сотряс режущий уши рёв хлынувшей в туннель воды. Подушечки лап Лучелапа скользили по грязи. Прижав уши, он метался по темноте, проносясь мимо стен извивающихся туннелей.
- Пропусти меня, — протолкнулся мимо него Песчаник. — Уткнись носом в мой хвост и беги!
Лучелап попробовал воздух.
- Я чувствую вереск! — Сладкий аромат цветов затронул его нос. Песчаник легонько ударил хвостом по его носу.
- Впереди пустота, — пояснил он. — В туннелях есть трещины и мелкие царапины.
Лучелап напряг глаза и всмотрелся в фигуры в темноте: спина Пышнохвоста и уши Орешника. Свет! И воздух! Волна волнения накрыла Лучелапа.
- Давайте двинемся к реке! — Проурчала Мышешёрстка.
- Ты все еще пытаешься прорыть туннель к реке? — Спросил Лучелап, вспоминая их беседу несколько лун назад.
- Именно. — Песчаник толкнул его вперед, когда остальные ушли.
Лучелап искоса поглядел на Песчаника, но не проронил ни слова. Вдруг, на черного кота пал луч света.
- Вы нашли верный проход?
- В этом месте мы копали всю ночь, — в голосе Песчаника была теплота. — Мы должны попасть на другую сторону в ближайшее время! Я очень рад, что ты сможешь увидеть это одним из первых. Первый туннель, ведущий от лагеря к реке!
Лучелап почувствовал влажный воздух и резкую перемену почвы к грязи. Чем дальше они уходили в туннель, тем быстрее увядал свет и запах вереска. Коты шли вперед, опираясь на звуки лап впереди идущих. Но вскоре, Лучелап привык к темноте и стал различать повороты самостоятельно.
Лучелап подчинился, слишком напуганный, чтобы говорить. Здесь он не мог нормально бежать. Здесь не было места, чтобы выгибать позвоночник или вытягивать лапы. Ужас пульсировал в каждой его шерстинке, но он сфокусировался на прикосновении кончика хвоста Песчаника к его носу. Вода ревела за их спинами, словно ветер в долине. Она неслась за ними, сотрясая землю.
«Просто продолжай бежать!».
Лёгкие Лучелапа разрывались. Здесь не было воздуха! Как же он будет дышать? Внутри него затрепетала паника, но он продолжал бежать вперёд, пока впереди не забрезжил свет — всё ярче, ярче и, наконец, просто ослепляюще — и вот они уже выскочили на поверхность, вылетев из туннелей, как кролики, которых преследовала лиса.
Лучелап растянулся на траве. С остекленевшими глазами он смотрел, как мимо него пронёсся Орешник вместе с Пышнохвостом и Мышешёрсткой. Они сделали это! Вздохнув, Лучелап захлопнул глаза, его дыхание замедлилось.
Чьи-то лапы застучали по траве рядом с ним:
- Не могу поверить, что мы сделали что-то неправильно.
Лучелап навострил уши. Голос Песчаника звучал раздражённо. Разве ему не было страшно?
Орешник буркнул:
- Я просчитал всё до хвоста и был уверен, что у нас есть ещё около двух хвостов до реки.
- Мы не учли, что в Голые Деревья было легче копать, — сердито хмыкнул Пышнохвост. — Мы достигли воды быстрее, чем мы рассчитывали.
Лучелап открыл глаза.
Мышешёрстка разглядывала кроличью нору:
- Ладно. В конце концов, затопление дало нам знать, где находится река.
Лучелап сел:
- Мы чуть не утонули! Вы не можете снова туда спускаться!
- Но не утонули же, — подметил Песчаник. — И мы усвоили много полезного для следующего раза.
- Следующего раза? — Лучелап дёрнул ушами, не в силах поверить в услышанное. — Вы планируете продолжить работу над этим туннелем.
- Конечно, — оглянулась на него через плечо Мышешёрстка. — Теперь, когда у нас есть один туннель с водой, мы будем знать, на какой уровень рассчитывать для стены ущелья. Скорее всего, в следующий раз новый туннель будет повыше.
- Мне предупредить Сливоцапку? — спросил Орешник. — Она захочет принять в этом участие.
- Да, — Пышнохвост в возбуждении вертелся по кругу. — Мы пробьёмся к ущелью уже к восходу луны.
- Но это опасно! — Лучелапу казалось, что сердце вот — вот выпрыгнут у него из груди.
- Нет, если знаешь, что делаешь, — глаза Песчаника сияли от возбуждения.
«Неужели ему понравилось убегать от реки? « — нахмурился Лучелап.
У его отца было даже больше храбрости, чем он думал.
- Почему бы тебе не вернуться в лагерь? — мяукнул Песчаник. — Отдохни и умойся. Затем можешь вернуться и помочь нам с новым участком.
Вернуться? Лучелап решил, что он лучше столкнётся с патрулём племени Теней.
Песчаник замурлыкал:
- Мы прорвёмся через это ущелье вместе, Лучелап. Бледнокрылая будет нами гордиться!
Лучелап попятился назад.
- Нет, — его горло пересохло. — Никогда.
Шок вспыхнул во взгляде Песчаника.
- Но ты видел, каково это! Разве ты не узнал это чувство? Азарт! Опасность! — он окинул взглядом пустоши. — После этого всего ты не можешь захотеть вернуться обратно к пустой беготне среди вереска!
- Могу! — вскочил Лучелап, ощетинившись от разочарования. — Почему ты не понимаешь? Только то, что ты любишь туннели, ещё не означает, что и я их люблю! Я — не ты! Я думал, мы все умрём там внизу. Я охотник пустоши, а не туннельщик!

Глава 11

- Когда мы сможем использовать туннель? — спросил Тучегон у Орешника. Лучелап пошевелил ушами. Был проложен весь туннель к ущелью? Коты вокруг него сблизились, чтобы услышать ответ. Высоко в небе сияла полная луна, свет которой окрасил шкуры котов ожидающих совет в серебро. Жаворонок и Яблоня сели позади Камышника. Каслан рвал когтями траву. Косуля мечтательно смотрела на звезды. Зайцегон и Землелап тренировали боевые приемы в нескольких хвостах поодаль. Лучелап дрожал от холода. Это был его первый совет, первое знакомство с тремя племенами.
- Надо подпереть крышу и стены чтобы обезопасить проход воителям пустоши. — предупредил Орешник. Бледная серая шерсть встала дыбом на его спине.
- Вы действительно думаете, что это что-то изменит? — спросил Тучегон.
- Это хороший маршрут к ущелью. — задумчиво ответила Вересковая Звезда.
- И быстрый для того, чтобы попасть в Речное Племя. — Заметил Камышник.
- Зачем нам идти туда? — Тучегон посмотрел на глашатая. Камышник пожал плечами.
- Может быть война между племенами.
- Племена не воюют при полной луне. — фыркнул Тучегон.
- Но могут быть другие причины посетить наших соседей. — мяукнул Камышник. — Война — не единственная связь между племенами.
Лучелап нетерпеливо рвал траву когтями. Почему Камышник думал о походе в Речное племя? Всего одна вещь интересовала их вдали от пустоши — Поляна Четырех Деревьев!
- Не волнуйся, мы скоро придем. — сказала Светлячок.
- Я не волнуюсь. — Лучелап пристроился за ней, избегая взгляда кошки. Он понимал, что должен интересоваться своим первым советом, но Лучелап нервничал. Вчера он поссорился с Песчаником, и спор так и остался неразрешенным. Почему его отец так хочет чтобы он был туннельщиком?
«Как я смогу быть воителем пустоши? Песчаник прогнал меня как предателя!».
Королап поспешил к остальным от пещеры целителя.
- Ястребок сказал, что я тоже могу пойти! – он оглянулся на наставника, который прыгал с кочки на кочку за ним.
Лучелап поднял хвост в знак приветствия, когда его друг подошел ближе.
- Землелап тоже идет?
- Разве он не сказал тебе? – удивился Королап.
- Землелап никогда мне ничего не говорит. – Лучелап не желал быть другом его брату.
- А должен? — Землелап прекратил тренировку приема. – Вы с Светлячок тратите свое время, пытаясь сделать из тебя охотника пустоши. Ты – туннельщик.
- Это не так! – отрезал Лучелап.
- Однажды станет так, — Землелап многозначительно посмотрел на кусок папоротника. – Песчаник уж постарается.
- Отец уважает мои желания, — сердце Лучелапа тревожно забилось. Только бы это было правдой.
- Конечно он сделает тебя туннельщиком, — усмехнулся Землелап.
- В конце концов каждый найдет свою судьбу, — неожиданно послышался голос за их спинами
Лучелап удивленно повернулся, когда услышал рык Ястребка. Целитель прошел мимо них и уселся рядом с Вересковой Звездой.
Тучегон все еще спорил с Орешником.
- Я не понимаю, зачем нам прокладывать маршрут в ущелье.
- Однажды ты оценишь это, — голос Орешника звучал устало из-за многих ночей рытья туннеля.
Лучелап видел, что Вересковая Звезда провела большую часть дня, убеждая его принять участие в совете.
- Хотя бы один туннельщик должен пойти, — настаивала она, сидя рядом с кустом папоротников, где Орешник и его товарищи по палатке наконец получили возможность очистить глину с лап. Они прорыли туннель до того, как луна была на вершине, как и обещали Тучегону. Вот только время до рассвета они вынуждены были провести, охраняя туннель от оползней и обвалов, поэтому вернулись в лагерь больше встревоженными, нежели веселыми.
- Представители всех групп племени должны быть на совете, — ответил Вересковой Звезде один из туннельщиков. Орешник угрюмо поднял голову.
- Да какое это имеет значение? – хмыкнул он. – Другие племена не видят туннельщиков за степными бегунами.
Сливоцапка фыркнула.
- Туннельщикам нет надобности сплетничать с другими племенами.
Вересковая Звезда ощетинилась.
- Совет не для сплетен, — лопнуло её терпение. – Он поддерживает гармонию между племенами.
- Гармония! – язвительно фыркнул Пышнохвост. – Да племена ходят туда, чтобы шпионить друг за другом. – Он вернулся к выписыванию, вытряхивая песок, застрявший между когтями
- Ну так что? – Вересковая Звезда посмотрела на туннельщиков, размахивая хвостом. – Кто пойдет на совет?
Орешник вздохнул.
- Ну, хорошо. Я пойду.
Вересковая Звезда кивнула.
- Тогда тебе лучше немного отдохнуть.
Теперь, в лунном свете Орешник выглядел еще более уставшим, чем до его сна. По крайней мере, так показалось Лучелапу. Он широко зевнул, когда Тучегон пожаловался Каслану:
- Туннель в ущелье крутой как сами горы, — раздраженно ворчал бледно — серый охотник пустоши. – Ты меня туда не загонишь.
Каслан пожал плечами.
- Лучелап сказал, что он не такой уж крутой.
- Он говорит, что туннельщики вырыли длинный и пологий ход, — добавила Косуля.
- Да, там не так уж плохо, — мяукнул Лучелап.
Тучегон развернулся и спросил Лучелапа:
- Ты спускался в туннели?
- Да, он копал его! — объявил Каслан.
В Лапы Лучелапа забилась земля, что доставляло ему неудобство. В памяти оруженосца были свежи еще воспоминания об обрушившемся туннеле, а страх всё ещё не отпускал черно-белого котика.
«Песчаник хочет, чтобы я стал туннельщиком! Может ему это и нравится, но мне — нет!».
- Готов? — Светлячок застала врасплох своего оруженосца.
- Готов? — эхом отзвался Лучелап, отвлекаясь от своих мыслей. — К чему?
Воительница округлила глаза:
- Сегодня Совет, помнишь?
Вересковая Звезда уже направилась к выходу из лагеря.
- Конечно, помню! — оруженосец взглянул на папоротниковые заросли:
«Будет ли отец со мной в мой первый Совет?».
Он не мог разглядеть других в темноте, чтобы заметить, смотрят ли он на него или нет. Лучелап взглянул на детскую и облегченно заметил, как из утесника выскользнула Бледнокрылая:
- Удачи, Лучелап.
- Удачи Лучелап, — передразнил Землелап.
Но Королап злобно прорычал на брата:
- Оставь его в покое! Это его первый Совет!
- Бедный маленький Червелап пойдет куда-то без мамочки!
В этот момент Лучелап обнажил когти, готовый кинуться на обидчика, но Светлячок поманила его из палатки оруженосцев:
- Пойдем.
Рыча себе под нос, оруженосец догнал Каслана, только нырнув в вереск, а сестры присоединились к ним уже за лагерем на полянке. Рожь спросила чёрно-белого котика:
- Ты волнуешься?
Её янтарные глаза блестели в темноте, это был её первый Совет, на который он идет в качестве воительницы.
Лучелап безразлично пожал плечами:
- Я предполагал.
- Ты предполагал? — спросила воительница, но сразу же побежала догонять Зайцегона и Тучегона, иногда поскальзываясь на траве, и лишь кинула:
- Это должно быть здорово!
Ястребок подошёл к Белоягоднику и Пламегриву, выражение его морды было мрачное и он лишь бросил взгляд на старейшин:
- Тебе следовало бы отдохнуть в своем гнёздышке, Белоягодник, — пробормотал целитель.
- Я не позволю, чтобы какая-то маленькая боль в моих суставах не пускала меня на Совет! — прохрипел старейшина.
- Я дал ему цветки вереска, пока мы собирались, — Королап подбежал к своему наставнику.
Глаза Ястребка сузились:
- Сколько?
- Половину того, что умещается в лапе, смоченную в воде. Как Вы показывали мне
Целитель кивнул:
- Очень хорошо, — но все равно кинул оценивающий взгляд на Белоягодника. — Это помогло?
- Я был в порядке и до этого, — мяукнул старейшина, прихрамывая по тропе за своими соплеменниками, — не тратьте на меня свои травы.
- Бедный Королап, — произнес Землелап, нагоняя Косулю. — Всю жизнь провести, выслушивая ворчание стариков.
- Не думаю, что это хуже, чем расти в одном гнезде с тобой, — недовольно мяукнула Косуля. Бурый ученик, нахмурившись, посмотрел на нее исподлобья и, ускорив шаг, поравнялся с братом.
Каслан рванул вперед:
- Быстрее, Лучелап!
Вереск вокруг них качался в такт проходящим сквозь него котам.
- Как там, у Четырех Деревьев? — мяукнул ученик.
- Неплохо, — ответил Каслан, протискиваясь сквозь кустарник. Лучелап скользнул вслед за ним, стараясь идти по протоптанной тропинке.
- Так как?
- Увидишь.
- Давай наперегонки? — услышал черно-белый ученик из-за спины голос Косули.
- Нет, спасибо, — ответил Лучелап. Он был не в настроении.
Каслан обернулся, его глаза игриво сверкнули во тьме.
- Давай со мной!
Лучелап отошел в сторону, пропуская Косулю.
- Увидимся на месте! — бросила она, устремляясь за соплеменником.
Два воителя ускакали прочь, был слышен лишь гул их стучащих о землю лап вдалеке. Лучелап, понуро опустив голову, поплелся по их запаху, оставшемуся на кустах вереска.
Рядом послышались шаги.
- Я думала, ты любишь бегать, — сказала Светлячок, поравнявшись с учеником.
- Просто не хочется, — пробормотал Лучелап себе под нос.
Несколько секунд Светлячок молчала.
- Что случилось? — наконец спросила она.
- Ничего.
- Ты в плохом настроение с тех пор, как вернулся вчера из туннелей.
- Ну и что?
- А то, что ты пропустил половину моих слов на сегодняшней тренировке мимо ушей, — ответила она. — Ты не имеешь желания состязаться с Землелапом, а такой плохой охотничьей стойки я ни разу не видела!
Глаза Лучелапа потускнели.
- Может быть, я просто не рожден быть охотником пустоши…
- Не глупи, — Светлячок была возбуждена. — Ты бегаешь лучше, чем кто-либо, кого я знаю. А теперь расскажи мне о том, что случилось в туннелях, что расстроило тебя. Песчаник?
Лучелап вздохнул. — Он даже не проводил меня на мой первый Совет.
- Песчанику понадобится время, чтобы принять то, что ты хочешь бегать по пустошам. Никто не может поменяться за ночь.
- Разве он не желает мне лучшего? — задал встречный вопрос Лучелап.
- Конечно же желает, — мяукнула Светлячок. — Но он до сих пор считает, что в туннелях тебе будет лучше.
- Он прав? — Лучелап похолодел.
- Ты хочешь тренироваться в туннелях? — подсказала Светлячок.
- Нет! — ответ вырвался до того, как Лучелап успел подумать. — Никогда! Я не хочу провести свою жизнь в темноте, с глиной в шерсти и грязью под когтями!
- Хорошо, — мягко ответила Светлячок. -тогда тебе нужно покончить с разногласиями с Песчаником. Ты не можешь изменить его чувства. Все, что ты можешь поменять — это твои чувства.
- Я чувствую себя ужасно.
- Но ведь не настолько, чтобы жить в туннелях только из-за желания Песчаника.
- Очевидно, нет, — Лучелап пошел по тропе, видневшейся сквозь вереск. Луна светила на холм впереди.
Светлячок удерживала темп Лучелапа, легко перешагивая через траву. — Пусть тогда Песчаник дуется, сколько хочет. А ты сконцентрируйся на том, чтобы стать лучшим бегуном в племени. Твое племя нуждается в сильных воинах, и я думаю, что ты можешь стать одним из лучших.
Лучелап посмотрел на наставницу. — Правда?
Около них застучали шаги. — Идем! — Каслан остановился перед ними. – Я обогнал Косулю на вершине оврага!
Косуля появилась вслед за ним. – Ничего подобного!
- Ладно, — согласился Каслан. – Ты обогнала меня на ус, — он подмигнул Лучелапу. –Вересковая Звезда и остальные ждут тебя, чтобы спускаться. Ястребок уже беспокоится.
Светлячок вышла вперед. – Быстрее, Лучелап. Это ведь твой первый Совет. Наслаждайся! – она побежала вместе с Касланом и Косулей. Лучелап понесся следом, нагнав соплеменников уже на вершине склона. Впереди в лунном свете сверкали верхушки деревьев. Воздух был тяжелым и пах влажной листвой и землей. Четыре Дерева.
- Ты опоздал! – рыкнул Ястребок.
- Прости, — Лучелап вглядывался в деревья, ожидая, пока глаза привыкнут к темноте.
Земля под его лапами резко уходила вниз, и через зазоры между деревьями он мог разглядеть поляну, залитую лунным светом.
- Идем, — Вересковая Звезда взмахнула хвостом, и воители племени Ветра начали спускаться по склону. Лучелап последовал за ними, ощущая, как мягкая трава сменилась рассыпчатой землей. Он задевал папоротники, прыгая через них. Как только он добрался до вершины склона, он остановился. Четыре гигантских дуба росли в центре. Их стволы были толще, чем Высокая Скала в лагере племени Ветра. Ветки шумели над его головой. Лучелап прижал уши, встревоженный шумом. Даже когда на пустоши шумел ветер, вереск лишь едва шуршал. Кора деревьев блестела серебром, а кроны деревьев закрывали небо, пока их не раскачал ветер и не стали видны звезды.
- Мы первые! – Косуля остановилась рядом с ним. – Смотри! – ее голос эхом разошелся от стен оврага. – Это Скала Совета.
Лучелап проследил за её взглядом. Сердце забилось чаще, когда он увидел бледно-серую скалу, больше чем какой-либо валун на пустоши, в тени четырёх могучих деревьев. Проходя под ветвями этих деревьев, ему открылось удивительное зрелище, лунный свет причудливо осветил Скалу Совета. Оруженосец напрягся и почувствовал, как дрожит земля под ногами:
«Скала Совета живая?».
- Кто-то идёт, — сказал некто за спиной Лучелапа.
Принюхавшись, Косуля ответила:
- Грозовое Племя.
Как только она это сказала, на одном из склонов показались тёмные силуэты котов. Именно шаги этих котов, заставили дрожать землю под лапами оруженосца. Как только Грозовые воители появились на поляне, Лучелап невольно попятился. Он никогда не видел таких плечистых и коренастых котов с длинной шерстью и острыми когтями, кончики которых высовывались из подушечек лап.
- Приветствую тебя, Вересковая Звезда, — кивнул огненно-рыжий кот, морда которого была испещрена шрамами, предводительнице племени Ветра.
- Я рада видеть тебя, Острозвёзд, — ответила вежливо Вересковая Звезда, её глаза сверкали в темноте.
- Ястребок, какие новости на этот раз? — серый лохматый кот, прихрамывая, подошёл к целителю племени Ветра.
- Это Гусохвост, — прошептала Косуля на ухо Лучелапу, — он целитель Грозового племени.
Оруженосец услышал урчание в другое ухо:
- Он постоянно разговаривает сам с собой, — прошептал Каслан, — ученик целителя рассказывал мне, что его наставник ходит по лесу, разговаривая с деревьями и белками
Косуля фыркнула от удовольствия.
- Привет, Гусохвост, — приветствовал своего товарища Ястребок.
Королап стоял возле своего наставника и кивнул, полный уважения.
- Ты хоть кого-нибудь убил за последнее время, старый целительшка? — пошутил целитель племени Ветра.
- Не нарочно, — фыркнул в ответ Гусохвост.
Глаза Лучелапа расширились от удивления, когда он увидел предводителя Грозового племени среди воителей пустоши, обменивающегося приветствиями с ними, как со старыми друзьями:
- Это нормально говорить с другими племенами?
- Пока облака не закроют луну, — напомнила Косуля, — если это случится, значит Звёздное Племя посылает знак, что священное перемирие закончено.
- Внимательно следи, что говоришь, — добавил Каслан. — Если будешь слишком много болтать, можешь ненароком выдать всем секреты племени Ветра. Если будешь говорить мало, остальные племена обвинят тебя во враждебном отношении.
Лучелап сглотнул:
- И как же я пойму, говорю ли я правильно?
- Просто слушай и будь вежливым, — посоветовала Косуля. — Если разговариваешь с оруженосцами, не рассказывай больше, чем нужно. Если они говорят о тренировках, присоединись к разговору, но не делись с ними боевыми хитростями племени Ветра.
- А вот и племя Теней! — шипение Каслана заставило Лучелапа оцепенеть.
Кусты на холме даже не зашуршали, когда между них задвигались тени. Шерсть Лучелапа встала дыбом. Эти коты едва задели хоть листик, когда соскальзывали в овраг, бесшумные, как дичь. Лучелап сморщил нос. Племя Теней принесло с собой вонь подъельника и сырого мха.
- От них всегда так воняет?
- Ты привыкнешь к этому, — пообещал Каслан. — Они, наверняка, думают, что это мы странно пахнем.
Лучелап задрал подбородок:
- Никто не станет считать запах ветра странным.
Косуля повела плечом:
- Может быть, они и считают. Наверно, как раз из-за этого они прячутся в лесу.
- Это Кедрозвёзд, — Каслан указал мордочкой на тёмно-серого кота. Под тёмной шубкой предводителя племени Теней промелькнул белый живот, когда он прыгнул к Вересковой Звезде и Острозвёзду к подножию Скалы Совета.
Лучелап увидел, как какой-то серый полосатый кот подошёл поприветствовать Камышника.
- Это Камнезуб? — спросил он, узнав в нём кота из рассказов Цепколапа.
- Да. Он так долго был глашатаем племени Теней, что только старейшины и помнят, кто был до него, — мяукнула Косуля.
- А это Солнцесвет, — указал Каслан на полосатого кота с золотистой шерстью. Глашатай Грозового племени расхаживал по поляне, кивая воителям и перекидываясь парочкой слов с одной группой котов, прежде чем подойти к другой.
Белоягодник, хромая, пересёк поляну и потёрся щеками с маленькой рыжеватой кошечкой.
- Пташка! – его глаза озорно блеснули. – Ты уже которую луну не пропускаешь Совет. Посплетничать пришла, да?
- Конечно, — кошка села и обвила свои лапки хвостом.
Пожилой Грозовой кот поспешно присоединился к ним. – Как охота? – спросил он, подойдя.
- Неплохо, Ворчун, неплохо, — хрипло ответил Белоягодник. – Хотя, у нас всего два оруженосца, так что добычу ждать приходится долго.
Пташка фыркнула. – Пошёл бы и поохотился сам.
- Да если бы я мог! – вздохнул кот. – Мои лапы слишком медленные.
- Зато когти всё так же остры, — подметила Пташка.
Лучелап дёрнул ушами, когда мяуканье Землелапа разнеслось по всей поляне из-под одного из дубов.
- Конечно же, я самый быстрый оруженосец! Трое учеников собрались вокруг тёмно-коричневого котика, окружив его. – И нет котов быстрее, чем коты племени Ветра!
Белый оруженосец из племени Теней махнул своим хвостом. — Кто угодно может быстро бегать по пустоши. Ветер развевает хвост, а на твоём пути нет ни одного дерева.
- Думаешь, легко жить в пустошах, Снеголап? – сощурился Землелап.
Серебристая кошечка с бледно-синими глазами уставилась на него. – Коты племени Ветра думают, что они ужасно особенные.
- Потому что такие мы и есть! – задрал нос Землелап.
- Ты надулся прямо как овцы, которые живут на этих ваших глупых пустошах! – поджала хвост серебристая ученица.
- Лунолапка. Изящный серый Грозовой кот подошёл к ученице. – Не забывай, у нас перемирие.
- Но Землелап хвастается! – запротестовала Лунолапка. – Все коты племени Ветра ужасные хвастуны!
Лучелап заметил, что Ястребок прислушивается к ссоре оруженосцев. – Вихрегон! – позвал он серого Грозового воителя, стоящего рядом с Лунолапкой. – Неужели Грозовое племя не может вести себя прилично?
Лунолапка яростно посмотрела на целителя племени Ветра. – Не волнуйтесь, — рыкнула она. – Я не нарушу перемирие. Кошка развернулась и ушла, а Вихрегон заторопился за ней, бросив извиняющийся взгляд на Ястребка.
Лучелап внезапно осознал, что его сердце бешено колотится, и из-за шелеста листьев и голосов кончики ушей оруженосца нервно дергались. Коты перекидывались словами друг с другом, как добычей во время игры.
«Смогу ли я когда-нибудь узнать всех котов из других племен? Я, наверное, никогда не буду знать, о чем говорить с остальными. Как я могу чувствовать себя здесь в безопасности, если над моей головой только кроны деревьев?».
- Косуля, смотри! — возглас Каслана слегка удивил Лучелапа, — вон там сидит Крапиволапка!
Молодой воитель указывал носом в сторону белой сумрачной кошечки с рыжими пятнышками:
- Пойдем, узнаем, может, она уже прошла свое испытание?
Лучелап лишь посмотрел, как брат и сестра помчались через всю поляну к котам племени Теней. Оруженосец осмотрелся, ища к кому можно было бы присоединиться:
«Может мне пойти с Касланом и Косулей? Или лучше присоединиться к Землелапу и другим ученикам?».
Он в неопределенности присел на землю и огляделся, многочисленные коты из разных племен пестрели на поляне разноцветной шерстью.
«Где же Речное племя?».
Лучелап вонзил когти в землю, которая содрогалась от топота множества лап. Оруженосец принюхался, воздух пропитался резким запахом протухшей воды.
- Прошу прощения, что мы опоздали, — огромный кот прыжками спускался со склона и, пробравшись через ежевику, пересек поляну, направляясь к Вересковой Звезде. Его мех переливался в лунном свете и был настолько густой, что черно-белому котику пришлось приглядеться, чтобы увидеть перекатывающиеся под шкурой мышцы.
«Это, должно быть, Ледозвёзд».
Воители Речного племени потоком хлынули на поляну. Они скользили, как рыбы, среди остальных котов.
Лучелап взглянул наверх, желая увидеть небо, но там раскинулись Великие Дубы, заслоняя собой обзор.
«Я как-будто бы под землей», — нервно дернулся его хвост.
Оруженосец почувствовал знакомый запах, а потом и прикосновение шерсти к его боку:
- Ты привыкнешь к этому, — толкнул Лучелапа Тучегон, — в следующий раз все не будет казаться таким странным.
Чёрно-белый котик выпрямился:
- Я вообще не понимаю, как коты могут жить под деревьями.
Воитель пожал плечами:
- Я думаю воитель может привыкнуть к чему угодно.
Светлый мех мелькнул со стороны Скалы Совета. Вересковая Звезда вскочила на вершину, а за ней — Кедрозвёзд, Острозвёзд и Ледозвёзд.
- Пойдем, — Тучегон направился к котам, уже собравшимся вокруг скалы.
Лучелап двинулся за ним, усами он задевал воителей других племен. Он прижал уши и старался не дышать слишком глубоко, из-за обилия различных запахов. Оруженосец попытался представить, что он двигается среди вереска, и с облегчением выдохнул, когда увидел как светло-серый воин остановился рядом с Касланом и Косулей.
Лучелап протиснулся к Каслану.
- Можно я сяду здесь? — прошептал он.
- Конечно, — Каслан подвинулся, чтобы освободить ему место.
Косуля перегнулась через спину своего брата и заморгала, глядя на Лучелапа:
- Тебе отсюда видно?
- Немножко.
Когда Тучегон втиснулся в кошачьи ряды перед ним, Лучелап вытянулся в струнку, чтобы разглядеть хоть что-нибудь за головами Зайцегона, Землелапа и Яблони, которые, словно камни, выстроились перед ним, устремив взгляды на Скалу Совета. Жаворонок, Колосок и Светлячок сидели сбоку от них, а Орешник тяжело пыхтел, пытаясь усесться рядом.
Кедрозвёзд выступил вперёд и заговорил первым.
- В племени Теней всё отлично, — объявил он. Лучелап видел, как заблестели в лунном свете его янтарные глаза, когда он обвёл взглядом поляну. — Наша детская переполнена, — взор предводителя племени Теней потеплел. — Сереброшкурая родила нам троих котят.
Лучелап заметил, что коты племени Теней, сидевшие вокруг него, обменялись знающими, взволнованными взглядами. Неужели за этой хорошей новостью стоял какой-то секрет?
- Дичи в нашем лесу хоть отбавляй, и Зелёные Листья выдались на славу, — Кедрозвёзд сделал шаг назад и кивнул Острозвёзду.
Когда предводитель Грозового племени начал говорить, его соплеменники внизу задвигались, распушили свою шерсть. «Неужели они настолько довольны собой?» — промелькнула мысль в голове у Лучелапа.
Они жили в лесу, прячась, как дичь, среди деревьев. Ни одно племя не жило так, как жило племя Ветра, на вершине всего мира, близко к небу, с хвостами по ветру.
- Зелёные Листья для Грозового племени тоже выдались на славу, — мяукнул Острозвёзд. — Леса богаты на дичь. Звёздное племя благословило нас этой луной, — его взгляд помрачнел. — В лесу были собаки, но наши патрули прогнали их обратно на территорию Двуногих.
Каслан наклонился поближе к Лучелапу.
- Может, нам предложить им помечать границы своим запахом? — шепнул он ему. — Это всех собак прочь отпугнёт.
- Цыц, — шикнула Светлячок. Каслан фыркнул и снова устремил взгляд на Скалу Совета.
Ледозвёзд сделал шаг вперёд:
- Дожди Юных Листьев наполнили реку, что этими Зелёными Листьями принесло больше рыбы, чем Речное племя даже сможет съесть.
- Другие племена что, вообще никогда не голодают? — прошептал Лучелап.
Его уха коснулось дыхание Тучегона.
- Они хотят, чтобы именно так ты и думал, — проворчал он. — Ни одно племя не станет выдавать свой голод, — он кивнул на двух крепких воинов Грозового племени. — Взгляни на шрамы на их мордах. У них едва было время подлечить их.
Лучелап попытался разглядеть их в полумраке. Тучегон был прав. На носах воителей красовались свежие отметины.
- Похоже, эти собаки задали им хорошую трёпку, прежде чем их прогнали обратно на территорию Двуногих, — заметил Тучегон. — Острозвёзд не стал этого упоминать.
Вересковая Звезда заняла своё место на выступе Скалы Совета.
- Дичь так и бегает по пустошам. Каслан, Косуля и Колосок стали воителями. А ещё у нас есть новый оруженосец, — Лучелап словно примёрз к месту, когда её взгляд встретился с его взглядом.
- Лучелап! — гордо назвала его Вересковая Звезда.
- Лучелап!
- Лучелап!
- Лучелап!
Вокруг него поднялся хор кошачьих голосов, выкрикивавших его имя. Лучелап весь сжался под шерстью. Никто не предупреждал его о таком! Все взгляды, прикованные к нему, светились теплотой. Лучелап постарался сесть прямо, заставляя свои уши не прижиматься от того, как звенело его имя по оврагу.
Он опустил плечи от облегчения, когда все коты, наконец, замолчали, и Вересковая Звезда заговорила снова:
- Наша детская пуста, но, благослови нас Звёздное племя, ненадолго. Длинные, тёплые дни принесли в племя Ветра здоровье и полные животы. Вскоре они принесут нас и котят, которые сделают племя Ветра даже ещё сильней.
Лучелап подался вперёд, ожидая, что она объявит о самом важном достижении племени Ветра — туннеле, ведущем в ущелье. Но предводительница племени Ветра сделала шаг назад, кивнув предводителям других племён.
Коты в овраге поднялись на лапы и начали движение, разорвав свои шеренги и собравшись в отдельные группки
- Что? — захлопал глазами Лучелап, глядя на Скалу Совета. — Вересковая Звезда не собирается упоминать про туннель?
Каслан смерил его взглядом:
- С чего бы ей делать это? Это просто туннель. Остальные племена не поняли бы.
- Мы никогда не рассказываем им про наши туннели, — качнула хвостом Колосок.
Косуля поднялась на лапы и отряхнула шерсть:
- Они подумали бы, что мы начинаем превращаться в кроликов.
Лучелап сузил глаза. Был ли он так уж уверен в том, что новость о последнем туннеле лишь докажет силу племени Ветра? Но зачем держать это в секрете, если цель Совета — заставить остальные племена думать, что племя Ветра настолько сильно, насколько только возможно быть сильным?
Мимо него протолкнулся Тучегон.
- Туннели дают нам стратегическое преимущество, — пробормотал он. — Лучше не делиться новостями о них с другими племенами.
Лучелап отвернулся и наклонил голову к Орешнику, надеясь, что старый туннельщик не оставит без внимания то, как он высказался про туннели. Но Орешник уже протискивался через толпу, опустив взгляд и направляясь к пустому склону, где он, наконец, остановился и сел отдельно от всех остальных котов.
- Идём, — подтолкнул Лучелапа мордочкой Каслан. — Познакомлю тебя с Переливчатой.
- Переливчатой?
Косуля закатила глаза:
- Она из Речного племени. Каслан на ней помешан.
- Но я думал, это запрещено, — растерялся Лучелап.
- Запрещено состоять в паре с кем-то из другого племени, — беззаботно мяукнул Каслан. — Но это не значит, что нельзя с этим кем-то разговаривать, — он побрёл прочь, Косуля следовала за ним по пятам.
- Я останусь тут, — крикнул им вслед Лучелап. Теперь он просто хотел понаблюдать за остальными. Он окинул взглядом поляну, удивлённый видеть котов разных племён, так легко болтающих друг с другом, словно вовсе нигде в лесу и не было никаких границ. Ледозвёзд и Острозвёзд низко мурчали, склонив друг к другу головы. Светлячок и Яблоня громко мурлыкали, так как два кота Грозового племени демонстрировали им шутливые боевые приёмы, сражаясь скорее как зайцы, нежели чем коты. На краю поляны Камышник сидел рядом с какой-то Речной кошкой. Его хвост поглаживал её по её мягкому, светло-коричневому боку, пока он говорил, и Лучелап удивился теплоте, горевшей во взгляде Камышника. Когда Речная кошка поднялась на лапы и побрела к краю поляны, Камышник последовал за ней.
- Лучелап! — отвлёк его внимание крик Светлячок.
Он обернулся. Его наставница манила его хвостом с дальнего края поляны. Он заторопился к ней, и она кивнула головой тёмно-серому коту, пахнувшему смолой.
- Это Лягушонок из Племени Теней, — она посмотрела куда-то поверх него. — А вон там его сёстры.
Лучелап проследил за её взглядом и заметил крапчатую кошечек и её бледно-серую сестрёнку.
Лягушонок фыркнул:
- Их зовут Тритончик и Углелапа.
- Я подумала, что тебе захочется познакомиться с оруженосцами из других племён, — сказала ему Светлячок. — В конце концов, они наши соседи.
Лучелап дёрнул ухом:
- Возможно.
- Как давно тренируешься? — поинтересовался Лягушонок.
- Всего луну.
Лучелапу не понравился взгляд, которым сверлил его молодой кот — взгляд охотника, приценивающегося к дичи.
- Кто это? — протолкнулась мимо своего брата Тритончик.
- Новый оруженосец племени Ветра, — Углелапа придвинула свою мордочку поближе к нему и принюхалась. — Он пахнет, как вереск.
Лучелап посмотрел на неё.
«А ты пахнешь, как крапива».
- Племя Ветра! — позвала со склона Вересковая Звезда. — Кролики просыпаются очень рано. Мы должны вернуться в лагерь и поспать, прежде чем и нам надо будет проснуться.
Лучелап почувствовал прилив облегчения. Не очень-то ему хотелось болтать с этими вонючими котами.
- Зачем ты меня им представила? — прошипел он Светлячок, кидаясь следом за ней. Вокруг него его соплеменники уже рекой текли вверх по склону в сторону пустоши.
- Знай своих врагов, — сказала ему Светлячок. — Если ты встретишься с ними в битве, ты узнаешь их по запаху и сможешь оценить их силу.
- Разве? — Лучелап не был уверен, что он смог бы отделить этих трёх оруженосцев от их вонючих соплеменников.
- Что ты думаешь о Лягушонке? — продолжала давить на него Светлячок.
- Он смотрел на меня так, словно пытался выяснить, насколько я силён.
- А Углелапа?
- Далеко не скромная, — Лучелап почувствовал укол раздражения. Она обнюхивала его так, словно проверяла старый, давно выветрившийся запах. — Как и её сестрица.
- Что ж, тогда у тебя уже есть о них представление, — Светлячок протолкнулась через заросли папоротников.
Лучелап бежал за ней по пятам, ветви скользили по его бокам:
- Может быть.
- Если случится битва, это поможет тебе, обещаю.
Лучелап не ответил. Как может знание того, что у трёх юных котов Племени Теней плохие манеры и хоть отбавляй нахальства, помочь ему в битве? Внезапно он почувствовал себя ужасно усталым. К моменту, когда он достиг вершины склона, его лапы начали ныть. Обычно к этому времени он уже давно дремал в своём гнёздышке. Он понёсся за Светлячок по траве, успокоенный запахами торфа и вереска, наполнившими его нос. Он взглянул на небо, радуясь снова оказаться на открытом пространстве. Лунный свет сиял на шкурах его соплеменников, которые мчались по пустоши впереди него.
Когда они добрались до лагеря, он широко зевнул:
- Я так устал.
- Цыц, — одёрнула его Светлячок. — Всё племя спит.
- Счастливое племя, — проворчал он.
Внезапно Светлячок замерла, её шерсть встала дыбом.
- Что такое? — прошипел Лучелап.
Светлячок смотрела на стену лагеря. Вересковая Звезда замерла у входа, а её соплеменники застыли вокруг неё, их уши поднялись торчком.
Изнутри доносились голоса.
- Они здесь! — Жаворонок была первой, кто вышел из оцепенения. Она кинулась к входу, пронеслась мимо своей предводительницы и бросилась в вереск. — Гости! Всё-таки они пришли!

Дата добавления: 2015-11-30